На крещение маленькой Марии Александровны младшим детям разрешили приехать из Гатчины. Великие княжны Мария и Екатерина, вырвавшись из-под цепкого надзора графини Ливен, тут же набросились на отца с упреками за то, что тот ни сам их не навещает, ни им не позволяет вернуться в столицу. Александр и Константин никогда бы не отважились говорить с отцом в таком тоне, но то, о чем великие князья не могли и помыслить, император спускал дочерям со смехом и искренним раскаянием.

– Как только будет достроен Михайловский замок, – обещал он, – мы обязательно снова поселимся вместе. Потерпите еще немного.

Великому князю Николаю почти исполнилось четыре, но рос он так быстро, что на вид ему запросто можно было накинуть несколько лишних лет. Бледный, голубоглазый, со взъерошенными каштановыми волосами, рядом с шумными сестрами он казался мрачным истуканом. Не привезли только младшего мальчика, Михаила, о чем Мария Федоровна не переставала сокрушаться, пока император ее не одернул:

– Ваше величество вольны вернуться в Гатчину в любое время.

Алексей и сам не понимал, зачем Мария Федоровна остается в Петербурге. Неужели так сильно переживает за старших сыновей? Но ведь все, кажется, снова хорошо…

На торжественной церемонии крещения он получил шанс как следует разглядеть дочь Александра. Окунаемая в купель со святой водой, девочка фырчала и извивалась. Чаяния Александра сбылись – на Елизавету Алексеевну дочь была похожа больше, чем на него, но, вернее всего, она удалась в кого-то из немецкой родни великой княгини. Чернобровая, с жиденькими темными волосиками и блестящими черными глазками, от белокурого ангела в ней не было совсем ничего.

Не одного Алексея это озадачивало – многие в церкви переглядывались, недоуменно пожимая плечами. Император хмуро глядел по сторонам, но никого не одергивал, наоборот – сам наклонился к графине Ливен и вполголоса спросил:

– Видали вы когда-нибудь, чтобы у блондина и блондинки родился такой темненький младенец?

Старуха поджала губы.

– Мало ли что господь учудит, ваше величество.

Александр стоял подле супруги с обычной рассеянной улыбкой. Его, похоже, ничто не смущало, так что Алексей тоже успокоился. Александр, может, и наивный, но не дурак. Всяко знает лучше, есть ли почва для подозрений. А раз такой беззаботный, значит, все в порядке.

Праздничный обед Алексей, к счастью, получил разрешение пропустить. Даже освободившись от кадетского корпуса, он был вечно занят – на носу была война с Англией и требующие решения вопросы лезли как грибы после дождя. По количеству наваленных на него обязанностей с Алексеем мог соперничать разве что Пален – к своему губернаторству над Петербургом, шести военным инспекциям, начальству над остзейскими губерниями и членству в коллегии иностранных дел вездесущий граф в конце зимы стал еще и главным директором почт.

«И все-то в нем души не чают», – с досадой подумал Алексей, шагая в кабинет. Если они оба были собаками, охраняющими хозяйский дом, то Пален был добродушным семейным любимцем, тогда как Алексей – рычащим цепным псом, которого спускают на непрошеных гостей.

«Вот только от кого из нас больше пользы?»

У дверей кабинета его ждал какой-то невзрачный человечек с пепельными волосами и очень светлыми глазами. Время было неприемное, и Алексей почти рявкнул ему убираться к черту, но в последний момент передумал:

– Что у вас?

Человек встретил его невозмутимым взглядом, смутно напомнив Беннигсена, только не такого гордого и представительного.

– Его высочество просил помочь вам с одним делом.

А, так вот это кто.

– И его высочество не разъяснил, что от вас требуется? Или еще что-то непонятно?

Человек покачал головой.

– Я пришел отчитаться о выполнении.

Зная рассеянность Александра, Алексей был уверен, что тот вспомнит о его просьбе хорошо если через неделю. Но в общей сложности прошло всего полторы – похоже, тот в кои-то веки проявил расторопность.

– Я составил письменный отчет, – бесстрастно продолжил визитер, кивая на бумаги у себя в руках. – Но решил, что вам может быть сподручнее выслушать устный доклад.

Может, он, как и половина двора, был свято уверен в том, что Алексей не умеет читать. Плевать. Главное, чтобы делал свою работу.

Алексей распахнул дверь.

– Проходите.

Не садясь и даже не представляясь, чудак принялся отчитываться, еще только переступая порог:

– Сейчас в Петербурге и окрестностях содержится двадцать четыре заключенных, попавших в крепость за свои якобы пророческие высказывания. Из них двое арестованы в нынешнее царствование, девятнадцать – при покойной императрице, один – в царствование Петра Федоровича и двое – при Елизавете Петровне. Четверо были заключены в Шлиссельбурге, остальные – в Петропавловской крепости. Как умалишенные, под амнистию его величества никто из них не попал. Большинство, если и не являлись таковыми на момент ареста, за годы в заключении в самом деле повредились умом. Я пытался переговорить с каждым, но почти никто из них не способен поддерживать разговор. Однако в тюремных книгах остались записи тех «предсказаний», за которые они попали в немилость. Обычно предречение венценосным особам смерти или свержения в определенный час. К слову, довольно далекие от правды – за одним исключением. Несбывшиеся пророчества я тоже переписал – вы сможете сверить их с тем, что говорят перед смертью ваши больные, но сомневаюсь, что совпадения найдутся. Я слышал, умирающие выражаются крайне абстрактно. На вашем месте я обратил бы больше внимания на то найденное мной пророчество, что действительно сбылось.

Алексей обнаружил, что все еще стоит на пороге. Несмотря на неспешную манеру речи собеседника, у него закружилась голова: так резко начался этот доклад и столько посыпалось фактов и цифр – будто с листа читали.

– Вы что же, и в Шлиссельбург успели съездить? – Алексей закрыл за собой дверь.

– Съездил, это ведь недалеко. Удалось все уложить в один день. – Докладчика его оторопь нимало не смутила. Он преспокойно уселся в кресло и продолжил: – Что касается этого единственного сбывшегося пророчества, которое я упомянул, его сделал некий монах Авель. В год…

– Вы все это сделали в один день?

Светлые глаза встретили его изумление полным равнодушием.

– По распоряжению его высочества мне дали доступ к тюремным книгам и камерам заключенных. Это все можно было бы сделать и быстрее, если бы не пришлось тратить время на дорогу. Позвольте мне вернуться к монаху Авелю. Опуская ненужные детали биографии, которые вы найдете в моих записях, он попал в крепость за предсказание, сделанное императрице Екатерине. Оно звучало так. «В умирающем свете начнется царствие твое и во тьме закончится. Ты будешь править тридцать четыре года и вознесешься выше всех, но умрешь, низвергнутая рукою беса».

У Алексея кровь застыла в жилах. Никто не знал, что на самом деле произошло далекой ночью девяносто шестого года. Даже император и цесаревич не пожелали знать, хотя, конечно, догадывались. Он уставился на докладчика, но с тем же успехом мог пытаться прожечь взглядом стену – ничто не прорывалось сквозь скорлупу равнодушия, окружавшую этого странного светлоглазого человека.

– Насколько я могу судить, – продолжил тот, – все здесь фактологически верно. Ее величество в самом деле можно считать вознесшейся невероятно высоко, и на пике своего могущества она погибла при нападении бесов. Но больше всего в достоверности этого пророчества убеждают, конечно, точно указанные тридцать четыре года ее царствования. Первая фраза довольно абстрактна, но если трактовать тьму как все тех же бесов, а умирающий свет – как гибель его величества Петра Федоровича, все сходится и здесь.

Алексей тяжело сглотнул.

– И что этот монах? Оставил он еще какие-то пророчества?

– Да, и изрядно. Но, к сожалению, все тетради, куда он записывал свои предречения, были сожжены по приказу покойной императрицы. Если хотите что-то узнать, придется допрашивать лично. Он в своем уме, насколько это возможно, однако мне сказал, что говорить готов только с государем. Вот и весь доклад.

Алексей тупо уставился на стопку бумаг, взгроможденную на невысокий столик перед креслом. То ли необычный предмет изысканий, то ли странные манеры собеседника совершенно сбили его с толку. Все же он отметил:

– Если вы во всех делах так скоро работаете, вам нельзя плесневеть на низших должностях в канцелярии. Вы…

– Не беспокойтесь, – быстро прервал его собеседник. – Я давно уже не, хм, «плесневею». Сейчас я нахожусь в чине статского советника.

Алексей поперхнулся. Статский советник?! Александр отправил ловить тени на стене статского советника?! Это был пятый чин в гражданской службе – всего три прыжка до Ростопчина, упорно стремившегося стать тем, чем был князь Безбородко до своей страшной кончины. Алексей и себя бы обругал, да только как тут догадаешься? Этот невзрачный человечек, моложе даже, чем он сам, и – статский советник?

– Прошу прощения, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Кажется, произошло недоразумение. Я просил его высочество порекомендовать мне кого-то, кто не обременен серьезными обязанностями.

– Я так и понял, – невозмутимо откликнулся сановник. – В этой ошибке нет ничего удивительного – мы с его высочеством столкнулись случайно, и он никак не мог предполагать, что за три года из простого секретаря я дойду до моего нынешнего положения. Только при его величестве стало возможным сделать такую головокружительную карьеру с таким головокружительно невыгодным происхождением, как у меня. Да и я сам ничего не сказал его высочеству – мне стало интересно. Ваш вопрос, видите ли, в некотором роде пересекается с моим старым увлечением.

– Старым увлечением?

– Поиском тайного смысла, – снова – без выражения, так, что и не поймешь, шутка это или нет.

Алексей нахмурился:

– Вы что, масон?

Впервые на губах статского советника мелькнула улыбка.

– Нет, что вы. Я священник. Правда, неудавшийся. Но в Александро-Невской семинарии нас учили многому, и еще больше могли почерпнуть те, кто не чурался проводить ночи в обнимку с книгами. Меня всегда привлекала идея, что разгадку будущего можно найти в настоящем. Согласитесь, это был бы самый верный способ избежать огромного числа трагедий.

Алексей, дичившийся любой эзотерики, кроме той, с которой приходилось сталкиваться лицом к лицу, обнаружил, что слушает с жадным вниманием.

– И что же? Нашли вы ответы?

– Ответы я нашел, но их оказалось так много, что установить, какие из них вернее других, оказалось невозможно. После этого я решил, что гражданская служба мне больше по душе.

– Как тут может быть много ответов? – не понял Алексей. – Будущее или можно предсказать, или нет.

– Ну вот например. – Аккуратная белая рука легла на бумаги. – У нас есть один пророк, который сказал истину, и двадцать три, которые ошиблись. Значит ли это, что только один из них обладал пророческим даром? Или, может быть, они все видели будущее, но разное? Может быть, наш мир – повозка, несущаяся по сети дорог и лишь по счастливой для монаха Авеля случайности свернувшая в ту колею, которую видел он? Сможет ли он повторить свой успех, и если да, будет это снова удачей или же умением? В конце концов, можно ли предотвратить предсказанное или, по излюбленным сюжетам греческих трагедий, пытаясь переменить судьбу, мы лишь приводим в движение механизм ее действия? Таких вопросов очень много, граф, и у каждой страны и культуры, даже у каждого автора, находится своя версия.

Алексей потряс головой. От одних только мыслей об этом у него засвербило в висках.

– А по существу вы что-нибудь сказать можете? Есть ли какие-то обстоятельства, при которых пророчества скорее сбываются, чем нет?

– Конечно. Большие трагедии относятся к таким. Хотя, опять же, возникает путаница, когда намеки на произошедшее притягивают буквально за уши или пытаются вписать постфактум. Но я заметил кое-что интересное. Особенную пророческую активность замечают на рубеже веков.

– На рубеже веков? – звучало красиво, а потому вызывало сомнения. – Бред какой-то. Летоисчисление ведь придумано людьми. До крещения Руси мы вели его по-другому.

– Так ведь и пророчества делаются людьми и о людях, – возразил статский советник. – Даже бесы – всего лишь порождения людских пороков. Не было бы нас – не было бы их. Разве удивительно, что на рубеже веков истончается и грань между двумя мирами? Это, можно сказать, научный факт. Я думаю, именно поэтому с вашими больными сейчас происходит то, что происходит. Ткань мироздания так прохудилась, что тьма захватывает мысли и тела тех, кому они уже неподвластны. И шепчет то, что ей угодно, чтобы мы услышали. Возможно, тот огромный разлом повредил грань между мирами так, что в Петербург тьме проникнуть легче всего. К тому же ни для кого не секрет, что кладбища, поля сражений и места крупных трагедий привлекают бесов больше всего, а Петербург сейчас – и то, и другое, и третье. Но время идет, опасные рубежи остаются позади, и жизнь продолжается.

Алексей уцепился за эту мысль.

– Выходит, нам только и нужно, что пережить этот Новый год, и больше никаких разломов и странных болезней?

– Я не могу этого знать, и вы не можете. – Его собеседник лениво и как-то по-кошачьи потянулся. Неторопливо поднялся на ноги. – Но я в некотором роде оптимист, так что предпочитаю верить в это. Благодарю вас за приятную беседу, граф. Теперь я должен откланяться. Если у вас возникнут другие вопросы подобного характера, не стесняйтесь обращаться ко мне. Может быть, точных ответов я вам и не дам, но всегда смогу подбросить пищу для размышлений.

«Это-то и страшно».

Алексей давно разобрался, как вести себя с теми, кто считает себя умнее его. Но он понятия не имел, что делать с людьми, которые в самом деле мыслили на недоступном для него уровне. Вопросов от таких разговоров всегда оставалось больше, чем ответов.

– Благодарю вас. Я…

Статский советник уже махал ему рукой с порога – мол, не стоит благодарностей. Полсекунды, и дверь за ним закрылась. Алексея такая поспешность не оскорбила: он любил, когда люди знали цену своему и чужому времени. Правда, он так и не успел спросить у чудака его имя, но, уж конечно, с таким педантичным складом ума тот не мог забыть подписать свой отчет. Подхватив бумаги со стола и отыскав последнюю страницу, Алексей обратился к подписи:

«Составлено статским советником М. М. Сперанским».

Никакого титула – а впрочем, он же сам признался, что происхождением не вышел. Да, при Екатерине сидеть бы ему вечно в секретарях…

Алексей вздохнул и, не позволяя себе откладывать дело в долгий ящик, уселся в кресло и принялся читать отчет с самого начала.