Есть надежда, что теперь читателю понятно, отчего царя Александра I, не устрашившегося даже Наполеона, откровенно пугал полуторный рост цен на муку в Петербурге в преддверии зимней остановки волжско-балтийских каналов. И пугал отнюдь не в переносном смысле. Осенью 1817 года весь царский двор неожиданно и спешно покинул столицу Российской империи. Александр I, как искусный политик, вслух огласил правдоподобную причину, а его невестка, дочь короля Пруссии и юная жена будущего царя Николая I, так записала ту официальную причину в личном дневнике: «Двор должен поселиться на зиму в Москве с целью поднять дух древней столицы, истреблённой в 1812 году пожаром…» Император и весь царский двор будут отсутствовать в Петербурге аж до лета следующего, 1818 года.

К чести царя Александра I, он не бросил свою имперскую столицу на произвол судьбы. Наоборот, и сам монарх, и многоопытный губернатор Петербурга генерал Вязмитинов, и ещё целый ряд лучших администраторов, включая знаменитого Аракчеева, в ту осень напряжённо работали. Работали над проблемой, выражаясь языком их переписки, «продовольствия Санктпетербурга» – в ту эпоху имя города на Неве официально писалось только так! – и «мерами, избираемыми к отвращению недостатка хлеба в столице…»

Александру I и петербургским обывателям повезло, что имперская Россия была до предела милитаризованным государством. Иное государство и не победило бы Наполеона в 1812 году, а в 1817 году именно военные запасы стали спасением от дефицита хлеба и перспектив голода в столице. Ещё со времён Петра I в стране пытались создать систему «хлебных магазинов» – стратегических складов зерна на случай войны. При Екатерине II и Павле I эта сеть магазинов охватила всю страну: создавали запасы на случай не только войны, но и неурожая.

Впрочем, даже в лучших случаях провинциальные магазины могли прокормить не более 5 % населения в течение нескольких месяцев. Однако Петербург и его окрестности издавна были центром сосредоточения военных сил: многочисленные гвардейские и линейные полки, гарнизоны, флот и так далее. Для их снабжения в столице с XVIII века существовали крупнейшие в стране хлебные магазины – огромные для той эпохи каменные склады, занимавшие целые кварталы. Троицкий запасный магазин располагался у одноимённой площади, возле Петропавловской крепости; хранившаяся там мука предназначалась для сухопутной армии. Крюковский провиантский магазин хранил огромные запасы ржаной муки для флота и располагался по адресу, который сегодня обозначается как улица Большая Морская, 69.

В ноябре 1817 года распоряжением царя эти внушительные запасы предстояло «выпустить из запасных магазинов», и впервые это происходило не в разгар войны или голода.