Новое утро я встретила безрадостно. Мрак подбирался ко мне со всех сторон, тени плясали на неровных стенах, моем лице, лице Даласа. Я не привыкла к постоянной темноте. С каждым часом я все больше осознавала, как тяжело было моей сестре. Только она вынесла беспросветную тьму, а у меня не выходит. Быть может, потому что алое пламя дразнит мое воображение? Или потому что я раз за разом вижу этот черный провал, выход из убежища, ведущий в непроглядные тоннели? Света костра едва хватает на освещение пещеры, тусклое загадочное сияние у горячего источника навевает тоску о ночном небе. Кто бы мне сказал, что я буду скучать по звездам.– Кассиль? – присел рядом со мной обеспокоенный оборотень. – Может, поешь? Хоть немного. Тебе надо набираться сил.– Нет, спасибо. Нет аппетита.– Совсем?– Совсем, – вяло ответила я.Далас огладил мое лицо ладонью и нахмурился. Он повыше натянул на меня шерстяное покрывало, полагая, что мне не хватает тепла.– У тебя снова жар. Ты замерзла?– Не думаю. Ведь рядом с тобой мне не холодно.– Тогда в чем же проблема?Прежде чем поделиться с ним своей тоской, я долго молчала.– Мне не хватает их. Мне не хватает их всех. Света Цереона, ярких звезд, буйного пронизывающего ветра Сарфиры, семьи и товарищей.Итарец слушал меня, глядя на огонь. Он не перебивал, размышляя о чем-то своем.– Далас… – обернулась я к нему, привлекая внимание. – Ты не думал вернуться?– Тысячи раз. Но в этом квадранте корабли не летают.– А сейчас ты бы хотел попасть домой?Темные глаза нехорошо блеснули.– К чему ты клонишь?– Помоги мне найти новую базу. Вернее то, что от нее осталось. Там наверняка есть выжившие. Возможно, уцелело средство аварийной связи…Пока я произносила все это, в оборотне вскипала ярость, отчего моя речь резко оборвалась.– Ты не оставишь меня, – произнес он сухо и сдержано.– Нет, конечно.– Ты не оставишь меня никогда! – вот теперь он заорал и поднялся одним резким движением.Я села и изумленно спросила:– Что с тобой? Я ведь сказала, что не оставлю. Мы взойдем на корабль вместе.– Нет, Кассиль. Во-первых, я преступник, Союз меня не отпустит просто так. Во-вторых, я мутант, очень интересный объект для их исследований. И в-третьих, ты не покинешь меня. Мы никуда не пойдем!– Но… – я сильно растерялась, а последняя фраза выбила из меня слезы.– Ты останешься со мной.– Нет, Далас. – Я встала и сжала кулаки, наблюдая за тем, как заиграли желваки у оборотня от напряжения. – Я не останусь с тобой против собственного желания! Да и если бы захотела, то тоже ушла, несмотря на бесконечный лабиринт, что ждет меня в трех метрах отсюда!– Но почему, тьма тебя побери?! – воскликнул он, охваченный негодованием. – Разве я не успел показать тебе, насколько заботлив? Как сильно желаю тебя, но не трогаю, уважая твое мнение? Так почему?– Потому что я хочу быть единственной женщиной у своего мужчины!– А ты видишь здесь других кандидаток? – хмыкнул итарец.– Судьба – штука непредсказуемая. Придет время, и между нами встанет другая женщина. Твой лев не обойдет ее стороной, потому что ты не сможешь удержать инстинкты. Ты и сейчас держишься лишь потому, что уже решил все за меня, просто выжидаешь точного момента.– Прежде чем судить меня, подумай, готова ли Ты полностью отказаться от сарфирийцев. Теней, что могли бы занять место подле тебя?Он прав. До этого я была точно уверена, что у меня будет один любимый мужчина. Но на Сарфире меня ждет другое чудовище. Что будет, когда наши пути снова сойдутся? У Кайрина хватит проворности, чтобы утянуть меня у оборотня из-под носа. Вряд ли я переоцениваю его возможности.Пока я размышляла, Далас обернулся львом, рыкнул что-то неразборчивое, но повелительное, и скрылся в темноте тоннеля. Нам нужно немного побыть порознь, подумать, остыть и смириться.Как выяснилось через час, смириться я пока не готова. Мне придется уйти, по крайней мере, попытаться. Далас застал меня в слезах. Он тихо подошел сзади, обнял меня за плечи и поцеловал в висок.– Пойдем, пройдемся.Оборотень подобрал большую шубу, пошитую из шкуры Тирона, что лежала все эти дни в углу без дела, и направился на выход. Я послушно встала и пошла за ним. Последующее требование немного меня растормошило.– Садись мне на спину, я тебя покатаю, – улыбнулся он и протянул мне уже сложенную вещь.– Что? – приняла я ее, не задумываясь.– Только держись крепче.В то же мгновенье передо мной возник черный лев, что смерил меня высокомерным, чуть насмешливым взглядом. Я снова залюбовалась его шерстью, играющей необычными бликами. От оборотня исходит невероятная мощь, весь его образ говорит о том, насколько он силен… надежен, заботлив. И вот его я собираюсь бросить? Снова меня посетила эта чудовищная мысль. Я задолжала ему жизнь, а вместо этого позволила себе думать о побеге. Из оцепенения меня вывел толчок. Огромная морда просто пихнула меня в бок, призывая поторопиться.«Я не оставлю тебя, Далас».Но вслух эта важная фраза так и не прозвучала.Я крепко держалась за гриву и мускулистую шею, ногами обхватывала бока черного зверя, припадая к нему всем телом. Мы неслись со скоростью молнии далеко вперед и вверх, навстречу пронизывающему холоду и морозу. Тоннели то утопали во мраке, то наполнялись тусклым синим светом, заставляя шерсть итарца сверкать. От подобной езды захватывало дух. Я чувствовала, как дышит Далас, как он движется по лабиринту, ловко лавируя на многочисленных поворотах и развилках, тихо, не производя лишнего шума. Как скрипит лед под его когтями в ледяных бесконечных коридорах. И вот мы достигли цели…Перед нами открылась снежная бескрайняя степь. Я соскочила прямо в сугроб и залюбовалась ночным звездным небом. Далас мгновенно преобразился и сразу накинул на меня прихваченную шубу из шерсти Тирона, мехом внутрь. Он встал у меня за спиной, бережно поддерживая за плечи и не жалуясь на мороз, что окружил его – теплолюбивого иномирца. Свежий воздух заполнил легкие, мне стало легче дышать. Снег искрился, отражая звездный свет, от чего вокруг достаточно светло. Позади нас остались скалы, у подножья одной из них мы и выбрались на поверхность.Осматриваясь по сторонам, я снова устремила взгляд на снежную пустошь. Не так давно я ходила по ней кругами, замерзая и погибая от голода. Но сейчас я смотрю на нее иначе.– Красиво, – произнесла я с неким блаженством, все еще радуясь, что вижу звезды, а не мрак подземного лабиринта. – Но холодно. Как ты?Я обернулась к Даласу, что старался дышать не глубоко, сохраняя в себе тепло, и улыбнулась. Его темные ресницы охватил иней, как и брови с непослушной челкой.– Нормально.– Снежный итарец, – произнесла я задорно, поправляя его темный локон, что снова выбился из хвоста. – Король Трамптана.Лев в нем гордо заурчал, но потом фыркнул, раздраженный охватывающим его холодом.– Спасибо.– Если хочешь, мы с тобой будем выходить на поверхность почти каждый день.– Почти? – игриво вздернула я бровь.– Да. Такая погода не для меня. Теплоизоляционный костюм у меня не сохранился. Да и не влез бы я сейчас в него. Подрос слегка.Я продолжала веселиться ровно до тех пор, пока не заметила над нами движущиеся звезды.– Что это? – спросила я, привлекая внимание Даласа к небу.Но прежде чем он ответил, я догадалась сама. Это не звезды. Это прожекторы стремительно приближающегося корабля овальной формы. В моих глазах мелькнуло узнавание, что не укрылось от итарца.– Это же Омерта, корабль моей сестры и ее сета, Чезара! Элли… Она прилетела за мной.С каждой фразой во мне все больше поднимался восторг и радость. Именно на этом корабле я преодолела половину вселенной, до Земли и обратно. Именно этот корабль пострадал при нападении кхагартов. Дантон Стронг его полгода чинил, наотрез отказываясь сдать на запчасти. И теперь он тут! Значит, на базе есть выжившие, они нашли способ вызвать помощь, и моя семья здесь, на Трамптане. Боги, сколько же времени я провела без сознания, раз они уже забрались так далеко?Я резко вскинула руку, чтобы помахать, дать сигнал молнией, собирая крохи тех сил, что были мне доступны. Но внезапно моя ладонь была перехвачена черной рукой, что претерпела частичную трансформацию и покрылась шерстью. Сгусток энергии еще не родившейся молнии перекинулся на иратца и рассеялся в окружающем нас пространстве.– Далас… – отчаянно вскрикнула я, заглянув оборотню в глаза.Во взгляде мужчины снова возникла одержимость, уже знакомая мне, отраженная фиолетовым блеском. Обхватив меня руками за талию, Далас увлек нас в темноту ледяных тоннелей, несмотря на мое ярое сопротивление.– Далас, нет! Ты дурак! Нас заберут домой, понимаешь? Домой!Но оборотень ничего не ответил. Лишь громогласный рык сотряс своды тоннеля, заставляя меня сжаться в комок от страха и замолчать. Лев давил на меня, призывал подчиниться. Он был охвачен жгучей яростью и ревностью, под действием которых я сдалась, признав право сильного, и позволила увести себя в привычный мрак…Отступление Второе: Одиннадцатый сектор, новая базаДнем ранееЭливэйн осталась на базе. Она изо всех сил старалась сдержать в себе слезы и прогнать охватившую ее печаль. Нельзя отчаиваться, нужно надеяться на лучшее, просить Солун о помощи. Однажды она уже помогла ей. Быть может, поможет снова?Ивиль Огненная пыталась приободрить Эливэйн, несмотря на то, что сама чувствует себя не лучше. Но седовласая чародейка совершенно ее не слышала, погрузившись в собственные раздумья.Дантон, Адалис и Мистиф вылетели на поиски Кассиль и ее коллеги – Эрива Голера еще час назад. Ксюша увязалась за отцом и Адалисом. Мистиф обещал за ней присмотреть, хотя все без исключения знают, что главной ее нянькой будет именно Адалис. Чезар перестал с недоверием коситься на своего ученика за эти дни, волноваться о них больше не приходится.Всех пострадавших собрали на одном из спасательных кораблей. Им оказали помощь, накормили и расселили по двуместным каютам. Машинистов, попавших под обвал в шахте, охотники извлекли еще до явления спасательной команды. Сильно они не пострадали. Астет Рос тоже отправился на поиски пропавших на межзвезднике Союза вместе с боссом, Шоном Рэйвом, который тоже явился на выручку. Капитан, Хеллиана Рашет, охотно приняла их помощь. Возможно, Ивиль показалось, что между медиком и теодонийкой проскочила искра интереса, и вероятнее всего Астет обзаведется еще одной хорошей подругой. Перед вылетом Шон обаятельно улыбнулся и подмигнул огненной чародейке, от чего та слегка раскраснелась и почувствовала себя неловко.Эливэйн собралась с мыслями и решительно отставила от себя остывший Сбор. Она поднялась и уверенно направилась в гардеробную, надела чужую теплоизоляционную спецформу, после чего покинула корабль, направляясь в снежную степь. Отойдя на приличное расстояние, девушка замерла на месте и окинула пространство пронзительным взглядом, словно собиралась бросить Трамптану вызов. Минуту спустя Снежная чародейка закрыла глаза и запела волшебную песнь, которую подхватил ветер, унося с собой за горизонт.В то же мгновенье Эливэйн решила, что будет петь каждый день, вливая в потоки воздуха свою силу. Быть может, вскоре Кассиль услышит ее и найдет путь назад. Ивиль, Люси и Миллойя стояли около иллюминационного окна и следили за одинокой далекой фигурой. Элли развела руки в стороны, приступая к чародейству. В тот же миг девушки поняли намерения Эливэйн и поспешили к ней присоединиться. Они разошлись достаточно далеко друг от друга и подхватили тоскливый чарующий мотив более сильной чародейки, представительницы старшего рода Снежных дев, той, что стала сильнее, пережив массу мучений в чужой Галактике…