Из наблюдений неизвестного:

«Покинув Бистрицу, господа из Венгрии отправились в Брашов. Они не замечают, что все это время я иду за ними по пятам. Ночью они планируют поход к замку Бран. Я пойду следом. Что-то мне подсказывает, что сегодня мне улыбнется удача. Я верю, еще немного, и мой план осуществится. Осталось лишь дождаться, пока девушка останется без присмотра. Каталина, я жду нашей встречи…»

Тяжелая дверь со скрипом отворилась, громко шаркнув по неровному полу. Этот неприятный, режущий слух звук, эхом разнесся по старому замку. Едва переступив порог, Каталина почувствовала холод, годами живший в этих каменных стенах. Тотчас по позвоночнику пробежала волна мелкой неприятной дрожи. Каталина понимала, что с ней происходит, но отказывалась принимать свой страх. Это она настояла на поездке в замок Бран и теперь не могла показать своим спутникам испуг. Делая вид, что ничуть не взволнована, Каталина шагнула вперед, обгоняя мужчин, и первой прошла вглубь мрачного холла. Талия, глядя на сестру, завидовала ее смелости. Как только скрипнула дверь старого замка, ее сердце подло кольнул страх, который она прогоняла прочь всю дорогу. Сейчас, понимая, что обратно не повернуть, все, что могла сделать испуганная девушка, – это незаметно отступить назад, прячась за спинами сопровождавших ее мужчин.

Место, что жители Трансильвании испокон веков считали проклятым, сегодня выглядело пусто и безжизненно. Медленно двигаясь по первому этажу, путники внимательно осматривали каждый квадратный метр старого замка.

– Не похоже, чтобы здесь кто-то жил, – произнес Кристиан, осматриваясь.

– Так речь идет и не о ком попало, – напомнил Ирвинг. – Местные судачат о графе Дракуле. А как, по-вашему, должен выглядеть дом вампира?

– Вампиры – всего лишь местная легенда. Никто же из нас не верит в истинность их существования. Ведь так? – Кристиан с легкой усмешкой взглянул на Ирвинга, но тот остался непоколебимо серьезен. Казалось, вопрос юноши даже несколько задел его. Хмыкнув, Ирвинг незаметно скосил взгляд на барона.

– Легенды не рождаются на пустом месте. Я уверен, что вампиры – это не вымысел.

– Это поэтому вы, мистер Торнби, таскаете с собой чеснок? – усмехнулся барон. – Мой вам совет – вытряхните его из карманов, ничего кроме дурного запаха он вам не даст.

Размеренным шагом Эрих прошел мимо Ирвинга и направился к основанию широкой лестницы, ведущей на второй этаж.

– Вы еще не удовлетворили свое любопытство? Основной холл замка Бран мы осмотрели, полагаю, можем уходить, – заметил барон.

– Я думаю… – девушка не успела ответить, на полуслове ее оборвал возглас Ирвинга.

– Мы не уйдем, пока не осмотрим весь замок. Мы здесь еще толком ничего не изучили. Присмотритесь, неужели вы ничего не замечаете?

– Не знаю… Кажется, здесь и правда пусто, – пожала плечами Каталина.

На что Ирвинг разочарованно вздохнул, возведя глаза к потолку.

– Ну как этого можно не заметить, оглянитесь! Посмотрите на перила, видите, в некоторых местах стерта пыль. Свечи! Их недавно зажигали. Это же очевидно. Почему никто, кроме меня, не подмечает этих мелочей?

– Видимо, от того, что большая часть присутствующих не видит смысла в пребывании здесь, – ответил Эрих.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь в процесс поиска улик, но не пора ли нам решить, что делать дальше? – устало спросил Кристиан. Вся эта затея с ночным походом в замок казалась ему сущей нелепицей.

– Мы увидели все, что хотели, полагаю, можно поворачивать назад, – положив руку на плечо подопечной, барон попытался легко подтолкнуть ее к выходу.

Но в этот момент откуда-то сверху донесся глухой звук, что напоминал чьи-то тяжелые шаги. Гости замка Бран замерли, прислушиваясь.

– Вы слышите это? – испуганно прошептала Талия. – Там кто-то есть.

– Тот, ради кого мы здесь, – воодушевился Ирвинг.

– Мне отчего-то казалось, что вампиры в легендах были тихими, незаметными словно ночная тень, – уточнил Кристиан.

– Идемте наверх, выясним, что там происходит, – не дожидаясь одобрения своих спутников, Ирвинг устремился к лестнице.

Но в эту секунду, новый глухой звук донесся с другой стороны. Он шел из подвала.

– Внизу, кажется, тоже кто-то есть, – произнесла Каталина. – Нам нужно найти источник шума.

– Верно мыслишь, – одобрил Ирвинг.

– Каталина… Подумай еще раз, – голос Эриха прозвучал спокойно, но подозрительно низко.

– Я так быстро своих решений не меняю, барон. Мы проделали весь этот путь не просто так. Если вас что-то смущает или, быть может… пугает, – сделав паузу, Каталина хитро усмехнулась, зная, что это предположение заставит барона заскрипеть зубами, – вы можете вернуться в гостиницу. Позже мы расскажем вам, что нам удалось узнать.

Каталина продолжила ухмыляться, а барон, как и следовало ожидать, нахмурив брови, крепко стиснул зубы.

«И как эта девушка дожила до своего возраста? Неужели никого прежде не посещало желание свернуть ей шею… случайно…»

Чувствуя повисшее в воздухе напряжение, Кристиан попытался разрядить обстановку.

– Не думаю, что барон переживает исключительно за себя, Каталина. Этот замок не внушает доверия. Здесь опасность может поджидать за каждым углом. И я говорю не о вампирах. Здание старое, уверен, лестница или потолок могут обрушиться в любой момент.

– Глупости и отговорки, – закатил глаза Ирвинг. – Давайте прекратим тратить понапрасну драгоценное время. Если хотите побыстрее закончить осмотр замка, предлагаю разделиться. Как вам идея? Так мы обойдем Бран в два раза быстрее.

Активных сопротивлений это предложение не вызвало. И тогда Ирвинг продолжил:

– Значит, решено. Так, осталось решить, кто и куда пойдет. Думаю, Каталина, барон и ты… эм, Кристиан? Отправитесь наверх. А мы с Талией спустимся в подвал.

– Вы предлагаете, мистер Торнби, доверить вам Талию? – удивленно, с нотками заметного пренебрежения, произнес барон. – Ну, уж нет. Каталина и Талия будут под моим присмотром.

– В таком случае, я пойду с вами и девушками, – произнес Кристиан, не желавший выпускать из поля зрения тех, за кем следил.

– Вы отправитесь вчетвером, а я пойду один? По-моему, не совсем честно, – недовольно хмыкнул Ирвинг. – Принцип разделения так не работает!

– Я все же пойду с Ирвингом, – вопреки желанию барона, ответила Талия. – Нельзя оставлять его одного.

– Талия… – начала Эрих, но его быстро перебила Каталина.

– Пусть идет с Ирвингом, барон. Если вы думаете, что моя сестра менее упряма, чем я, то ошибаетесь. Кроме того, я уверена, что мистер Торнби глаз с нее не спустит, ведь так? – повернув голову к Ирвингу, Каталина сурово взглянула ему в глаза, требуя подтверждения.

– Конечно! – тотчас воскликнул юноша. – Со мной Талия будет в полной безопасности.

– Ладно, будь по-вашему, – недовольно проворчал барон. – Но имейте в виду, если с Талишей случится хоть что-нибудь неприемлемое, вам не поздоровится.

«Ну, кто бы сомневался», – про себя подумал Ирвинг.

– Вас же, мистер Цигельмайер, – продолжил барон, – я попрошу пойти с Талией и мистером Торнби.

– Это еще зачем? – возмутился Ирвинг.

– Так я буду чуть более спокоен за судьбу подопечной, – голосом, не терпящим возражений, заявил барон.

– Хорошо, – согласился Кристиан. – Я не против.

«Зато против я», – продолжал хмуриться Ирвинг, но вслух своих претензий больше не высказывал. Взяв Талию за руку, он направился к двери, ведущей в подвал. Кристиан отправился следом. Дождавшись, пока сестра и ее спутники скроются из вида, Каталина ступила на лестницу, что вела наверх.

Подъем на второй этаж замка Бран оказался небезопасным. Почти добравшись до самого верха, Каталина вдруг услышала, как хрустнула одна из ступеней, и почувствовала, как ее нога проваливается в разлом между половиц. К счастью, барон Рифхогель оказался совсем рядом. Его руки быстро легли на девичью талию и одним быстрым движением приподняли ее над полом. Шаг, второй, третий, и Эрих поставил девушку на верхнюю ступень, быстро убрав руки с ее талии.

– Здесь нужно быть осторожнее. Замок стар, как и все в нем.

– Спасибо, барон, – удивляясь молниеносной реакции своего опекуна, произнесла Каталина.

– В этот раз не стоит. А теперь смотрите в оба. Не обещаю, что в следующий раз окажусь так же близко, чтобы вовремя прийти вам на помощь.

«Кажется, мне стоит самой держаться ближе к барону. Исключительно в целях собственной безопасности, конечно», – подумала девушка, пытаясь отогнать от себя мысли о руках Эриха, что недавно покоились на ее талии. Бросив осторожный взгляд на барона, Каталина вдруг заметила легкую ухмылку на его лице.

«Будто мысли мои читает…это ведь не так, да?»

В этот момент Эрих отвернулся, оглядываясь по сторонам.

– Что вы хотели здесь осмотреть?

– Точно не знаю… Наверное, эмм… Все.

– Здесь возле лестницы точно нет ничего интересного, давайте пройдем дальше.

Уверенным шагом Эрих устремился вперед. Боясь отстать, Каталина поспешила за ним. Пройдя пару темных коридоров, барон наконец остановился.

– Вот здесь уже можно найти что-нибудь любопытное.

Идя на голос Эриха, Каталина следом за ним вошла в просторный зал. Тут, вероятно, много веков назад устраивали княжеские приемы. На стенах все еще висели старые потемневшие портреты в сломанных рамах. Валялись на полу книги. Ткань, когда-то служившая портьерами, висела, словно лохмотья. А в дальнем углу притаилась узкая винтовая лестница, уходившая в башню.

– Давайте не будем терять время и быстрее вернемся вниз, – предложил барон.

– Не стану на этот раз спорить с вами, – согласилась Каталина.

Эрих удивленно приподнял бровь, повернув лицо к девушке.

– Не станете спорить? Неужели я сплю?

– Неужели эта простая фраза из моих уст звучит для вас так странно?

– Более чем. Каталина, вы и так прекрасно знаете, как проходит наше общение. Обычно это выглядит так: я говорю – вы не соглашаетесь. Я объясняюсь, настаиваю на своем – вы спорите. Снова и снова.

Каталина задумалась. В словах Эриха, пусть и не слишком приятных, была доля истины.

– Вы злитесь на меня из-за этого?

– О, буду с вами честен, Каталина, вы даже не представляете, как сильно влияют на меня ваши речи. Порой одного вашего слова, вашего взгляда достаточно, чтобы…

– Чтобы что? – нахмурилась девушка.

– Чтобы пожелать заткнуть чем-нибудь ваш милый ротик.

– Барон! Вы говорите о чем-то совершенно неприемлемом и неправильном.

– Каталина, поверьте мне, это далеко не худшее желание из тех, что рождает мой разум в минуты общения с вами.

– Вот как! Тогда я буду молчать, – обиженно заявила девушка и отвернулась в сторону.

Заложив руки за спину, Каталина начала медленно обходить зал. Отчего-то ей не хотелось касаться ладонями многовековой пыли. Эрих тем временем безучастным взглядом коснулся одной из стен, подошел ближе и дотронулся до нее ладонями. Каталина же блуждала взглядом по старым портретам, пытаясь рассмотреть лица прежних обитателей замка. Спустя короткое время что-то щелкнуло, скрипнуло, и в стене, которая до этого казалась совершенно пустой, вдруг открылась потайная дверь.

– Каталина, я что-то нашел, – Эрих, наконец, заинтересовался происходящим. – Потайной ход – не редкость для старых замков.

– И куда они обычно ведут? – с опаской уточнила Каталина, не желавшая заглядывать внутрь тайного прохода.

– Бывает по-разному, например однажды я бывал в замке, где… – договорить Эрих не успел. Как только его нога шагнула вперед, дверь вновь пришла в движение. Подтолкнув барона, она закрылась, оставив Эриха за стеной.

– Что происходит?! – запаниковала девушка. – Эрих! Барон!

Увидев, как мужчина скрылся в темноте, Каталина не на шутку испугалась. Подбежав к пустой стене, она начала водить руками по камням, надеясь вновь открыть тайную дверь. Но ничего не получалось.

«Ну же, открывайся!» – умоляла Каталина.

– Барон! Вы еще здесь, вы слышите меня? Отзовитесь!

Приложив ухо к стене, Каталина прислушалась. Она надеялась уловить голос Эриха, но замок оставался нем.

«Что же делать?»

Осмотревшись по сторонам, Каталина заприметила в дальнем углу винтовую лестницу, что, по всей видимости, вела в одну из башен.

«Может быть, она приведет туда же, куда и тайный проход в стене? Шансов немного, но проверить стоит».

Чувствуя, как в груди нарастает волнение, Каталина ступила на лестницу и начала осторожно подниматься в башню. На самом верху девушку встретила узкая дверь. Засовов и замков видно не было.

«Надеюсь, она не заперта».

Каталина сделала глубокий вдох, а затем, взявшись за ручку, всем телом навалилась на деревянную дверь. Неприятно скрипнули старые петли. Дверь медленно и тяжело отворилась. Каталина, стараясь не думать о том, что ждало ее впереди, вошла в башню. Сделав всего пару шагов, девушка остановилась.

Наверху оказалось слишком темно. Дождавшись, пока глаза привыкнут к жившему здесь мраку, Каталина осмотрелась. Помещение, что располагалось в башне, больше напоминало собой старый захламленный чердак. Боясь споткнуться о какой-нибудь старый сундук, притаившийся в темноте, Каталина очень медленно двинулась вперед, вытянув перед собой руки. Это место до дрожи пугало девушку, но Каталина не могла не заметить странных изменений, что начали происходить в ее душе. Несмотря на опасения за собственную жизнь, она вдруг осознала, что боится не только за себя – ее страшила судьба пропавшего Эриха. И этот страх за чужую жизнь словно прибавлял сил и заставлял двигаться вперед, навстречу неизвестности. Войдя в башню, Каталина первые минуты боялась дышать, чтобы не привлечь к себе постороннего внимания. Но чем сильнее становилась ее тревога за своего спутника, тем глубже делались вдохи. И вскоре девушка осмелела настолько, что сумела подать голос, негромко выкрикнув знакомое имя:

– Эрих… Вы здесь? Вы слышите меня? Барон Рифхогель!

Время шло, но ответа не было. Крутясь на одном месте, Каталина размышляла, как же ей поступить. Наконец, глядя вперед, девушка заметила, что в центре башни откуда-то сверху пробивается лунный свет.

«Нужно идти туда, впереди кажется чуть свободнее и светлее».

Преодолев еще несколько ветхих преград, Каталина добралась до центра башни. И тут же ахнула, резко попятившись назад. Перед ней, окутанный лунным светом, лившимся сквозь отверстие потолка, стоял закрытый гроб. От жуткой находки волосы на голове встали дыбом. Сердце, сжавшись в болезненный комок, начало безумно барабанить в грудь. Пальцы на руках похолодели, задрожали губы. «Гроб…это гроб… настоящий. Что он здесь делает? А если в нем кто-то лежит? Нет, нет, нет… Пожалуйста, только не это…»

С каждой секундой паника все сильнее захлестывала девушку, отбирая последние крупицы смелости. Словно волк, загнанный охотниками, Каталина начала метаться по чердаку в поисках выхода. Расталкивая руками старый хлам, девушка прорывалась к двери. И вот впереди мелькнули ее очертания, но что-то было не так… Каталина резко замерла на месте. Дыхание, казалось, вовсе остановилось. Прищурившись, девушка вглядывалась в темноту и вдруг… От двери отделилась высокая тень. Кто-то, кто все это время шел за ней по пятам, невидимым девушке взором смотрел на свою гостью. Осознав, что ее кошмар ожил, Каталина едва не рухнула на пол. Перед ней, закрывая собой единственный выход, стоял мрачный хозяин старого замка. В голове мимолетом пронеслась жуткая мысль:

«Вампир…»

В подземелье замка Бран пахло затхлой сыростью, но стены здесь, на удивление, выглядели добротнее, чем наверху. Они меньше осыпались и казались надежнее. Ирвинг и Кристиан, спустившись вниз, не разговаривали друг с другом. И Талия, идущая между ними, явно ощущала растущее вокруг напряжение. Каждый из юношей будто видел во втором соперника, и девушке трудно было понять, что именно они не могли поделить. В конце концов она списала их поведение на разный настрой. Было очевидно, что один из ее спутников не хотел сейчас находиться в этом подвале, в то время как второй был полон энтузиазма. Созерцание темных тоннелей не вызывало у Кристиана восторга, и трудно было объяснить, зачем он вообще согласился на эту авантюру. Ирвинг же, напротив, был переполнен эмоциями и с удовольствием рассматривал все, чего касался его взор. Пройдя по нескольким подземным коридорам, Кристиан вдруг остановился.

– Может, поднимемся наверх? – спросил он.

– Иди, если хочешь. Тебя здесь никто не держит. А мы с Талией продолжим свой путь, – фыркнул Ирвинг.

– Эти подземелья могут быть очень длинными, на их исследования уйдут дни, – заметил Кристиан.

– Меня это не остановит, не надейся.

Возведя глаза к потолку, Кристиан прошептал что-то нелестное, но вновь поплелся следом за Ирвингом. Спустя некоторое время, путники вновь остановились.

– Что это там… Хм, не понимаю… – прищурившись, Ирвинг тщетно вглядывался в темноту.

– Я ничего не вижу, – произнесла Талия, проследив за направлением его взгляда.

– Что тебя так удивило? – спросил Кристиан.

Ирвинг вытянул руку и указал куда-то вперед. Путники сделали еще несколько больших шагов вперед. И тогда, выйдя из-за спины Ирвинга, Кристиан всмотрелся в неясные очертания перед собой и вдруг удивленно воскликнул.

– Как это здесь оказалось?

– Вот и я задаюсь этим же вопросом, – произнес Ирвинг.

Впереди, в конце одного из тоннелей, их ждала странная для этих мест находка. Здесь, в темном подземелье, стояла раскладушка, а возле нее – чьи-то вещи и чемоданы. Но особое внимание Ирвинга привлекли емкости с химикатами. Рассмотрев их поближе, юноша произнес:

– Хлорид меди и хлористый кальций. Знаете, что можно создать при помощи этих веществ?

– Совершенно не представляю, – моментально ответила Талия.

– Галлюциногенный газ? Или, быть может, нечто ядовитое? – предположил Кристиан.

– Не угадал, – покачал головой Ирвинг. – Хлорид меди, или по-другому медный купорос окрашивает пламя в синий цвет. Поэтому с помощью этого набора юного химика можно создать голубое пламя, точно такое, как те светящиеся огни, что провожали нас к замку.

– То есть, это явление вполне объяснимо, и в нем нет никакого волшебства? – слегка разочарованно уточнила Талия.

– Полагаю, что так, – кивнул Ирвинг.

– Но откуда здесь все эти вещи? – осматриваясь, спросил Кристиан. – Они ведь достаточно новые…

– Их сюда кто-то принес – это очевидно, – со знанием дела ответил Ирвинг. – Вопрос в другом: кто и зачем это сделал.

В следующий момент за стеной неподалеку раздался какой-то шорох. Испуганно отскочив в сторону, Талия попятилась назад. Ирвинг прислушался.

– Мыши? – предположил Кристиан.

– Сомнительно… – прошептал Ирвинг.

Шорох повторился, став значительно громче. Ирвинг и Кристиан, предчувствуя опасность, моментально оказались возле Талии, рефлекторно схватив ее за руки с разных сторон. Вдруг в стене, что совсем недавно была абсолютно ровной, открылся небольшой проход. А в следующую минуту из него, отряхивая покрывшееся пылью и паутиной пальто, грозно нахмурившись, вышел Эрих.

– Это что, подземелья? Чертовы тайники! – выругался барон.

Окутанная коконом страха, Каталина будто выпала из привычного течения времени. Здесь, в башне замка Бран, реальность вдруг потеряла свои границы. Казалось, прошла целая вечность, пока расширенные от ужаса девичьи глаза вглядывались в очертания хозяина этого места. Наконец тень пришла в движение. Шаг за шагом она начала наступать, подбираясь все ближе к своей перепуганной гостье. И тогда Каталина поняла, что сейчас ее жизнь, вероятно, оборвется. Тот, от кого веяло холодом и смертью, шаг за шагом приближался к своей новой жертве. Чтобы спастись, нужно было начинать борьбу за свою свободу. И Каталина знала об этом. Понимая, что, поддаваясь страху она теряет контроль над собой и своим телом, девушка старалась отыскать в себе источник собственной силы. Он нашелся в старых воспоминаниях. Всего на несколько секунд в голове всплыло лицо мамы, ее мягкий родной голос тихо прошептал: «Помни, мое солнце, либо в стремя ногой, либо в землю головой». Мама любила повторять эту старую русскую поговорку, что была в ходу на ее родине. И теперь Каталина не могла бездействовать.

«Я должна спастись! Должна бороться!» – решила она.

Вздохнув, девушка сжала и разжала кулаки, кровь быстрее побежала по венам.

Стоять на месте было нельзя, так тело впадет в оцепенение. И Каталина, повинуясь неведомой силе, что многие звали храбростью, бросилась вперед к свободе. Темная фигура, как и прежде, стояла возле двери, закрывая собой путь к спасению. От нее веяло холодом и смертью. И чем ближе подбиралась Каталина, тем ярче становились ужасающие черты хозяина замка. Поднять глаза и взглянуть ему в лицо девушка так и не решилась. Но успела рассмотреть его бледные руки с длинными желтоватыми ногтями. Сердце по-прежнему с диким рвением стучалось о грудную клетку. Дрожь не унималась. Но тело не давало осечек, сознание оставалось чистым. Летя навстречу своему страху, Каталина схватила первое, что попалось ей под руку – тяжелый старинный канделябр. Вцепившись в него, девушка замахнулась и закричала:

– Прочь с дороги! Не подходи!

Не дожидаясь, пока ее слова долетят до незнакомца, Каталина едва не обрушила канделябр на голову хозяина замка. Но тот, ловко прикрыв себя рукой, быстро метнулся в сторону и ушел от удара. Каталина не стала оборачиваться. Видя, что путь к двери свободен, она лишь ускорила бег. И вот, схватившись за ручку, девушка со всей силы рванула на себя деревянную дверь. Та скрипнула и отворилась. Во мраке старого замка показалась знакомая лестница. Не теряя ни секунды, Каталина прыгнула на первую ступеньку и начала незамедлительный спуск. В этот раз, несмотря на скорость, с которой неслась Каталина, лестница показалась ей дорогой в бесконечность. Но вот, наконец, ступени закончились, и девичья нога ступила на второй этаж замка. Здесь ничего не изменилось, хотя Каталина втайне надеялась, что, спустившись сюда, обнаружит живого Эриха. Верила, что барон защитит ее от злодея, как когда-то защитил от нападок Иствана. Но второй этаж замка Бран был пуст и тих. Стараясь отдышаться, Каталина замедлила бег, рукой оперевшись на стену. И вдруг услышала жуткий, пробирающий до костей звук. Хозяин замка спускался по лестнице следом за ней. Его рваные, местами почерневшие ногти, гадко скрежетали, касаясь каменных стен. «Нужно бежать и больше не останавливаться…» – холодея от страха, решила Каталина и вновь сорвалась с места. Она бежала по темным коридорам замка, не оборачиваясь и не останавливаясь. В боку больно закололо, но девушка не сбавила шаг.

«Остановлюсь – умру…» – без устали твердила она, подгоняя себя. А вслед за ней летела тьма. Каталина продолжала слышать, как ее преследовало холодное шумное дыхание. За спиной гулко гудели тяжелые шаги. А замок будто оживал, повинуясь велению своего господина. Протяжно скрипели половицы. Завывали сквозняки. Стонали стены. Лица на старых портретах будто корчились от гнева и боли. Кто-то тянул к девушке руки, стараясь схватить, удержать и навеки запереть в этих стенах. Но Каталина не была не готова сдаться.

Как она очутилась на первом этаже, девушка не смогла бы объяснить и под пытками. Кажется, она обогнула второй этаж и незнакомыми коридорами добралась до лестницы, что вела вниз. А может быть, прошла той же дорогой, что и привела ее в старую башню. Сейчас это было не важно. Сбежав по лестнице, Каталина заметалась по первому этажу. «Что мне делать? Бежать в подвал за Ирвингом, Талией и Кристианом? – пыталась сообразить девушка. – Но вдруг я не найду их? Вдруг заблужусь? И тогда…Нет, рисковать нельзя, нужно спасать себя!»

Слыша, что шаги за спиной становятся громче, Каталина приняла решение. Обернувшись к главной двери, она бросилась прочь из замка. Дверь, на удивление, поддалась легко, а быть может, Каталина просто не заметила ее веса. Почувствовав свежий воздух, девушка выскочила из стен старого замка и вздохнула полной грудью. Отбежав подальше, спряталась за ствол растущего во дворе дерева. Ей нужна была передышка. Тело, что совсем недавно холодело от ужаса, теперь горело от притока крови и быстрого бега. На лбу выступила испарина. Едва держась на ногах, девушка во все глаза смотрела на дверь замка. Она ждала, что вот-вот оттуда выйдет его мрачный хозяин. Но время шло, а двор оставался пуст.

«Может быть, он не может покидать замок? Или не хочет… Главное, что здесь я, кажется, в безопасности. Но не стоит больше испытывать судьбу. Нужно уходить отсюда. Но…»

Каталина вновь вздрогнула. Она вдруг поняла, что ее младшая сестра, о которой она должна заботиться, и мужчины, что сопровождали ее, остались внутри. И теперь душу разрывала новая тревога.

«Надо придумать, как вызволить их из замка», – подумала девушка

Беспомощно хватаясь руками за ткань своего наряда, Каталина не находила себе места. Ее беспокойство за тех, кто остался в логове монстра, начинало преобладать над страхом за собственную жизнь. Покусывая губы, девушка с замиранием сердца вглядывалась в темные окна, надеясь, что в них мелькнут знакомые силуэты.

«Как же мне предупредить их об опасности? Вернуться обратно? – предположила Каталина и тотчас призналась себе. – Боюсь, у меня не хватит на это смелости».

Опираясь рукой на ствол дерева, девушка не оставляла попыток побороть свои страхи. Прикрыв глаза, она старалась отыскать внутреннюю опору. Спустя некоторое время ей стало казаться, что это работает, вот только погружение внутрь себя в эту минуту сделало ее легкой добычей. Продолжая прятаться возле дерева, Каталина не заметила, как кто-то подкрался к ней со спины. Чья-то широкая ладонь резким движением зажала ей рот. Каталина не успела ни вскрикнуть, ни дернуться вперед, когда ей на голову накинули темный холщовый мешок. А затем, легко оторвав от земли, понесли в неизвестном направлении.

Стряхнув с головы паутину, Эрих осмотрелся по сторонам и повернулся, услышав голос Ирвинга.

– Барон, как вы здесь оказались? И где Каталина?

– Я нашел тайный проход в стене, шагнул внутрь, а дверь закрылась, – припомнил Эрих. – Пришлось блуждать в кромешной темноте. Не самый приятный опыт.

– И как вы выбрались? – спросил Кристиан.

– Шел туда, куда вел проход. Уперся в стену и отыскал на ней механизм, запускающий открытие двери. А дальше вы знаете. Все остальные разговоры отложим на потом. Нужно немедленно возвращаться наверх, Каталина там совсем одна.

Но не успел барон повернуть в сторону выхода, как до всех, кто находился в подвале, донесся полный ужаса женский крик.

– Каталина! – первой спохватилась Талия. – Это Каталина!

Быстро переглянувшись и больше не теряя даром времени, все четверо бросились наверх.

Выбираясь из подземелья, Талия и ее спутники бежали, не разбирая дороги.

Наполненный болезненным ужасом крик девушки все это время звенел в ушах и гнал их вперед. На второй этаж они взлетели всего за несколько минут.

– Каталина! Где ты? Каталина! – крутя головой, Эрих метался из коридора в коридор в поисках подопечной.

– Каталина, это мы! – Ирвинг застыл в центре зала, пытаясь понять, где могла скрываться девушка.

– Катиш! Катиш! – звала Талия.

– Отзовись! – кричал Кристиан и прислушивался. Он надеялся услышать хоть что-то, хоть один звук, который дал бы им подсказку. Поиски продолжались всего несколько минут, всем было очевидно, что второй этаж пуст.

– Где нам ее искать? Замок огромный! – крутил головй Ирвинг.

– Вон там есть лестница, что ведет наверх, – барон указал куда-то вправо. – Нужно проверить, может быть, Каталина спряталась в башне.

Согласившись с бароном, Кристиан, Ирвинг и Талия проследовали к винтовой лестнице и поднялись наверх.

Одной рукой толкнув деревянную дверь, Эрих первым вошел в башню. Он не обращал внимания на хлам, которым было заставлено темное помещение: расталкивая все, что попадалось на пути, он обходил старый чердак. Следом за ним шли Ирвинг и Кристиан. За их спинами, не отставая, брела Талия. Юноши действовали осторожнее. Аккуратно перебираясь через баррикады, они всматривались в каждый темный угол, ища там женский силуэт.

– Каталина! Ты здесь? – крикнул Эрих.

– Было бы хорошо, если бы ты ответила нам, – попросил Ирвинг.

Двигаясь вперед, мужчины в скором времени вышли в центр башни. Там, освещенный лунным светом, как и прежде, стоял закрытый гроб.

– Это же… гроб! – удивленно прищурился Кристиан. – Точно, как те, в которых должны спать…эм… вампиры.

– Я даже не знаю, как быть: радоваться или пугаться, – произнес Ирвинг.

– Господи, какой кошмар, – только и смогла прошептать Талия.

Эрих не стал комментировать жуткую находку. Вместо этого он шагнул вперед, навалился на гроб всем телом и без лишних усилий сдвинул крышку в сторону.

Кристиан и Ирвинг замерли, стоя за его спиной. Талия предпочла держаться подальше. Тем временем взгляд Эриха изменился. Челюсть напряглась, лицо стало бледнее, чем прежде. Его прищуренные глаза были направлены внутрь гроба. Барон медлил всего несколько секунд, а после, взяв себя в руки, одним резким движением бросился вперед. Его пальцы вцепились в мрачные одежды.

Одним рывком Эрих вытащил из гроба того, кто все это время поджидал их в своем логове, и с силой швырнул в сторону.

С грохотом упав на старые канделябры, тот, кто все это время прятался от посторонних глаз, глухо застонал. Потребовалось несколько долгих секунд, прежде чем хозяин замка Бран отряхнулся и поднялся на ноги. Кутаясь в полы своего плаща, он начал медленно приближаться к своим гостям.

– Я великий Влад Дракула! – неловко поправляя съехавший на лоб седой парик, театрально прокричал «вампир». – Я чудовище и кровопийца! Я сею тьму и ужас! Несу смерть и страх! Кто посмел нарушить мой покой? – попытавшись зарычать, обнажив клыки «Дракула» вдруг обнаружил, что потерял один из накладных зубов и быстро закрыл рот.

– Простите, а кто вы? – с легкой усмешкой поинтересовался Кристиан.

– Я не верю своим глазам, – сложив руки на груди, Ирвинг с нескрываемым разочарованием смотрел на невысокого мужчину, одетого в старые театральные тряпки. – Скажите, что мне это мерещится.

– Нет, – довольно усмехнулся Эрих. – Вот, полюбуйтесь на вампира, ради которого мы проделали весь этот путь.

– Я выпью вашу кровь, глупцы, – не унимался «Дракула», – вам не сбежать от меня!

– Прекращай этот спектакль! – громко рявкнул барон, чем заставил «вампира» подпрыгнуть на месте. – Кто ты такой? Как давно влез в замок?

– Я граф Дракула…

– Ну тебе же сказали – заканчивай, – протянул Ирвинг. – Считай, мы тебя раскусили. А на вопросы барона тебе лучше бы ответить. Он не любит ждать.

Взглянув в глаза Эриха, «Дракула» сперва сжался в комок, затем тяжело вздохнул и обреченно высморкался в собственный плащ.

– Что, неужели, моя игра совсем вас не впечатлила?

– На вопросы отвечай, – напомнил барон.

– Ладно, ладно… Только больше не швыряйте. Меня зовут Джордж Эвансон. Я американец, актер.

– Вы из Штатов? – удивился Кристиан.

– Да, оттуда. Всю жизнь я мечтал о славе, а на деле едва концы с концами сводил. Меня кормил единственный спектакль, где я играл вечно страдающего романтика, что не мог сделать первый шаг навстречу девушке своей мечты. Так и жил. Но время шло, а романтик старел. Еще пару лет, и меня выкинули бы из театра. Но однажды я решил изменить все и сыграть роль своей жизни. После того как роман о графе Цепеше набрал популярность, я собрал вещички и приехал сюда. Проник в замок Бран, устроил здесь все, что нужно для представления. Кровь бутафорскую на крыльце разлил, платил местным, чтобы они рассказывали туристам разные небылицы.

– Создавал голубые огни, ведущие к замку, – добавил Кристиан.

– Да, это тоже. Обо мне начали писать в газетах. В Брашов начали съезжаться туристы. Пока их мало, но, я уверен, скоро станет больше.

– Спектакль… Актер… Надо же… А я так верил! Эх! – с горечью махнул рукой Ирвинг.

– Где девушка?! – грозно спросил Эрих.

– Какая девушка? Я ничего не знаю…

– Говори! Не заставляй меня применять силу, – начиная злиться, выпалил барон.

– Не надо силы! – закрываясь руками, вскрикнул актер. – Приходила тут одна. Я ее припугнул слегка. Ну так, для интереса, для правдоподобия. Моя игра была на высоте! А она вылетела из замка, быстрее, чем стрела из арбалета. А перед этим чуть не огрела канделябром, еле увернулся.

– Это похоже на Каталину, – прошептала Талия.

– Она вышла из замка? Вы уверены? – уточнил Кристиан.

– Да, я проследил за ней до самой двери. Дальше не пошел. Хотел успеть подготовить представление и для вас. Кто же знал, что вы окажетесь так не расположены к театру.

– Идем во двор, – скомандовал Эрих. – Каталина может до сих пор быть там.

– А с этим что? – Ирвинг брезгливо кивнул на несостоявшегося Дракулу.

– Пусть остается и развлекает туристов, – махнул рукой барон.

– Так вы никому не раскроете мой маленький секрет? – обрадовался Эвансон.

– Пока нет, – ответил Эрих. – Но, если от тебя возникнут новые проблемы, пеняй на себя.

Слушать печальные речи «Дракулы» и его сетования на жизнь никто не стал. Пробравшись к двери сквозь залежи хлама, Эрих, Талия, Ирвинг и Кристиан отправились искать сбежавшую Каталину.

Спустя несколько минут они уже начали прочесывать внутренний двор замка Бран. Но, к их большому разочарованию, девушки нигде не было. Ирвинг и Кристиан вместе обошли по периметру всю территорию замка. Эрих, выйдя за ворота, обследовал дорогу, ведущую в Бран. Талия проверила каждый уголок внутреннего двора, отчаянно выкрикивая имя сестры. Каталина как сквозь землю провалилась. Вновь встретившись во внутреннем дворе, Талия и ее спутники не находили себе места.

– Куда она могла пойти? Может, вернулась в гостиницу? – предположил Ирвинг.

– На это последняя надежда, – с нескрываемым беспокойством произнес барон.

– Не думаю, что Каталина рискнула бы в одиночку отправиться в Брашов через лес, – усомнился Кристиан.

– Она была напугана, ее гнал страх, – задумчиво произнес барон.

– В такие минуты страх – главный враг, он мог завести ее куда угодно, – с грустью констатировал Ирвинг.

– Талия, вы с мистером Торнби вернетесь в Брашов, проверите гостиницу, а мы с мистером Цигельмайером продолжим обходить местность подле замка, – произнес Эрих, но его прервал голос Кристиана.

– Думаю, этот план придется пересмотреть…

– Почему? – уточнил Ирвинг.

– Смотрите, – взгляд Кристиана был устремлен под дерево, стоявшее во дворе. – Следы и рытвины на земле. Когда мы осматривали двор, ища следы хозяина замка, на этом месте ничего не было. Я точно помню.

– Хм, а ты, вероятно, прав, – задумался Ирвинг. – Эти следы кажутся подозрительными и свежими.

– Здесь была недолгая борьба, – понял Эрих. – Кто-то упирался ногами в землю.

– Каталина? – взволнованно переспросила Талия.

– Скорее всего, – кивнул Кристиан.

Став мрачнее тучи, Эрих зарычал и с силой ударил кулаком по дереву.

– Каталину похитили! – без доли сомнения выкрикнул барон.