— Вова, я хочу арбуз… — Обняв меня за плечи, прошептала прямо в ухо Алена. И машинально кивнув, я закрыл было страницу с новостями, но тут же сообразив, что услышал, обернулся, и наклонив голову к плечу, улыбнулся.

— Что, началось?

Я то прекрасно запомнил, как тесть со смехом рассказывал байки о том, как он в два часа ночи рассекал по городу в поисках чего –то эдакого для беременной жены. Как раз, когда та носила Алену. А моя жена, яростно спорила, что уж она то такого себе не позволит, и вообще, это все выдумки, и так быть не может. И вот сейчас, когда на улице окончательно лег снег, и арбузов в магазинах не найти…

— Ну… — Смущенно отвела взгляд девушка — Вот прямо сил нет, как хочется! Сделай что-нибудь, а?

— В угол поставить, и лекцию прочитать о вреде капризов? — Усмехнулся я, и поднаяшись, принялся собираться.

— Вова! — Укоризненно посмотрела на меня супруга, хотя прекрасно поняла, что я не всерьез — Ну, арбузный сок, или что-то со вкусом арбуза… Хоть жвачку!

— Да понял я. Сейчас все будет! — Кивнул я, и отправился в магазин. Благо, время позволяло, и даже круглосутку искать не пришлось.

И нет, я не капли не раздражался, восприняв этот каприз с юмором. Может быть, конечно, это ненадолго, но сам я ожидал худшего. Алена еще долго продержалась сдерживая капризы организма. Хотя я прекрасно видел, как меняется ее восприятие. В том числе и в том, что касалось еды. Иногда она покупала себе совершенно несъедобные на мой взгляд вещи, а иногда ее воротило от ранее любимых блюд…

Но все это мелочи. Избавившись от угрозы безумного ведуна, мы все выдохнули с облегчением, хотя еще какое-то время суета вокруг продолжалась.

Сначала к нам нагрянули охотники, точнее, кураторы, с целой комиссией. И Олег Борисович, битый час высказывал мне недовольство тем, что мы сожгли труп ведуна, вместо того чтобы сразу вызвать их. И мои оправдание на тему того, что рисковать мы не собирались, и предпочли решить все сразу и окончательно, никто особо не слушал.

Впрочем, на попытки устроить мне головомойку на эту тему, мне было уже плевать. Я просто слушал, твердо держа в голове факт, что отдел облажался, а мы нет. А на вопрос: «самый умный, что ли?», я и вовсе пожал плечами и спросил, где были умные они, пока с делом разбирались глупые мы. После чего, меня выгнали из кабинета, и больше я высокое начальство не видел.

Зато Климову пришлось отдуваться за всех. Бывшего участкового перевели в город, чему он был совсем не рад, но кто бы его спрашивал? Варианта было два, перевод, или увольнение по статье. Тем более, что засветились мы по полной программе…

А, да. Чего его перевели то? Дело в том, что нам, наконец, прислали нового куратора. Которого я видел один раз, при знакомстве. И тогда же мне объявили, что теперь старший нашей группы, Климов. Который и будет отчитываться по задачам, и решать все вопросы с властями. Поскольку погоны имеет, и ему в случае чего, можно приказать.

— Уволюсь, на фиг! — Ворчал при каждой встрече полицейский, но тем не менее, исправно ходил на работу, просиживать штаны в кабинете. Хотя, признавал, что и польза от всего этого есть. И пусть подробностей он не рассказывал, но все же, как я понял, его постепенно вводили в курс дела, раскрывая небольшую часть подноготной организации охотников. И я был уверен, что со временем, именно он и станет куратором в нашем регионе. А потому не слишком волновался на эту тему. Уж с другом мы всегда договоримся…

А между тем, осень уже заканчивалась, и вот уже на газонах перестал таять снег. А там и до зимы не далеко… И в нашей работе окончательно наступит затишье, как я понял. Она, работа, уже сейчас сошла на нет, и почти за месяц, что прошел с битвы в промзоне, у нас было всего две охоты, и обе не сложные, на призраков. И здесь хорошо показала себя Маша, освоившая, наконец, наговоры, хотя и не все.

С Машей, вообще было все не просто. Девушка отчаянно завидовала подруге, но волшебство ее почти не слушалось. Там, где Алена интуитивно понимала что делать, Маше приходилось стараться изо всех сил… И не переставая учиться у Алены, девушка снова начала тренировки с оружием. Поняв, что без этого точно не обойдется. И даже нож себе заказала, такой же как у меня, у того же кузнеца.

— О, вспомнишь ее, и она тут! — пробормотал я себе под нос, заметив на парковке знакомую малолитражку.

И да, несмотря на позднее время, дома я встретил блондинку, с аппетитом поглощающую поздний ужин. И не удивительно… Готовить журналистка не то не умела, не то ленилась. А может, и то, и другое сразу.

— Кузя, привет! — Произнесла та с набитым ртом, а потом быстро проглотив еду, выдала уже более внятно — А я по делу! Алена сказала у тебя спросить…

— Нет! — Поставив на тумбочку пакет с разной гадостью со вкусом арбуза, сходу мотнул головой я.

— В смысле нет? — Округлила глаза Маша — Ты чего?

— Зная тебя, ты сейчас опять предложишь какую-то дичь! — Фыркнул я, и разувшись, занес пакет на кухню, протянув его благодарно кивнувшей Алене — Поэтому нет!

— Вов, она не по работе. — Улыбнулась Алена, и достав из пакета раскрашенные в красно зеленые цвета конфетки, тут же сунула одну в рот, чтобы через секунду выплюнуть — Ой, гадость какая!

— Так что ты хотела? — Повернулся я к Маше, одновременно пытавшейся сделать обиженный вид, и есть. Что выглядело забавно.

— Да ну тебя!

— Ну и ладно… — Тут же пожал плечами я, и встал, чтобы налить себе кофе.

— Вот как можно быть таким… — Ожидаемо возмутилась блондинка, и повернувшись к Алене, спросила: — Ты как с ним живешь вообще?

— Отлично живу, счастливо. — Подмигнула мне супруга, доставая на этот раз чипсы со вкусом арбуза — Он мне вкусняшки носит, видишь?

— Ладно, Маш, ты чего хотела то?

— Пожить у вас, дня два, три… — Выдала все еще надувшаяся на меня девушка — У нас воду отключили, ужас вообще!

— А чего не у мамы?

— Чтобы слушать от нее двадцать четыре на семь, претензии, что я до сих пор не замужем, а потом вздохи о том, кто меня такую дурную возьмет? — Фыркнула девушка — Нет уж, спасибо! Я лучше без воды проживу! Ну или у вас. Вы же не против?

— Да оставайся. — Пожал плечами я.

Можно было, конечно, предложить девушке пожить в квартире Алены, но как раз накануне мы решили ее сдать, чтобы было легче пережить зиму. Поскольку, по словам Элоиды, зимой с заказами вообще глухо. И придется проедать накопленное. Или искать работу…

На самом деле, как мне показалось, Маша не только из-за воды пришла. Еще и за едой. Алена, как появилось больше свободного времени, принялась осваивать новые рецепты, и порой выдавало такое, что я вместе с тарелкой был готов проглотить. И друзья наши это тоже заметили, и все чаще находили повод заглянуть в гости.

Хотя, вслух, конечно, озвучивали именно дела. Изучение дневника покойного ведуна, например. Который из-за корявого подчерка, приходилось буквально расшифровывать, переписывая заново.

Нет, сам дневник, у нас, конечно же отняли люди из конторы, причем довольно быстро. Но Алена, преисполнившись любопытства, успела его отсканировать, и распечатать заново, убрав с глаз долой. А потом, вздыхая, и утирая предательскую слезу, читала время от времени, пересказывая нам все самое интересное.

Дневник начинался от момента получения Скворцовым первого камня, но из контекста было ясно, что старик так и не смирился с утратой жены. И, пару раз проскочили слова, что если бы он был уверен, что встретит ее за кромкой, немедленно отправился бы за ней. Но такой уверенности у него не было, и он решил ее вернуть.

При этом, старый ведун как никто знал, что воскресить мертвеца человеку не под силу, хоть всю жизнь на это положи. Даже если не только свою. И сначала он решил просто убрать горе. Была такая легенда, что Алатырь камень забирает все печали себе.

Но пока он искал осколок, то наткнулся на еще одну легенду, о том, что боги, якобы, использовали камень при сотворении мира. Сам камень при этом воплощал замыслы в реальность. Так это или нет, неизвестно, легенд о сотворении мира много, и все разные, но направление в котором искать, колдун уловил. И принялся параллельно поискам осколка, копать в этом направлении. И наткнулся на теорию Тульп — материальных воплощений человеческих мыслей.

Даже со свидетелями такого явления поговорил, где-то на Тибете… И загорелся новой идеей — создать жену заново, из своих воспоминаний, используя силу осколка. Что и проделал в десятом году.

Вот только Тульпа у него получилась так себе… Скорее похожая на призрак, и без какой-то самостоятельности. Кукла призрак…

И тогда Ведун понял, что ему нужно больше силы. Решив отыскать все осколки и соединить их.

Сказано — сделано. Полтора десятка лет заняли его поиски, и с каждым найденным камнем, призрак жены ведуна становился все больше похожим на реального человека. На ту, какой он ее помнил, но все же.

Вот только даже после того как были собраны все осколки, тульпе не хватало главного — души. Она все равно была куклой. Самостоятельной, материальной, способной поддержать разговор, но… Не живой.

И тогда старый ведун решил совершить ритуал, чтобы попытаться вернуть душу любимой из-за кромки, чуть не убив меня при этом. Но умер сам, и на этом все закончилось. Тульпа исчезла вслед за своим создателем, а мы вернулись к нормальной жизни… Ну как нормальной?

Лично мне спокойная жизнь уже не казалось чем то обыденным. Скорее, воспринималась как награда за проделанную работу, и имела свои сроки. И я не мог отделаться от мысли, что как только срок годности награды истечет, мы снова окунемся в череду проблем. И первые намеки на это прозвучали уже следующим утром…

— Смотрите что я раскопала! — Воскликнула Маша, оккупировавшая кресло в зале, куда она влезла с ногами, умостив на коленях ноутбук.

— Очередную жертву канала рептилоидов? — Хмыкнул я, не отрываясь от работы. С утра мне, наконец-то, позвонили с сайта фрилансеров, и предложили поработать над проектом. И сейчас я изучал материалы, не собираясь отказываться от подработки. А Маша, как всегда, в свободное время рылась в сети, в поисках интересного материала. Или цели для охоты, тут как пойдет…

— Хм… — Немного потеряла энтузиазм девушка, но тут же оживилась снова: — Да не, нифига! Тут что-то похожее на правду. Хотя… Короче, проверять надо!

— Ты хочешь сказать, что я сейчас все брошу, и…

— Да посмотри, хотя бы! — Возмутилась девушка — Я же не предлагаю прямо сейчас срываться и ехать на рыбалку!

— На рыбалку? — Уже другим тоном переспросил я, заинтересовавшись — А что там у тебя? Только не говори, что опять байка про огромного сома, жрущего купающихся людей.

— Нет, тут явно не рыба. И даже не крокодил в канализации. Вот смотри…

— Ого… — Сев на подлокотник, я первым делом глянул на количество просмотров и комментариев. И цифры реально впечатляли, несмотря на сомнительное авторство статьи. Автором которо был некий Дрын Оглоблевич…

И вроде бы, с одной стороны, статья была в духе городских страшилок, а вот с другой… Но обо всем по порядку.

Автор статьи, довольно связно рассказывал о некоем существе, поселившемся на силикатных озерах. Да, именно в нашей области… и это существо, по рассказам рыбаков, обитало в озере, но регулярно его покидало, чтобы поохотиться. И то что пока жертв среди людей не было, еще не показатель, по словам автора. Вот кончатся бродячие собаки, и тогда… Вот примерно в таком ключе история и подавалась. И приправлена она была размытыми фотографиями, на которых, судя по всему, были растерзанные животные, но вот только по правилам сайта, любую неприглядную картинку следовало ретушировать, и от фото толку не было. С тем же успехом, можно было сделать фото берега и размыть, добавив красного цвета.

Сама по себе статья в блоге была ни о чем, по сути. Таких, если поискать, можно найти воз и маленькую тележку, но количество комментариев…

Под постом развернулись настоящие баталии. И среди спорщиков, попадалось немало людей, которые явно поддерживали автора, рассказывая о странных звуках по ночам. Да и фотографии, уже не замыленные попадались, с вполне настоящими трупами животных. И именно они заставили Машу, воспринять статью всерьез.

— Ну что? Убедился? — Увидев, что я отстранился от ноутбука, воскликнула девушка, уже успевшая сбегать на кухню и разжиться кружкой чая — Стоит проверять?

— Дичь какая-то… — Честно признался я, все еще обдумывая прочитанное — Водяной уже спит, со дня на день лед встанет… Болотники не жрут животных… А больше никто из живущих в воде, мне в голову не приходит, если честно. Может фейк?

— Ага, а комментарии?

— Боты? — Предположил я — Может он свою группу раскручивает так?

— Проверим! — Решительно заявила Маша, и снова уселась в кресло, вооружившись ноутбуком и блокнотом. А я, отправился дальше работать, почти выкинув из головы статью.

Почти, потому что иногда, проходя мимо девушки, все равно заглядывал в экран, не борясь с любопытством.

А в какой-то момент, когда Алена позвала нас обедать, Маша даже за стол с компьютером собралась, а получив от Алены возмущенный окрик, быстро покидала в себя суп, и уже через минуту умчалась обратно в зал. Откуда до нас донеслись звуки телефонного разговора.

— Чего это она? — Удивленно проводила взглядом журналистку Алена.

— По охоте соскучилась… — Вздохнул я — приключений ищет, на свои вторые девяносто. Ну и на наши, заодно. Хотя, лично я бы съездил на рыбалку.

— Водяной шалит? — понимающе кивнула Алена, и тут же усомнилась — Хотя нет, поздно уже…

И, оставив меня доедать, супруга, загоревшись любопытством, умчалась следом за блондинкой в зал.

Я же, оставшись один, не спеша убрал со стола, и налив себе свежего кофе, вышел на балкон, курить. Ну и заодно, посмотрел в телефоне прогноз погоды на ближайшую неделю. Прекрасно понимая, что если и Алена заинтересуется этим делом, то поездки на рыбалку точно не избежать…

— Вова, мы все выяснили! — Через час, меня снова оторвали от работы, и в этот раз уже обе девушки горели энтузиазмом — Комментарии в посте, от реальных людей! Ну, большая часть… Все аккаунты старые, на фейк не похоже. И при этом, нам прислали фото, без ретуши!

— Кто прислал?

— Этот… Дрынович… Тьфу, блин! — Сбилась Маша — Автор статьи, короче! Стоило сказать по телефону, что я журналист, и могу снять с ним интервью, если все подтвердится, как он тут же переслал мне все материалы!

— А зачем ему? — Не понял я — Если он блогер, то вы конкуренты?

— Нифига! — Мотнула головой Маша — У него еще месяц назад почти не было подписчиков, а сейчас он только набирает популярность, оседлав тему городских страшилок. И если он мелькнет даже в региональной прессе, это как минимум удвоит его подписчиков! И… А, кому я это рассказываю… Забей! Фото лучше посмотри!

И лучше бы я этого не видел… Нет, я не из тех, кто очень любит собак, или кошек… Но то что запечатлели на фото, даже меня поразило. Трупы животных были буквально разорваны, и частично обглоданы. Но самое главное не это. На нескольких фотографиях, рядом с останками виднелись отпечатки ног, причем очень странные. Немного похожие на человеческие, но… Не бывает у людей перепонок!

— Жесть, конечно, но… — Неуверенно пробормотал я, глядя на снимки.

— Вова, надо проверить. — Уверенно заявила Алена, пристально посмотрев на меня — А если в следующий раз человека загрызут? Место у рыбаков популярное, туда даже мой папа частенько ездит.

— Да понял я уже, что не отвертимся… — Вздохнул я, доставая из кармана телефон. И набрав номер Климова, с преувеличенным энтузиазмом протараторил в трубку: — Привет дружище! Ты там как, не замучался еще дышать кабинетной пылью? Как насчет поездки на рыбалку? Только ты, я, и удочки! Да, реально! Ну, еще две красивые девушки, ага… Ладно, уговорил, три, раз уж тебя Вера без нее не отпустит. Что? Не, ни какого неровного счета. Там, вроде как еще монстр какой-то обитает, так что Маша без компании тоже не останется, ага.

— Очень смешно! — Фыркнула Маша, бросив на меня злобный взгляд, и захлопнув ноутбук, легко вскочила с кресла — Я домой, за теплыми вещами!