Утро встретило меня солнечными лучами, которые покалывали веки, пробиваясь сквозь лёгкую дремоту. Я открыла глаза, и первое, что пришло в сознание — липкое, тягучее чувство стыда. Я не должна была видеть того, что увидела прошлой ночью. Это было чужое, тайное, не предназначенное для моих глаз. Я перевернулась на спину, уставившись в каменный потолок, и попыталась прогнать навязчивые образы: рыжие волосы, спутанные в страстном порыве, тени, сплетающиеся в единое целое.

Я привела себя в порядок — умылась холодной водой, смывая остатки сна, и подошла к столу, где лежали мои чертежи. Бумага была исписана . Я провела пальцами по карандашным штрихам, чувствуя, как работа успокаивает, возвращает контроль над хаосом в голове. Мне нужно отвлечься. Изучать замок, искать ответы. Возможно, я увижу то, что поможет мне вернуться, разгадать загадку того, как я сюда попала и зачем.

Мои мысли прервала Мия. Сегодня она выглядела ещё аккуратнее, чем обычно. Волосы были собраны в две тугие косы, уложенные вокруг головы, а накрахмаленный фартук сиял белизной. Вместе с ней в комнату ворвался аромат кофе и свежей выпечки — тёплый, густой и уютный.

— Леди, сегодня ожидают приезд принцессы, — защебетала она, расставляя на столе тарелки. — Приём будет удивительным! Я думаю, вам тоже понравится. Все с раннего утра готовятся.

Я задумчиво вздохнула. Значит, сегодня я не смогу спокойно осмотреться. Тронный зал точно будет занят, а коридоры заполнятся гостями и прислугой. Но, возможно, это и к лучшему — в суматохе легче остаться незамеченной.

Я решила воспользоваться болтливостью девушки.

— Что ты можешь рассказать о принцессе? — спросила я, как бы невзначай, беря в руки чашку с кофе.

Мия смущённо опустила глаза, и на её щеках проступил лёгкий румянец.

— Вообще мало кто видел её вживую, — сказала она тише. — Но говорят, она самая прекрасная девушка. Как лесная нимфа. Моя кузина работала при её дворе, она рассказывала, что принцесса отличается невероятной добротой. Всегда улыбается слугам, помнит их имена... — Мия запнулась, и её голос стал почти шёпотом. — Чего не сказать о её матери.

Она буркнула последние слова и тут же прикусила губу, поняв, что сболтнула лишнего.

Я удивлённо подняла бровь. Значит, в этом мире женщины держат силу. Мать принцессы — королева, и она, судя по всему, не та, с кем стоит шутить. Меня это не обрадовало.

— Так принцесса будет в сопровождении... — осторожно протянула я.

— Королевы, да, — Мия кивнула, и в её глазах мелькнула тень страха. — У вас будет возможность пообщаться с ними сегодня. Вы здесь важный гость.

— Да, точно, — я задумалась. — Важный гость.

Мия улыбнулась, и её лицо снова стало беззаботным.

— Я подготовлю вас сегодня вечером, — сказала она, и в голосе послышалась загадочная нотка. — Надеюсь, сегодняшний образ обрадует вас больше.

Она выпорхнула из комнаты так же стремительно, как и появилась, оставив меня наедине с мыслями и остывающим кофе.

Весь день я изучала замок. я зарисовывала всё, отмечала важные детали, запоминала повороты. Но сегодня стены молчали. Их каменная сила спала, и я не чувствовала того тёплого, пульсирующего присутствия, которое ощущала вчера. Ни одного намёка на магию — только холодный камень и тишина.

Слуги носились по замку как встревоженные муравьи. Девушки украшали стены гирляндами из цветов, и из их ладоней шёл едва уловимый дымок — слабый отголосок магии, который они едва сдерживали. Я видела их сосредоточенные лица и понимала: это просто работа. Без магии здесь не обойтись.

Но ни одной придворной особы я не встретила на своём пути. Либо они, как крысы, разбежались по своим норам в ожидании вечера, либо происходило что-то, чего мне не суждено было видеть.

Я дошла до северной части замка и задержалась на каменном мосту, который нависал над пропастью океана. Ветер был сильным и солёным, он трепал мои волосы, бросал их в лицо, но я не уходила. Я подставила лицо прохладному потоку и закрыла глаза, слушая, как волны разбиваются о скалы внизу.

Их шепот был похож на песни сирен — манящий, успокаивающий, полный надежды. Я чувствовала, как океан зовёт меня, как его бесконечная глубина хранит чужие тайны.

— Что вы чувствуете? — раздался голос совсем рядом.

Я вздрогнула от неожиданности. Сердце пропустило удар, и я резко обернулась.

Король.

Он стоял в нескольких шагах от меня, и я не слышала его приближения. В расстёгнутой рубашке, свободных брюках, с непокрытой головой он мог сойти за обычного мужчину — если бы не его природная стать, не та скрытая мощь, что чувствовалась в каждом его движении. Он оперся спиной на каменные перила, сложив руки на груди, и смотрел на меня с лёгкой, почти насмешливой улыбкой. Расслабленный. Печальный.

Я тут же поклонилась, но он лишь сощурился.

— Давайте без этого, — сказал он, и в его голосе послышалась мягкая усмешка. — Вы ведь даже не знаете, что делаете.

Я замерла, чувствуя, как внутри всё сжимается. Он знает. Он точно знает, кто я. Но почему молчит?

— Так что вы чувствуете, Алетейя? — он пронзил меня своим янтарным взглядом — любопытным, изучающим, прожигающим насквозь.

— Спокойствие, — ответила я, и это было правдой. В этом месте, на краю пропасти, среди ветра и волн, я чувствовала необъяснимый покой.

Он улыбнулся, и в его улыбке промелькнуло понимание.

— Мало кто чувствует спокойствие от такой могущественной стихии, — сказал он тихо. — Волны смертоносно бьются о камень в агонии. Но я разделяю ваши чувства.

Он перевёл взгляд на бескрайний океан, и я увидела, как на его лице отражается глубокая, старая тоска.

— Смотровая площадка будет отличной идеей, — он запомнил мои слова.

— Разве вас не должна окружать стража? — спросила я, чувствуя, что нарушаю границы, но не в силах остановиться.

— Думаете, мне нужна охрана? — он усмехнулся, в этой усмешке было столько скрытой силы, что я невольно поёжилась.

Он посмотрел мне в глаза, и в его ладони вспыхнул огонь. Маленькая, изящная русалка, вылепленная из пламени, вырвалась из его руки и устремилась вниз, к океану. Она летела стремительно, оставляя за собой шлейф искр, и, коснувшись воды, зашипела и рассеялась паром.

Я невольно улыбнулась. Это было красиво. Магия, которой я так же владела и которую чувствовала каждой клеткой.

— Вам нравится здесь? — спросила я, и он удивлённо взглянул на меня.

— Мало кто спрашивает, что мне нравится, — сказал он, и в его голосе послышалась горькая нотка. — Но да. Я люблю это место. Оно напоминает мне о детстве, которое я провёл в этих стенах.

Он грустно улыбнулся закатному солнцу, его профиль на фоне багрового неба казался высеченным из камня — прекрасным, холодным и недосягаемым.

— Надеюсь увидеть вас на приёме, — сказал он и, не оборачиваясь, ушёл.

Я осталась одна. Ветер стих, океан тоже, и тишина стала почти осязаемой. Я не понимала, что это было. Странный диалог с королём, который знает обо мне больше, чем я сама. Он знает, что я не та, за кого себя выдаю. Точно знает. Но молчит.

Я вернулась в комнату, а мысли путались, как нити в клубке. Зачем он подошёл ко мне? Что он хотел сказать? И почему я чувствовала себя так, словно мы говорили о чём-то большем?

Мия зашла в комнату, и мы начали подготовку к приёму. Я позволила ей заниматься моим образом, чувствуя себя куклой в руках искусного мастера.

Сегодня платье было скромнее. Серая ткань — цвета моих глаз, — струилась вниз, закрывая шею и руки, оставляя открытой только спину. Лиф плотно облегал фигуру, а талию украшал пояс из камней, собранных в сеть, которая каплями спадала на бёдра. Волосы сегодня были распущены и спадали на лицо мягкими кудрями. Я смотрела в зеркало и видела в нём дым — лёгкий, почти невесомый, готовый исчезнуть в любой момент.

Эти дни в замке не были продуктивными. Вопросов становилось только больше, ответов не было, я чувствовала себя загнанной в ловушку — красивой, вычурной, но всё равно клеткой.

Спустившись в тронный зал, я замерла на пороге, поражённая его убранством. Алые цветы, казалось, горели в полумраке, дополненные тёмно-зелёными листьями, которые свешивались с потолка. Хрустальные люстры, усыпанные тысячами огней, создавали мягкое, приглушённое сияние. Музыканты исполняли нежную мелодию, которая пробирала до мурашек, заставляя сердце биться в такт.

Король встречал гостей. Он стоял у трона, величественный и отстранённый, и я снова почувствовала ту странную связь, которая возникла между нами на мосту. Люди стояли небольшими группами, ведя непринуждённые беседы, а слуги лавировали между ними с подносами, на которых красовались бокалы с сияющей жидкостью.

Женщины были одеты в длинные платья, щедро усыпанные драгоценностями, всем своим видом показывая статус. Мужчины — в строгих костюмах приглушённых оттенков, сдержанные и холодные. Я чувствовала себя чужой среди этого великолепия.

Вдалеке я заметила рыжие локоны, мелькнувшие среди гостей, и направилась туда.

Марета была в красном платье. Оно подчёркивало её внушительный бюст, струилось до пола, каждый её шаг был исполнен грации. На руках сверкали золотые браслеты, а тонкий золотистый обруч облегал шею, подчёркивая её длинную, изящную линию. Сегодня она выглядела пленительной и опасной — как хищница, играющая с добычей.

Её собеседником оказался лорд Хартвин. Она громко смеялась над его речами, то и дело касаясь его плеча, и я видела, как он буквально тает под её прикосновениями. Конечно, она сводила его с ума. И делала это намеренно.

Я подошла к единственным знакомым в этом месте.

— Я не помешаю? — спросила я, чувствуя себя неуверенно.

— Конечно нет, милая, — Марета повернулась ко мне, и её зелёные глаза блеснули в свете свечей. — Как прошёл твой день? Прости, сегодня было так много забот, совсем не было времени навестить тебя.

Лорд Хартвин внимательно посмотрел на меня, и в его взгляде мелькнуло что-то — любопытство? подозрение?

— Я изучала замок, — ответила я мягко. — Ничего особенного.

Я улыбнулась, но решила утаить свою встречу с королём.

И в этот момент музыка перестала играть. Люди затаили дыхание, и тишина повисла в зале, плотная, как туман. Все взгляды устремились к входу.

В зал вошла принцесса Каллиста.