Война с первых же дней вызвала фантастический рост расходов. Численность армии за три года выросла в десять раз – с 1 миллиона 360 тысяч в июле 1914 года до свыше 10 миллионов штыков на 1 января 1917-го. Военные расходы нарастали из месяца в месяц: если до войны, в 1913 году, на армию и флот Россия потратила 826 миллионов рублей, то в 1916 году на них уже израсходовали 14,5 миллиарда, а только за первую половину 1917 года расходы на армию и флот достигли 10 миллиардов рублей.

Осенью 1914 года военные расходы равнялись в среднем 10–12 миллионам рублей в день, в первой половине 1915 года – 19 миллионам в день, а к концу того года – уже 28 миллионам ежесуточно. За 1916 год военные расходы выросли на треть, составив 46 миллионов рублей в день. Накануне Февральской революции 1917 года расходы на войну достигли 55 миллионов рублей в день.

С первых дней войны для покрытия дефицита государственного бюджета использовали эмиссию бумажных денег. Законом от 27 июля 1914 года царское правительство предоставило Государственному банку Российской империи право выпустить в обращение дополнительно свыше миллиарда бумажных рублей без покрытия золотом. 17 марта 1915 года был выпущен ещё один миллиард бумажных рублей без какого-либо покрытия.

В следующем году по царскому указу от 29 августа 1916 года напечатали необеспеченных золотом кредитных билетов на сумму до 5,5 миллиарда рублей, а всего через четыре месяца по положению Совета министров от 27 декабря 1916 года количество необеспеченных бумажных рублей вновь выросло на 6,5 миллиарда. Если на 1 января 1914 года в обращении находилось бумажных купюр на сумму 1633 миллиона рублей, то на 1 января 1915 года – уже 2947 миллионов, на 1 января 1916 года – 5617 миллионов, а на 1 января 1917 года – 9103 миллиона рублей. Таким образом, с 1 июля 1914 года по 1 марта 1917 года количество бумажных денег в России увеличилось в 6,7 раза.

Формально это должно было обесценить рубль примерно до 15 довоенных копеек. Но в действительности курс рубля понизился внутри страны лишь в четыре раза, до 25 копеек, а на внешнем рынке всего до 56 копеек. Такая странная на первый взгляд разница была вызвана огромными, многомиллиардными иностранными кредитами, которые воюющая Россия получала от союзников по Антанте – Англии и Франции. То есть основной виток неизбежной гиперинфляции царское правительство откладывало на «после победы», когда пришло бы время отдавать чудовищно разбухшие внешние долги.

Война и инфляция изменили и содержание денежной системы. Если припрятанный золотой рубль исчез из оборота уже в 1914 году, то через год пришла очередь серебряного рубля, который вслед за золотом население и коммерсанты стали прятать в кубышки на чёрный день. 1914 год стал последним годом массовой чеканки серебряного рубля: тогда было выпущено 536 тысяч серебряных монет номиналом 1 рубль. Уже в 1915 году в Российской империи последний раз отчеканили серебряный рубль, причём мизерным тиражом всего в 5000 монет (по другим данным и того меньше – лишь 600 экземпляров).

Зато многомиллиардная эмиссия бумажных денег не только породила инфляцию, но и потребовала упрощения технологии денежного производства. Чтобы ускорить изготовление рублей, указом от 6 декабря 1915 года начали выпускать самые ходовые бумажные купюры достоинством 1 рубль не с шестизначным уникальным номером каждая, а с номером серии, так называемый военный выпуск, по одному миллиону купюр в одной серии.