— Заряжай!

— Стакан пошёл! — Хвощ.

— Ор-рудие готовьсь! — Кутырь с кормы.

«Разящий» шёл к мысу малым ходом, и палуба его работала. Прон загонял пыж, Кувалда стоял над стволом с прибойником, Окунь тащил зелье, Луня у ларя вёл счёт стаканам, шевеля губами. Никто не бегал. Все ходили каждый свою дорожку, протоптанную сотней учений, и в этой правильной суете было больше грозы, чем в любом крике.

Я стоял на потеси.

Из воды меня выдернули багром на «Навь» — но «Навь» была не тем местом, где мне стоило находиться. Моё место уже вело огонь из пушек, и когда Щукарь на развороте прошёл у него под самым бортом, я не стал ждать сходней. Разбег в три шага, планширь под ногу. Два корабля сошлись на один вздох, а я уже катился по настилу «Разящего», и Клещ ловил меня за шиворот, как мальчишку.

— Кормчий⁈ Ты ж мокрый весь…

— Потесь дай.

Он дал. Ладонь легла на дерево, и река снова заговорила со мной, показывая корпуса и шевеление у плотины. И меня взял злой, весёлый азарт, знакомый ещё по той жизни. Азарт человека, которого вернули на мостик посреди шторма. Поплавал — и будет. Моя работа ждала у двух стволов и просила огня.

— Клещ! Правый табань, левый навались! Кладу борт к мысу!

— Есть борт к мысу!

«Разящий» покатился, разворачиваясь всем боком к пологому берегу. Мыс горел кострами, и меж костров металось стадо — сотни лесных, сбитых в кучи, которых десятники разгоняли и не могли разогнать. Они жались друг к другу, как жмётся всякая тварь под грозой. А гроза стояла на воде и глядела на них двумя жерлами.

Хвощ припал к колоде, повёл стволом — и вдруг обернулся ко мне. Лицо у него было чёрное от копоти, и на чёрном белели одни глаза.

— Кормчий. Это ж они посад резали? — Он мотнул головой на берег. — По дворам ходили? Детишек в полон вязали? Вильцы это⁈

— Они.

— Ну, стало быть, за всё разом. — Он снова лёг на колоду, и голос его сел на тот лад, каким он говорил только со своей пушкой. — Готов первый!

— Готов второй!

Стадо у воды увидело наведённые жерла. Передние заорали, подались назад, задние напёрли — и куча сбилась ещё плотней, самой себе на погибель.

— За посад, — сказал я. — За полон. За всех, кого не досчитаются.

И бросил руку:

— БЕЙ!

Два грома слились в один.

Двойной веер накрыл кучу во всю ширину — и куча осела. Передние два ряда легли на песок, третий переломило пополам, а над лежащими ещё стоял, шатаясь, десятник в наборной броне, которого броня не спасла, а только додержала на ногах лишний вздох. Он сел на колени и завалился поперёк своих.

Песок у воды почернел. Потом заблестел.

— Заряжай! — Хвощ уже орал через плечо. — Банник! Мокрым его, мокрым — ствол горячий! Стакан давай!

— Ор-рудие готовьсь! — Кутырь.

И пошло тактами, как бьют кузнецы в две руки. Носовое — гром. Пока Хвощов расчёт банит и катит стакан, кормовое — гром. Скороговорка без единого сбоя: «Банник! — Есть! — Стакан! — Пошёл! — Пыж добей! — Готов!» — мерная, спокойная, страшная песня. Между громами с берега доносился вой, и в третьем такте я перенёс огонь.

— Хвощ! Правее, у большого костра — столбы их жертвенники видишь? Возле них жмутся!

— Вижу! Стой, милая… БЕЙ!

Веер лёг по кругу лесного капища. Резные столбы с рожами срезало и разметало в щепу — старший, с оскаленной мордой поверху, переломился у комля и рухнул мордой в костёр. Тех, кто жался к столбам, ища у своих богов заступы, положило вместе с богами. Вперемешку. Уцелевшие шарахнулись от капища так, будто это оно и стреляло.

— Что, не помогли деревяшки⁈ — орали с лавок. — Кланяйся не кланяйся!

— Вот вам заступа! Вот вам!..

— Кормчий! — Клещ от борта. — В дыму ход! Слышишь, нет⁈

Слышал. Река несла из-за плотины движение крупного корпуса, который набирал разгон, выгребая из завесы в обход горящего края. Передняя из трёх лодей княжеских, самая большая. Не утерпели, соколики.

— Кутырь! Стакан долой — ядро в ствол! Живо!

— Перекладываю! — Кормовой расчёт крутнулся без вопросов: Тумак выкатил стакан обратно, Сохатый уже подавал ядро, прибойник ударил дважды. — Готов ядром!

— На обвод плотины наводи! Выйдет справа от огня… — Корпус вылез из дыма, белый парус над серым. — БЕЙ!

Гром. Столб встал у самой её скулы, окатив палубу. Лодья шарахнулась, как ошпаренная, вёсла спутались. Вторая уже высовывалась следом — и второе ядро, дозаряженное Хвощом с носа, легло ей в корму. Щепа брызнула над бортом, и обе вжались обратно в дым, откуда донеслась через воду ругань в два княжьих горла.

— Сидеть! — заржал Бес у ларя. — Кто разрешал вставать⁈

Палуба грохнула коротким злым хохотом.

— Хвощ, Кутырь — стаканы обратно! По мысу работаем!

Такт вернулся. Гром — банник — гром. Толпа на берегу уже текла от воды вглубь мыса, через собственный лагерь, опрокидывая котлы, сминая шатры из жердей и шкур, топча тех, кто спотыкался. Веер догнал её ещё раз, у самого лагеря, — прошёл по бегущим спинам, и полоса упавших легла поперёк становища, как просека.

— Бегут! — Луня сорвался на крик. — Кормчий, все бегут!

— Вижу. Хвощ — стой. Не пали.

Хвощ оторвался от колоды.

— Как — стой?..

— Стакан по бегущим — железо в песок. — Я повёл потесью, и «Разящий» двинулся вдоль мыса малым ходом. — Куда им бежать? Мыс языком лежит: кругом вода, позади рощица насквозь да круча. Сами себя в мешок гонят.

Хвощ поглядел на берег, где сотни лесных неслись в тупик к стене. Потом на меня. И широко ухмыльнулся чёрным лицом.

— Понял, Кормчий. Загон.

— Загон. Заряжай — и жди слова. Гром у нас нынче вместо кнута.

А за спиной, за догорающей плотиной, лежал в дыму карман. Князья сидели в нём вроде тихо, но я видел, что они отдышались и копят силы для прорыва. Скоро пойдут всерьёз.

Дальше пушки молчали.

Орда катилась вдоль кромки к городу. Ей некуда было деться, потому что гром бил с воды — и сотни лесных неслись по отмели туда, где темнела каменная стена. Прятаться под стену города, который сами пришли резать. Страх не разбирает, чей камень, — страху лишь бы камень был.

— Куда⁈ — заорали у нас с лавок. — Куда полезли, дурачьё⁈

— Так там же стена!.. Ихняя!.. То есть наша!.. Тьфу ты!

А стена уже встречала.

Сверху ударили луки, и передние на отмели посыпались. Волна смялась у самого подножия, вскипела, заметалась вдоль камня. Городские били в упор, зло, жадно, и до воды долетал их хриплый рёв и ругань. Счастливый рёв людей, до которых дошло, что нынче не их день умирать.

— НАДДАЙ! — грохнула моя палуба.

Гребцы повскакивали с лавок. Махали, орали через воду:

— Наддай, городские-е! Гости к вам! Встречай!

— Слева заходят! Слева, вон побежали!

Кувалда свистел в два пальца так, что закладывало уши. Луня прыгал у ларя. Даже Клещ гаркнул что-то через реку. Стена не слышала, куда там, — но палубе было всё равно, потому что два берега, друг с другом не знакомые, лупили одного врага и орали, как родня.

А я смотрел на дым.

Река несла мне из-за плотины то, чего глазам было не видать. В кармане разбирали вёсла. К трём крупным ладьям стягивались уцелевшие струги — шесть бортов, — выстраиваясь в порядок. Струги вперёд и по бокам. Лодьи за ними, в затылок.

Значит, решили под живыми щитами выйти, паскуды.

Ветер стоял низовой, в лоб беглецам, так что паруса им нынче не помощники, пойдут на одних вёслах, против ветра. Через один-единственный прогал у правого края плотины. Узкие ворота, тихий ход — и мой борт рядом с их дорогой.

Долгая стрельба у меня будет. Хорошая.

Я поднял руку, и Волк на «Нави» увидел сразу, потому что он ждал. Я показал — два пальца к дыму, потом широким махом вниз по реке. Вниз, дальше и правее. Твоё — то, что вырвется.

Волк глядел один вздох. Понял, кивнул, обернулся к Щукарю — и «Навь» покатилась вниз по течению, на дальний рубеж, освобождая мне всю воду перед прогалом. Разумный зверь. Теперь он примет тех, кто сможет вырваться.

Гнусу знак был проще: рука на него, рука на дальнюю кромку. Мелководье стеречь, куда нам хода нет. Гнус закивал так, что чуть шапку не обронил, и струг его пошёл вдоль отмелей.

— Клещ. — Я говорил тихо, и палуба стихала следом за голосом. — Правый табань. Разворот. Кладу борт на прогал.

«Разящий» покатился и встал всем бортом к дымной завесе, к единственным воротам, куда мог выплеснуться враг. Хвощ лежал на колоде. Кутырь навёл кормовое. Ядра сидели в стволах, стаканы стояли у ног расчётов рядком, как поленья у печи.

— Сколько до прогала? — спросил Хвощ, не отрываясь.

— Около восьмидесяти. Бьёте по моему слову, поочерёдно. Лодьи никуда не денутся — им против ветра бежать, а против ветра от ядра не убежишь.

— Понял… — Хвощ огладил ствол ладонью. — Слыхала, милая? Никто не уйдёт необласканным.

Стало тихо. Орда выла под дальней стеной, стена отвечала луками, а наше лежало впереди, в дыму.

По воде ударили множество вёсел.

— Пошли, — сказал я. — Готовьсь!

Первым из дыма вышел струг.

Он выгребал из прогала против ветра, зарываясь носом. Сидел высоко, шёл порожним, гребли там вполсилы. Пустили вперёд как щит — принять первое ядро.

— Идёт! — Луня взвился у ларя. — Первый пошёл! Кормчий, идёт!

— Вижу. Не ори — припас считай.

За первым вылез второй. Следом третий. А в прогале, ещё в дыму, шли большие — три больших корпуса сбились с остальными стругами в кучу, и куча, вывалившись из ворот, повернула вниз по течению. Мимо нас. Правыми бортами к моим стволам, во весь профиль.

Не на меня шли — мимо меня. Только мимо меня нынче дорога платная.

— Клещ! Малый ход, сползаем следом! Борт держать!

— Есть борт держать! Навались, родимые, — работа пришла-а!

И палуба выдохнула всей грудью, словно кузня перед первым ударом. Хвощ лёг на колоду. Кутырь прилип к кормовой. Стаканы стояли у ног рядком, ядра горкой, и Прон уже держал картуз.

— Хвощ. Ближний струг. — Я повёл потесью на полпальца. — За посад.

— За поса-ад… БЕЙ!

Гром. Ядро ударило струг в борт у самой воды и лопнуло — доски внутрь, крошево по гребцам, и струг осел, черпая дырой на ходу. Течение поволокло его боком.

— ЕСТЬ! — грохнула палуба. — Первому — есть! Принимай, река-а!

— Банник! — Хвощ уже орал через плечо. — Картуз! Живей, родные, — очередь стоит!

— Кутырь! Второй твой! За полон!

— За поло-он!.. БЕЙ!

Столб встал у борта второго щита. Их окатило, качнуло — вскользь прошло.

— У-у, зараза! — Палуба охнула. — Ушёл! Ушёл, гад скользкий!

— Не скули — заряжай! — Кутырь сам хватил кулаком по колоде. — С реки не уйдёт!

— Ор-рудие готовьсь!

Такт пошёл. Гром — команды — банник — гром. Носовое, кормовое, внахлёст, без единого сбоя, и между громами палуба жила. Луня рубил счёт саженей, гребцы под вёслами рычали в лад гребку, Бес у ларя провожал каждое ядро злым присвистом. Куча гребла против ветра, теряя корабли — щиты, а мы сползали рядом малым ходом, и ветер, что бил им в лоб, нам ложился в корму. Они рвали жилы — мы шли вполсилы.

Хоть до вечера так, соколики. Только вы до вечера не сможете.

Из дыма выползла широкая лодья под кабаньим прапором. Борта в наростах из щитов в два ряда, вёсел целый лес и весь этот профиль вплывал в мой сектор, как сом в вершу.

Палуба увидела прапор — и взревела:

— Кабан! Кабан пошё-ол!

— Хвощ! Твой! В скулу ему — за межу! За порубежье, что продал!

— За межу-у, толстый!.. Стой, милая… БЕЙ!

Ядро вошло кабану в правый борт у воды. Крошево хлестнуло по лавкам, через воду донёсся вой, передняя гребь встала — живые шарахались с посечённых мест, дыра черпала. Лодья осела носом, сбавила ход, но шла. С палубы огрызнулись луками. Стрелы застучали по щитам. Кто-то охнул.

— Держит! — Хвощ аж привстал. — Ах ты боров толстокожий!

— По кускам его! Кутырь — в корму!

— Веду-у!.. БЕЙ!

Гром. Корма кабана брызнула — правило в щепу вместе с теми, кто при нём стоял. Лодья ослепла, её повело, течение взяло битый корпус и поставило поперёк потока. Кабан закрутился боком, а бегущая куча лодей обтекала его, даже не глядя.

— ГОТОВ! — Палуба плясала. — Крутится! Приплыл, толстый, приплы-ыл!

— Кланяйся теперь! Кланяйся, порубежник!

— Не готов — стоит, — оборвал я. — После доберём. По куче — работаем!

А вдоль правой кромки, по мелкому, рвали двое. Струг — и за его кормой узкая ходкая лодья под красной птицей. Глеб бежал. Покуда кабан собирал ядра, птица выжала по самому краю и гребцы её рвали воду так, что пена летела выше борта.

Я вёл его от самого прогала и ждал когда он поверит, что проскочил.

— Красный уходит! — Клещ тыкал рукой. — Кормчий! Гнус не удержит!

— Гнусу он не по зубам. И не надо.

Гнусов струг огрызнулся и отвалил с дороги. Глебова лодья вылетела на разгон, и с её кормы уже видели чистую воду. Реку. Волю. Жизнь.

А на чистой воде стояла «Навь».

Я поймал вздох, когда её увидели с Глебовой лодьи. Гребь сбилась, лодья рыскнула — справа мель, слева я, позади свалка. А «Навь» уже брала ветер всеми тремя парусами.

Ветер, что бил беглецам в лоб, Волку ложился в спину.

— Попалась птичка! — взвыл Бес.

Палуба грохнула хохотом и тут же осеклась о мой голос:

— Рано ржать — двое больших на воде! Хвощ, Кутырь — разбираем по одному!

Я повёл потесью, и «Разящий» покатился за уходящей кучей.

— Работаем, братцы. За слёзы Устья — до последнего борта работаем.

Второй струг — щит Кутырь достал со следующего такта — ядро легло стругу в корму, и его завертело на месте. Третий сдался сам. Вёсла опустились в воду, струг поплыл по течению, как бревно. Люди с него глядели на нас молча, даже не пригибаясь.

— Этот всё, — сказал Хвощ. — Отвоевался. Добивать, Кормчий?

— Побереги. Больших держи.

Два больших шли последними, и мы принялись разбирать их на ходу.

Хвощ положил ядро переднему в скулу. Доски лопнули у самой воды, крошево прошло по носовым лавкам, и передние гребцы повалились со своих мест. В пролом пошла вода. Лодья начала оседать носом и валиться на битый борт. Там метались, затыкали дыру чем попало.

Кутырь достал второго посередине борта. Крошево посекло две лавки. Соседние вёсла сбились и стукнулись лопастями. Весь борт потерял лад. Лодью развернуло боком, и она поползла юзом, теряя ход.

Они всё равно гребли. Кренясь, воя, вычерпываясь шеломами, но гребли, потому что позади был я, а впереди ещё оставалась вода.

А потом кончилась и вода.

«Навь» шла наперерез Глебовой лодье, а они заложили отчаянную дугу и на один вздох мне показалось, что дуга выйдет.

Не вышла.

«Навь» срезала ей дорогу и прошла борт к борту. С её палубы посыпались горшки и полетели болты. Пошли вспышки — одна, вторая, третья вдоль всей чужой палубы, — и над лодьёй встал дым. Гребцы бросили вёсла и полезли от бортов к середине, давя друг друга. «Навь» развернулась за её кормой, но второй заход не понадобился. Дальше пошли крючья и через борт с рёвом посыпались наши.

Моя палуба стояла, забыв про заряды.

— Всё, — тихо сказал Клещ. — Взяли птичку.

Красный прапор дёрнулся и пополз с мачты.

И река это увидела.

Передняя большая лодья накренилась совсем. Гребцы побросали весла и лодью потащило на мель.

— Сдаются! — выдохнул Луня. — Кормчий, вёсла кажут!

Второй продержался дольше. Там орали, гнали людей на лавки, но гребь упиралась и ни в какую не желала садиться за вёсла. Я не стрелял. Ждал. На третий раз никто не крикнул — вёсла встали и поднялись к небу.

На реку легла тишина.

У плотины догорал пожар, под дальней стеной выла орда. И всё же после громов это была тишина. В ней стало слышно, как у нас на палубе кто-то длинно, со всхлипом выдохнул.

Я оглядел своих.

Хвощ сидел на колоде, обняв тёплый ствол, и гладил его, как коня после скачки. Кутырь пил из ковша. Зубы стучали о край. Луня глядел в свою бересту и не мог сосчитать собственные палочки. Прон, Кувалда и Окунь стояли чёрные, как черти из бани, и лица у них были пустые и светлые разом.

— Ну что, артиллеристы, — сказал я. — Отработали.

Палуба загудела, по-мужицки. Этот гул был мне дороже всякого рёва.

— Клещ. Правь к кабану.

Гул смолк.

Слепая Вепрева лодья без правила крутилась поперёк течения выше нас. Её помалу сносило боком, и люди на ней стояли у мачты, сгрудившись, и ждали. Над ними висел белый прапор с чёрным кабаном.

Единственный прапор на реке, который ещё не спустили.

— Гордый, — сказал Клещ. — Или дурной.

— Сейчас узнаем.

От лодьи с птицей «Навь» отвалила, оставив на призе своих, — и пошла вверх, к кабану. Не спеша шла, по-хозяйски: паруса приспустили, шли на вёслах.

Вепрева гридь ждать умела тоже. На битой палубе строились — я видел, как сдвигаются щиты, как выравнивается железо вокруг мачты, под самым прапором. Полсотни их там ещё стояло на ногах, и сдаваться эти полсотни не собирались.

— Дурной всё-таки, — вздохнул Клещ. — Порубят же его людей зазря.

— Не зазря. — Я держал ладонь на потеси и слушал, как сходятся два корпуса. — За прапор свой лягут. Это, Клещ, не дурость, а последнее, что у них осталось.

«Навь» подошла на десять саженей — и с её бортов ударили самострелы.

Залп смёл щитовой ряд наполовину. Затем полетели горшки. Прозвучали хлопки и гридь посыпалась. Борта сошлись со скрежетом и наши пошли через планширь.

Резня вышла короткая.

Вепрева гридь дралась зло, но самострелы и горшки сняли лучших. Схватка вскипела у мачты, покатилась по палубе, распалась на кучки — и стихла. Где бросали железо, где ложились. У мачты, под прапором, дольше всех стояла последняя стена — десяток спин вокруг одного человека — и когда она осыпалась, на палубе стало тихо.

Волк и Вепрь остались друг против друга.

Вепрь стоял у мачты, широкий, седой, в изрубленной броне, и топор в его руке глядел вниз. Волк что-то говорил, но недолго — несколько слов всего сказал. Догадаться что там были за слова нетрудно. Порубежье. Межа. Отцовы засеки, которые кабан сам же и ставил, — и сам провёл мимо них мразь.

Вепрь ответил и начал поднимать топор, но Волк оказался быстрее. Прыжок — и его топор вошёл кабану в шею раньше, чем тот успел замахнуться.

Седое тело осело у мачты, под собственным прапором.

Волк постоял над ним. Потом поднял голову — и через полсотни саженей поглядел на меня. Я кивнул. Он вытер топор о полу и махнул своим. Белый прапор с чёрным кабаном пополз с мачты вниз.

Последний вражеский прапор на этой реке.

— Всё, — сказал Клещ и снял шапку.

Я оглядел реку от догорающей плотины до чистой воды внизу. Битые струги. Два больших с вёслами к небу. Глебова лодья под призовой командой. Кабанья — под Волчьей. Орда, воющая в мешке на мысу. И город на круче, с которого за всем этим смотрели сотни глаз.

Солнце встало над лесом. Начинался день, а мне предстояло каторжно много работы: полон, пленные князья… нет, один пленный князь. Ему ещё перед городом отвечать.

— Клещ. Сигналь Гнусу и Волку. — Я налёг на потесь, разворачивая «Разящего» к мысу. — Собираем стадо.

Гром нынче больше не понадобится. Нынче хватит кнута.