За четыре дня до официального объявления войны с Германией, 27 июля 1914 года, Государственная дума приняла закон «О некоторых мерах финансового характера ввиду обстоятельств военного времени», который приостановил свободный обмен бумажных рублей на золото, действовавший в стране с 1897 года.

Сделано это было по настойчивому предложению министра финансов. Последний министр финансов Российской империи Пётр Людвигович Барк был опытным финансистом и накануне большой войны попытался спасти золотой запас. На заседании Государственной думы он предложил остановить обмен бумажного рубля на золото «безотлагательно, так как каждый день промедления вёл бы к сокращению золотых запасов, сохранение же золота является вернейшим залогом скорейшего восстановления металлического обращения, когда обстоятельства военного времени минуют…»

Но было уже поздно. Всем понятная угроза большой войны в Европе к тому времени зрела уже месяц, и за это время, пока официальные лица и СМИ всех стран нагнетали военно-патриотическую истерию, золото исчезло из обращения. Население, российские и иностранные коммерсанты припрятали своё золото и экстренно поменяли на драгметалл массу бумажных купюр. Закон, приостановивший обмен бумаг на золото, катастрофически опоздал: к августу 1914 года в казне оставалась только незначительная часть золотых рублей на сумму 50 миллионов, зато 436 миллионов золотых рублей осели у населения, припрятанные на чёрный день, а ещё 452 миллиона золотых рублей ушло за границу. Эпоха золотого рубля закончилась вместе с началом Первой мировой войны.

Оптимисты, правда, предрекали, что скоро всё будет хорошо, и даже ещё лучше, чем до войны. Например, почти все экономисты и финансисты прогнозировали, что Россию ждёт укрепляющее рубль падение цен, прежде всего на продукцию сельского хозяйства, экспорт которой остановился с началом боевых действий. Но благостные прогнозы не оправдались. Низкие цены на продукты питания отмечались лишь в первые три месяца войны, когда цена, например, яиц упала в два-три раза, до 4–9 копеек за десяток, цена на масло снизилась в два раза, до 7–8 рублей за пуд, цена на ячмень (который тогда занимал третье место в питании основной массы населения после ржи и пшеницы) упала в четыре раза, до 22–23 копеек за пуд, мясо в центральных губерниях России за первые месяцы войны подешевело в два раза, до 5–7 копеек за фунт.

В отличие от Западной Европы, где подорожание наметилось сразу, в России цены пошли вверх лишь с декабря 1914 года. Связано это было с тем, что сельское хозяйство страны всё ещё основывалось на почти средневековых технологиях ручного труда, и главную роль играли рабочие руки мужчин, но к концу 1914 года из сёл было призвано в армию свыше 4 миллионов крестьян самого работоспособного возраста. Поэтому к весне 1915 года Россия стала догонять Англию и Германию по ценам на продовольственные товары. К первой военной весне цены на продукты в Российской империи выросли почти в полтора раза.

Проблемы с финансами усугублялись тем, что с началом войны царское правительство из патриотических побуждений отказалось от важнейшего источника доходов – государственной монополии на продажу водки, что уменьшило доходы казны почти на миллиард рублей ежегодно.

Всё это вместе с боевыми действиями невиданного ранее размаха не могло не сказаться на финансовой системе страны.