Глава 7.

* Вера *

— Что это у вас? — сразу заинтересовался моей находкой доктор Нэпп.

Я поставила ковш на стол, где в склянках и баночках стояли образцы самых разных веществ, которые лекарь использовал для создания противоядий, что после нападения неизвестного дракона-мутанта и падших было наиболее актуально.

— Чувствуете? — спросила я его.

Он подошёл ближе и вдруг остановился — видимо, действительно почувствовал.

— Точно! Это тот самый фон! Как вы его нашли?

— Пошла по следу, — пояснила я. — Во время осмотра западного крыла мы с лордом Стоунхардом нашли комнату с огромным резервуаром, в нём налита эта жидкость. Но тогда мы ничего необычного не почувствовали. А теперь вот!

Я взяла из стакана на столе чистую мерную ложечку, зачерпнула из ковша и вылила жидкость обратно. Так же, как в купальне, она на несколько мгновений обратилась кристаллами, но, упав в основную массу, растворилась в ней.

— Невероятно! — глаза лекаря округлились, кажется, больше очков. — Думаете, она не опасна?

— Я не знаю, надеюсь, что нет. Но её свойства надо выяснить и понять, может ли она чем-то быть нам полезна. Если же нет, то её надо удалить из замка, чтобы она не мешала нормальному функционированию магии.

— Справедливо! — кивнул Бертран. — Но сейчас мне следует продолжить разработку противоядий. Вы поможете мне? Я расскажу, как работает анализатор.

— Я могу помочь, — вдруг раздалось со стороны двери. — Леди Лакленд наверняка некогда.

Мы с Бертраном обернулись. В кабинет, оказывается, заглянула Калиста, и она, похоже, успела расслышать окончание нашего разговора. А может и весь разговор подслушала, кто её знает.

— Всё, что находится в замке, будь то человек или жидкость, касается меня в первую очередь, — напомнила я. — А вам следует присматривать за пациентами, разве не так?

Неожиданно Бертран поддержал меня:

— Леди Лакленд права. Наши раненые требуют постоянного контроля. Как давно вы проверяли их состояние? — он посмотрел на часы.

— Только что, — весьма сварливо ответила Калиста.

— Тогда почему вы не напоминаете мне о том, что им пора снимать блокирующее заклинание? — слегка разозлился лекарь. — Так. Идёмте! Леди Лакленд, я сейчас вернусь!

Взяв Калисту под локоть, Бертран вышел, а я склонилась над анализатором — он помогал разложить наполняющую жидкости или другие материалы магию на составляющие, чтобы лучше понять их направленность и куда их можно применить. Я работала с таким — не очень много, скорее для ознакомления, но хорошо запомнила, что и как нужно делать. Зачем ждать лекаря — его не будет теперь около двадцати минут — я могу начать анализ сама!

— Мам, ты тут? — от звонкого голоса сына я едва не подпрыгнула на месте и не выломала одну из крышечек анализатора, которую отодвинула, чтобы добавить в него непонятную субстанцию.

— Разумеется, я тут, — повернулась к сыну. — Ты же меня видишь.

— Ну, да, — рассмеялся Рикард, осознав, что ляпнул. — А что ты делаешь?

О-хо-хо. Я понимаю, конечно, что ему интересно и рада бы пуститься в пространные объяснения, но сейчас для этого самое неподходящее время. Хорошо бы, учитель, которого я наняла для сына, прибыл в гарнизон поскорее. Днём его нужно занимать полезными делами, но не все дела для этого подходят. Возня с непонятной жидкостью — точно не для десятилетнего мальчика.

— Мне нужно понять, из чего состоит это вещество, — я указала на ковш. — Только, умоляю тебя, ничего здесь не трогай!

Рикард состроил нарочито смиренный вид и сел на стул в сторонке от меня — отлично! Я вернулась к настройке анализатора, залила в него загадочную жидкость и активировала несколько катализаторов — один за другим. Теперь нужно дождаться результата, а расшифровать его мне уже поможет доктор Нэпп. И пока магическая супермашина работала, я попыталась рассмотреть жидкость через усиленную лупу — не микроскоп, конечно, но что-то к нему приближенное.

Я капнула жидкость на стекло и присмотрелась — и на первый взгляд показалось, что ничего необычного в её поведении нет. Да и вообще у неё не может быть никакого поведения, ведь она не живое существо. Но в миг, когда я уже хотела отвести взгляд, капля на стекле заметно колыхнулась, будто по ней прошла крошечная волна.

Я даже отпрянула, боясь, что она может перепрыгнуть на меня. Вдруг в ней всё-таки находятся какие-то микроорганизмы? Жаль, у мастера Нэппа нет линз помощнее.

— Что там? — заинтересовался Рикард. — Можно я тоже посмотрю?

— Вряд ли это хорошая идея! — возразила я и остановила его взмахом ладони. — Я пока не знаю, что это. Вот когда подтвердится, что это безопасно, тогда и посмотришь.

— Ну мам! — вздохнул сын.

— Это не шутки! — настояла я. — Будешь вредничать, я выпровожу тебя отсюда!

— Что вам удалось узнать? — в кабинет вернулся мастер Нэпп. А за ним, как всегда с недовольным лицом, вошла и Калиста.

— Анализатор ещё работает, — я указала на прибор.

А между тем на его шкале уже высветилась первая цветная линия.

— Что ж, тогда ждём, — кивнул лекарь и обратился к Рикарду: — А вы, молодой человек, у нас главный специалист, так?

— Если он мешает, я отправлю его в комнату, — заволновалась я.

— Нет! Что вы. Но ему нужно быть осторожнее. Мама уже предупредила тебя о том, что здесь нельзя ничего трогать, верно? — лекарь склонился к Рикарду и внимательно посмотрел ему в глаза.

— Да! — закивал тот.

— Я рассматривала каплю этой жидкости через лупу и кое-что заметила, — начала рассказывать я.

— Ах! — воскликнула Калиста, которая как раз потянулась за чем-то через весь стол в мою сторону.

И прямо мне на юбку плеснула ровно вся оставшаяся субстанция из опрокинутого ею ковша.

— Мейд Кларк! — схватился за голову Бертран. — Ну как же так!

Я отшатнулась и постаралась стряхнуть с юбки вцепившуюся в неё жидкость, но было уже поздно — она впиталась за какие-то пару секунд. К счастью, на кожу ни капли не попало, но вот с тканью произошло нечто странное — сначала она будто бы покрылась кристаллическим налётом, какой получается, если выпарить из соляного раствора воду. Затем мельчайшие блестящие частицы растворились, и пятно как будто высохло. Я слегка потянула юбку вверх — и стало понятно, что её эластичность заметно ухудшилась, будто шёлк залили густым сиропом и он начал застывать.

— Мам, ты в порядке? — после секундного замешательства Рикард сразу бросился ко мне. Но Бертран поймал его за плечи и остановил.

— Да! Не трогай! — сразу предупредила я его.

— Берите то, за чем пришли, и покиньте лабораторию, мейд Кларк! — набросился лекарь на Калисту, схватил с полки какой-то пузырёк — видно, с лекарством — сунул ей в руки и выпроводил из кабинета.

— Простите, я не хотела! — не очень-то натурально успела взмолиться она напоследок, но её голос заглушила захлопнутая следом дверь.

Бертран вернулся и схватил с металлического лотка длинный пинцет. Что он собирается делать? Сейчас можно было бы снова пожаловаться на некомпетентность Калисты, но опасности опрокинутой на меня жидкости временно оказались важнее. Нужно разобраться с этим.

— Какая безалаберность! Ну, разве так можно? Так от её помощи скоро станет больше вреда, чем пользы, — продолжил ворчать лекарь. — Не шевелитесь, я проверю.

Он пинцетом подцепил край моей юбки и медленно его приподнял, некоторое время наблюдал за тем, как она ведёт себя, а затем схватил что-то вроде большого скальпеля и без сожаления ткнул мой подол остриём.

— Что вы делаете?! — я выхватить юбку у него из руки, но замерла, когда поняла, что лезвие не нанесло ткани совершенно никакого вреда!

— Вы видели? — обрадовался Бертран.

— Она не порвалась! — поддакнул ему Рикард. — А у вас точно острый нож?

Мастер Нэпп оскорблённо фыркнул.

— Самый острый в империи, молодой человек! — теперь он провёл лезвием по моей юбке медленнее, слегка её натянув. — Простите мои эксперименты, леди Лакленд, но это просто поразительно, не находите? Эта жидкость меняет свойства ткани! Возможно, и живую материю она меняет тоже, но…

— Но давайте вы не будете проверять это на мне, — спешно попросила я.

И тут меня осенило. Если эта субстанция способна “усилить ” шёлк, то не сможет ли она таким образом укрепить ещё что-то? Например, одежду всадников, чтобы защитить их от ранений падшими. Или… магическую цепь?

Нужно обсудить это с Илиданом!

— Я доложу лорду-Хранителю, — сразу же озвучила я свои мысли. — Рикард!

Сын с готовностью подскочила с места и пошёл было за мной.

— Постойте, — вздохнул Бертран. — Нужно изучить свойства лучше. Понаблюдать. Анализ вот-вот закончится. И вообще… Тут, скорее, лучше разобрался бы артефактор.

— Резонолог должен вот-вот приехать, — кивнула я. — А у вас пока есть возможность поизучать эту жидкость. Вдруг её можно применить в медицине?

— Всё возможно, — ещё больше заинтересовался мастер Нэпп. — Я проведу эксперименты и обо всём расскажу вам.

Похоже, сегодня он вообще не собирался отдыхать — но в такое сложное время это и не удивительно.

— Буду ждать.

Я взяла Рикарда за руку и вместе мы вышли из лаборатории, но сын быстро высвободился и сам пошёл рядом — всё-таки иногда я забывала, что он уже слишком взрослый, чтобы постоянно держаться за меня.

— И что теперь будет с твоим платьем? — поинтересовался он. — Оно совсем застынет?

— Думаю, скоро мы это выясним.

Мне очень хотелось дотронуться до юбки и проверить, какая она на ощупь, но пока я опасалась, что это странное вещество как-то мне навредит. Вдруг для живого организма оно вообще токсично? Так что лучше не тянуть к нему руки до тех пор, пока Бертран не выяснит больше.

После короткого стука и секундного ожидания я сразу вошла в кабинет Илидана, а сын — за мной. Лорд сидел за столом, обложенный бумагами едва не до самых ушей, но, судя по тому, каким озадаченным было его лицо, видимых успехов в разработке заклинания у него за это время не случилось.

— Что-то случилось? — спросил он. — Прости, мне сейчас пока некогда.

— Случилось! — кивнула я. — Калиста, которую я оставила в лазарете по твоему приказу, в очередной раз показала свою криворукость. Но это сейчас не главное. Кажется, мы с мастером Нэппом случайно нашли способ укрепить магическую цепь!

Илидан недоверчиво нахмурился и окинул меня скептическим взглядом. Его можно было понять — где инженерные исследования и рассчёты, и где мы с доктором — наверное, на разных полюсах.

— Кажется, доктору Нэппу следовало заняться поиском формулы противоядия, ведь он не артефактор, — усомнился Илидан вслух.

— Вот, посмотрите! — вступился за меня Рикард и, схватив край моей юбки, потряс им так, будто собрался задрать её. Выглядело это, по крайней мере, именно так.

— Ты что?! — испугалась я. Разумеется, я понимала, что сын не сделает такую глупость даже от неуклюжести, но щёки всё равно сразу загорелись. Что ещё хуже — губы Илидана на миг изогнулись в ироничной улыбке. Похоже, он был не против увидеть мои ноги. Как будто соскучился.

— И что же там? — уточнил он, лишь усиливая неловкость.

— Средство усилить цепь! — совершенно непринуждённо пояснил Рикард.

На месте Илидана я представила бы совсем не то. И, судя по тому, как изменился его взгляд, он именно это и подумал. А сын. разумеется, вообще не понимал, что с нами творится и почему мы так друг на друга смотрим.

— Рикард, я думаю, тебе лучше пойти в свою комнату, — попросила я раздражённо. Сейчас мне было совсем не до его шалостей. Дело серьёзное, а он балуется!

Он, конечно, насупился, но спорить не стал. Однако, когда уже развернулся уходить, Илидан вдруг остановил его.

— Постой! — он пошарил в ящике своего стола и вынул оттуда того самого коллекционного дракона, которого я так и не успела подарить сыну после возвращения из плена. Да и вообще, если честно, забыла о нём.

Глаза Рикарда мгновенно расширились от удивления. Он медленно пошёл к Илидану, будто ещё считал, что дракон ему мерещится, а когда протянул за ним руку, поднял на лорда недоверчивый взгляд.

— Это мне?

— Конечно, тебе. Без него ведь твоя драконья армия неполная, верно? — голос Илидана прозвучал мягко и так доброжелательно, что Рикард мгновенно схватился за игрушку, даже забыв спросить у меня, можно ли.

Но я не стала делать ему замечание. В конце концов, я тоже виновата, что не отдала ему подарок. Зато теперь окончательно стало ясно, кто о нём позаботился — да и о моей аллергии тоже. Разумеется, не со зла.

— Спасибо! — Рикард прижал дракона к груди с такой бережностью, словно тот был изготовлен из тончайшего хрусталя.

— Теперь иди. Похвастайся всем, — усмехнулся Илидан. — У всадников таких драконов точно нет.

— Смеётесь, да? — прищурился сын. — Ваши драконы гораздо лучше! Они живые и огромные!

— Всему своё время, — подмигнул ему лорд.

И сын, очень довольный собой и подарком, совершенно спокойно удалился из кабинета. Как только дверь за ним закрылась, я вновь повернулась к Илидану:

— Почему ты не сказал, что этот дракон и те цветы от тебя? — сложила руки на груди.

— А ты их приняла бы? — он вздёрнул брови и встал. — Полагаю, что принесла бы мне обратно и заявила, что тебе ничего от меня не нужно.

Лорд обошёл стол и остановился напротив — выглядел он усталым, но не измождённым. Да, проблема поимки опасного неуправляемого дракона беспокоила его, но в отчаяние он явно не впадал.

— Может, я так и поступила бы, — я пожала плечами. — А может и нет. Но так я хотя бы знала бы, что ты…

Тут я осеклась на середине мысли. Может, подарок и цветы вовсе не значили ничего, о чём я подумала. Даже если и значили, что это меняет?

— Что — я? — прищурился Илидан и придвинулся ещё ближе.

— Что ты ещё хоть что-то помнишь из того, что было, и тебе не всё равно! — всё-таки высказалась я.

Выдохнула — сейчас хорошо бы уйти и переварить всё это. В груди бурлила гремучая смесь из старой обиды, злости на саму себя и непонимания, зачем я вообще всё это на него вылила. Но я пришла сюда по делу. Правда, говорим мы вовсе не о том, на что я рассчитывала.

— Разумеется, мне не всё равно! — лорд громко хмыкнул, отвернулся даже, сделал небольшой круг по кабинету и вернулся ко мне. — Как ты вообще могла подумать, что я забыл? Ты — моя призванная пара!

— Была твоей. Раскол решил иначе, — тихо уточнила я.

— Вот именно! — Илидан вдруг вскинул руку и, обхватив ладонью мой затылок, рванул меня к себе. — Раскол решил, не я. А ты даже не попыталась всё вернуть! Бросила меня подыхать в теле Грохота!

Что?! Да я даже не знала, где он, и никто не хотел мне говорить!

— Я хотела тебя увидеть, но мне сказали…

Он не дал мне договорить. Ещё одним рывком он буквально впечатал мои губы в свои — и я задохнулась от того, как остро всё моё тело отреагировало на одно лишь их прикосновение — первое за столько лет. Меня всю словно бы окатило горячей водой с головы до ног. А затем пришёл озноб от переизбытка ощущений, от переизбытка самых разных чувств — совсем как в первый раз, когда я оказалась в этом мире.

И видела здесь одну лишь опору — в нём.

Но с тех пор всё изменилось.

Поэтому я дала слабину лишь на пару секунд — и оттолкнула Илидана, уперев обе ладони в его твёрдую напряжённую грудь. Правда, хватило моего сопротивления ненадолго — я лишь качнулась назад, и лорд перехватил меня крепче, развернул и прижал к столу бёдрами, не позволяя даже лишний раз двинуться.

— Не лги, что больше ничего не чувствуешь! — прошептал он в мои приоткрытые губы. А затем завладел ими снова.

Это был запрещённый приём! Разум стремительно начал сдаваться под напором чувств и ощущений. Острый шип застарелой боли от потери Илидана, что сидел внутри все эти годы, словно бы растворился — и его сменило тепло, которое из крошечной пульсирующей точки плавно разрослось до заполняющего всю меня потока.

Я медленно, со вкусом, скользнула ладонями по груди лорда вверх, на его мощные плечи, провела по напряжённой шее и коснулась колючих от свежей щетины щёк.

Илидан обхватил меня за талию и, чуть приподняв, усадил на стол, через миг его руки уже оказались у меня под юбкой. Пальцами он смял мои бёдра, и от вспышки сладкой боли я неприлично громко застонала в его горло.

Этот обречённый звук вдруг ударил меня в виски, и я открыла глаза. Что мы вообще делаем? Я как будто прямо сейчас готова продолжить, а Илидан…

Илидан внезапно зашипел и выдернул одну руку из-под моей юбки. Я отрезвела окончательно и спрыгнула со стола, будто между нами ничего только что не происходило. Хороший повод замять двусмысленную и, прямо скажем, постыдную ситуацию. События начали развиваться слишком стремительно.

— Что случилось? — я заглянула в перечёркнутое досадой лицо лорда.

Он держался за предплечье и внимательно его осматривал.

— Магический ожог. Не сильный, но это… неприятно. У тебя что там — ловушка от непрошенных посетителей?

Я только хмыкнула — было бы неплохо, но непрошенных посетителей в этих местах у меня сроду не водилось.

— Похоже, тебе на руку попала эта жидкость…

Да, та самая, обсудить которую мы забыли. Теперь же пришлось забыть о выяснении отношений — временно.

Илидан округлил глаза, будто это оказалось для него новостью. А вот надо было сначала выслушать, зачем я пришла, а не набрасываться с поцелуями! Хотя поцелуй, надо сказать, был просто потрясающим. Я едва окончательно не потеряла голову!

— Это хотел показать тебе Рикард, — я вновь потрясла своей странно ведущей себя юбкой. Кажется, за прошедшее время она стала ещё более тяжёлой и застыла, словно желе. — Сегодня мы с доктором Нэппом почувствовали странные магические колебания, я спустилась в то помещение с бассейном, помнишь? Мы нашли его во время осмотра западного крыла.

— Помню… — кивнул Илидан. Он ещё раз потёр пострадавшую руку, но, видно, боль отступила. — Фон исходил оттуда?

— Как выяснилось, да. Я взяла образец той жидкости, и мы с доктором запустили анализ. А в это время Калиста взяла и опрокинула мне на юбку целый ковш этой субстанции.

— Нарочно? — нахмурился лорд.

— Я не знаю, — не стала лгать. — Может, и случайно, но мне показалось, что нарочно. — Ты не пострадала? — ещё больше забеспокоился Илидан.

— Нет, — не стала я вдаваться в подробности. — Но суть не в этом! Оказалось, что жидкость каким-то образом укрепляет материалы. Возьми нож, — махнула рукой на лежащий рядом на столе нож для писем.

— Я не хотел бы проводить на тебе эксперименты, — усмехнулся лорд.

— О, не беспокойся, — отмахнулась я. — Бертран не мучился такими сомнениями. Он уже провёл.

Илидан, не отводя от меня недоверчивый взгляд, взял нож и, верно догадавшись, что нужно сделать, провёл лезвием по моей бронированной теперь юбке — всё так же на ней не осталось никаких следов.

— Сильнее! — скомандовала я смело.

— Вера… — слегка укорил меня лорд. — Мне и так понадобилось немало усилий, чтобы вообще наставить на тебя оружие, а ты…

— Перестань, — я забрала клинок у него и сама же попыталась разрезать юбку. Остриё только отпружинивало от неё, не нанося никакого вреда. — Вот только проблема, если это вещество жжёт кожу — тогда его нельзя использовать для одежды всадников…

— А ты уже и другое применение ему нашла, — рассмеялся Илидан. — Что ж, пойдём ещё раз посмотрим на этот бассейн. Прежде чем применять это средство к магическим цепям, его нужно опробовать хотя бы на обычной.

Мы вместе спустились на первый этаж и набрали целое ведро вязкой субстанции, вынесли его во двор, и Илидан велел всадникам притащить цепь из оружейной. Без лишних вопросов цепь принесли — не самую толстую, чтобы без магического вмешательства дракон легко мог её порвать. Звено за звеном её погрузили в ведро с загадочным веществом, немного подержали там, а затем вынули.

— Пусть просохнет, — заключил Илидан и обратился к соратникам: — Ну, что, кто смелый позвать своего дракона, чтобы опробовать цепь?

— А это безопасно? — выкрикнул кто-то из толпы. Всем было любопытно, но и боязно тоже. Я и сама не знала, может эта субстанция навредить драконам или нет.

— Я позову, — вышел вперёд Фентон. Только что его тут не было, но, видно, заметив возникшую суету, он тоже спустился во двор. — Что вы задумали?

— Возможно, у нас получится поймать того дракона, — лишь пояснил Илидан.

Без лишних сомнений Фентон призвал Кварца — и тот спустился во двор буквально через несколько минут. К тому времени вещество на цепи уже высохло. Всадники в перчатках схватили её и начали обматывать вокруг дракона, который лишь спокойно наблюдал за ними — адъютант Грейвз уже всё объяснил ему через резонар. Наконец подготовка была закончена — и парни разбежались в стороны, давая Кварцу пространство для действий.

— Пусть попытается порвать! — взмахнул рукой Илидан.

Услышав приказ, Кварц рывком попробовал расправить крылья, но у него ничего не вышло. Затем он пошевелил лапами — но и тут не добился успеха. Он дёргался так и сяк, злился, пытался подцепить цепь зубами, но у него ничего не получалось!

— Ладно, хватит! — смилостивился Илидан. — Не злись. Сейчас мы тебя распутаем.

Дракон замер и недовольно заворчал.

— Ты что же — сделал сегодня великое открытие? — изумился Фентон.

Остальные всадники уже вовсю обсуждали представление. Другие спешно снимали с разгневанного Кварца слишком крепкие для него путы.

— Открытие сделал не я, а Вера, — похвалил меня лорд, усмехаясь. — Но, похоже, теперь у нас действительно появилась возможность ловить даже самых сильных существ. Возможно, даже удастся однажды поймать ворма. Но начнём мы с того гостя из Раскола. Он интересует меня больше всего.