Утро ворвалось в комнату Тимы стремительным вихрем. И дело было не только в том, что призрачный дедушка тренировал новые кульбиты в воздухе, от которых ветер проносился по всему этажу. Но и в том, что все мамины попытки разбудить Тиму провалились.

– Тима! Тима! – кричали ему в ухо и настойчиво дёргали за плечо. – Ты опаздываешь в школу! Быстрее вставай!

Мальчик застонал и перевернулся на другой бок.

– Горгона оставит тебя на дополнительные занятия.

Вот с этого и следовало начинать! Глаза Тимы распахнулись сами собой, и он подлетел на кровати так, словно его укусило чудище.

– Только не это! – вскричал он.

В комнате поднялась суматоха. Умыться, одеться, закинуть в портфель учебники и тетради. Ужаснуться – по листку расплылось чёрное пятно, а задача осталась нерешённой. Быстрая мысль: а не остаться ли сегодня дома?

Но потом снова бег, поиски других штанов, потому что первые оказались порваны после вчерашних попыток научить Лео кататься на коньках. Вместо завтрака – стакан молока и бутерброд, который пришлось дожёвывать по дороге. Улица придавала ему вкус мороза и дымка.

Когда мальчик, наконец, опустился за свою парту и облегчённо выдохнул, он уже чувствовал себя уставшим, словно проучился весь день. Но всё же довольно улыбнулся – до звонка оставалось ещё несколько минут.

– Чего это ты так дышишь? – удивился Патрик.

– Бежал, – коротко ответил Тима, вытаскивая тетрадь и пытаясь в спешке дорешать задачу.

Он едва успел вспомнить, кого и с кем там нужно складывать, как чьи-то руки хлопнули по столу, заставляя карандаши подлететь в воздух. Мальчик и клоун вздрогнули и подняли глаза.

– Вы только посмотрите на это! – над ними возвышалась Фи. Красная и рассерженная, она, действительно, казалась выше, словно вдруг выросла на несколько метров. – Не на меня, сюда-сюда смотрите!

Она ткнула пальцем на парту, и Тима увидел две газеты, которые она с таким грохотом припечатала на стол.

– «Чернила и кость», – прочитал мальчик.

– «Прах и перо», – прочитал клоун.

Оба подняли на Фи непонимающие взгляды.

– Ну? Вы видите? – воскликнула она.

Друзья переглянулись.

– Наверное, она хочет, чтобы вы смотрели вниз, – глубокомысленно заметил Рахи, останавливаясь рядом.

Тима опустил взгляд и притянул одну из газет к себе. Пока его глаза быстро пробегали по чернильным строчкам, рядом словно из-под земли вырастали фигуры Шэри, Карла, Рика и Лео. Они обступили их парту со всех сторон, словно защищая газеты от посторонних глаз.

– Вот жуки! – воскликнул вдруг Карл. Он низко склонился прямо на Тиминым плечом. – Посмотрите, что они понаписали!

– Я ничего не вижу, – проворчал Рахи, – вы мне всё загородили.

Короткая забинтованная рука протиснулась между оборотнем и колдуном, но газету уже выхватил Лео.

– Новый год под угрозой, – начал читать он. – Жутвиллу и его жителям нет покоя от юных прохвостов, жаждущих внимания. По достоверным данным, некая преступная группировка, в лице небезызвестных нам по осенним событиям детей, вознамерилась украсть ценный артефакт из нашего знаменитого музея. Согласно сведениям очевидцев, целью их может стать орех Куркандугурук. А что ещё можно пожелать в праздники, как не волшебную вещь. Вероятно, прошлая победа родила в них непомерную жажду славы, и теперь нам стоит только гадать, на какие пакости они способны. Ибо нет ничего страшнее, чем шайка детей со своими секретиками. Настоятельно советуем держаться от них подальше, а музею усилить меры безопасности. Смеем предположить, что данные субъекты будут ошиваться по улицам, иметь крайне подозрительный вид, вынюхивать и выведывать. Авторы статьи не сомневаются: Новый год может не состояться, если не отправить малолетних преступников за школьную скамью. Рекомендуем двойную порцию математических задач и двести листов сочинений. Берегите себя, и с наступающими праздниками!

Повисла тишина. Рот Тимы изумлённо приоткрылся.

– Да как они… – выдохнул Патрик, но возмущение не дало ему закончить предложение. Лицо клоуна побагровело, а вместо привычных слёз из ушей его вдруг повалил пар.

– Ух ты! – восхитился Рахи. – Не знал, что ты так умеешь.

– Я тоже, – смущённо ответил тот.

Лео отогнал клубы пара от лица и недовольно оглядел собравшихся.

– Что будем делать, преступная шайка? – хмыкнул он.

– Сами они… шайка, – выдавил Шэри, крайне оскорблённый такими словами.

– Какая это газета? – спросил Тима.

– «Прах и перо».

– Но они всегда пишут неправду, так что ничего страшного, – слабым голосом возразил Рик, но Фи мрачно покачала головой.

– Во второй статья не лучше.

Фея сама развернула вторую газету и принялась читать:

– Новый год будет спасён. Жутвиллу и его жителям снова везёт на юных героев, которые проявляют чудеса храбрости, несмотря ни на что. По достоверным данным, некая благородная группка в лице известных по осенним событиям детей пытается спасти город от катастрофы и найти пропавший артефакт. Согласно сведениям очевидцев, целью их может стать орех Кракатук. А что ещё можно пожелать в праздники, как не новое чудо спасения! Вероятно, прошлая победа вдохновила их на новые свершения, и теперь нам предстоит только гадать, на какие смелые поступки они способны. Ибо нет ничего прекраснее, чем общество юных талантливых спасителей. Настоятельно советуем оказывать им всяческую помощь, а музею предоставить им бесплатный вход. Смеем предположить, что данные герои будут осматривать улицы, иметь уверенный вид, опрашивать и осматривать. Авторы статьи не сомневаются: Новый год состоится, если освободить этих смельчаков от школьных занятий. Рекомендуем избавить их от математических задач и длинных сочинений. Берегите себя, и счастливых праздников!

– Ну-у, это мне нравится гораздо больше, – широко улыбнулся оборотень. – Благородные герои!

– Надеюсь, наши учителя последуют этим советам, – усмехнулся Патрик. – Поменьше задач и сочинений. Могли бы ещё попросить избавить нас от контрольных. Подскажи им в следующий раз, Фи.

– Да я в следующий раз им все косточки пересчитаю!

– Это займёт очень много времени, – серьёзно произнес Рахи и попытался сосчитать в уме всех библиотекарей.

– Хватит шутить! – зашипела фея. Её крылья быстро затрепетали. – Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь начал нам «помогать»! Никто вообще не должен был знать о нашем расследовании.

– Вот почему преступник начал нам угрожать, – сказал Тима. – Он прочитал газету. Или обе.

– Родители меня убьют! – простонал Патрик.

– Это вряд ли, – покачал головой Лео. – Кто вообще читает эти газеты? Вы раньше о них слышали? Где их продают?

– Они лежат на старой почте, – ответила Фи. – Я всегда захожу туда по дороге.

– На старой почте? – удивился Карл. – Я думал, она давно закрыта. Все письма сейчас разносит служба «Ведьмы и метёлки». Это гораздо быстрее, чем те зомби-почтальоны. Я думал, их давно распустили.

– Они там, – ответила Фи. – Хотя и очень старые. Мне кажется, они до сих пор не поняли, что почта давно закрылась. Ходят туда-сюда, перекладывают старые письма. Я даже думаю, что они никогда не останавливаются. И библиотекари продолжают поставлять им свежие газеты.

– Что теперь делать-то? – захныкал Рик. – Щелкунчик прочитал газеты, значит, их мог видеть кто-то ещё! Мы все…

– Не начинай! – скривился Лео. – Хватит заниматься болтовнёй, пора уже сходить к йети. Надо опередить преступника. Найти орех раньше, чем он сможет использовать его. Может, он не знает как и пока пытается выяснить. Времени мало.

Все мрачно помолчали.

– Идём туда сегодня вечером, – беспрекословно заявила Фи. – Придумайте, как отпроситься у родителей. Ждать больше нельзя!

* * *

Шагая по заснеженной дороге сквозь густую темноту, Тима кисло морщился и беспокойно теребил карманы куртки. И дело было вовсе не в предвкушении нового приключения.

– Что это с тобой? – обеспокоенно спросил Патрик. Из его рта вырвался завиток пара, вязаная шапка съехала набок от быстрой ходьбы, и он снова натянул её обратно.

– Мне кажется, что родители не поверили, – хмуро ответил мальчик. Эта мысль навязчиво плелась за ним всю дорогу от дома. – Я сказал, что мы делаем совместный проект и будем до позднего вечера у тебя.

– А я сказал, что у тебя, – выдохнул клоун и слегка побледнел. Друзья переглянулись.

– Ну теперь точно добра не жди, – пробормотал мальчик.

– А я сказал, что мы пошли в библиотеку, – заявил Рахи, – ту, куда нас Фи водила. Она далеко, так что никто ничего не заподозрит.

– Только если ваши родители не поговорят друг с другом, – фыркнул Лео. – Мы-то вот всё продумали. Никто ничего не узнает. Я сказал, что мы пошли в школу репетировать новогодний концерт.

– Но у нас нет никакого концерта, – возразила Фи, на что вампир небрежно пожал плечами.

– Никто не додумается спросить.

Фея нахмурилась. Кажется, ей с трудом верилось, что их поход останется незамеченным.

– Давайте поторопимся, – произнесла она и прибавила шагу.

Чёрная шубка, чёрные сапожки и чёрная шапка – она сливалась с ночной темнотой и исчезала из виду. Так что остальным пришлось добавить скорости. Отчего-то опять только Фи знала дорогу. Она даже захватила с собой карту и срисовала несколько картинок из старых учебников, где изображалась старая ель. Именно на ней когда-то и рос Кракатук, даже не подозревая, что на ёлках орехам появляться не положено. Остальные же… остальные же просто пришли к назначенному месту в назначенное время.

– И что бы вы без меня делали, – пробурчала тогда Фи, глядя в их удивлённо хлопающие глаза.

Впрочем, ребята тоже внесли свою лепту в подготовку. Патрик положил в рюкзак несколько пачек мятных пряников – на случай, если придётся перекусить по дороге. Рахи захватил тёплые шарфы, правда издалека они были похожи на мумийские бинты. Тима принёс термос со сладким горячим чаем. И теперь тяжесть рюкзака неприятно давила ему на плечи. А Лео со своими друзьями захватили фонарик, верёвку и всеоткрывайный заколдованный ключик, который на самом деле почти ничего не открывал.

Шли они долго. Дольше, чем Тиме бы хотелось. Плечи его ныли, ноги заплетались, а от плотной темноты становилось не по себе. Городские огни давно остались позади, и только яркая россыпь звёзд на чернильном холсте неба да блестящий снег хоть немного разгоняли мрачную атмосферу.

Они брели через густой хвойный лес по широкой тропе. Эта дорога была хорошо протоптана, тут и там виднелись следы чьих-то больших ног. Но вокруг было тихо и пусто.

– Ну и лапищи, – присвистнул Шэри, остановившись около одного из следов. Потом поставил свою ногу внутрь и восторженно охнул. – Да она раз в пять больше моей!

– Значит, это уже взрослый йети, – с важным видом сказал Рахи. – С каждым годом они становятся всё выше и выше. Старики вообще гигантские, как ёлки!

– Откуда ты знаешь? – удивился Тима, и тот довольно улыбнулся.

– В книжке прочитал. Я ещё подумал, а почему мы никогда таких не видели? Но оказывается, что старики не любят выходить из своей деревни. Наверное, стесняются, что такие высокие.

– Если бы я был таким огромным, – мечтательно произнёс Карл, – я бы ходил везде, чтобы все на меня смотрели и боялись!

– Но йети на самом деле совсем не страшные, – возразил Рахи. – Они торгуют своей шерстью, любят молоко и пасут яков.

– Что ещё за кряки? – усмехнулся Рик.

Рахи поморщился, словно его оскорбили до глубины души.

– Сам ты кряк. А я говорю «яки». Животные такие, с рогами и длинной шерстью до земли. Ещё они издают такой звук…

– ХР-Р-Р-Р! – разнёсся из-за деревьев скрипучий голос.

Визг и крики всполошили лес. Где-то недовольно каркнули вороны и поднялись в воздух. Дети сгрудились в кучку и уставились на толстую чёрную тень, замершую среди деревьев. Тень постояла, поглядела на них маленькими глазками и не спеша двинулась дальше, деловито размахивая хвостом.

– Да, именно такой звук, – кивнул Рахи.

Лео фыркнул, как всегда за смешком пытаясь скрыть страх.

– Пошли уже, – буркнул он. – А то до завтра таскаться будем.

Настороженно оглядываясь по сторонам, ребята побрели дальше.

* * *

Дорога всё не заканчивалась. Тима уже успел замерзнуть и снова вспотеть. Они съели по паре пряников и выпили по глотку чая. Рахи выпалил все факты о йети, которые смог вспомнить, и, к облегчению всех остальных, наконец-то замолчал. Патрик начал слегка постанывать от усталости, Шэри жалобно подвывал, а Лео становился всё несноснее. Тима начал опасаться, что без драки им до деревни уже не дойти.

Но, когда мальчик уже собирался броситься на вампира за очередную обидную шутку, впереди вдруг мелькнули огоньки.

– Уже близко, – с явным облегчением шепнула Фи. – Приготовьтесь!

Все ссоры вмиг умолкли. Лица сделались серьёзными и хмурыми, словно они готовились ринуться в бой. Все невысказанные шутки и гадости были позабыты и отложены на неопределённый срок. Наступал решающий момент.

* * *

Спустя несколько минут семь разноцветных теней и одна чёрная клякса вынырнули из-за деревьев, длинной вереницей промчались по узкой тропинке и спрятались за одним из домов. Если бы кто-то из соседей напротив выглянул в окно, то был бы крайне удивлён открывшемуся ему зрелищу. Один угол дома вдруг обзавёлся лохматой вертящейся макушкой. А другой – полосатым задом, беспокойно ёрзающим из стороны в сторону. Словно за постройкой укрылось небывало длинное чудовище.

– Ну, ты что-нибудь видишь? – шепнул Тима оборотню. Тот выглянул из-за стены дома и осторожно принюхался.

– Пахнет молоком, шерстью и десятью кусками бекона. А ещё сыром, творогом и… – он снова потянул носом и поморщился, – туалетом.

Фи раздражённо закатила глаза.

– Да ты лучше смотри внимательнее. Никто там не ходит? Нам надо пробраться на ту сторону деревни к старой ёлке.

– Да никого там и не будет, – обиженно зашептал Рахи. – Вы что, совсем меня не слушали? Я же сказал, что йети не любят темноты и в это время стараются сидеть дома.

Тима задумался. Кажется, и впрямь что-то такое они слышали.

– Тогда двигаемся быстрее, – скомандовал Лео. – И, Патрик, ты можешь как-то ужаться? У тебя зад как мишень торчит!

– Это ты ужмись! Занял тут всё место, не протиснешься! – тут же ответил клоун. Тима с гордостью посмотрел на друга. Последнее время он стал говорить с вампиром всё смелее и смелее. Так его!

– А ну цыц! – шикнула на них Фи и приподнялась. – Побежали!

Дети рванули с места. Один за другим они выскочили из своего укрытия и понеслись к лесу. Фи бежала вперёд довольно быстро и незаметно. Наперегонки с ней тут же припустил Лео, явно бахвалясь своими способностями. Фи поднажала, и только ошмётки снега полетели в лица тех, кто бежал позади.

Шэри не желал отставать, но всевозможные новые запахи отвлекали его, и потому он бежал, странно дёргая головой. Рик и Карл мчались, опустив головы к земле. Они выглядели такими сосредоточенными, будто там в снегу были расписаны задачки по математике.

Рахи метался туда-сюда, смешно работая своими тонкими ручками и уворачиваясь от летящих из-под ботинок колдунов ошмётков снега. Тима с Патриком замыкали эту странную процессию. Патрик пыхтел и сопел, но не останавливался. Тима с лёгким сожалением посмотрел вперёд. Быть может, он уже догнал бы и Лео, но не оставлять же друга одного. Да и рюкзак больно бил по спине.

Когда все они наконец благополучно добрались до другой стороны деревни, громко дыша и хватаясь за бока, то снова оказались в темноте леса. Впереди загорался и гас одинокий фонарик.

– Нам туда, – уверенно заявила Фи.

Всё ещё пытаясь совладать с дыханием, дети двинулись по сугробам. Огонёк рос и рос, мигая будто маяк. А когда он стал совсем ярким, фея вдруг остановилась и задрала голову. Тима не сразу понял почему, но, когда поднял глаза, невольно выдохнул:

– Вот это да!

Над ними нависала гигантская ёлка. Она уходила так высоко, что вполне могла кончиком коснуться неба. Может быть, так оно и было, и это одна из сбитых звёздочек сияла на её верхушке. Зелёные ветви раскинулись шатром, иголки были длинными и наверняка острыми. Шершавый ствол дерева был толстым. Даже если бы вокруг выстроился весь их класс, они не смогли бы его обхватить.

– Кру-у-то! – протянул Шэри, его рот приоткрылся, а нос яростно задвигался.

– Неужели деревянный Щелкунчик мог сюда залезть? – удивилась Фи.

– Или его внучок нам соврал, – тут же предположил Лео.

– А мне кажется, он хороший, – произнёс Патрик.

– Но мы-то туда точно не залезем, – покачал головой Рик и глянул на фею. – Может, ты взлетишь туда?

– На такую высоту? – воскликнула Фи. – Даже мои родители не смогут. Тем более крылышки нельзя морозить, иначе они испортятся. А я только-только научилась летать.

– И что будем делать? – спросил Тима.

Все замолчали, задумавшись и разглядывая волшебную ель. И правда, а что они будут делать дальше?

– Зачем мы вообще сюда пришли? – буркнул Лео. – Глазеть на дерево? Вряд ли преступник решил повесить орех обратно!

– Но надо же проверять всё, – возразила Фи. – Может, он подумал, что такие дураки, как ты, не догадаются поискать орех на месте, где он когда-то рос!

– Но теперь мы все, как дураки, стоим, мёрзнем и просто пялимся на это дерево!

– Зато теперь мы знаем, как оно выглядит, – примирительно произнёс Патрик, но Тима нахмурился.

Как бы это ни было неприятно осознавать, сейчас он был согласен с Лео. И зачем они пришли к ёлке? Надо было поискать орех в домах йети, позаглядывать в окна, пробраться туда тайком. Герои его любимых книг точно бы придумали отличный план! А они… кучка жалких замёрзших детишек. Тима помрачнел. Никакой возможности проявить себя по-настоящему!

– А что это мигает? – спросил Рахи, прикрывая глаза от ярких лучей невидимого фонаря.

– Так это сигнальный маяк, – махнул рукой колдун Карл. – Мама часто такой ставит на буфет со сладостями. Если мы с сестрой подойдём слишком близко, она сразу об этом узнает. Только буфет не такой огромный, как эта ель, так что и фонарик поменьше.

Все глаза уставились на Карла. Карл уставился на них в ответ. Молчание застыло в воздухе.

– Вы чего? – спросил колдун, на всякий случай отступая назад.

– Сигнальный маяк? – сипло выдавила Фи. – И ты молчал?!

Едва она договорила, с той стороны гигантского ствола донёсся низкий рёв:

– Кто там ходит?!

У Тимы сердце провалилось в желудок, а ноги подкосились. Но в отличие от Патрика, которого тут же покинули силы, он смог удержаться в вертикальном положении. Вместе с Рахи они подхватили друга под мышки и замерли.

– А ну отвечайте! Кто здесь бродит? – Голос заревел ещё ближе, и Тима понял, что его обладатель обходит дерево по кругу. Послышался тяжёлый скрип снега, и мальчик то ли увидел, то ли вообразил гигантские мохнатые ступни, шагнувшие в их сторону.

– Бежим! – вскрикнул он высоким, совсем непохожим на обычный, голосом.

И они рванули прочь от старой ели.

– А ну стойте! – прокатился за их спинами глухой рёв.

Но это не только не остановило их, а словно дало пинка. Они понеслись со всей возможной прытью, и Тима даже не замечал, как грохочет в его рюкзаке термос и как больно бьёт его по спине.

Они выбежали обратно к деревне и на мгновение замерли, пытаясь понять, что делать дальше.

– Спря… чемся за до… мами, – тяжело дыша, предложил Рахи.

– Нет… лучше… сразу… туда, в лес… – Фи махнула рукой в ту сторону, откуда они пришли в деревню.

– Или лучше спрятаться… внутри дома, – вдруг произнёс Тима. Идея, соскочившая с языка, поразила не только товарищей, но и его самого.

– Нельзя вламываться в чужие дома, – возразила Фи, но мальчик заметил, как воодушевлённо загорелись глаза вампира.

– А ты соображаешь, человечек, – кивнул он.

– Нет! – воскликнула фея. – Это плохо!

– Я тоже так думаю, – забеспокоился Патрик. – Лучше уйдём.

– Но мы же хотим узнать про орех, – рассердился Тима. – Значит, надо проверить дома! А если трусите, то бегите!

Фи, Патрик и Рахи одновременно ахнули и удивлённо уставились на друга. Тима отвёл взгляд. На душе стало горько, но он был не готов отступать. Герои его историй никогда бы не сдались. Правда, они никогда и не лазили в чужие дома… но всё бывает впервые.

Тима глубоко вздохнул и направился к самому большому дому. Лео тут же двинулся за ним.

– Нет, Тима, – зашипела ему в спину Фи, не сдерживаясь, – это плохая идея!

Но мальчик пропустил её слова мимо ушей. Топот в лесу усилился, так что им пришлось поторопиться. Остановившись у широкой дубовой двери, Тима и Лео переглянулись. Тень сомнения мелькнула на их лицах.

– Давай, – уверенно произнёс мальчик, и вампир достал свой волшебный ключик.

Дзынь. В замке мягко звякнуло, и дверь тихо приоткрылась, словно приглашая их внутрь.

– Смотри-ка, сработало, – удивился Лео. – А я-то уже подумал, что это бесполезная игрушка.

– Вообще-то дверь была открыта, идиот, – прошипела Фи.

Вампир слегка покраснел. Насколько это бывает у вампиров. А Тима дрожащими от волнения руками потянул дверь на себя, и друзья быстро скользнули внутрь.

* * *

Первым, что они увидели, была темнота. Лишь несколько тусклых подтаявших свечей разгоняли мрак. Комната была высокой и широкой, здесь вполне мог бы уместиться весь их класс. С одной стороны от входа, далеко под потолком, висело нечто мятое и бесформенное. То ли призрак, то ли шуба, то ли какое-то лохматое домашнее чудище. Но оно не двигалось, и Тима облегчённо выдохнул. У порога стоял резной шкафчик. Любопытный Шэри тихонько потянул на себя его дверцу, та скрипнула, и все тут же недовольно зашикали на оборотня. Тот съёжился, но всё равно заглянул внутрь.

– Тут зонтики, – шепнул он, – громадные!

Его глаза в полутьме восторженно блеснули. С улицы в этот момент снова послышалась тяжёлая поступь и тихое рычание. Дети испуганно переглянулись и прижались к двери, надеясь удержать её, если преследователь захочет пробраться внутрь. Вот только Тима сильно сомневался, что им бы это удалось.

С той стороны двери скрипнул снег. Близко. Совсем рядом. Кто-то принюхался. Тима так и видел, как быстро двигается нос чудовищного стража и как его маленькие красные глазки обыскивают улицу в поисках чужаков. Сердце его бешено колотилось. Но снег снова заскрипел, и шаги стали удаляться.

– Кажется, пронесло, – выдохнул Патрик и стёр из-под шапки горячий пот.

– Давайте побудем здесь, – чуть дрожа, предложил Рик. – Вдруг эта штука там ещё ходит.

Никто не стал возражать. Прошла от силы пара минут, как страх начал улетучиваться, и ребята принялись оглядывать комнату с бо́льшим интересом. Тима первым прошёл вперёд. Глаза уже привыкли к темноте, и он разглядел огромные квадраты портретов, висящих на стене по левую руку. С одной картины глядел маленький пушистый комок, в центре которого блестели две чёрные пуговицы.

– Что это за существо? – прошептал Рахи, в ужасе разглядывая картину.

– Это младенец, – фыркнула Фи и возвела глаза к потолку. – Превеликие монстры, с кем приходится иметь дело! – И деловито пошла дальше.

Тима и Рахи переглянулись, потом снова посмотрели на картину. Склонили голову так и эдак, но, кроме комка шерсти, так ничего и не разглядели. Друзья пожали плечами и двинулись дальше.

Со следующего портрета на них глядело круглое улыбчивое лицо. Вокруг него густилась белая шерсть, а на голове возвышался кривой розовый бантик. Маленькая йети широко улыбалась, демонстрируя ряд ровных и острых зубов.

– Ну и страшилище! – хихикнул Карл и тут же заработал болезненный толчок от Фи.

– Это ты страшилище! А она очень даже миленькая. Просто йети на нас совсем не похожи. Кто же виноват, что у них так много шерсти? И вообще, я видела, как старшие делают из шерсти очень модные причёски!

Тима благоразумно решил ничего не говорить и прошёл к следующему портрету.

– О, а этого я знаю! – воскликнул Патрик, и ему ответило дружное и грозное шипение. Он испуганно зажал рот ладошками и прошептал: – Это Белоклык из пятого класса. Он лучший по физкультуре!

– Подумаешь! – тут же фыркнул Лео и с над-менным видом прошёл мимо. Тима же задержался. Белоклык был крепким и мохнатым. На портрете были видны его широкие плечи и мускулистые руки, и мальчик решил, что с этим йети лучше не связываться.

Минуты шли, и ребята шли вместе с ними. Всё глубже в темноту комнаты, всё дальше от входной двери. Картины на стенах становились всё шире и длиннее. У десятого портрета Тиме пришлось задрать голову, чтобы с трудом разглядеть под потолком серьёзные лица самых старых йети.

– А там что? – шепнул Рахи, указывая на тёмную дверь.

– Ничего важного, – зашипела фея. – Нам надо повернуть назад! Мы и так здесь ходим уже слишком долго! Вдруг хозяева…

Но никто её уже не слушал. Тима уверенно подошёл к двери и дёрнул её за ручку. В первый миг он ничего не понял и только почувствовал запах тёплой шерсти, как нечто мягкое сбило его с ног.

За его спинами раздался приглушённый вскрик, но никого из друзей мальчик уже не видел. Тиму накрыло с головой. Странный поток продолжал двигаться. Податливый и пушистый. Тима запаниковал и яростно заработал руками, пытаясь выбраться из опутывающего его кокона, но только увязал ещё сильнее. Наконец мальчик замер.

Несколько мгновений он не двигался и пытался определить, где его руки и ноги и почему ему так хочется чихнуть. Потом он завозился, перебирая конечностями словно в воде, и спихнул с лица это странное и непонятное пушистое… нечто.

– Эй, вы живы? – донёсся откуда-то приглушённый голос Фи.

– У меня весь рот в шерсти! – простонал Шэри, и Тима наконец-то понял, что это за белое вещество сбило его с ног.

– Тебе не привыкать, – пробубнил Лео совсем близко.

– Не шевелитесь, я вас сейчас вытащу, – скомандовала девочка.

Её маленькая тёмная фигурка промелькнула под потолком, а полупрозрачные крылышки блеснули, отражая пламя свечей. Она быстро нырнула вниз и потянула кого-то из шерстяной западни.

– Какой же ты тяжёлый, – простонала она.

– Это просто шерсть налипла, – обиженно отозвался Патрик.

Тима услышал, как где-то рядом с ним в глубине шерсти засмеялся Лео и на всякий случай пнул ногой в ту сторону.

– Ай!

Мальчик ухмыльнулся. Надо же, попал!

– Держи свои конечности при себе, человечишка! – прошипел вампир. – А то я тебе их оторву!

– А я оставлю вас внутри, если не перестанете ругаться, – грозно заявила фея, тёмной тенью нависая над ними. – Сделают из вас шерстяные носки. И будут их носить грязные и вонючие гоблины!

Тима поморщился.

– Где ты, Тим? Я тебя не разгляжу.

Мальчик вытянул руки над головой и попытался выбраться из плена. В его плечи тут же вцепились ловкие и сильные пальцы и потянули наверх. Тима помогал ногами как мог, но фея всё равно пыхтела и сопела под его тяжестью. Наконец они оба обессиленно повалились на твёрдый пол. Фи, тяжело дыша, хихикнула:

– Как… хорошо, что мои крылья заработали… да? Не то что осенью!

И, не дожидаясь ответа, вспорхнула наверх.

Спасательная операция длилась не меньше десяти минут. И когда все, наконец, твёрдо стояли на ногах и яростно стряхивали с себя мелкие шерстинки, они смогли оглядеть комнату. Теперь они стояли в коридоре, а длинный и высокий зал заполняли белые колтуны шерсти.

Рик присвистнул:

– Ничего себе кто-то постригся!

– Никто тут не стригся! – вскинул кулаки в воздух Рахи. – Вы совсем меня не слушали! Я же рассказывал, что йети готовят шерсть на продажу! Мы, видимо, случайно открыли кладовку.

– Не мы, а Тима! – тут же заявила Фи и ткнула в мальчика пальцем. Тот недовольно свёл брови. – Я же сразу сказала, что надо уходить! Если бы я не умела летать, то нас бы только йети и вытащили. Если бы заметили, конечно…

– Тихо! – вдруг шикнул Лео.

Глаза феи гневно сузились:

– Не надо на меня шикать!

– А я говорю тихо!

Вампир застыл, прислушиваясь, и остальные тоже насторожились. Поначалу Тима не понял, что так обеспокоило Лео, но потом…

Хгрхр. Хгрхр. Хгрхр. С дальнего конца коридора доносился едва слышный густой храп. И сомнений не оставалось: такой звук мог издавать только большой… очень большой йети.

– Вот и сказке конец, – выдохнула Фи, складывая руки на груди.

Тима уныло поглядел назад. Всю комнату заполняли потоки шерсти, и он сомневался, что фея сможет пронести каждого из них до выхода. Слишком далеко. А значит, оставался только один путь – прямо в логово храпящего йети.

– Ну что ж, – неуверенно произнёс он. – Попробуем его не разбудить?

Ребята переглянулись. Лица тоскливо сморщились.

– Тогда пошли, – как можно бодрее скомандовал Тима и двинулся навстречу новой опасности.