Из дневника Джорджа Эвансона:

«Меня раскусили… Снова. Придется полностью пересмотреть концепцию своего представления. И заказать новый парик – прежний пришел в абсолютную негодность. Добавлю больше драматизма в свою игру. Нужно поработать над голосом и мимикой. Но все это детали. Уверен, я уже на пути к успеху. Совсем скоро в Бран хлынут туристы со всего света. А я стану самым узнаваемым человеком в Европе! Вот мои коллеги обзавидуются. Пусть и дальше играют свои жалкие роли в никчемных спектаклях. Я же буду творить новое искусство и войду в историю!»

От долгого громкого крика Каталина сорвала голос еще пару часов назад. В первое время после нападения девушка старалась отбиваться, кулаками отчаянно колотя своего похитителя. Но ему будто было все равно. Кем бы ни был этот человек, его сила и выносливость казались немыслимыми обычному смертному. Закинув девушку на плечо, он нес ее уже около трех часов, останавливаясь лишь на короткие передышки. За это время Каталина потеряла всякую надежду на спасение. Ее тело онемело, к голове прилила кровь. Девушка чувствовала себя убитым зверем, которого охотник тащит в свое логово. Она больше не сопротивлялась и под конец пути почти не подавала признаков жизни. В ушах гудела кровь, во рту все пересохло. Уже не надеясь пережить эту ночь, Каталина ощутила неприятную боль. Похититель, наконец, сбросил ее со своего плеча, грубо опустив на землю. На ногах Каталина не удержалась и рухнула навзничь. Шевельнула руками, и в эту секунду кто-то сдернул с ее головы мешок.

Девушка заморгала. Заслезившиеся глаза долго привыкали к полумраку. Наконец, Каталина сумела рассмотреть место, в котором оказалась. Почти пустое темное помещение напоминало подвал. Здесь пахло свежей землей, травой и деревом. На столе, занимавшем добрую часть этого богом забытого места, тускло горела керосинка. Не сразу, но Каталина догадалась:

«Это не подвал, я в землянке…»

Пошатываясь из стороны в сторону, хватаясь руками за край стола, девушке удалось подняться на ноги. И только сейчас она осознала, что все это время ее похититель находился рядом. Он стоял позади, не издавая ни звука. Каталина обернулась. В горле застрял немой крик. В нескольких шагах от нее напряженный и грозный стоял тот, кто однажды едва не погубил ее. Увидев жуткую костяную маску, Каталина попятилась назад. Но выбраться из землянки не смогла. За спиной раздалось низкое утробное рычание. То был рыжий пес, который встречал их в Брашове и шел за ними по дороге в замок Бран. Картина начала складываться. Трясясь от ужаса, Каталина все же сумела сложить воедино несколько деталей одной головоломки.

«Он следил за нами… Следил за мной с того самого момента, как мы нашли Аду… Он всегда был рядом, никогда не теряя меня из вида. Он шел по пятам, выслеживал меня словно дичь. И, выждав момент, заманил в западню…»

Землянку наполнял собачий лай, заставлявший сжиматься в комок. Замерев на месте, Каталина обхватила себя руками, пытаясь защититься. Но все было бессмысленно. Человек, чье лицо до сих пор скрывала маска, шагнул вперед.

И этот шаг не сулил ничего хорошего…

В холодной землянке тускло мерцал фонарь. На стене, куда доходил его свет, вырастала высокая тень. Безмолвно хлопая испуганными глазами, Каталина смотрела, как к ней приближается ее похититель. За спиной всего в нескольких шагах находился выход. Но убежать отсюда было невозможно. Словно грозный страж, неподалеку сидел пес, готовый выполнить любую команду своего хозяина. Мужчина в коричневой куртке из грубой кожи, чье лицо прикрывала чудовищная маска, остановился. Ненадолго склонил голову набок. Затем спрятал руку за пазуху и вытащил оттуда железную флягу. Открутив крышку, не медля ни секунды, плеснул содержимое в лицо девушке.

– Ах! – обескураженная этим поступком, Каталина на мгновение забыла о страхе и недовольно выпалила. – Да, что это еще такое?!

Вытирая лицо ладонями, девушка услышала довольный смешок из-под маски.

– Ты не вампир. Я знал. Но перестраховаться никогда не помешает.

– Это святая вода? – выжимая мокрую прядь волос, аккуратно поинтересовалась Каталина.

– В эффективность распятия, святой воды и чеснока при охоте на кровопийц верят только наивные глупцы. И дети, что начитались дурацких сказок, – произнес незнакомец.

В этот момент в голове девушке всплыл многозначительный взгляд Ирвинга, в очередной раз перечислявший, сколько флаконов святой воды он привез с собой из Англии.

– Тогда что это? Чем вы меня облили?

– Отвар багульника. Кровососущие твари терпеть не могут его запах, что вампиры, что комары. Не знала? Хотя откуда бы… – с заметным пренебрежением в голосе бросил похититель.

Каталина принюхалась. От влажных участков одежды, окропленных водой, действительно тянуло приятным травяным запахом.

В землянке вновь повисло напряженное молчание. Но, набравшись смелости, Каталина решилась нарушить его.

– Зачем вы похитили меня? Я знаю, что вам нужно, и не понимаю, почему вы не убили меня сразу, получив такую возможность?

– Знаешь? Хм, интересно… В таком случае, расскажи мне о своих догадках.

Каталина подозрительно покосилась на неподвижную маску.

«К чему все эти разговоры? Он будто издевается надо мной. Хочет потянуть время, помучить перед тем, как…»

Мысли о скорой неминуемой кончине заставляли девушку холодеть от ужаса. Еще раз скользнув взглядом по костяной маске, Каталина не решилась ослушаться похитителя и заговорила:

– Вы преследуете нас, чтобы заставить замолчать. Хотите избавиться от свидетелей смерти старосты Драгоша, – на одном выдохе быстро выпалила девушка. Тот, кто скрывал свое лицо под маской, громко цокнул языком.

– Глупое предположение. Впрочем, как я и полагал… Чего еще ждать, от такой, как ты.

Этот пренебрежительный тон начинал раздражать Каталину. Понимая, что уже попала в капкан, и не веря в благоприятный исход, она больше не видела смысла скрывать свое недовольство.

– Почему вы так отзываетесь обо мне? Вы совершенно меня не знаете. Думаете, я какая-то городская глупышка? Ошибаетесь! Я знаю и видела такое, что некоторым барышням и в страшном сне не привидится.

– Например?

– Я видела… – в горле вдруг встал ком.

Говорить о той ночи, когда отец на ее глазах разорвал горло Терезе до сих пор было невыносимо.

– Я видела упыря. Видела, как он убил человека.

– И рассказываешь об этом незнакомому человеку. Это ли не признак глупости? – ухмыльнулся человек под маской.

– Прекратите немедленно! – вознегодовала Каталина. – Вы осведомлены о том, что вампиры – это не вымысел. Вы даже знаете, какая трава им неприятна. Не думаю, что вас удивило упоминание упыря.

– Слишком много болтаешь, – голос похитителя в одночасье стал громче и грубее.

Любезности кончились. Понимая, что настроение незнакомца изменилось, Каталина испуганно замолчала.

Кивнув головой в сторону деревянного полога, похититель громко приказал:

– Сядь!

Каталина обхватила себя руками. В землянке было холодно. Качнув головой, девушка сделала шаг назад.

– Я постою здесь.

– Я сказал – сядь!

Не больно, но грубо мужчина схватил пленницу за локоть и больше толкнул, нежели подвел ее к деревянному пологу.

– Запомни, я с тобой церемониться не стану. Вижу, что ты барышня городская, не к такому приему привыкла, да? Но будь уверена, твои желания меня не волнуют. Хочешь остаться целой и выбраться отсюда – делай, что скажу.

Жесткий, с хрипотцой голос незнакомца, его резкие, неаккуратные движения и слова, что были словно пощечина, заставили девушку замереть. Глядя на чудовищную маску, Каталина лишилась дара речи.

«Что ему нужно от меня? Господи, зачем я поехала в эти проклятые земли?!»

Видя, что пленница не спешит отвечать ему, незнакомец становился все раздраженнее.

– Ты меня поняла?!

Каталина вновь не ответила. Все, на что она сейчас была способна – едва заметный кивок головой.

– Ладно, сойдет за согласие. А теперь слушай внимательно и отвечай на мои вопросы. Что ты, девчонка, и тот олух, с которым вы путешествуете, делаете в Трансильвании?

Трясясь от ужаса, в этот раз Каталина не могла собраться с мыслями и даже не думала о том, чтобы солгать. Сжавшись в крошечный испуганный комок, она тихо пролепетала:

– Мой отец погиб в деревне Бралуй. Но нам врали о том, как это произошло. Мы с сестрой приехала, чтобы узнать, что с ним случилось на самом деле.

– Дай угадаю, его смерть связана с кровопийцами?

– Да…

– Ясно. А ваш спутник, что он здесь забыл?

– Он полагает, что и его отца убили… ээ… вампиры…

– Допустим, в это я верю. Теперь внимание, вопрос крайне важный. Тот юноша, что был с тобой в лесу, кто он для тебя?

«Видимо, он спрашивает о Николасе…но почему?»

– Случайный знакомый.

– Ты уверена? Смотри, подумай над ответом, если пойму, что ты врешь…

– Я не лгу, – нервно бросила Каталина. – Мы остановились в одной гостинице, там и познакомились. Почему вы спрашиваете о нем?

– Хм, ты правда ничего не заметила или просто прикидываешься наивной дурочкой? Как, по-твоему, почему там в лесу я пытался его пристрелить?

– Его?! Николаса?! – удивление девушки в этот момент переросло страх. – Может быть, вам изменяет память, но вы стреляли в меня! – от неожиданно нахлынувшего возмущения у Каталины внезапно прорезался голос.

Рана, полученная в лесу, все еще давала о себе знать.

– В тебя?! – засмеялся мужчина. – Да на кой черт ты мне сдалась?! Ты стала помехой. Если бы не дернулась, я бы прикончил этого ублюдка. Но ты завопила, заметалась, спугнула его, и я задел тебя!

– Зачем вы охотились на Николаса?

– Еще один глупый вопрос… Ну сколько можно… Тебя не удивило, что он так быстро нашел тебя в лесу?

– Признаться честно, – вспомнила свои былые ощущения Каталина. – Это смутило меня, но я была так напугана, что не стала задаваться лишними вопросами.

– А зря. Он шел на запах твоей крови, на звук бьющегося в страхе сердца.

– Как зверь?

– Как вампир. Если бы не мой выстрел, он выпил бы тебя прямо там, на берегу.

Слова незнакомца звучали убедительно. Каталина на пару минут вернулась в прошлое, припомнила излишне спокойный голос Николаса, его хитрый взгляд, мягкие убаюкивающие речи.

«Да, в его поведении определенно было что-то не так. Но почему я сразу этого не поняла? Он будто загипнотизировал меня в тот момент, я не могла и не хотела видеть в нем опасность».

– Так в ту ночь в лесу вы выслеживали Николаса? Но как вы могли узнать, что он придет за мной? – недоверчиво поинтересовалась девушка.

– Много вопросов.

– Я просто хочу понять.

– Я шел за вами от Бралуя до Бистрицы. Хотел понять, как господа из Венгрии связаны с местными упырями. Я слышал твой разговор с Драгошем, там, на кладбище. Уже в Бистрице я случайно увидел этого ублюдка. Знала бы ты, как давно я его искал… Днем я следил за ним издалека и заметил его особый интерес к тебе. Я знал, что как только стемнеет, он попытается осуществить задуманное. И тут ты так удачно отправляешься в лес. Оставалось только ждать. Такие, как он, всегда идут до конца. Если выбрали жертву, уже не упустят ее. Так и вышло. Я мог бы покончить с ним в ту ночь, но ты… Черт! – выругался незнакомец. – Теперь он знает, что я иду за ним. И будет осторожнее. И все из-за тебя!

– Так вы меня похитили для того, чтобы отомстить?! – предположила Каталина.

– Стоило бы тебя проучить, конечно. Но нет, не для этого.

– Тогда для чего? Говорите прямо.

В эту минуту в дверь землянки кто-то ударил с обратной стороны. Пес, сидевший у входа, обернулся и негромко завыл.

– Тихо, Хельсинг, это свои, – мягче, чем прежде, произнес мужчина.

Отодвинувшись от девушки, человек в костяной маске направился к выходу.

– Сиди здесь, не вздумай пытаться сбежать. Все равно не выйдет. Хельсинг, сторожи.

С этими словами мужчина открыл дверь и выскользнул во тьму. Пес остался в землянке, исполняя волю хозяина.

– Так тебя зовут Хельсинг? – хмыкнула девушка. – Интересно… Видимо, твой хозяин читал роман Брега Сокера.

Медленно, стараясь не тревожить пса, Каталина встала с полога, коснувшись ногами земли.

«Говорят, что нельзя смотреть агрессивным собакам в глаза. Но этот парень не выглядит злым».

Слегка присев, девушка вытянула руку и позвала.

– Хельсинг, я просто хочу с тобой подружиться. Пожалуйста, дружок, не откуси мне пальцы.

Пес настороженно покрутил головой. Со своего поста верный страж не сходил, и надеяться на это было глупо. Но и нападать на пленницу, загоняя ее в угол, он не собирался. Каталина смогла подойти ближе.

– Я могу погладить тебя, дружок?

Рука очень медленно продвигалась вперед, позволяя псу привыкнуть к новому запаху и понять, что незнакомка совсем не опасна. На удивление, Хельсинг не сопротивлялся. И когда женская ладонь легко коснулась его макушки, не издал ни единого звука.

– Хороший мальчик.

Погладив собаку, Каталина аккуратно шагнула в сторону двери. Но это было напрасно. Хельсинг мгновенно вскочил, спиной загородив выход, и низко зарычал. Каталина подняла руки и отступила.

– Не выпустишь, значит. Ну, ладно. Подождем.

Видя, что девушка не пытается сбежать, Хельсинг вскоре успокоился и лег. Подрагивая от холода, Каталина придвинулась ближе к собаке и, чувствуя ее тепло, начала поглаживать приятную шерсть. Хельсинг не сопротивлялся. Пленница нравилась ему, и лишь верность хозяину не позволяла псу выпустить девушку из землянки.

Так прошло несколько часов…

* * *

Минувшая ночь подошла к концу. До самого рассвета не смыкая глаз, Талия и ее спутники обходили окрестности замка Бран в поисках Каталины. На утро, потеряв надежду отыскать ее следы на холме, путники спустились в долину. Напряженно щурясь, Эрих шел впереди. Его широкий шаг, каменные, чуть приподнятые плечи демонстрировали нарастающую злость.

Ирвинг и Кристиан немного отставали от него, посматривая по сторонам. Талия шла позади них. Опустив голову, девушка прятала от своих спутников слезы. Сегодняшняя ночь стала для нее новым испытанием. Ее последний родной человек пропал без вести. И Талия не знала, жива ли до сих пор ее сестра. Всеми силами девушка отгоняла от себя дурные мысли. Но с каждой новой минутой надежда на благоприятный исход поисков все больше ускользала от нее.

«Каталина, – мысленно шептала Талия, – молю, вернись, найдись. Я не могу потерять еще и тебя. Ты все, что у меня осталось».

Глядя строго вперед, барон Рифхогель широким шагом направлялся в сторону города. Он твердо верил в то, что его подопечная похищена. В отличие от Эриха, который, погрузившись в собственные мысли, уже не видел смысла искать девушку в этих краях, юноши продолжали надеяться на лучшее.

– Она могла просто заблудиться, – предполагал Ирвинг. – Испугавшись, выбежать из замка и помчаться вниз, не разбирая дороги.

– А следы борьбы, что мы нашли? – напомнил Кристиан.

– Может быть, этот актеришка нас обманул и все-таки вышел из замка, чтобы посмотреть, как поступит Каталина? – искал объяснение Ирвинг.

– Ее похитили! В этом нет сомнений… – сцепив зубы, низко прошипел барон. К юношам, идущим вслед за ним, он даже не повернул головы. Они оба ужасно раздражали его. Ирвинга он считал главным виновником произошедшего. Это он затащил сюда его подопечных. Присутствие Кристиана, его редкие комментарии, тоже выводили Эриха. Но, несмотря на все это, в том, что Каталина пропала, Эрих больше всего винил себя.

«Нельзя было идти у нее на поводу. Пусть считала бы меня тираном, зато была бы в безопасности. Еще и как дурак купился на трюк с потайной дверью. Это надо было умудриться попасться в такую примитивную ловушку. Не сглупил бы – Каталина была бы в порядке».

Оказавшись у подножия холма, что вел к замку, путники, наконец, остановились.

– Думаю, стоит проверить деревню, ту, что неподалеку, – предложил Кристиан.

– Что ей делать в деревне? – удивился Ирвинг. – Если бы Каталина спустилась по тропе, уверен, направилась бы обратно в город. Пошла бы в гостиницу.

Эти разговоры за его спиной заставляли барона закипать от негодования. Он был уверен, что ни в деревне, ни в гостинице Каталины не было. А где она могла находиться, он не представлял. Вдруг, за одним из кустов мелькнула чья-то шляпа. Зашуршали ветки. И послышался легкий топот чьих-то ног.

Быстро переглянувшись, мужчины сорвались с места и бросились в кусты, окружая неизвестного. Уже через минуту они вывели на тропинку взъерошенного смуглого мальчонку.

– Как тебя зовут, приятель? – поинтересовался у него Ирвинг.

– Он тебя не понимает, – оттолкнув юношу в сторону, произнес барон и сам обратился к мальчику на румынском. – Как твое имя?

– Штефан.

– Давно следишь за нами, Штефан?

– Поди с самой ночи, – спокойно, совершенно не боясь незнакомцев, ответил мальчонка.

– И зачем?

– Да любопытно было…

– Что именно?

Мальчонка задумался, было видно, что ему не хотелось выдавать своей тайны.

– Тебе лучше начать говорить, – слегка повысив голос, произнес барон. – Видишь ли, мы прибываем не в лучшем расположении духа.

– Извините, барон, но позволю себе заметить, что запугивать ребенка – последнее дело, – заговорил Кристиан.

Запустив руку в карман, юноша достал оттуда несколько монет и передал их мальчику.

– Ну да, куда лучше его подкупить, – закатил глаза Эрих и, окинув Кристиана недовольным взглядом, подумал: «Особенно, когда у самого за душой ни гроша».

Кристиан оставил без внимания слова барона и, присев, обратился к ребенку.

– Так почему ты следил за нами?

Подбросив монетки в ладони, Штефан быстро спрятал их в карман и заговорил:

– Прежние господа, что поднимались в замок, недолго там задерживались. Убегали, только пятки сверкали. А вы продержались до рассвета. Еще и надутые такие спускались… Точно совсем не испугались…

– А чего мы должны были испугаться?

Опустив глаза в землю, Штефан ковырял ее носком ботинка.

– Ну, говори же, – прикрикнул барон.

– Как чего? Спрашиваете еще? – проговорил мальчонка. – Столько там ловушек чудных и этих… как их… эллусий.

– Иллюзий, – поправил его Эрих. – Откуда про них знаешь?

– Так сам помогал кое в чем… Вот вы думаете, откуда взялся волчий вой? Так это я. Приборчик странный включил, по всей тропе звук разнесся. Чудно́. А огоньки синие видели? Так тоже я.

– И для чего ты все это делаешь?

– А вы как думаете? Дядечка тот, что в замке обосновался, монетки за это дает.

– Понятно все, – махнул рукой Эрих.

– О чем вы там беседуете? Спросите, он видел, как Каталина спускается с холма, – недовольно поморщился Ирвинг, не понимая ни слова. Талия, стоявшая неподалеку, вслушивалась в слова ребенка и забывала переводить их Ирвингу.

– Штефан, скажи, раз ты присматриваешь за этой тропой, не видел ли ты девушку, что была с нами? – поинтересовался Кристиан.

– Видел.

– Где? Когда? – строго спросил барон.

– Еще ночью видел. По одежке узнал, когда ЭТОТ ее на плече тащил.

Взгляд Эриха моментально стал темнее. Кристиан напрягся, затаив дыхание. Талия, округлив глаза, вздрогнула. И только Ирвинг по-прежнему не понимал ни слова.

– Рассказывай подробнее, – потребовал барон.

– Да что тут рассказывать-то. Человек, что шел по тропе за вами, когда вы поднимались в замок, нес девушку на плече. Она, кажется, сопротивлялась, что-то кричала, но было неразборчиво, мешок на голове мешал.

– О ком ты говоришь? Можешь его описать? – попросил Эрих.

– Высокий, в кожаной куртке с ремнями, за спиной арбалет, пес рыжий рядом, лицо прикрыто рогатым черепом.

Услышав про костяную маску на лице незнакомца, Талия едва не подпрыгнула на месте.

– Куда он ее понес?! – спросил барон.

– Я за ним не следил, – тряхнул головой мальчонка. – Но, спустившись с холма, он свернул в лес, видимо, направился в сторону птичьих болот.

– Покажи направление, мы пойдем следом, – попросил Кристиан.

– Гиблые это места. Туда из наших никто не ходит. Топи одни. Чуть не туда наступишь – все, беда.

– Проводники в вашей деревне есть? – поинтересовался барон.

– В те края никто теперь не пойдет, – ответил Штефан.

– Да о чем вы ведете речь?! – не выдержав, крикнул Ирвинг.

– Мальчик говорит, что похититель с черепом вместо маски и Каталина скрылись в направлении птичьих болот.

Переглянувшись с Талией, Ирвинг едва заметно кивнул головой. Теперь он тоже догадался, о каком незнакомце шла речь.

– Птичьих болот, говоришь хм… Откуда мне известно это название? – Ирвинг задумался и вдруг подскочил на месте. – Точно! На карте профессора Лист есть место, что так и называется «Птичьи болота». Она знала про них! Может быть, даже бывала там.

– У тебя есть карта тех мест? – оживился барон. – Мы сможем по ней пройти через болота?

– Не знаю. Нужно вернуться в гостиницу, карта в номере.

– Тогда немедленно возвращаемся в Брашов.

Отпустив Штефана, путники ускорили шаг и почти бегом направились в сторону города.

Спустя несколько часов Ирвинг сосредоточенно изучал карту Ренаты, сидя на краю кровати в одном из номеров гостиницы в центре Брашова. Талия сидела подле него. А Эрих и Кристиан стояли рядом. Барон нетерпеливо переступал с ноги на ногу, то и дело подгоняя Ирвинга.

– Ну что там?

– Я ищу, сказал же! – отмахивался Ирвинг.

Кристиан старался не вмешиваться. Скрестив на груди руки, он аккуратно заглядывал в карту, склоняясь над плечом Ирвинга.

– Ты мне солнце загораживаешь, – недовольно фыркнул Ирвинг, чувствуя висевшее в воздухе напряжение. Не выдержав, в какой-то момент Эрих рванул в сторону британца, намереваясь отнять карту. Но Ирвинг показал чудеса ловкости. Резко отпрянув назад, он сложил карту и выставил вперед колено.

– Даже не думайте, барон. Попытаетесь еще раз повторить этот трюк, и о карте можете забыть вовсе.

– Пока ты копаешься, Каталина может подвергаться пыткам или того хуже…

– Если бы ей хотели навредить, могли сделать это возле замка. Нет, она зачем-то нужна похитителю, – произнес Ирвинг.

– Знать бы только зачем… – задумчиво протянул Кристиан.

После его вопроса лица Талии и Ирвинга изменились. Вновь переглянувшись, юноша увидел, как Талиша едва заметно кивнула головой, давая разрешение на разглашение их маленькой тайны.

– Мы не знаем, зачем ее похитили, но знаем, кто, – вслух произнес Ирвинг.

– Каталина говорила, что человек в костяной маске напал на нее в лесу, это он ранил ее. Он и есть похититель, – озвучил свою догадку барон.

– Да, – подтвердил Ирвинг. – Но Каталина наверняка не упоминала, что мы встречались с ним раньше. Мы видели его в деревне Бралуй. Одна из местных жительниц, девушка со странностями, видимо, считала его своим тайным другом. И когда девчушка погибла от рук старосты, он пришел мстить. Мы были тому свидетелями.

– И вы молчал об этом все это время?! – гневно крикнул барон, переводя взгляд с Ирвинга на Талию и обратно.

– Для этого были причины…

Ирвинг понимал, что, если кто-то возьмется за расследование смерти Драгоша, у него возникнут новые сложности. Каталина, наверняка, будет спасена бароном, а вот его, иностранца, не обойдут проблемы с законом. И помня о том, что его имя и так уже фигурирует в деле о смерти декана университета Дебрецена, Ирвинг предпочитал бы и дальше молчать о событиях в Бралуе. Но Каталина была в опасности. И ее жизнь сейчас стоила дороже его свободы.

Убедившись, что Эрих больше не приближался к нему, Ирвинг снова погрузился в изучение карты. И спустя некоторое время подал голос.

– Вот, нашел! – юноша ткнул пальцем в какую-то крохотную точку. – Эту отметку не так-то просто заметить.

Ирвинг, наконец, развернул карту к Эриху и Кристиану, показывая на найденный объект.

– Если присмотреться, можно разобрать дорожку, что пометила Рената. Она идет через местность, названную птичьими болотами. А ведет она к небольшому островку в середине топи. Думаю, если пролистать дневник профессора, можно найти заметку о ее походе в те края. Не зря болота называются птичьими, видимо, там немало пернатых. Нам нужно идти туда.

– Почему ты так в этом уверен? – спросил Кристиан. – Тот человек мог направляться в совершенно другое место.

– Пока этот островок единственное, что есть на карте внутри птичьих болот, – объяснил Ирвинг. – Если у тебя есть другие предложения, самое время их озвучить.

Кристиан пожал плечами.

– К сожалению, я бессилен что-то предложить в этой ситуации.

– Как и все мы, – вздохнул барон. – Не хотелось бы думать, что мы можем напрасно потерять время, но мистер Торнби прав, других зацепок у нас попросту нет.

– Значит, следуем карте и отправляемся на болота? – уточнил Ирвинг.

– Да, – утверждающие кивнул барон.

– У нас есть время подготовиться? – осторожно спросил Кристиан.

– Его нет, мистер Цигельмайер, – резко ответил Эрих. – Выдвигаться нужно немедленно.

– Мне нужно заглянуть на почту. Отправить телеграмму мистеру Мейхеру. И сообщить, что я задержусь здесь еще на несколько дней, – объяснил Кристиан.

– Времени нет! – повторил барон.

– Пусть отправляет свою телеграмму, – влез в их беседу Ирвинг. – Нам нужно подготовить и взять с собой провизию, кто знает, насколько долгим окажется путь. Мы с вами, барон, этим и займемся.

– А что буду делать я? – поинтересовалась Талия.

– Останешься в гостинице и будешь ждать нашего возвращения, – заявил барон.

– Что? Вы полагаете, я смогу сидеть на месте, когда моя сестра в опасности?! Нет, я иду с вами, – сейчас Талия совершенно не боялась спорить с бароном. Ведь угроза навсегда потерять Каталину была страшнее разгневанного опекуна.

– Талия, ты останешься в городе, – повторил барон. – Нам достаточно одной пропавшей девицы.

– Но я хочу помочь! – не унималась Талиша. С надеждой обернувшись к Ирвингу, она попыталась найти в нем союзника. – Скажи ему, Ирвинг!

– Извини, но сейчас я полностью согласен с бароном, – виновато произнес юноша. – Болота – это места, где один неверный шаг может стоить жизни. Тебе нельзя туда идти.

– Но как же…

– Талия, чем дольше мы припираемся, тем позже отправимся искать Каталину, – сурово напомнил барон. – Если ты хочешь помочь, просто не мешай. Этого будет достаточно.

Слова Эриха попали точно в цель. Талия оборвалась на полуслове и, сделав шумный глубокий вдох, с неохотой отступила.

– Мы должны выйти из города меньше чем через час, иначе по болотам бродить будем в темноте, – напомнил барон.

Юноша быстро поднялся на ноги, свернул карту, и вместе вся компания вышла из номера. Ирвинг с бароном сразу покинули гостиницу и направились в трактир, чтобы раздобыть в дорогу еды.

Кристиан медлил. Стоя в коридоре, он провожал взглядом опечаленную Талию. Когда девушка уже хотела войти в свой номер, Кристиан окликнул ее.

– Уверен, мы найдем Каталину, – попытался он подбодрить Талишу.

– Я не хочу… Вернее, не могу думать потом, что будет, если с ней случится нечто непоправимое, – уже не скрывая слез, призналась Талия.

– Она жива, точно жива, – настаивал Кристиан.

– А вдруг это чудовище убило ее?! – вдруг выпалила Талия и сама испугалась своих слов.

– Нет-нет. Если бы он хотел убить Каталину, сделал бы это еще там, возле замка. Она нужна ему живой.

Подойдя к девушке, Кристиан вынул из кармана белоснежный платок.

– Позволишь? – спросил он, и девушка едва заметно кивнула.

Стараясь быть осторожным, юноша легко промокнул ее слезы.

– Не бойся, мы вернем ее, как в прошлый раз, когда она заблудилась в лесу.

С благодарностью глядя на Кристиана, Талия попыталась выдавить из себя улыбку. Ее руки заметно тряслись, и юноша помог ей открыть дверь в номер.

– Спасибо, – тихо прошептала Талиша.

Задержав взгляд на девушке на неприлично долгое время, Кристиан вдруг опомнился и, попрощавшись, покинул ее номер и отправился на почту. Дорога, что заняла всего десять минут, показалась юноше вечностью. Все это время он думал о Талии. Ему было жаль Каталину, что попала в лапы загадочного незнакомца. Но грусть, застывшая в глазах Талиши, заставляла сердце сжиматься от боли.

«Она выглядит такой потерянной, одинокой. Оставлять ее одну в таком состоянии просто бесчеловечно».

При ином раскладе, Кристиан вызвался бы остаться в городе, чтобы присмотреть за Талией. Но это предложение вызвало бы вопросы и у барона, и у Ирвинга. А сейчас нельзя было вызывать лишних подозрений.

Зайдя в здание почты, Кристиан присел за один из столов и начал обдумывать текст будущей телеграммы. Сообщая своим спутникам о необходимости отправить весточку мистеру Мейхеру, Кристиан врал. Письма от юноши ждал совсем другой человек.

Истван Сарваш уже наверняка изнывал от нетерпения, надеясь как можно скорее получить сведения, за которые заплатил. И Кристиан не мог его подвести, понимая, что его молчание может обернуться новыми проблемами. Сейчас чувство вины как никогда скребло его сердце. Сжимая зубы и зажмуривая глаза, Кристиан старался унять ту немую невысказанную боль, что рождалась в его душе.

«Я чувствую себя последним ничтожеством, поступая так подло. Но я давно стал заложником той ситуации, что сложилась вокруг меня. Уже сделал шаг, который определил мое будущее, я уже стал подлецом и предателем, и этого не отменить. Сейчас я должен думать о своей семье. Попытаюсь обмануть Иствана – подведу их. А потому должен сообщить ему все, что узнал».

Меньше чем через час мужчины вновь встретились в центре Брашова. Они были готовы выдвигаться в сторону птичьих болот. И, не теряя времени, поспешили по дороге, ведущей прочь из города. Погруженные в мысли о поисках девушки, никто из них не заметил, что с тех пор, как они вернулись в Брашов, за ними неустанно следила пара цепких глаз. Не привлекая к себе внимания, ловкая, осторожная фигура следовала за ними, словно тень. Она уже знала, что случилось прошлой ночью, ей были известны их дальнейшие планы. Оставалось лишь продолжить слежку, чтобы позже поделиться этими новостями с тем, кто ждал их с особым нетерпением.