Несколько дней спустя Рори взяла с собой фонарь и направилась к озеру в глубине городского парка. Как и ожидалось, ночью здесь было пустынно, и она вздохнула с облегчением.

В ее маленькой комнатушке было так душно. Рори необходимо было не только побыть вдали ото всех, но и подышать свежим воздухом, даже если для этого пришлось бы долго не ложиться спать. В дворцовом саду существовала слишком большая вероятность столкнуться с Каем.

Рори подошла к ближайшему пирсу, сняла носки и туфли, закатала штанины и села, свесив ноги. У ее лодыжек плескалась вода, и она задумалась, бывают ли в Винкуле дожди.

Рори вспоминала мать, друзей и сестру. Сердце горело болью, а в груди образовалась пропасть. Рори ужасно скучала. Она никогда больше не увидит родных, разве что сами Серафимы по какой-то дикой случайности впустят ее в Эфир. В этом она, конечно, сомневалась, пусть даже Весы Правосудия и сказали, что ее душа вовсе не черна.

Это знание сделало ее счастливее. Убийство Короля Мрака стало бы прямым билетиком в ад, но поскольку он убивал невинных, Рори надеялась, что на последнем суде ей сделают исключение. Надежда – опасная штука. Она заставляет разрушать все вокруг во имя благих намерений.

– Пожалуйста, приберегите для меня местечко, – прошептала она во тьму.

Ночью парк окутывал мрак. На улицах Винкулы горели фонари, но здесь, в тени растений, было сложно разглядеть даже собственную руку, поднесенную к лицу. Городские огни мерцали вдалеке. Рори мысленно похвалила себя за то, что не забыла захватить фонарь.

– Неужто это маленькая сучка-потрошительница, – прорычал голос у нее за спиной.

Сердце замерло. Она вскочила на ноги и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть крепкого мужчину с черной бородой, который шел по пирсу. Доски стонали под его весом.

Ронни.

Вода внизу была единственным спасением, но Рори не была уверена, что за существа обитают в глубине. Раньше она не видела, чтобы в пруду кто-нибудь плавал, и это едва ли было хорошим знаком. Ее ноги замерли на самом краю пирса. Нужно было принять решение. Отбиться от него невозможно. Он крупный. Реально гигантский. А еще быстрый. Едва Рори успела даже подумать о том, чтобы что-то предпринять, он уже схватил ее за горло.

– Думаешь, можешь относиться к ней так, будто ты лучше нее? – ядовито усмехнулся он и дернул Рори за волосы другой рукой.

Нина. Это за ссору с Ниной в баре?

Рори вцепилась в его предплечье, но освободиться не смогла. Гигантский ублюдок поднял ее над водой, убрав руку с шеи, но по-прежнему держа за волосы. Кожа головы горела. Ронни сказал:

– Ты не заслуживаешь даже целовать грязь у нее под ногами, мерзкая шлюха.

А затем с головой погрузил Рори под воду.

Барахтаясь, она ухватилась за край пирса, но Ронни вновь окунул ее. Он собирался утопить ее, и она ничего не могла с этим поделать. Рори боролась изо всех сил, пыталась не дать ему победить, но все, что делала, – это истощала себя.

Вдруг он отпустил ее, и она, задыхаясь, вынырнула на поверхность. Вопли Ронни наполнили тихую ночь, и когда Рори вытерла лицо, то увидела ужасное. У нее вырвался крик.

Ло, эта ласковая домашняя кошечка, тащила Ронни к берегу, а оказавшись на суше, набросилась и мгновенно перегрызла ему горло. Все произошло быстро, и Рори моргнула, желая убедиться, что это произошло на самом деле.

Когда пантера убедилась, что нападавший мертв, она направилась по пирсу к Рори. Села в нескольких футах от того места, где Рори пыталась прийти в себя, и посмотрела на нее.

– Пожалуйста, не ешь меня, – взмолилась Рори, а потом упрекнула себя за то, что разговаривает с животным.

Ло склонила голову набок. Рори глянула на тело Ронни, после чего отцепилась от пирса и начала медленно плыть прочь от кошки-убийцы. Может, удастся вскарабкаться на берег и убежать, обхитрив пантеру.

Когда она вышла из воды, Ло встала на ее пути.

– Разве ты не насытишься той горой мяса? – сказала Рори, указывая на Ронни.

Пантера фыркнула и приблизилась. Ну вот и все, поняла Рори. Она пережила вердикт Весов Правосудия, но теперь ее растерзает кошка-переросток.

К ее крайнему изумлению, Ло коснулась головой ее руки и боднула.

– Ты хочешь, чтобы я тебя погладила?

Пантера боднула еще, и Рори недоуменно провела пальцами по мягкой шерстке. Это была самая странная ночь в ее жизни, а это что-то да значило.

Немного расслабившись, Рори почесала кошке макушку.

– Ты спасла мне жизнь.

Ло замурлыкала.

– Ты и правда домашняя кошка. Только очень страшная.

Она могла поклясться, что пантера бросила на нее сердитый взгляд.

– Извини, – сказала Рори со смехом. – Теперь-то я знаю, какая ты на самом деле злобная. – Она многозначительно посмотрела на мертвое тело в двадцати футах от нее. – Я никому не скажу.

Рори вздрогнула, адреналин наконец-то выветрился, и она почувствовала, что промокла до нитки. Ее черные леггинсы обтягивали коленки, а белая футболка липла к телу.

– Завтра вечером я принесу тебе вкусный, сочный стейк, – пообещала Рори. – Но мне нужно вернуться во дворец, пока я не умерла от переохлаждения. – Она помолчала. – А здесь вообще можно умереть от болезни?

Кошка подарила ей многозначительный взгляд, и Рори покачала головой.

– Я схожу с ума. – Она почесала Ло в последний раз. – Спасибо за все.

Рори подумала о том, чтобы обнять кошку, но не хотела, чтобы признательность приняли за удушение.

Она пошла в сторону дворца, но Ло побежала рядом.

– Что это ты делаешь?

«Перестань задавать вопросы гребаной кошке, как будто она собирается тебе ответить», – отругала она себя.

Ло проигнорировала вопрос и продолжила следовать за ней по городу. На улицах встретилось всего несколько заключенных, гулявших или выходивших из таверн, и Рори зашагала быстрее.

Она была похожа на утонувшую канализационную крысу. Один мужчина одарил ее неприязненным взглядом, который тут же сменился удивлением, стоило вслед за Рори показаться гигантской пантере.

Рори ухмыльнулась, глядя на Ло сверху вниз.

– Ты прямо как спрей от засранцев.

Кошка покачала головой.

Когда они подошли к ступеням дворца, Ло лизнула Рори в ногу и скрылась в ночи.

Кай споткнулся и едва не рухнул на пол посреди кабинета, когда его вдруг охватило адское видение. Сердце бешено заколотилось в груди – он будто барахтался в воде. Лед сковал тело. Крик рвался из горла. Что-то удерживало под водой, и Кай бил по преграде кулаками, пытался вдохнуть, но все было бесполезно.

Он умирал.

Но вдруг боль отступила.

Видение исчезло, и он рухнул на ковер. Кай схватился рукой за горло и закашлялся, пытаясь вытолкнуть из легких призрачную воду. Уставившись в потолок и пытаясь отдышаться, он выругался, не понимая, что произошло. Это был, безусловно, худший из кошмаров, и он знал, что не заснет этой ночью.

Собравшись с мыслями, Кай встал и направился на кухню. Если он не собирается спать, то ему понадобится как можно больше сахара, чтобы бодрствовать до утра.

Рори попыталась проскользнуть через дворец незамеченной, но удача сегодня явно была не на ее стороне. Едва она миновала лестничный пролет, как встретила самого Короля Мрака.

Он окинул взглядом ее мокрые волосы и белую футболку, и Рори с болью осознала, что та просвечивает. Но Кай, казалось, не обратил на это внимания.

– Почему ты мокрая?

В его голосе чувствовалось напряжение, и это вызвало у нее интерес.

– Я ходила купаться, – спокойно ответила Рори, надеясь, что он на самом деле не может распознавать ложь.

Кай встретился с ней взглядом, в его глазах мелькнуло дикое выражение.

– В городе вообще-то продают купальники.

Он изображал безразличие, но что-то было не так, она это чувствовала.

– Я запомню это на следующий раз.

Не желая слишком много думать о его поведении, Рори продолжила спускаться по лестнице.

– Подожди, – окликнул Кай, и Рори обернулась, услышав мягкость в его тоне. – Твой друг-этсай ухаживает за твоей матерью.

Рука невольно взлетела к груди. Рори подавила возглас, который пытался вырваться наружу.

– Ты не лжешь?

В ее словах сквозила надежда. Демонстрировала слабость.

Глаза короля, казалось, светились в свете факелов.

– Нет, Рори, я не лгу.

У нее отвисла челюсть. Она смотрела, как он уходит прочь, и знала, что он сказал правду.

Потому что он назвал ее Рори.