Наш идиот много чего говорил, и вот с чем бы он точно не был согласен, так это оставлять Ози здесь. Тем не менее, драться с ней я не хотел, потому что толку от этого было бы ноль — мы будем побитые и при своих мнениях.

Короче, раз она так решила, то её право, здесь мои полномочия всё.

С этим я поднялся в воздух. Сделал ещё один круг около баронства, зачистив всё, что только двигалось в сторону выживших, после чего взял направление в сторону столицы. Учитывая, что время сейчас играло против меня, жал я из Бегемота всё, что только мог, и добрался до туда только к глубокому вечеру.

Город, мрачный, как поход к проктологу, горел тысячами огней. Но особенно выделялся шпиль небесных всадниц, торчащий, как маяк, средь тьмы, мимо которого даже при плохом зрении было бы тяжело промахнуться. Там из факелов целую посадочную полосу выстроили. Туда дракон и сел на площадь, растопырив лапы и проехав на брюхе вплоть до самой стены, пока не стукнулся мягко носом прямо в камень, отпружинив назад. Вот плохо, когда он так делает, перетирая ремни на седле, однако сейчас я думал об этом в последнюю очередь.

Спрыгнув на землю, я проскочил между спешащими служанками и сразу юркнул за дверь в шпиль… и нос к носу столкнулся с Каталиной, которая выскочила из-за угла.

— Вернулся? Отлично, — она схватила меня за руку и потащила за собой.

— Что? Стой, погоди! Да погоди блин, Каталина, у меня…

— Срочное сообщение о том, что люди жрут людей, — кивнула она. — Даже, уже знаем, Самсон. Именно поэтому за мной.

Видимо, моя новость уже была никакая и не новость для остальных, и зомбиапокалипсис носил массовый характер. А вот это уже херово. Насколько херово, стало яснее, когда она заволокла за собой в комнату планирования, где были не только всадницы, но и глава тайной службы, и канцлер, и архимаг, старик, по виду совсем не спешивший помирать даже несмотря на то, что по виду перепрыгнул давно сотню, и даже глава городской стражи. Этот кадр был таким круглым, будто столовыми заведовал.

Единственный, кого я не знал — крепкий статный мужик с короткой седоватой бородкой и аккуратно подстриженными волосами в мундире. Видимо, новый маршал.

Что касается небесных всадниц, то здесь не хватало только Аэль, Зирейи, Ирис и Лорейн. Остальные расселись кто как: одни за столом, другие поодаль, наблюдая со стороны, третьи, облокотились на стену, кто-то подпирал подбородок руками, кто-то скрестил руки на груди. Всё говорило о максимально неформальной встрече.

— Я привела его, — Каталина мягко подтолкнула меня в спин.

— Быстро же ты его нашла, — хмыкнула Рондо.

— Тем лучше, — кивнула Серафина. — Не придётся тратить время. Самсон, — посмотрела она мне в глаза, — ты знаешь, что происходит?

— Мёртвые нападают на живых?

— Не такие уж они и мёртвые, — буркнула Жаннель между делом. — Ходят вполне себе как живые.

— Можно выразиться и так, — согласилась Серафина. — Кстати, а где Озидрисс?

— Осталась в поместье.

— Ты бросил её в поместье⁈

— Она отказалась улетать. Сказала, останется там. Или мне её что, силой за волосы волочить?

— Давайте вернёмся к делу. Ваши семейные разборки подождут, — раздражённо произнёс мужчина, новый маршал, постучав по столу. — Ещё раз, по реке Урто проходит граница, мосты у Кензерберга и Мортано перекрыты. Надо попытаться оградить столицу по этой линии и этой, пока эти твари не добрались до сюда. Если вспыхнет здесь…

— Стража говорит, они уже в городе, — вмешалась Татьяна. — Нескольких десятков уже убили, поговаривают, что парочка кварталов уже сплошь заражена, и одним духам известно, сколько их здесь.

— Здесь как-нибудь справимся, но если они прорвутся через реку, тогда уже без шансов.

— Справимся? — хмыкнула Рондо. — Зараза передаётся буквально по щелчку от одного к другому. Деревни, ещё вчера нормальные становятся на следующий день обезумевшими без единого нормального человека. Если слухи правдивы, и они уже в Дракархейм, то моргнуть не успеем, его не станет. Надо сражаться уже за столицу, а после идти к окраинам.

— Это оставьте нам, — произнёс маршал. — Вам надо сосредоточиться там, где можно работать драконами.

— Смысл, если столица падёт? — возразила Жаннель. — Сейчас надо зачищать столицу, в первую очередь защищать её. Перекрыть уровни, строить баррикады на улицах, зачищать нижние уровни. У нас есть драконы, которые могут жечь точечно без риска масштабных пожаров.

— Наша служба уже старается отловить всех… — начал было глава тайной службы, но она его перебила.

— Какой толк?

Короче, у них шёл спор насчёт того, что в первую очередь предпринять. Я не сразу понял, потому что создавалось ощущение, будто каждый говорит о чём-то о своём, но по итогу вопрос, который застрял у всех на языке: зачищать прямо сейчас столицу и если да, то какими способами, или идти и жечь очаги в самой империи.

Всадницы были за то, чтобы зачищать столицу. Маршал уверял, что справится и им надо идти жечь тварей по всей империи. Все рассадники, где были замечены заражённые.

— Приюты и есть самый рассадник, — сказала Лорейн. — Бездомные, малоимущие — они основной источник проблем. От них и зараза. Если зачищать, то зачищать со столицы и именно с этих мест.

— Приюты не рассадники, — возразила Рондо. — К тому же что ты предлагаешь делать с детскими приютами?

— Всё к огню.

— Охрененный план, Лорейн…

— Ирис сможет точечно выжигать участки на своём драконе, не боясь, что пламя перекинется на другие здания, — не обратила та внимания на подругу. — Ликвидируем их, обезопасим столицу и уже тогда будем идти от столицы в разные стороны. А если летать туда-сюда по очагам, то только мы уничтожим в одном месте, они вспыхнут в другом, уничтожим там, они уже здесь. И всё это будет, стоит упустить даже одну тварь. Поэтому лучше центра от главного к периферии.

— Весь нижний город надо ликвидировать, иначе там потом будет не остановить, раз уж на то пошло, — произнесла Тефея. — Слишком много жертв. Лучше тогда запереть и…

— И чтобы они там из домов лезли? — не согласилась Жаннель.

— Я не понимаю, что вы собираетесь жечь, если сами говорите, что, стоит упустить одного, как это вспыхнет с новой силой, — произнёс канцлер. — Столица уже заражена — это факт. Но будет гораздо хуже, если заражённые прорвутся через реку.

— Будет хуже, если заражённые расплодятся в столице. Тогда мы её сразу и потеряем. А если они уже в замке? — заметила Каталина. — А потом…

И так далее, и тому подобное. Короче, я слушал предложения, и одни были хлеще других, чуть ли не город предлагали сжечь. Единственный, кто не участвовал в дебатах — Вольфган. Он спал, мирно посапывая в углу и не сильно интересуясь происходящим.

Но из их спора я вынес несколько интересных вещей.

Очаги были по всей империи, и именно из этих очагов распространялось заражение. Животные заражались неохотно, люди заражались почти сразу и после этого ели друг друга. Они до сих пор точно не знали, как это передаётся и как именно надо ликвидировать заразу. Самый дельный вариант — карантин. Просто всех запереть, но другие говорили, что долго запертыми людей не удержишь, тем более когда непонятно, как зараза передаётся.

— А вообще кто-нибудь знает, что это? — спросил я.

— Вольфган говорит, что проклятие вечного голода, — ответила Серафина, оторвавшись от дебатов. — Раньше были вспышки, но не такие массовые, потому что людей было меньше. Сейчас при такой плотности это становится неконтролируемой эпидемией.

— И она случайно вспыхнула в нескольких местах?

— Да понятно, что не случайно, — фыркнула Жаннель. — Но сейчас нам надо остановить это безумие.

— Так в чём проблема? — не понял я. — Запрём всех по домам и всё. Продержим, пока все не переболеют, а после уже переключимся на остальное.

— Именно так я и предлагаю, — кивнула Лорейн.

— И долго вы, умники, будете мариновать их? А что делать с провизией для города? А то, что всё встанет? — хмыкнула Рондо. — А если где-то будет заражение, и они хлынул наружу?

— Для этого здесь мы, — прогудел глава городской стражи.

— А если заразят солдат? То что, у нас будут обезумевшие стражники?

— Не заразят, — возразил я.

— А ты откуда-то знаешь?

— Потому что я защищал своё баронство. У нас та же херня происходит. Уже успел насмотреться на этих тварей и то, как зараза переносится.

— И как? — спросил маршал.

— Укус. Если вас укусят, даже один раз, вы обратитесь. Кто-то быстрее, кто-то медленнее, но итог будет один — человек превратится в эту тварь. В среднем, это занимает от одного до трёх часов. При смертельных ранах почти сразу. Поэтому, если стража будет полностью закрыта доспехами, они могут быть спокойны, главное, чтобы кровь не попала в глаза и рот.

— Тогда самый разумный план — карантин, — сказала Тефея. — Посадим людей на сутки.

— На двое, — покачал я головой. — Чтобы наверняка — двое суток. За это время никто не умрёт с голоду, а люди успеют переболеть. Все будут сидеть по домам. Любой, кто выйдет на улицу, должен быть пойман и наказан в назидание другим, чтобы ни у кого не возникло желания выходить. Останется только стража и работники, которые должны будут пройти карантин. Они подготовят провизию и еду.

— А дальше что ты будешь делать? — спросила Рондо. — Просто запрёшь город?

— Да, именно так, — кивнул я. — Всё продовольствие подвозится к воротам, после чего они отступают, а стража завозит. Всё. Более того, я знаю, как выманить всех тварей.

— И как же? — подался вперёд глава тайной службы.

— Шум. Колокола. Бить в городе в колокола, и туда стекутся на шум все заражённые. Пока будет карантин, они будут бить или постоянно, или через каждые несколько часов определённое время. Так мы здоровых защитим, а заражённых соберём в одном месте, где уже можно будет их уничтожить. Зачищаем город и запираем его. То же самое проводят другие крупные города. После этого мы уже идём к переферии и будем так выманивать тварей по деревням.

— Нас всех не хватит, — покачала головой Серафина. — Если ты прав, то план идеален, но нас, всадниц, на всех не хватит.

— И не надо. У нас же дохрена виверень в столице, — раскинул я руки, как бы намекая на очевидное. — Наш император настроил их столько, что виверны едва ли не вторая сила после драконов. Уверен, там большая часть плюётся огнём. Разослать по основным городам, и будет везде защита. Сначала столица и крупные города. Проводим карантины, после чего можно специально приманивать заражённых к стенам, где их убивать. Самое главное, чтобы каждый знал, что это, как передаётся и как бороться.

— Откуда ты всё это знаешь? — нахмурился маршал.

— На собственном опыте в деревне, пока отбивался, — ответил я.

Хотя если честно, это всё фильмы и игры. Сколько у нас про зомбиапокалипсис вышло фильмов? А игр? Там же сотни! Можно запросто выучить основные правила и методы борьбы. Это нам кажется всё легко и очевидно, но на деле всё легко и очевидно — это когда ты с этих сталкивался и слышал, понимая основные принципы. Ну то есть как мы, насмотревшиеся фильмов. А в этом мире, естественно, никто пока толком не понимал, что это и как с этим бороться.

Уже когда все расходились, я подошёл к Серафине.

— Я тут по поводу своей земли прилетел…

— Сначала столица, — тут же отрезала она. — Сейчас мы вылетаем.

— Это я понял, но просто р ядом со мной виконство в пять-семь тысяч человек просто. Я вроде немного да зачистил округу, но если они прорвутся, будет жопа, и я хотел попросить…

— Не могу.

— Но я же не договорил!

— Попросить всадницу или двух помочь защитить твоё баронство?

Я кивнул.

— Не могу. Даже несмотря на то, что ты оставил там Ози, сейчас у нас другие планы.

— Но от двух не убудет же.

— Самсон, — взглянула на меня Серафина. — Я просто напомню, что у каждой из нас есть свои земли, свои родные поместья и семьи, которых мы хотим защитить. Но что будет, если каждая полетит к своим? Плюнет на империю, и полетит защищать свою землю? Но мы все здесь, каждая исполняет свой долг и работает во имя всеобщего блага и защиты империи, а не своих личных интересов. Мы — Небесные Всадницы, и этим всё сказано, Самсон.

Хорошо, когда ты всем обеспечен — плохо, когда требуется отдать долги. Мог я плюнуть на приказ? Мог, конечно, я мог развернуться и улететь, но вот… совесть… она не позволяла это сделать.

Не буду отрицать, есть люди, конечно, которые сказали бы что-то типа: мне плевать у меня хата горит, а вы плывите как хотите. Или типа с чего я обязан вам подчиняться, я всесилен, у меня дракон. И с одной стороны да, своя рубашка ближе к телу, но во-первых, у них ведь тоже свои земли, свои семьи, может с которыми они не дружны, но для которых важно продолжать свой род, и тем не менее они здесь. А во-вторых, плюнь ты, и они утрутся, плюнут они, и ты можешь утонуть.

Да, у меня сейчас было чувство, которое как-то не сочеталось с Ози. Чувство беспокойства за хвостатую. И мне сейчас действительно хотелось развернуться и улететь… но в душе всё колом встало от мысли бросить сейчас девушек.

— Я понял… — вздохнул я.

— Как только всё поуспокоится, пошлю кого-нибудь, — пообещала она, похлопав меня по плечу. — Но пока первоочередная задача — это защитить столицу. Удержать распространение заразы и не дать ей ударить по обороноспособности империи. Не будет империи — не будет нас. Всё остальное уже после.

Ну собственно я и не ожидал, что будет иначе. Будь заражение только у меня, то ладно, но когда во всей империи, то логично предположить, что их первоочередной задачей будет защитить именно её. Ведь нет империи — всё остальное уже и не важно.

А то, что она могла исчезнуть, я вполне был в этом уверен, потому что, если они ни разу с зомбиапокалипсисом не сталкивались, оно будет в разы разрушительнее, чем могло быть. Поэтому…

— Куда мы вылетаем? — спросил я.

* * *

Эпидемия приобретала пугающие масштабы. Пусть и было очагов всего несколько, но они быстро разрастались, пожирая всё большие территории.

Самыми безопасными оказывались мелкие земли аристократов, которые находились отдельно от остальных, далеко от «цивилизации», куда заражённые просто не могли дойти. А если кто-то и заражался, из-за больших территорий зараза попросту не перекидывалась на соседние земли.

Куда сложнее обстояли дела с крупными территориями, герцогствами, графствами и виконствами, где если зараза вспыхивала, то передавалась от поселения к поселению, как пожар во время засухи. За несколько дней могли исчезнуть с лица земли сразу несколько деревень, расположенных слишком близко друг от друга вдоль дорог. Но отделённые друг от друга владения так и оставались очагами, друг от друга которых отделяли нередко естественные препятствия.

Но чем ближе было к столице, тем всё менялось сильнее в худшую сторону. Здесь густо заселённые земли, где не было ни единого свободного участка, становились идеальным рассадником заразы. Одна деревня за другой, они превращались в ходячие армии мертвецов, которые сразу перекидывались на соседние владения. Вымирали целые города, крепости держались до первого заражённого, и общая картина напоминала чуму в средневековье, где разве что люди не лежали и гнили на улицах, а брели по ним в поисках тех, кто ещё жив.

Первыми дала отпор столица. Закрыли крепкие ворота, людей под страхом смерти запирали в домах, и по городу прокатилась волна казней, под которые попали от мала до велика. Жестокость и неотвратимость исполнения подарила порядок, и улицы опустели на два дня.

Через каждые два часа по десять минут в городе звенели колокола, после чего стража убивала любого, кто оказывался на улице. И так двое суток, двое долгих суток, пугающей тишины, голода и страха перед будущим. Двое суток марширующих солдат, которые с собаками выискивали всех, кто вышел, следили неустанно за всеми и карали без какой-либо жалости, будь то мольбы или оправдания, что голод подтолкнул выйти наружу.

Хаосу и кошмару ответили жёстким порядком и неотвратимым контролем.

И столица выстояла. Ещё несколько дней стража ходила по домам и вламывалась ко всем, кто смел не открыть дверь. Проверяла и добивала заражённых, которые за два дня уже не могли и не хотели оправдываться.

Но одновременно с битвой в столице шло сражение за саму империю вне её стен.

Реки становились непреступным барьером, который помогал отделять один регион от другого. Города запирались за стенами, пока снаружи всё горело. Небесные Всадники день за днём делали вылеты. Они рушили мосты, сжигали орды на дорогах и в полях, превращали в пепелище целые деревни и города. Одновременно с тем то тут, то там гремели колокола, и на тяжёлый пробирающий рокот стягивались мёртвые, чтобы сгореть в огне.

Империю трясло, урожай в преддверии зимы терялся, умирало животноводство, количество людей в империи заметно снизилось, а по землям бродили орды мёртвых. Ужас не ушёл с первыми днями, и тем не менее он стал осязаем, виден и его можно было контролировать и душить, не давая распространиться. А значит ужас переставал быть таковым и становился проблемой, которую надо было решить.

* * *

— Что? — Вольфгану было скучно. Пока все остальные летали, резали орды и просто хорошо проводили время, ему, как человеку без дракона, оставалось сидеть в шпиле. Нет, он выходил на улицу в помощь страже, но несколько срубленных заражённых даже в счёт не шло.

Поэтому, когда к нему подошла Серафина, его взгляд стал заинтересованным.

— Для тебя задание. Отправляешься в одно баронство и помогаешь защищать замок.

— Какое баронство? — прищурился он.

— Самсона. Он оставил там свою суженную. Думаю, ты знаешь, что она значит для нас, поэтому твоя задача защищать её.

— Я похож на няньку?

— Ты похож на человека, который служит Небесным Всадником и выполняет приказы, а не обсуждает и пререкается. К тому же тебе интересно сидеть здесь? Тут, среди служанок, и смотреть в потолок, я не пойму? Не ты ли всё хотел получит задание?

Он поморщился.

С одной стороны, его раздражало подчиняться этой мокрощелке, которая имела слишком слабый характер, чтобы быть главой. Всё его нутро отказывалось признавать в неё лидера. С другой стороны, чувство собственного достоинства не позволяло не подчиниться тому, кого официально признали главой, каким бы он ни был. К тому же он действительно скучал и даже просто побегать и порубить орды, какими их описывали было бы ему в радость. Хоть какое-то развлечение…

— Хорошо, когда и куда? — спросил он.

— Умеешь управляться с виверной? Хорошо. Возьмёшь одну и полетишь туда. Мы покажем по карте, где именно. Твоя задача проста — охранять девчонку.

— Я главный?

— Главный всего, что касается её защиты. Самим баронством управляться будут они сами. Можешь собираться, — сказала Серафина, развернулась и ушла.

Знал бы Вольфган, насколько ей было неприятно разговаривать с ним. Серафина привыкла за эти года к пониманию и подчинению. Иногда требовалось, конечно, напомнить, кто здесь главный, иногда сделать это силой, но то были единичные случае.

С ним же она чувствовала, будто каждый приказ становился вызовом, который надо продавить. Иногда он соглашался легко, иногда не очень, и возникало желание вообще с ним не связываться. Мелькало даже подлое чувство свалить всё на Мелиссу, чтобы она передавала ему приказы, уж она бы точно справилась, но Серафина сразу подавляла это чувство. Если она не может справиться со своими приближёнными, то какая она после этого глава?

* * *

«Слева. Земля. Враг» — прожестикулировала Аэль, и я посмотрел в указанном направлении.

Орда. Не меньше тридцати тысяч плюс-минус, брела по полям на юг, вытаптывая посевы и неся вместе с собой смерть. Огромная и медленная, следовавшая маршруту, одним им известным, и пока что это было самое крупное скопление, что мы видели.

Мы как-то летали над этими землями, я знал, что это земли одного герцога, которые не шли ни в какое сравнение с графствами. Если тоже графство — это от шестидесяти тысяч до ста, то в герцогстве вполне могло уместиться и триста, и четыреста тысяч. Эдакое мини-государство внутри империи.

Но сейчас его главная сила стала его проклятием. Новостей из герцогства в последнее время не поступало, а нам не было до него дела, потому что оно было окружено с запада и востока реками и были дела куда насущнее, чем разбираться с ним, но сейчас…

Сейчас мы видели, что стало с его огромным населением.

«Атака», — показал я и пошёл на снижение. Такое огромное количество зомби просто нельзя было игнорировать.

Я прошёлся по ним, заплёвывая огненными зарядами сверху, пока Аэль пошла по низкой траектории окружая орду стеной огня. Мертвецы тут же отреагировали на это. Надо было видеть, как огромная толпа срывается на бег за ней с одного края до другого без шансов догнать в слепом инстинкте. И как они врезаются в стену огня.

Даже на бегу ни один из них не смог преодолеть драконье пламя, мгновенно сгорая до костей. Очень быстро толпа шла на убыль мечась в ловушке на звуки взрывов, выпущенных Бегемотов, пока Аэль сужала круг.

Вскоре на поле осталось только огромное выжженное и дымящееся пятно.

Перед ним мы и сели.

— Кажется, это было самая крупная орда на нашем счету, — произнёс я, окидывая взглядом выжженную округу. С земли это выглядело ещё масштабнее.

— Ага… — протянула Аэль. — Класс, да? Это, наверное, мой рекорд! Сколько их? Двадцать? Тридцать тысяч⁈ И за раз! Вжух и всё! Интересно, куда они двигались…

— Да чёрт их знает… — пробормотал я. — Там дальше вроде виконство чьё-то, да? Думаю, туда они и шли. Такая волна бы просто смела и всё там.

Да, это и была наша задача.

После первых дней, когда распространение удалось немного локализовать и разделить между собой, теперь мы то и дело что летали и жгли крупные орды с деревнями, контролируя обстановку.

Сходу зачистить всех было невозможно, многие зомби брели через леса, другие так и продолжали слоняться в деревнях или городах. И это хорошо, когда они стояли на месте, ведь были и мигрирующие орды, как эта, и вот здесь вступали мы, стараясь пресекать подобное. Надо было постараться остановить заражение, что пока нам удавалось более-менее.

Ну как более-менее…

Я наклонился и поднял с земли колос, полный зёрен. Пшеница. Поля, засеянные пшеницей. Помимо того, что мы остановили орду, попутно сожгли ещё и добрую часть зерна. Можно было, конечно, подождать, пока они сойдут с него, но решили, что лучше сражу сжигать их. К тому же теперь эти поля вряд ли кто-то будет обрабатывать…

— Как ты думаешь, к зиме управимся? — беззаботно спросила Аэль.

— Да как бы ещё потом зиму эту пережить… — вздохнул я. — Посевы идут по одному месту, людей не остаётся…

— Лапоухие помогут, — отмахнулась она. — Уже растительной еды у них точно много.

— Это если они с пожарами справятся.

У эльфов тоже было не всё слава богу. У них бушевали пожары.

Да-да, в их-то джунглях, зелёных и достаточно влажных горели леса. Казалось бы, как такое возможно, а ответ крылся в смоле деревьев. Да, были богаты их деревья на смолу, которая была и клеем, и строительным материалом, и лечебным средством, и вообще всем. Эльфы так этим гордились, ведь ресурс был универсальным и ценным. Господи, да его даже можно было жевать, как жвачку, что некоторые и делали.

А ещё смола хорошо горела. Слишком хорошо. Обычно от пожаров спасала влажность, но в этот раз разгорелось так разгорелось и полыхало как бензином облили. Сложно было представить напасть ещё хуже для них, чем лесные пожары, к которым никто готов не было.

Собственно, именно там и была Ирис. В знак доброй воли её отправили на помощь, а тут у нас зомбиапокалипсис.

При этом даже агадарки прохватили, только их трепало в два икса. С одной стороны они удерживали границы, чтобы зомби не прорвались к ним, с другой пытались сдержать пожар. А с третьей их кошмарили песчаные бури и набеги кочевников. Короче, когда фантазии на них не хватило, судьба решила одарить их обеими несчастьями сразу.

Только про азиатов было не слышно, но они на своей волне и их там по-своему кошмарит в междоусобицах, которым не было ни конца, ни края.

Короче, каждый был занят своими проблемами, пока не спеша товарищам на помощь. Оно и понятно, вокруг творилась полная жопа.

— Самсон? — негромко произнесла Аэль.

— Да, что?

— Слушай… такое тут дело… — тихо пробормотала она, заставив меня слегка покоситься в её сторону.

— Что?

— А ты не думал… — протянула потлорашка.

— Не думал что? Не томи, Аэль.

— Если это были люди из герцогства, тогда может слетаем туда и посмотрим, что к чему? Заодно и сожжём пару тысяч тварей?

Господи, а я уже начал себе надумывать, таким тихим и невинным неуверенным голоском она начала.

— У нас же есть план, помнишь.

— Да-да, надо отследить мигрирующие орды заражённых, но может слетаем туда? Просто взглянуть, что да как. В конце концов, это герцогство — один из очагов заражения. Глядишь, может что-то и увидим там интересного?

— С высоты полёта дракона?

— Ну… мы можем… сесть? — улыбнулась она неуверенно.

— Ты знаешь, что нам влетит, если что-то случится.

— Да ладно тебе! Мы же столько прошли вместе! Вспомни север, вспомни тех мертвецов, которых мы рубили в туннелях и то, как мы сражались против племён! Где наша не пропадала-то! Ты и я! Вместе! Идём опять в поход, Самсон! Эм… Самсон? А ты меня слышишь?

Я её слышал, прекрасно слышал, и реакция Аэль была понятной, потому что в этот момент я неожиданно замер, задумавшись над её словами. Я вообще иногда могу зависать, когда меня осеняет. Вот как сейчас, например.

На севере мы видели ходячих порабощённых мертвецов. Ну то есть зомби. И здесь мы видим зомби. А видим ли мы связь? Я вот теперь вижу. Да, может разница в методике и есть, но слишком уж совпадение ложится хорошо друг на друга, чтобы быть случайностью настолько. Конечно, можно вспомнить, что мёртвые ещё и из могил восстают, например, после чего бродят, и много чего ещё, так что это вполне может стать совпадением, однако…

Несколько очагов, и совпадение? Не думаю.

— Нам надо к Серафине, — произнёс я медленно.

— Но Самсон!

— Одни соваться туда мы не будем. Попросим в помощь ещё кого-то и уже после этого отправимся.

— Это будет не то… — повесила она голову.

— Зато с ногами будешь в этот раз.

— Тем более не то…

— Да я смотрю, тебе понравилось, как нас там на части рвало.

— Было круто! — выдохнула Аэль, как ребёнок, вспоминающий что-то хорошее.

— Будет так же круто, можешь не сомневаться. Просто более безопасно.

— Так в этом и вся соль же!

Соль или нет, но свой дежурный полёт мы завершили, попутно превратив в пепел ещё одну группу зомби, марширующую по дороге в стороны ещё не тронутых земель. Они как будто действительно управлялись или были настроены на улавливание живых. Понятно уже всем, что это очень маловероятно случайность, когда вспышка происходит сразу в нескольких местах почти одновременно, но сейчас появились параллели, которые игнорировать было слишком сложно.

Серафина выслушала меня молча. Она не спорила, не спрашивала, не предлагала свои варианты и вообще вела себя в противоположность тому, что было раньше. Просто выслушала, кивнула и сказала, что я могу взять с собой Рондо и Флорию в подмогу.

— И… ты даже не будешь меня отговаривать? — переспросил я.

— Зачем мне тебя отговаривать? — не поняла она.

— Ну… что типа мне могло показаться. Что не стоит делать поспешные выводы или стоит дождаться там других… Я не знаю, ну посопротивляться как-нибудь? — предложил я.

— Самсон, я дура? — спросила Серафина, глядя мне прямо в глаза.

— Нет.

— Тогда, учитывая твоё чутьё на неприятности, почему я должна тебя отговаривать? Должна сомневаться, когда пусть и не всегда, но в большинстве важных вопросов ты оказывался прав? Если ты так думаешь, будет грехом не проверить. К тому же этот очаг самый очевидный, и понятно, откуда пошло заражение, когда в других местах точно место назвать тяжело.

Назвать тяжело, потому что, когда рядом находится несколько баронств и в одном из них вспыхивает, то очень быстро все оказываются заражёнными и сложно сказать, с какого началось. В то же время благодаря некоторым источникам было известно, что первые вспышки здесь произошли конкретно в столице герцогства, а не где-то на окраине. Потому логично предположить…

— Будь просто очень аккуратен, потому что на тебе три Небесных Всадницы.

— На мне?

— Ты организатор группы, тебе за них и отвечать, — кивнула Серафина. — Можешь отдохнуть и выдвигаться. Советую делать это днём, потому что ночью быстрые мертвецы особенно активны.

В этот момент я даже успел пожалеть, что не послушал Аэль. Так бы двинулись туда вдвоём, а здесь я как бы отвечаю за людей, за других, а значит моё решение — это не только моё, но и всех. И уже не прокатит отмазки, что тут каждый сам за себя решает.

— А можно я тогда возьму в помощь Вольфгана? Он всё равно особо ничем не занят, — попросил я.

— Как это, не занят? Занят. Сторожит Ози, — вернулась к документам Серафина.

— У меня в баронстве? — удивился я.

— Разве не ты просил выделить тебе силы, чтобы оборонять твоих людей? Я выделила. Причём одного из сильнейших, не будет грешно сказать. Уж кто-кто, а с ним она будет точно в безопасности.

— А она?

— Он ничего ей не сделает. Вольфган не дурак, хоть очень старается на него походить, — ответила Серафина. — И пусть он ненавидит другие расы, во вред своим он действовать не будет.

А вот Ози может! Я в ней сомневаюсь, она же там без тормозов может быть, решит показать, кто здесь хозяйка и пошло-поехало.

Но оставалось уповать на выдержку верзилы, который провёл столько лет в зазеркалье и не свихнулся. Ушастую-то он, надеюсь, сможет выдержать недельку другую.

Уже на следующее утро мы вылетели по направлению к герцогству. Оно располагалось от нас через земли графства, принявшего на себя главный удар по пути в столицу и наполовину вымершего. Мы там жгли и жгли нежить, а виверны дежурили буквально круглые сутки, постоянно отбивая группы зомби. В этом плане император не выпендривался и выделял всё, что мог выделить, чтобы удержать империю на плаву.

Но герцогство…

Его город, Тифенфельд считался одним из самых крупных в империи. Тысяч сто городских там точно было, центр ремесленных мастерских, источник новых мастеров, лучшей мебели Нарианской империи, обитель многих мыслителей и инженеров. Его ценность было нельзя переоценить. Да, может он и не был единственным, но даже десять процентов — это было огромное количество, которое аукнется империи на многие десятилетия, если не века.

Плюс близость к столице.

Так что спроси меня, куда стоит ударить, чтобы империю парализовало, я бы без сомнения в числе первых назвал бы и этот город.

Тифенфельд не располагался на склоне, как Дракархейм, и занимал обширные равнины, постоянно разрастаясь вширь, и только старые стены, идущие через город, напоминали о его первоначальных размерах. С трёх сторон его окружали леса, и только на юг тянулось широкое поле, давно приспособленное под пашни. Там дальше вообще сплошные луга начинались, а иначе его было не прокормить, однако именно рядом с городом леса оставили почему-то.

Его главный замок, семейное гнездо герцога, было видно задолго до того, как мы смогли различить сами дома. Высокий замок, пародия на Диснеевский, возвышался над равнинами. Только теперь, даже в свете солнца он вызывал скорее внутренний ужас, чем восторг. От него разило смертью и облака летающих по кругу над шпилями ворон лишь добавляли образ места, где обитает только смерть.

Что ж, не в первый раз мне с ней здороваться, так что уверен — будет страшно интересно.