Как говориться, лучше перебдеть, чем обосраться, поэтому сгоняли жителей добровольно-принудительно, и многие не артачились. Просто просили немного времени, чтобы собраться, после чего быстро-быстро спешили в безопасную зону. Конечно, были и те, кто сопротивлялся спасению, и здесь помогали волшебные пендали и подзатыльники. И пусть меня ругают как хотят: главное, что их жопы будут в безопасности.

Тем временем деревню быстро окружали наспех сколоченными баррикадами. Где были заборы на границе, там ими и ограничивались. Где были проходы, проезды и всё, где можно пройти — там ставили ежи, соединённых между собой жердями. Да, самые настоящие, сколоченные из брёвен или толстых жердей ежи. Защита так себе, не спорю, человека не удержит, но и конструировалась она не против людей. Здесь чисто задержать надо было тех, кто может припереться.

Я же облетал, пока окончательно не село солнце, облетал свои границы, следя за нашествием. За это время заметил от силы трёх или четырёх зомби, которых мы сожгли сразу. Бегемот, конечно, пытался их сожрать, но я не дал ему этого сделать: чего доброго ещё отравится или вообще зомби-драконом станет, а мне такой херни не нужно.

Не забыл я залететь и к Тамаре, чтобы предупредить его о нашествии мертвяков.

— Мёртвый и ходит, — закивал он. — Знаю.

— Встречал такое? — заинтересовался я.

— Я вижу иногда, кладбище большое, много мёртвых, злой дух, кто-то встаёт и идёт. Его убивают. Их немного. Редко. Но бывает.

— То есть злые духи нападают? — уточнил я.

— Злые духи, много горя, злая энергия и тела встают. Есть их сложно, — вздохнул Тамара.

— Ладно, я понял. Но теперь всё иначе. Тебе стоит покинуть пока это место, чтобы тебя не загнали в угол, — предупредил я.

— Куда идти? — расстроился он.

— Просто спрятаться. Не надо уходить, просто переждать эту ночь, — миролюбиво произнёс я. — Я просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось дружище, и они тебе навредили, понимаешь?

— Дружище… — зачарованно произнёс Тамара. — Я понял, дружище. Надо спрятаться на время, где не достанут!

— Именно!

К вечеру мы перегнали почти весь скот под защиту стен, чтобы не потерять. Люди размещались в домах, в сараях, амбарах и палатках, кому где- найдётся место, хотя детей, конечно, старались прятать под крышу — почти полторы тысячи душ разместить всё же было не хухры-мухры. Это не значит, что людей было жальче меньше чем скот, просто людей спрятать за стену куда быстрее, чем перепуганных животных.

Вскоре вокруг деревни у замка по границам вспыхнули факела и костры, которые более-менее освещали подступы. В охране стояли не только мои солдаты, вооружили и обычных мужиков, которые были крепкими и могли держать те же вилы и топоры. Уже наученный фильмами я сразу заставлял их обматывать кисти, голени и шеи плотной тканью и шкурами, чтобы их нельзя было прокусить.

Никто особо не ворчал, но и довольным их было назвать нельзя. Всё же начинался сезон уборки урожая, и тут у сельских каждый пропущенный день означал, что что-то они могу и не успеть сделать. Ну… пожить они точно успеют, а остальное дело наживное, хотя с продуктами придётся повозиться, конечно.

— Ты какой-то трусливый, — насмешливо фыркнула Ози, когда я вернулся с облёта и подготовки. — Увидел несколько мертвяков и уже готовишься к обороне, будто сюда двигается целое войско.

— Если они заражают других…

— Да где и когда они заражали?

— Семью фермера видела? А животных? Хочешь сказать, кто-то пёрнул неудачно, и они все обратились? Да как же, ага…

— Ну ходят они рядом. Будто у вас на кладбищах такого нет.

— Не в таких количествах. Там буквально один два изредка появятся и всё. А тут прямо мини-армия. Забреди она в деревню, и у нас будет двести или триста подобных мертвецов. И там хрен ты остановишь уже такую ораву один. А если они ещё и разбредутся… м-м-м…

Я как представлю здесь зомбиапокалипсис, так сразу вспоминаю «Лефку», только будет у меня не автомат, а меч. Да, драконом можно будет всё выжечь, безусловно, но какой ценой?

— А как по мне, ты слишком перестраховываешься.

— Ну… такая моя работа, верно? Мне и платят налоги за то, чтобы я их защищал.

— Не сказать, что сейчас они счастливы такой защите, — окинула взглядом моих же беженцев Ози.

— Да плевать на них, главное, что живы, а потом спасибо скажут, — отмахнулся я.

Я, кстати, тоже готовился. Надел свою броню, с кольчугой, буквально укутался в металл, а когда стемнело совсем, поднялся в воздух. Все знали свою задачу, все знали, что от них требуется, как действовать и какие сигналы подавать. Я же буду местным бомбардировщиком. Жалко жечь свой лес и поля, часть из которых под посевы отведена, но людей жальче больше.

В этом плане, конечно, смотреть зрением Бегемота было сподручнее. Моё пусть и острое, но всё равно не могло сравниться с его, а он видел буквально всё. Не просто поля, а саму траву, не деревья, а каждую ветвь с листиками, не тень, а зомби, который ковылял из леса в сторону покинутой ранее деревни…

Так, погоди-ка…

А вот и первый мой кандидат, как говорится. Херачить я его рядом с деревянными домами не стал. Бегемот приземлился на дорогу, и я спрыгнул, после чего воткнул зомби в череп меч и оттащил в сторону, где уже дракон рыгнул огнём и сжёг дотла. Единичный зомби, да, но даже один такой товарищ мог натворить бед. Например, напугать меня, а я человек дёрганный.

Глядя на то, как он весело горит в драконьем пламени, я огляделся, после чего вновь запрыгнул в седло и полетел.

Баронство у меня было размерами… как обычное баронство. Объехать на лошади все пять деревень, хутор и две фермы требовалось несколько часов, а на драконе это дело занимало всего ничего. Я мог контролировать сразу все свои деревни, понимая, как обстоят примерно дела. А обстояли они примерно никак. Спокойно.

Хотелось, чтобы примерно так и было до самого утра, а потом я рвану в столицу и сообщу Каталине о происходящем и откуда они лезут, чтобы уже вместе хорошенько пожечь засранцев. Но до того времени требовалось ещё дожить, потому что где-то в час или два ночи гости всё же появились.

Началось с волков. Я сначала и не обратил внимания, волки и волки, но то, как они двигались, слегка неуклюже, но целеустремлённо и направленно к деревне с жителями заставило меня насторожиться. Спускаться я не стал. Не стал и церемониться — один заход Бегемотом и все они вспыхнули.

Тот факт, что они не испугались дракона, говорил, что они уже ничего не боялись. Зомби-волки.

Ещё одна тварь, которая меня порадовала: зомби-олень. Причём олень во всех смыслах, так как рогами он застрял в заборе какого-то двора и не мог выбраться, плюясь кровью из порванной пасти. Такой милаха, рычал, кряхтел, смотрел на меня белёсыми глазами, когда я подходил, напоминая оленя из какого-то корейского фильма про зомби, там что-то типа «поезд в Пусистан» или как-то так, не помню уже.

В этом была и плохая, и хорошая новость. Плохая — дикие животные как-то подхватывали болезнь. То ли от укусов, то ли просто хрен знает. Хорошая — бегать за ними по лесу не придётся, потому что они сами прибегут. Стало боязно за Тамару, но надеюсь, что он-то выживет, опыт имеется.

А вот после животных уже пошли зомби. Шли они с северо-востока, отчего не совсем понятно: то ли от наших соседей, то ли из диких лесов. Но там как не крути, сейчас забота была иная.

Первую группу я заметил на подходе к Трейлвёду, той деревушке, где был трактир. Спустился на драконе, достал меч и пошёл навстречу к зомби. Можно и драконом, но это риск случайно сжечь деревню, а мне хотелось обойтись малой кровью по возможности. К тому же они были медлительными, а я в броне.

Итак… сколько вас тут… пятнадцать, двадцать… что-то около сорока трупаков. Нормально, почти что разминка.

Я шагнул на встречу первому зомби. Какой-то подранный, грязный то ли бродяга, то ли крестьянин. Одним ударом располовинил ему голову, его макушка с кусочком мозга отлетела в сторону, и тело упало на колени. Через пару секунд оно рухнуло на землю, и остатки мозга вывалились на траву.

Следующим была какая-то зомби-крестьянка в залитом кровью переднике, когда-то белом. Тычок в голову, и тело тут же обмякло, упав на землю.

Ещё один, здесь точно крестьянин, одежда так же залита кровью. Рублю голову сверху вниз и пинком отправляю в зомби за ним, сбивая с ног. И тут же тычок в другого зомби, одетого в лохмотья.

Вообще, выглядело жутковато всё это. Тёмные силуэты один за другим выходили из ночи на меня, глядя пустыми голодными глазами, закрытыми пеленой. В другой ситуации я бы ссыканул, а может и обосрался, но сейчас это было не боле, чем забава. Убивать их не сложно, они идут разреженной толпой, и пусть достаточно резвые, но не бегают, так что можно было спокойно забивать их, кружа и между телами.

Вскоре последний упал на землю, и я огляделся. Ну вроде всё. Я даже старался убивать их рядом друг с другом, чтобы в одну кучу сваливались, потому что после небольшой охоты я подогнал Бегемота и одним плевком устроил им погребальный костёр.

После зачистки я поднялся в воздух и продолжи патруль, обратив внимание на какое-то непонятное зарево на востоке. Ещё одну группу увидел с противоположной стороны баронства. Шастали внизу, как тени, целясь на деревню, будто что-то их туда тянуло. Здесь я устроил то же самое: водил их за собой, убивая так, чтобы падали в одну кучу. Женщины, мужчины, несколько детей — по ним было невозможно сказать, откуда они пришли и к какому аристократу принадлежат.

Но среди них попался и солдат.

Одетый в обычную потёртую кирасу и шлем в стёганной кофте и штанах он забавно пытался меня укусить через закрытое забрало. К сожалению, сказать, откуда этот кадр, я не мог, но он представлял другой интерес. Когда с этой небольшой ордой было покончено, я внимательно осмотрел тело и нашёл-таки укус.

На тыльной стороне ладони виднелись раны от человеческих зубов. Я даже мог представить, как это было: зомби внезапно напал на солдата, тот рефлекторно закрылся рукой, но вместо закрытого стёганным рукавом кофты предплечья подставил кисть.

— Хреновасто… — пробормотал я, подняв взгляд на дракона. — Давай, дружище, ты знаешь, что делать…

И если кто-то мог подумать, что это конец, то нихрена.

Во время моего дежурства с неба, когда я уже отбил две атаки, зажглись сигнальные огни у нашей деревни. Взор дракона сразу обратился в ту стороны, и острый взгляд разглядел небольшую армию зомби. Люди и животные двигались в сторону деревни, причём животные двигались значительно быстрее тех же людей.

Я успел спикировать и залить всё огненными взрывами уже после того, как первые твари достигли нашего импровизированного забора. Зомби-людей накрыл, а вот животные спокойно преодолели укрепления.

Когда я сел, с ними уже было покончено, на свет появилась иная проблема.

— Кого-нибудь укусили? — спросил я, окидывая взглядом присутствующих. — Есть те, кого цапнули? Твари очень грязные, могут занести заразу в рану, и тогда сто процентов гроб. Кого цапнули — руку вверх, вас отведут в замок и обработают раны. Мне не нужны трупы.

Несколько мужиков подняли руку.

— Всё? Отлично, — я кивнул на тех, кто признался. — В замок, перевязать раны и покормить нормально. Нам любой человек нужен живым. Ярбёк, дайте этим защитникам глоток вина за храбрость.

Не сказать, что главе стражи хотелось угощать холопов вином, но меня он ослушаться не мог. Но это был не конец: когда их повели к замку, я поманил к себе главу стражи.

— У нас проблема, — тихо произнёс я, глядя в след уходящим людям. — Зараза передаётся через укус.

— Зараза — это…

— Да, это что мертвые ходят. Все, кого укусят, превратятся в них, — я махнул я головой на туши, которые сейчас стаскивали в кучу, чтобы сжечь.

Он нахмурился. По лицу было видно, что он сразу всё понял: от последующих проблем до их последствий. А их было немало, чего стоило одно то, что новость поднимет панику, а те, кого укусили, будут стараться об этом смолчать. Просто потому, что они не захотят сдохнуть и будут надеяться, что именно им посчастливиться выжить.

Вообще, это максимальный тупизм: ты знаешь, что представляешь угрозу, ты знаешь, что твой конец близок, и ты всё равно пытаешься это скрыть, чтобы потом всех покусать. Откуда я знаю, что так будет? Ну во-первых, я верю в людей и говорю, что найдётся тот, кто так и поступит, а там одного достаточно, чтобы всё пошло по жопе. Во-вторых, я смотрел достаточно фильмов про зомби, чтобы знать, как это выглядит.

Кто-то рассмеётся и скажет: фильмы про зомби? Серьёзно? Да, серьёзно. Глупо не пользоваться знанием гипотетических ситуаций и их развития.

— Это точно?

— Да. Информация почти стопроцентная. Я не знаю, хватит ли одного укуса для обращения в ходячий труп или надо больше, но укушенные становятся вот такими, поэтому всех их надо сразу изолировать. И никто не должен знать, что укусы обращают в этих тварей. Иначе одни поднимут панику, а за ней последует и анархия, а другие, укушенные, будут пытаться скрыть укусы, чтобы их не убили, надеясь, что они не обратятся.

— Но они обратятся.

— И покусают других, если это случится. А там, считай, всё пойдёт волной, — кивнул я. — Поэтому план такой. Любого укушенного встречаете как героя. Угощаете вином, хлопаете по спине, отводите в замок. Все должны сами хотеть рассказать.

— А если они будут специально подставляться?

— Говорите, что шанс умереть от укуса пятьдесят на пятьдесят даже при помощи или выше, и лучше не рисковать ради вина и обеда. Просто пустите слух. А тех, кого укусили, кормите и сажаете на цепь внизу.

— Легче сразу убить, чтобы не рисковать.

— Пока рано. Надо посмотреть, сколько требуется времени, чтобы они стали зомби. И станут ли они зомби вообще. Как это происходит, как меняются, хватит ли одного укуса — я не знаю, сколько это продлится, но, боюсь, что может быть очень туго.

— Я понял, — кивнул он.

— Следите за ними. Всегда чтобы рядом был тот, кто сможет остановить, если тот обратится. Следить, как они меняются и что будет. Только так, чтобы они там друг друга не загрызли. И чтобы наши солдаты даже не вздумали снимать броню. Чтобы вообще всегда в доспехах были.

— Хорошо. Но я могу задать один вопрос, господин фон Хертврёд?

— Конечно, мистер Ярбёк.

— Кто такие зомби? Вы упомянули их.

— Так мы называли тех, кто умер, а потом воскрес, — ответил я.

Смысла скрывать, что я что-то помню, не было. Все всё знают, все приняли условия игры.

Людей увели, а я отдал ещё парочку приказов и поднялся в воздух. Моя работа не окончена, и мы будем продолжать патрулировать, истребляя всё и вся.

Ещё одну группу я перехватил вновь на восточной границе моих земель. Пёрлись из леса уже более плотной группой, и теперь уже я мог точно сказать, что они лезут от соседей. Ну здесь просто они уже никак не могли забрести случайно с другой стороны. А нашим соседом немного-немало был виконство. Не баронство — то ниже, на юго-востоке. И крестьян у виконта по моим прикидкам должно было быть пять-семь тысяч.

Много ли пять или семь тысяч? Ну вообще, я так скажу, дохрена. Ты встреть толпу в пять-семь-тысяч и охренеешь. А это я молчу, что они являются вассалами герцогства, не самого сильного, но на там крестьян уже тысяч сто будет.

Короче, я уничтожил группу зомби и решил, что доказательств мне достаточно, чтобы прилететь на драконе и спросить, а какого ляда с их территории ко мне мертвяки прут. Как раз взгляну, что там за зарево пожара, хотя головой я уже понимал всё.

Заревом был пожар. Горела какая-то деревня на берегу реки. Я сделал несколько кругов над неё, разглядывая землю. Тел не видел, людей не видел, но видел, как горит большая часть домов и огонь нехотя, но пытается взяться за луга.

Окинув взглядом с высоты виконство, я заприметил ещё одну точку вдалеке, но лететь туда не стал. Меня куда больше интересовали земли здесь, внизу. И то, что там происходит. А происходило там… да ничего хорошего не происходило. Я пролетел ещё парочку деревень, одна из которых была крупной, но не увидел даже намёка на свет, хотя сейчас люди как раз должны были только ложиться.

Ну может кто-то скажет, что бывает, просто экономят.

Возможно. Но света я не видел и в городе, который показался вскоре на горизонте. Столица виконства Нойберг, где располагалось поместье хозяев. Забавно, что город назван фамилией правящих аристократов, Нойбергов.

Но я отвлёкся.

Город, в отличие от деревень, пусть и спит, но редко погружён во тьму. Дома, улицы, главная площадь, стены города, стены поместье, само поместье. Нет-нет, да всё равно важные места освещались, и та же стража ходила с факелами.

Света я не видел. Видел лишь какой-то пожар на краю города. Во тьму было погружено и само поместье.

Приятно видеть, что звиздюлей прохватываю не только я.

Немного подумав, я спустился пониже. Пролетел над стенами поместья, внимательно выглядывая людей, и вроде как я даже видел тени, но это оставалось именно что на уровне «вроде как».

— Жирный, ставим ставки: это рассадник зомби или такая же жертва, — предложил я, сажая его прямо на стену. Теперь, когда контроль был полным, мы были способны даже на такой финт, но сука, как же это было сложно с его размерами. Мы чуть мордой вниз не клюнули, забивы крыльями, чтобы удержать равновесие. — Будь пока тут, никого не жри, чтобы не заболеть. А я осмотрюсь немного, лады?

Когда ты видишь тёмное непонятное страшное место, что нужно сделать первым делом? Естественно, приземлиться и всё осмотреть! Потому что кто знает, что ты можешь здесь найти, верно? К тому же я был не прав, когда сказал, что свет не горит. Горит свет, вон, в некоторых окнах, просто настолько тускло, что я не обратил внимания.

Спрыгнув сразу на стену, я первым делом кинул взгляд на город. Темно и тихо. Вообще никого не видно. Пришлось с трудом подавить желание крикнуть и проверить, вылезет ли кто-то или нет. Обратил свой взгляд на территорию поместья — пусто. Блин, даже жутко становится от такой тишины. Мне однозначно здесь нравится. Ози убьёт меня, если узнает, что я сюда без неё сунулся. Надо будет не забыть ей потом похвастаться.

Переправив дракона летать над поместьем-замком, как дрона, я пошёл по стене, пока не нашёл лестницу вниз. Спустился и огляделся. Задний двор или скотный двор, называй как хочешь, но здесь обычно сразу и скотину держали, и работники поместье вели свой быть: стирали, дрова рубили, делали что-то. Только сейчас здесь было пусто от слова совсем.

Опять появилось какое-то патологическое желание привлечь на жопу приключения и крикнуть, но я сдержался. Огляделся и направился к двери в поместье. Она была заперта. Пришлось обойти само поместье, внимательно следя за окружением. Иногда я подключал Бегемота на крыше, как спутник, чтобы осмотреться.

Поместье не выглядело как то, что оборонялось, пусть ворота и двери были закрыты. Ни крови, ни следов борьбы, ни баррикад. Просто окинутое место, если не брать в расчёт, что все двери намертво закрыты.

Но! Выйдя к восточному (или с какой стороны это) крылу, я увидел на втором этаже открытое окно. Туда я запрыгнуть не мог, но знал, кто может помочь мне туда залезть. Пришлось позвать дракона, который подсадил меня к нему.

За окном была непроглядная тьма. Остановившись прямо напротив створки, я достал камень Тефеи и вытянул перед собой. Слабый свет выхватил убранства курительной комнаты, теперь понятно, что окно открыто.

— Пока полетай наверху, но будь начеку, лады? — попросил я дракона. Вообще, достаточно было отдать ему ментальный приказ, но словами я как будто с ним особую связь создавал. — Давай.

И осторожно залез внутрь.

В то же мгновение я будто оказался отрезан от остального мира, попав не в ад, но в подобие больницы из «расхитителей могил». Огляделся и двинулся к двери, подняв над головой камень.

Зачем я прусь сюда? Ну естественно, ради ответов. А ещё ради непонятной для самого себя тяги. Просто тяги идти вперёд и рубить всё, что враждебно движется. Раньше я бы зассал, а теперь пусть и ссыкотно слегка, но всё равно есть уверенность в собственных силах.

Коридор был пуст. Узкий, каменный, жуткий, с постеленный красным ковром. И что ещё интереснее, освещён лампами, которые придавали этому месту такой очаровательный налёт ожившего кошмара.

Мой путь лежал к верхним этажам, именно там я видел свет, но дорогу туда надо было ещё найти. Я прошёл один коридор, попал на развилку, свернул на другой. Свет был везде, прислуга, как минимум, присутствовала здесь вечером, и всё выглядело так, будто совсем недавно здесь были люди. И при этом я чувствовал абсолютное одиночество.

Только я. Только я и что-то обитающее в этих стенах.

Только поднявшись по какой-то лестнице для прислуги выше, я наконец услышал что-то помимо звенящей тишины. Постукивания или шаги. Откуда доносятся — непонятно из-за эха, которое размазывало звук, но это явно сверху. Нужна следующая лестница. Где-то здесь по идее…

БЛЯТЬ СУКА!!!

Толчок и я покачнулся. Заскрежетал металл брони, после чего я врезался плечом в стену, чуть не обосравшись от неожиданности. Левую руку дёрнули, но вместо того, чтобы вырваться, я наоборот, этой левой рукой, со всей дури врезался в стену, прибив то, что оказалось между мной и камнем.

Тварь ещё пыталась прогрызть металл, но лишь ломала зубы, глядя на меня кровавыми безумными глазами, хотя нижняя челюсть уже была сломана от такого удара. Выдернув руку из порванной пасти, я отшвырнул её в сторону.

Это была служанка. Когда-то была, судя по одежде. Сейчас на меня смотрела зомби, которая казалась и быстрее, и страшнее своих собратьев. Её глаза были не только покрыты бельмом, но и изрезаны кровавой паутинкой капилляров по краям. Вокруг глаз были чёрные круги, а из открытой пасти торчали кривые выбитые зубы.

Эта сука так неожиданно выскочила из-за поворота, что я чуть не обосрался, если честно. Будто поджидала меня. И сейчас она не собиралась останавливаться. Мгновение, и она вскочила, бросившись на меня…

Но клинок вошёл в её череп, и тело упало к моим ногам.

Ненавижу подобных скримеров. Особенно в пустых коридорах замков. Особенно при таком тупом освещении. Тем не менее я получил ответ на вопрос, что здесь произошло. Теперь оставалось подняться и посмотреть, кто выжил, потому что единственные окна, где горел свет о чём-то да говорили. А мне хотелось очень узнать, с чего мои фентези приключения стали зомби апокалипсисом.