Когда Далас вернулся, я уже сидела возле костра в новой одежде и неотрывно следила за игрой язычков пламени. Взгляд я старалась не поднимать, отметив, что это чревато сказывается на наших странных отношениях. Его темные глаза смотрят прямо в душу, словно пытаются найти ее слабости. Интуитивно я поправила мягкую жилетку, надетую на мне мехом внутрь, стремясь немного прикрыть грудь. В талии мне она оказалась в пору, но вот декольте – просто кричало «посмотрите на меня»!Оборотень оценил свою работу, скользнув пристальным взглядом по моим ногам, облаченным в штаны, и спросил:– «Костюмчик» пришелся в пору?– Да, спасибо. Только в груди немного… маловат.– На это и был расчет, – проскочила самодовольная улыбка в его голосе.Мне очень хотелось съязвить, но я сдержалась и вместо этого чуть более резко забросила в костер очередную горстку каменного угля и костные обломки, служащие отличной заменой любому полену. Потревоженные угли сбросили с себя легкий пепел, который я случайно вдохнула. Громкое чихание снова заставило итарца улыбнуться. А он быстро остыл на этот раз. Как-то даже немного странно.– Ну, раз ты уже чувствуешь себя лучше, пойдем покажу, где хранится мясо. Сегодня готовишь ты, – ошеломил меня оборотень своим заявлением.После короткого неловкого молчания я отмерла и промямлила, опасаясь резкой реакции собеседника:– Понимаешь, у нас на Сарфире не все чародейки умеют готовить, даже самые элементарные блюда. Это входит в обязанности мужчин, как и сама охота. Есть, конечно, и женщины, что поддерживают охотничий азарт, но так вышло, что я в их число не вхожу.– То есть, готовить ты не умеешь? – обосновал мою речь Далас, насмешливо сверкнув глазами.– Да, не умею.Святая Солун, и от чего мне так стыдно? Ведь для моей расы это в порядке вещей. Однако его возросшее веселье меня порадовало куда больше, чем возможное досадливое рычание.– Казалось бы, что сложного в том, чтобы сварить кусок мяса? – принялся рассуждать мужчина вслух, прикрепляя к кожаному поясу самодельный нож. – Я еще понимаю – изжарить на костре. Это нелегко, да. Не обуглить его снаружи, не оставить сырым внутри, не пересушить, чтобы остался нежный сок.Мне кажется, или он давит мне на совесть? Чувство собственной ущербности растет. Вот так встречу будущего сета, а накормить, мол, не смогу.– Ну, хватит, – взмолилась я и проследила за тем, как Далас пристроился спиной к неровной стене, скрестив руки на груди.Он ждал. Чего? Моей ответной реплики или… Я тяжело вздохнула, сцепила холодные ладони в замок и опустила очи долу.– Ты научишь меня? – Как тяжело далась эта просьба, кто бы знал.– Надеюсь, ты понимаешь, что снова будешь мне должна? – мурлыкающий тембр заставил меня пасть духом.Так я и знала, что он ждал именно этого вопроса.– А по доброте душевной никак?– Любые курсы должны быть оплачиваемыми. И эти не исключение.– Но…– Ты ведь не хочешь есть угли? Так что отныне, пока я не буду доволен твоей стряпней, готовить больше не буду.– И ты станешь есть то, что я приготовлю?– Стану, если это будет съедобно. Если нет, я и сырого поем.– Фу…– Будет тебе «фу», если будешь плохо стараться. Идем.Далас отстранился от стены и протянул мне свою широкую ладонь. Опираясь на нее, я поднялась и подождала, пока он смастерит факел. И это целая наука.– Тут и при желании не сбежишь, – поделилась я своими мыслями, задумчиво наблюдая за его действиями. – В темноте-то я не вижу.– В самом деле думала бросить меня здесь? – без каких-либо эмоций спросил мужчина, не поднимая на меня глаз.– Мимолетно, в самом начале… от страха.На тонких губах появилась горькая улыбка, от которой защемило душу. Когда факел был готов, мужчина обмакнул его в какой-то кривой чаше с черным жидким содержимым, похожим на… нефть?!– Что это?– Нефть.– Но откуда она… и уголь на Трамптане?– А как она оказывается на любой другой планете?– Если исходить из наиболее популярной теории, в которой нефть – это продукты гниения растений и микроорганизмов, значит, здесь раньше были не только льды, но и жизнь… Моря и океаны.– Молодец. Сообразительная.– Я геолог.Далас на мое замечание лишь чуть нахмурился. Я на время задумалась, следуя за ним по пятам. Выходит, что в одиннадцатом квадранте много тысячелетий назад, возможно, было море? Потому и слой льда здесь значительно толще. В первых трех не встречалось ни одной породы, что косвенно бы нам сказала о прошлом планеты. Но есть и другие теории, и я могу ошибаться. Так что это не показатель. Однако сам факт того, что раньше эти тоннели были заполнены газом, говорит в пользу биогенной теории. Там где нефть, там природный газ!Вот где «надо копать», чтобы восстановить часть истории нашей Звездной системы!Мы уже две развилки прошли по тоннелю, что часто петлял, уклоняясь вверх. Я бы в одиночку однозначно заблудилась. Факел сильно чадил. Противный черный дым щекотал ноздри и заставлял морщиться. Бог с ним, хорошо, что вообще загорелся.– Как ты оказался здесь? – спросила я у итарца чуть позже, отметив, что совсем потерялась в пространстве.– Тебе правду сказать или соврать красиво? – хмыкнул Далас, поравнявшись со мной.– Конечно, правду, – возмутилась я, не подумав, что его сарказм имеет скрытый смысл.Оборотень остановился, и я последовала его примеру, перехватив темный взгляд своим. Между нами проскочила искра напряжения, после чего последовал ответ:– Я пират.– Что? – обронила я почти шепотом.– Пират, – повторил он чуть громче, наблюдая за моей реакцией.Кажется, меня снова охватило головокружение. В памяти вспыли картины того ужаса, что мне удалось пережить в моем первом космическом путешествии. Неуязвимые ящерообразные оборотни, раненый Мистиф Ноган, плен и камера, в которой я коротала время вместе с сестрой и ее подругой, ожидая спасения.– Ты… один из тех, кто похищает женщин для кхагартов? – уточнила я, отметив, что перестала дышать, ожидая ответа.– Нет. Я обычный контрабандист, перевозками живого товара никогда не занимался.Из груди сорвался вздох облегчения. На мгновение от меня даже истина ускользнула: мы на Трамптане, и итарец здесь уже два десятка лет обитает. Далас продолжил путь, и мне ничего не осталось, как последовать за ним дальше.– И что же ты перевозил? – решила проявить я любопытство.– А ты еще не догадалась?– Я могу ошибаться.– У нас на Трамптане была своя база. Мы добывали и вывозили отсюда ваши минералы, нефть, титанит и универсальное топливо.– И продавали на черным рынке?– Да.– Кому? Своему государству?– Нет. Кхагартам.Я передернула плечами. Из его уст название этой расы звучало как-то особенно зловеще.– Но ведь это наша колония. Как вы проскочили мимо патрульной станции и ее спутников?– Ты веришь в то, что ваши технологии невозможно обмануть? Что от патрульного корабля самого Союза нельзя скрыться?Я промолчала, глядя под ноги.– Да, Кассиль. Уже тогда у вашего Союза были патрули и спутники, но у всего есть свое слабое место и брешь. Любую систему наблюдения можно обмануть, обойти. Особенно когда среди ваших сотрудников есть наш агент.– Вот как, – хмыкнула я с насмешкой. – И что же произошло? Как так вышло, что ты остался один?– У нас случилась авария. Под складом целое гнездо Верзулов прорыло свой тоннель. Степь ранее не раз нами проверялась, она была пуста. Еще тогда я не знал, что привлекло их туда.– И что же это? – спросила я, застыв на месте.– Ультразвук. Мы производили слишком много шума, – Далас обернулся и окликнул меня. – Идем, мы уже близко.Но я так и стояла, обхватив голову руками.– Кассиль?– Мои… я… – из глаз брызнули слезы, дыхание сбилось, в горле словно застрял ком.Как я могла забыть о них? Своих товарищах, о собственной аварии, злосчастных Верзулах? Как они? Где? Что мне делать? Поток слез хлынул с удвоенной слой. Теперь я могу все осознать, поплакать, и этим немногим дать волю засевшей в душе боли. Оборотень молча подошел и привлек меня к себе свободной рукой, отведя факел в сторону. Я уткнулась носом в его грудь, продолжая всхлипывать. Как только в тоннеле воцарилась тишина, Далас нарушил ее первым:– Расскажи мне.– Нечего рассказывать. Моя история в точности соответствует твоей. Я работала здесь, в одиннадцатом квадранте. Мы обосновались в нем впервые.– Ты заметила, насколько сильно отличается местная фауна от той, где вы привыкли работать?– Это трудно было не заметить. Как и то, что ты… необычный.– Ты еще не видела моего зверя в свете, – мягко заметил Далас. – Он не всегда был таким, как сейчас. Здесь мы окрепли, и я сомневаюсь, что это простая адаптация.Я резко успокоилась и ошеломленно посмотрела ему прямо в глаза.– Фарматол! – в моем голосе явно звучало озарение.– Что?– Это новое ископаемое, за которым мы и прилетели!– Не слышал о таком. Действительно, новое.– Оно очень похоже на черную смолу, что получают из нефти. Но это совершенно другое горно-химическое сырье. Фарматол формирует мощное излучение, что просматривается лишь в зеленом спектре. Когда мы прилетели на Трамптан, были поражены его концентрации! Выходит, ты изменился под многолетним воздействием этого излучения, как и местные хищники.– В твоем голосе сейчас столько восторга, – весело заметил Далас, убирая светлую прядку волос мне за ухо.– О, боги, – восторг быстро сменился настороженностью. – Получается, что фарматол действительно можно использовать как в военных целях, так и в медицинских.– И что в этом плохого? – задумчиво спросил Далас, уже улавливая суть моего беспокойства.– При намеренном воздействии высококонцентрированного луча можно развивать му… – я осеклась на полуслове.– Мутантов, – хмуро заключил за меня оборотень. – Живая сила, не ведомая никому ранее.Он выпустил меня из объятий и отвернулся.– Далас.Но он не ответил. Я быстро сообразила, что итарец принял мое замечание на свой счет.– Ты не мутант.– Не стоит отрицать очевидное.– Подумаешь, стал чуть больше среднестатистического оборотня… – отмахнулась я.– Чуть больше? – сверкнул он глазами, развернувшись ко мне. – Подержи.Он передал факел мне в руки и отошел на три широких шага. Мгновение спустя передо мной стоял огромный лев! Я раскрыла рот от изумления и восхищения. Черный, с гибким крепким телом, мускулистыми лапами, юрким необычным хвостом и густой черной гривой.– Далас, – произнесла я с замиранием. – Ты великолепен!Черная шерсть играет сиреневыми бликами в свете факела, гладкий длинный хвост оканчивается большой кисточкой, которая обрела за те годы, что он жил здесь, новую особенность. Костный шип развился и обратился в острое оружие.«Теперь кота за хвост без последствий не потянешь».Озвученная мною мысль заставила Даласа фыркнуть. Я подошла ближе, когда лев сел посреди тоннеля, заполняя его своими габаритами. Обойти такого стража будет сложно. И если не пространство тому причиной, то сам опасный хищник. Его морда оказалась точно напротив моего лица. До чего же он огромен! Я протянула руку вперед и задержала на весу, напрашиваясь на разрешение погладить густую гриву. Лев сам подался вперед, позволяя мне ласково его огладить. Между моей ладонью и его гривой проскочила фиолетовая искра, открывая одну тайну, которую я пыталась разгадать уже несколько дней.– Ты тянешь из меня энергию?Далас снова престал передо мной в привычном образе.– Не совсем. Сам это не сразу понял. Я что-то вроде громоотвода. Когда ты рядом, твоя магия перебрасывается на меня, а потом уходит туда, откуда пришла: в пространство и землю.– Вот это да!Из этого следует печальный вывод: рядом с этим котом я беззащитна.Мясо оборотень хранит в ледяном тайнике. Отличная замена холодильнику. Если лед так близко, значит, мы находимся в Смешанном слое. Удивительно, но в нем относительно тепло. Обратно мы шли молча, Далас не произносил ни слова, а я запоминала путь.Позже я четко следовала указам своего повара. Резала самодельным ножом мясо на кусочки, варила, проверяла готовность, поражалась, как это просто. А на ужин был шашлык. Тоже мною приготовленный. С ним-то я помучилась. В итоге пересушила, и самые маленькие кусочки немного подгорели. Но Далас съел все, и я позволила себе немного возгордиться собой.– Раньше, наблюдая за сестрой, я не разделяла ее желания возиться с едой, – произнесла я вслух во время ужина.– У тебя есть сестра?– Да, есть. И племянница, – тоскливо добавила я.– А у меня есть младший брат. По крайней мере, был лет двадцать пять назад, – поправился итарец, глядя в огонь.– Он, как и ты, был контрабандистом?– Нет. Он все время находился при своей матери, пока был мал. За это отец любил его меньше и редко поощрял. Может, потому что он был от второй львицы, а может, за слабость. Он во всем мне уступал. Возможно, все уже изменилось. Ведь главная отцовская гордость сейчас сидит здесь, перед тобой. Я был сильным, готовился возглавить новый собственный прайд и расширить тем самым влияние своего рода. Но на время увлекся нелегальным заработком вместе с лучшим другом. Всю выручку я делил на три части: одну отдавал семье, вторую хранил в государственном банке. Третью надежно прятал, – Далас перевел на меня веселый взгляд. – Так что если надумаешь стать моей женщиной, то будешь хозяйкой целого состояния.– Которое припрятано где-то в соседней звездной системе, – хмыкнула я, после чего мы оба засмеялись.Немного погодя он добавил:– Есть и две сестры. Но они уже давно нашли свое место в других прайдах, еще задолго до того, как я стал здесь пленником.Мне осталось только грустно улыбнуться.Перед сном я готовилась принять водные процедуры. Эта маленькая радость грела мне душу. Не надо ходить постоянно грязной. Жаль, что шампуня нет. Далас вышел из пещеры в тоннель, позволяя мне спокойно разоблачиться и обернуться в плед. Так я думала, пока штаны на пол не опустились!– Я все еще жду свое маленькое вознаграждение.– Далас! – возмутилась я, набрасывая на плечи мягкую шкуру. – Ты сегодня уже получил одно.– А второе я жажду получить прямо сейчас, – в его взгляде загорелись озорные искры.– А потом снова пойдешь крушить тоннели?– Я проверяю территорию. Это помогает отвлечься.– Та рана на руке…– Да. Мне довелось повстречать ночью двух Тиронов. Они искали новое место гнездования, оставив свой прайд. Мы отклоняемся от темы.– Может, не будем к ней возвращаться? Я просто схожу, освежусь.– Сходишь, но перед этим проясним один момент. Ты точно не хочешь стать моей парой?Я открыла рот, чтобы дать заготовленный ответ, но была перебита:– Не торопись, подумай хорошенько, – мурлыкнул Далас, сверкнув глазами.Я замерла, задумалась, взвесила все «за» и «против»:– Точно.По смене его настроения и решительности я поняла, что оборотню мой ответ не понравился. Он подхватил меня на руки, перекинув через плечо, а я не успела схватить упущенный «пледик».– Далас!– Не кричи детка, тоннель обвалится.– Ты себялюбивый, эгоистичный, похотливый…– Ну?– Кошак!– Высокомерная, безжалостная, холодная сосулька… синяя.Все, я обиделась.– Не правда, – шмыгнула я носом притворно, но мне не ответили.– Приехали.– Куда? – только и успела воскликнуть я.– В «бассейн», милая, – и тотчас меня без предупреждения бросили в теплую воду довольно большой заводи.И откуда их тут столько?! Я с трудом вскочила на ноги, отплевалась от воды, перекинула длинные мокрые волосы за спину и собралась высказать своему мучителю все, что я о нем думаю, но внезапно подавилась воздухом, только успев открыть рот. Далас стоял в метре от меня, по пояс вводе, и изучал заинтересованным взглядом. Когда только успел раздеться и оказаться так близко? Дорожка из темных волосков на его упругом животе снова притянула мое внимание. «И кто из нас тут озабоченный?» – мелькнула мысль у меня в голове. Взволнованно осмотревшись, я вдруг осознала, что мы стоим в воде всего лишь по пояс! Духи Тьмы! Когда уже я перестану его стесняться.Я попыталась опуститься в глубину, но учитывая то, что кхагарт знает, сколько дней я провела лежа, соблюдая постельный режим, чуть снова не окунулась с головой. Ноги к концу дня меня просто не держали, а этот темный взгляд и массивная возвышающаяся фигура, напротив, действовали на меня негативно.Упасть мне не дал Далас. Подхватив под руки, он вернул меня в вертикальное положение и оттеснил к ближней стене, что была образована все тем же песчаником. Широкие ладони легли на мою талию, заставив меня вздрогнуть. Могучее тело закрыло собой весь обзор на выход в тоннель, отрезая пути к бегству. Темные волосы рассыпались по смуглым крепким плечам, грудь итарца ходила ходуном, притягивая к себе мой взгляд. «Я сойду с ума…» – пришло осознание. Ладонь сместилась по изгибу талии вверх, плечу, к подбородку. Приподняв мое лицо к себе, оборотень заставил меня заглянуть ему в глаза, полные ожидания и предвкушения.– Возжелай меня, чародейка, – выдохнул итарец мне в губы и стремительно накрыл их своими.Сначала я изумилась его поспешности, но потом ноги подкосились, и я стала оседать в воду. Оборотень подхватил меня под ягодицы, удерживая в одном положении и не разрывая жадного страстного поцелуя. Тихий стон сорвался с губ, после чего в игру включился его язык. Коснувшись моего, его стон повторился, и я ответила. Трудно удержаться, когда тебя желают с такой силой. Крепкое тело мгновенно прижалось к моему, вжимая в стену, твердая плоть уперлась в мой живот, и это снова меня напугало. В голове промелькнули десятки мыслей.– Нет, нельзя, – попыталась я вернуть его с небес на землю.Оборотню было сложно оторваться от столь близкого хрупкого женского тела. Сейчас он не хотел ничего прерывать, спускаясь поцелуями к полной груди, мечтал войти в тугое лоно, заполнить собой, своим семенем, поставить метку на шее и с полной уверенностью заявить на самку права. Защита, забота, страсть – вот все, что ему было нужно сейчас, только это.– Далас, – мой голос для него прозвучал словно сквозь туман.Как бы мне не хотелось его близости, поцелуев, нежных прикосновений, что сегодня пришили на смену грубым и сдержанным, но допустить дальнейшего при всем желании я не могла. Я вывернулась из его хватки, поднырнув под руку, и поймала на себе недовольный, полный раздражения взгляд. Далас не стал меня удерживать или ловить, ведь он обещал быть сдержанным, но удавалось ему это плохо. Грозный рев и мощный удар кулаком по песчанику заставили меня подскочить на месте и отступить на шаг назад. Кусок с неровной стены откололся и упал в воду. Срыв злости немного облегчил состояние оборотню, и чуть погодя он снова взглянул на меня.– Подойди ко мне, не бойся, – протянул он вперед израненную руку, и как только я подошла, он добавил. – Давай сделаем то, ради чего мы сюда пришли – как следует помоемся.– Но собой я займусь сама.Рычание, вырвавшееся из груди Даласа, поведало нам обоим о том, что его лев с моим мнением не согласен. Но сам оборотень сдержано кивнул и отвернулся.– Помяни мое слово, Кассиль. Однажды я овладею тобой, – произнес итарец спустя несколько минут. – И произойдет это скоро.