На следующий день, после обеда, Беллина и Рори сидели в пекарне, где работала Кэт. Рори была благодарна Беллине за то, что та не заговорила о вчерашнем вечере. К несчастью, с Кэт дела обстояли иначе.

– Не переживай, потрошуля, – крикнула она из-за прилавка. – Никто не воспринимает Нину всерьез, а Ронни – просто помешанный на ней козлина.

– Спасибо, – пробормотала Рори с набитым пончиком ртом.

– Ты наденешь на бал Пленилуна то вызывающее платье, которое купила? – спросила Беллина, передернув плечами.

Рори откусила еще от пончика и, пока жевала, оглянулась на Беллину.

– Что еще за бал?

– Местные из кожи вон лезут, чтобы скрыть это от тебя, – сказала подруга, качая головой. – Пленилун наступит через три дня, и каждый месяц король устраивает бал. Это не так претенциозно, как звучит. Никаких пышных платьев или танцев.

– Приглашен весь город, – вмешалась Кэт. – Все магазины предлагают свои услуги, так что еда разнообразная.

Рори отложила пончик.

– Ну, само собой, бал через три дня, – пробормотала она. – Мне придется надеть это платье, потому что у меня закончились кредиты.

Платье не оставляло простора воображению, и она могла только представить, что подумают о ней местные, когда увидят. Ее план состоял в том, чтобы застать Кая одного.

Она уже прямо-таки слышала оскорбления, которые понесутся ей вслед.

Дешевка.

Шлюха-потрошительница.

Рори вздохнула, Беллина невинно пожала плечами.

– Тебе определенно перепадет.

– Как бы здорово это ни звучало, но все здесь ненавидят меня, – напомнила ей Рори.

– А вот и нет. Может, большинство, но не все. Прошлым вечером ты всем понравилась. – Беллина отправила в рот вилку с чизкейком. – Кроме того, даже твой злейший враг захочет взять тебя в этом платьице.

– Я не знаю, как выглядит твое платье, но соглашусь с каждым словом, – кивнула Кэт.

Рори рассмеялась и встала.

– Мне нужно возвращаться, лечь спать. Три часа ночи наступают быстро.

Беллина отложила вилку и откинулась на спинку стула.

– Не могу поверить, что тебя поставили в утреннюю смену. Ну, по крайней мере, каждую неделю ты получаешь два дня отдыха.

– Меня это не удивляет, – ответила Рори. – Плюс в том, что если бал состоится через три дня, то на следующее утро я буду свободна.

Рори повернулась, чтобы уйти, и чуть не столкнулась с Ниной. Эта стерва была вездесуща.

– Прочь с дороги, – рявкнула горничная, проходя мимо.

Рори проигнорировала ее и ушла, помахав Беллине рукой.

Возвращаясь во дворец, она думала о том, как уложит волосы и удастся ли провести время с королем. Если придется появиться в этом платье перед толпой, то она найдет ему достойное применение.

Утром в день бала Рори носилась по кухне, стараясь как можно быстрее покончить с обязанностями. Понадобится много времени, чтобы одеться и убедить себя пойти.

Бал начинался в пять, и она согласилась встретиться с Беллиной, Ашером, Кит, Таллентом и Кэт в половине шестого. Макс сказал, что скорее съест гвозди, чем пойдет, и Рори была склонна с ним согласиться.

Она почти закончила, когда с сардонической усмешкой вошла Нина.

– Я рада, что застала тебя, – сказала она приторно-сладким голосом. – В расписании на сегодняшний вечер произошли изменения.

Рори напряглась.

– Как жаль. А теперь, если позволишь, моя смена закончилась.

Она кинула тряпку в корзину и начала развязывать фартук, но Нина продолжила:

– Боюсь, этим вечером тебе придется поработать на славу. – Она приблизилась к Рори. – Будешь забирать пустые тарелки и бокалы у гостей, убедишься, что столы с едой и напитками заполнены до отказа, и останешься прибраться в тронном зале, когда бал будет окончен.

Рори изумленно уставилась на Нину и прошептала:

– Это низко, даже для тебя.

Ей следовало этого ожидать.

– Королевский указ, – широко улыбнулась Нина. – Явись ровно в четыре тридцать.

Когда Нина ушла, Рори сорвалась – схватила с прилавка мясницкий нож и запустила им в стену.

И как же приятно было ощутить тяжесть рукояти.

Рори вошла в бальный зал в половине пятого в длинном черном шелковом платье с разрезами до бедер. Топ, наподобие корсета, был сделан из жесткого материала и держался на двух тонких бретельках, а вырез очерчивал небольшую грудь и доходил почти до пупка.

Нина не уточнила, что Рори должна надеть на работу. Но если страдать, то делать это стильно. Волосы красиво ниспадали на спину, а с левой стороны были заведены назад черной металлической заколкой. Рори нанесла макияж; губы были выкрашены в «цвет крови», если верить этикетке на тюбике.

Рори выглядела адски хорошо и знала это.

Средства для ухода за волосами, кожей и телом в Винкуле были современными. В королевстве тьмы и правда было не так уж плохо, и если бы Рори не разлучалась с друзьями и семьей, то, может, ей бы даже здесь понравилось.

Одна из горничных, работавших на балу, увидела Рори и покачала головой.

– Где твоя форма, девочка?

Женщина была далеко не молодой, с тугим седым пучком и хмурым выражением на обветренном лице.

– Нина не сказала, что мне нужно прийти в форме. – Рори пожала плечами. – Извините.

Женщина фыркнула и махнула в сторону одного из столиков.

– Я Грейси.

Она указала на блюда и объяснила, когда их нужно подавать, а когда убирать из зала. «Грейси – странное имя для пожилой женщины», – подумала Рори, но просто кивнула, продолжая слушать ее болтовню.

Как только горничная закончила объяснять, Рори заняла свой пост за столиком с напитками. Время от времени она осматривала растущую толпу в поиске приятелей. В Винкуле телефонов не было, и Рори не смогла предупредить, что не присоединится к компании сегодня вечером.

Заметив Ашера, Рори выскользнула из-за стола и направилась к нему. Он оглядел ее с головы до ног и лихо присвистнул.

– Проклятье, а ты уверена, что не хочешь со мной поразвлечься? Потому что я бы ушел с тобой прямо сейчас, – сказал он, игриво подмигнув.

Она слегка толкнула его.

– Нина заставила меня работать сегодня.

– Что? – недоверчиво спросил он.

– Она делает все, что в ее силах, чтобы превратить мое пребывание здесь в сущий ад, – вздохнула Рори, чувствуя, как закипает кровь. – Я должна вернуться, иначе старая леди Грейси выследит меня и убьет собственноручно.

Ашер кивнул.

– Я расскажу остальным. И, кстати, если представится шанс отравить Нину, воспользуйся им.

Рори рассмеялась и помахала рукой, возвращаясь за столик с напитками как раз в тот момент, когда к нему с ненавистью в глазах приблизилась Нина.

– Что это на тебе надето? – спросила она.

Рори чуть вильнула бедром.

– Какие-то проблемы?

– Почему ты не в форме? – Лицо Нины, казалось, покраснело под цвет ее волос.

– Потому что не обязана. – Рори протянула ей бокал вина. – Похоже, тебе это не помешает.

Нина выхватила бокал и выплеснула вино прямо на платье Рори. Та отпрыгнула, выставив перед собой руки. Вино потекло по ее груди. Когда Рори вновь подняла взгляд, Нина усмехнулась.

– Упс.

Стерва зашагала прочь, а Рори мгновенно вскипела. Гости пялились на нее – кто с усмешкой, кто с жалостью. Схватив несколько салфеток с ближайшего столика, Рори попыталась вытереть ими платье, но тщетно. Ей пришлось вернуться на место. Всякая надежда на приятный вечер была потеряна.

Когда король вошел в зал, Рори сразу же это почувствовала. Должно быть, все почувствовали, поскольку разговоры стихли до шепота. Кай прошагал к трону, а затем повернулся к гостям с ленивой улыбкой.

Он выглядел изысканно, костюм идеально облегал его мускулистые руки и бедра. Чтоб его. Выглядеть подобным образом – просто преступление.

– Счастливого Пленилуна. Наслаждайтесь вечером. Вы заслужили его своим упорным трудом в этом месяце.

Служанка поднесла фужер, и Кай поднял его в тосте. Толпа в свою очередь радостно откликнулась. Очевидно, подданные Винкулы обожали своего короля. Рори постоянно приходилось отделять то, чему ее учили в Эрдикоа, от реальности. Столь многое оказывалось ложью.

Глаза короля встретились с ее глазами, и Рори затаила дыхание. Его взгляд скользнул вниз по ее телу, а когда вернулся к лицу, выражение было невозможно разобрать. Не отворачиваясь, Кай протянул руку и щелкнул, подзывая ближайшую служанку. Он не сводил с Рори глаз, пока давал указания девушке. Не прошло и минуты, как та же горничная похлопала Рори по плечу.

– Король хочет поговорить с тобой.

Рори резко повернулась к Каю, и уголок его рта слегка приподнялся. Когда она приблизилась к возвышению, на котором стоял трон, король жестом пригласил ее подойти ближе, а когда она оказалась перед ним, снова щелкнул пальцами.

Появилась та же служанка с тряпкой и банкой, этикетку на которой Рори не узнала. Служанка вручила ей все это и поспешила прочь.

– На колени, мисс Рейвен, – промурлыкал король.

Рори посмотрела на предметы в своих руках.

– Что это?

Кай опустился на трон и положил руки на подлокотники.

– Мои туфли выглядят немного тусклыми. Почисти их.

У нее чуть челюсть не отвисла. Рори в гневе уставилась на него.

– Да ты издеваешься.

Он слегка приподнял бровь.

– Я выгляжу так, будто издеваюсь?

– Да, – пробормотала она, опускаясь на колени.

Та же служанка принесла табурет, на который Кай поставил ноги, а после жестом приказал Рори начинать. Присутствующие притихли и наблюдали, как Кай воспользовался очередным случаем, чтобы унизить Потрошительницу перед всем городом.

Когда она опустилась на колени, разрезы на платье обнажили бедра. Взгляд короля медленно ласкал ее кожу. Рори могла поклясться, что золото в его глазах потемнело, а зрачки расширились. Она подавила торжествующую усмешку.

Подняв глаза, Рори невинно улыбнулась.

– Ты упоминал, что на коленях я тебе нравлюсь.

Он провел большим пальцем по упругой нижней губе, как, видимо, делал часто.

– Да, – сказал он грубым голосом. – Нравишься.

Рори вернулась к своему занятию. Ее рука взялась за мыс его ботинка, затем медленно поползла по штанине, пока не обхватила икру. Его мышцы напряглись под ее хваткой, и Рори подавила еще одну улыбку.

Она методично полировала его ботинки, доводя кожу до блеска, периодически откидывала голову и свободной рукой вытирала с груди несуществующий пот. Кай следил за ее движениями, и его глаза темнели с каждой минутой. Закончив, Рори оперлась на его ногу, чтобы встать. Проведя ладонью по его бедру, она выпрямилась с лукавой улыбкой.

– Вам еще что-нибудь нужно, Ваша Светлость?

Тени незаметно скользнули под ее платье и поднялись по ногам, отчего ее бросило в жар. Рори пришлось прикусить губу, чтобы не застонать.

– Вы играете в опасную игру, мисс Рейвен. – Кай наклонился, и его тени отступили. – В такую, что сломает вас, если не будете осторожны.

Она чуть склонилась к нему.

– Я рассчитываю на это.

А затем, выпрямившись, зашагала прочь, покачивая бедрами. Совершенно удовлетворенная своей работой.