Когда я добрался до дома, было уже ближе к полуночи. Я чувствовал себя разбитым и измученным, но мысли все еще крутились в голове, и я был слишком взвинчен, чтобы уснуть.

Хоббс встретил меня с восторгом, поднялся и стал тереться головой о ноги. Я немного погладил его, сказал, что не буду его кормить - я уже покормил его днем и не хочу, чтобы он растолстел, - и наконец, вышел прогуляться, Хоббс трусил рядом со мной.

Я бродил по улицам Плейстоу, выбирая случайные повороты. Рождественская ночь была холодной и тихой, и улицы были почти пусты; даже на Плейстоу-роуд почти не было транспорта. Я смотрел на освещенные окна, погрузившись в свои мысли, а Хоббс перепрыгивал со стены на стену и мчался вперед, а затем возвращался, чтобы снова начать расхаживать передо мной.

Теперь, когда все закончилось, я чувствовал себя выдохшимся и опустошенным. Отчасти это был просто неизбежный откат от кайфа: большую часть ночи я работал на адреналине, и теперь, когда я наконец оказался в безопасности, вся усталость, которую я сдерживал, навалилась на меня. Не говоря уже о синяках: бока болели от драки у Колодца, спина - от падения, а в голове пульсировала боль от удара Квадратной Челюсти. Я принял немного парацетамола, но уже мог сказать, что утром буду чертовски не в форме.

Но избиение не беспокоило бы меня так сильно, если бы оно того стоило. Проблема была в том, что я не был уверен, что оно того стоило.

Если посмотреть на мою собственную роль в происходящем, то все было в порядке. Я спас Айви от того парня у Колодца и выручил остальных членов своей команды. Да, я совершал ошибки, но все остались живы. И теперь, когда стало понятно, какой опасности мы подвергались, я был уверен, что "выбраться живыми" - это лучшее, на что мы могли надеяться.

Так почему же я не был счастлив?

Потому что на самом деле это ничего не дало. Мы избежали опасности, но единственная причина, по которой я подвергался опасности, заключалась в том, что я вообще согласился на эту работу. Я знал, что теневая работа опасна, но думал о ней как о работе с высоким риском и высокой наградой. Вместо этого она показалась мне высокорискованной и низкооплачиваемой. Я заработал 1000 фунтов за ночь, а это означало, что мне придется делать это около тридцати раз в год, чтобы получать такую же зарплату, как менеджер розничной торговли. А парню, продающему телефоны в Carphone Warehouse, не нужно беспокоиться о том, что в него каждый понедельник утром стреляет русский бандит!

Но на самом деле проблема была не в деньгах. Что меня действительно беспокоило, когда я вспоминал об этом, так это то, что я чувствовал себя одноразовой игровой фигурой. Пешкой.

С такой точки зрения, небрежность, с которой “Линфорд” отправил нас на тот свет, имела гораздо больше смысла. Когда вы играете в шахматы и у вас отнимают одну из пешек, вы не расстраиваетесь из-за этого. Вы просто переходите к следующей пешке.

И если подумать... в большинстве случаев, когда у тебя отнимают одну из пешек, это происходит потому, что вы намеренно подвергаете ее опасности.

Наверное, мне следовало этого ожидать. Еще когда я официально работал в "Линфорд", мне постоянно напоминали, как мало они заботятся о своих поисковиках. Почему-то мне казалось, что теневая работа будет другой - что я займу позицию, где меня будут ценить и придавать больше значения. Теперь, оглядываясь назад, я понимал, насколько это было глупо. С чего бы такой корпорации, как "Линфорд", относиться к своим отказным, одноразовым сотрудникам лучше, чем к обычным?

На самом деле, чем больше я думал об этом, тем больше мне казалось, что с точки зрения “Линфорд” сегодняшняя операция прошла просто отлично. Они бы не отправили нас на такое задание, если бы думали, что действительно чем-то рискуют. Когда что-то шло не так, доставалось тем, кто находился в самом низу.

Так что же мне делать?

Я подошел к шлагбауму, который перегораживал дорогу между Корпорейшн-стрит и главной дорогой, ведущей на юг, к Вест-Хэму. Я прислонился к нему, чувствуя холод металла сквозь флисовую куртку и слегка морщась от боли в мышцах. Хоббс спрыгнул с соседней крыши и подошел ко мне; я постучал по верху шлагбаума, и он запрыгнул, чтобы потереться головой о мое плечо. Я почесал его за ушами, размышляя.

Уже дважды я был вовлечен в корпоративные рейды. В первый раз меня заставили работать под дулом пистолета, во второй раз заманили деньгами, но оба раза все закончилось плохо. Что я делал не так?

Я играл по их правилам. В этом и была проблема. В то время я этого не осознавал, но как только взялся за сегодняшнюю работу, то поставил себя в ситуацию, в которой большинство возможных исходов были плохими.

Как же я мог поставить себя в лучшую ситуацию?

Очевидным ответом было "не ходить в рейд". Но я решил на секунду забыть об этом. Если бы я был волен провести тот рейд так, как захочу, что бы я сделал по-другому?

Ну, для начала я бы не взял с собой столько людей. Чем больше я думал об этом, тем больше мне казалось, что большинство участников сегодняшнего рейда были просто помехой - я мог бы справиться с этой работой гораздо лучше в одиночку. Было бы неплохо, чтобы один или два человека подстраховали меня и присмотрели за воротами на случай, если появится группа реагирования... Но в остальном, с моими сиглами и под покровом темноты, я был уверен, что смог бы войти и выйти так, что никто даже не заметил бы моего присутствия.

И вообще, если посмотреть с другой стороны, зачем я вообще ввязывался в дела корпорации? Если они не делали ничего полезного и имели все шансы предать меня в любой момент, почему бы не заняться всем этим самому?

Ну, потому что у них были все деньги. Пробраться в Колодец было неплохо, если я просто хотел сделать сигл. Если я хотел получить деньги, мне пришлось бы продать его.

Но, судя по тому, что говорил Чарльз, корпорации покупали у рейдеров. Я вспомнил те банды, с которыми сражался в Стратфорде и в парке Виктории. Они должны были кому-то продавать свою добычу.

Я постоял немного, перебирая в уме проблему. Не хватало некоторых деталей, но чем больше я думал об этом, тем больше мне казалось, что это может быть лучшей сделкой. Наконец я оттолкнулся от шлагбаума и направился домой, Хоббс рысил у моих ног. Я добрался до дома, разделся и лег в постель, но все еще был слишком взвинчен, чтобы расслабиться. Мне потребовалось много времени, чтобы заснуть, а когда я заснул, мне приснились тревожные сны о том, как я еду в фургоне по темным проселочным дорогам, а за мной гонятся преследователи, которых я не вижу и не слышу.

***

Следующие несколько недель вышли насыщенными.

Павел связался со мной на следующее утро после рейда: Антон был жив и, похоже, собирался выкарабкаться, что не могло не радовать. Я хотел кое-что спросить у них обоих, но сейчас моей первоочередной задачей было улучшение своих способностей. Рейд очень хорошо показал мне, в каких областях мне нужно совершенствоваться, и первым в моем списке желаний был сигл ночного видения. Способность видеть в темноте помогла Айви избежать опасности быть пойманной.

Я подумывал о том, чтобы попросить Айви разрешить мне изучить его, но решил отказаться. Во-первых, я не был уверен, что она согласится, а во-вторых, у меня был не самый приятный опыт работы с сиглами Жизни. По словам Марии, это была моя вторая худшая ветвь, а учитывая, что случилось в прошлый раз, когда я пытался разработать улучшающий сигл с нуля, мне совсем не хотелось проходить через этот процесс во второй раз. Но я подумал, что могу приспособить конструкт моих сиглов Света и Вспышки для создания сиглов Света, которые были бы копиями других. Используя их для света, попадающего мне в глаза, я мог бы усилить его силу, сделав изображение ярче. Это должно быть очень тонко, но казалось, может сработать, и, используя мое сродство со Светом, скорее сыграет на моих сильных сторонах, чем на слабостях.

Следующей в моем списке была броня. Перед рейдом я присматривался к бронежилетам, но меня оттолкнула их дороговизна - приличного качества они обычно стоят от 500 до 1000 фунтов стерлингов, что было существенным куском моего банковского баланса. Однако опыт, полученный при взгляде в дуло пистолета, немного изменил мои приоритеты, и мне пришло в голову, что из всех возможных причин смерти трудно найти более глупую, чем "был слишком скуп, чтобы купить бронежилет". Поэтому я пошел и заказал его.

Жилет прибыл через несколько дней, и когда я его опробовал, то был приятно удивлен, обнаружив, что, хотя я выбрал одну из самых тяжелых моделей, он совсем не утяжеляет меня, по крайней мере на коротких дистанциях. Правда, на длинных дистанциях я быстрее уставал, особенно при подъеме в гору, но для этого и был предназначен мой сигл лайтфут. Компания-производитель, Vestguard UK, заявила, что он обеспечивает защиту от "9 мм, .357 Magnum и .44 Magnum", что для меня было просто случайными цифрами, но когда я проверил, оказалось, что это означает "пистолеты", о чем я и беспокоился (он не остановит винтовку, но если в Великобритании в вас стреляют из винтовки, значит, вы делаете что-то серьезно не так). Что еще более важно, жилет был также защищен от нападений с ножом и заточками, которые в моей части Лондона случаются гораздо чаще, чем перестрелки. После некоторых экспериментов с тем, как лучше его использовать (оказалось, что он надевается поверх футболки, а не под нее), я стал надевать его во всех своих поездках на поиски. Заманчиво было полениться и доставать его только при выполнении опасных заданий, но я помнил о нападении того парня на футбольном поле. Если он решит вернуться, чтобы попробовать еще раз, я не думал, что он сначала предупредит меня.

Я так и не получил ответа от анонимного номера, предложившего мне работу в рейде, что не стало сюрпризом. Удивительно было то, что я все-таки получил весточку от мистера Смита. Он прислал мне электронное письмо в тот же день, когда я заказал бронежилет, в котором выразил надежду, что моя работа по поиску идет хорошо, и спросил, не заинтересует ли меня дальнейшее сотрудничество.

Сообщение звучало очень нейтрально и обтекаемо, но у меня возникло ощущение, что на самом деле он задавал вопрос примерно следующего содержания: "Поздравляю с тем, что вы выжили в своем первом рейде! Пожалуйста, теперь сообщите нам, готовы ли вы: (a) готовы продолжать теневую работу, (b) не хотите продолжать теневую работу, (c) больше никогда не будете отвечать на наши письма, (d) в настоящее время недоступны из-за ранения, ареста или смерти, или (e) другое (укажите подробности ниже)".

Я начал писать гневный ответ, обвиняя парня в том, что он пытался меня убить, и удалил его. Затем наполовину написал еще несколько ответов, полных сарказма, обиды и язвительности, и тоже удалил их. Наконец, через два дня я отправил ему короткое, прохладное сообщение о том, что ситуация не изменилась. Ответа я не получил, что меня вполне устроило. Я знала, что он лжет, он, вероятно, знал, что я лгу, и никто из нас не собирался ничего говорить по этому поводу. Было бы неплохо сказать ему, что я на самом деле о нем думаю, но мне все еще нужны были деньги, а значит, я не мог позволить себе разорвать с ним отношения.

Но я с нетерпением ждал того дня, когда смогу.

***

Хотя мы договорились с Бриджит, что она расскажет мне еще кое-что о моей матери в обмен на то, что я возьму ее с собой в рейд, я не ожидал, что она выполнит это обещание - ведь она была девочкой-подростком из богатой семьи и, вероятно, привыкла давать обещания, которые не собиралась выполнять. Теперь, когда она получила то, что хотела, я решил, что она оставит меня в покое... поэтому для меня стало неожиданностью, когда в первую неделю января Бриджит попросила меня о встрече.

"Итак, я узнала, что происходило во время этого рейда", - сказала мне Бриджит, разрезая пирог маленькой вилкой.

"Неужели?"- сказал я.

Мы сидели в кафе Кенвуд-хауса, большого старинного дома и художественной галереи на северной стороне Хэмпстед-Хит. В кафе были выкрашенные в белый цвет кирпичные стены, высокие окна, через которые зимний солнечный свет блестящими лучами падал на деревянные столы и стулья, и, конечно же, смехотворно высокие цены. Бриджит вернулась от стойки с пирожным с клубникой и стаканом розового лимонада. У меня был стакан воды из-под крана.

"Угу", - кивнула Бриджит, откусив кусочек пирожного. "Так ты сказал, что за этим стоит “Линфорд”, верно?"

"Так думал твой дед", - ответил я. Я не слишком беспокоился о том, что меня могут подслушать. Из-за высоких стен кафе доносилась болтовня двух или трех собеседников, шум сливался в гул, но место было достаточно большим, и нам удалось занять столик в стороне от остальных.

"Значит, "Линфорд" - это компания друкрафта, но, судя по всему, они также занимаются разведкой", - сказала Бриджит. "Покупка и продажа".

"Я знаю эту часть".

"Ну, одна из вещей, которую они продают, - это информация о Колодцах. Расположение, защита, время реакции в случае нападения..."

"Какое это имеет отношение к..." начал я, а потом мои глаза сузились, когда до меня дошло. "...Подожди".

Бриджит кивнула, откусив еще кусочек пирожного. "Очевидно, они так и делают. Мама назвала это "разведывательными рейдами". "

"Ты рассказала об этом своей маме?"

"Нашей маме", - поправила Бриджит. "И я не сказала ей, что ты в этом участвуешь. Я не дура".

"И она тоже".

"Чтобы получить немного, нужно немного отдать", - пожав плечами, сказала Бриджит. "Кроме того, ты действительно думаешь, что она заявит на тебя в полицию?"

Я скорчил гримасу - мне было неприятно, что в это дело впутывают мою мать, - но оставил это без комментария. "Так или иначе, - продолжила Бриджит, потягивая лимонад. "Линфорд” любит делать так: они нанимают кучу новичков, а потом приставляют еще одного или двух, чья задача - наблюдать за всем происходящим и делать заметки. Только они знают, что происходит на самом деле. Если окажется, что Колодец не защищается, то все это рассматривается как испытание. Если завязывается драка, подсадные выталкивают новичков вперед, а потом бегут в другую сторону".

Бу, подумал я. Так вот почему он так поспешил указать на меня пальцем. "Может, они еще и снимают это на видео? Скажем, с помощью дрона с камерой?"

"И это тоже. Когда все закончится, они упакуют все это и продадут BES, “Тир” или кому-нибудь еще. А если ничего не случится и они получат Колодец без боя, что ж, тоже неплохо".

В любом случае они окажутся в выигрыше, подумал я. Если рейд провалится, то "Линфорд" не придется платить большинству рейдеров сверх первоначального аванса. А если удастся, то они заберут Колодец по дешевке.

Мне очень не нравились эти люди.

"Итак, - сказала Бриджит, доедая пирожное и изящно откладывая вилку. "Хочешь послушать о маме?"

"Наверное", - сказал я без особого энтузиазма. Я знал, что был первым, кто заговорил об этом, но в данный момент мне хотелось просто похоронить все это. Говорить об этом было все равно что ковыряться в открытой ране.

"Ну, она хотела бы поговорить с тобой..."

"Нет".

"Да, я предупредила ее, что ты так скажешь", - кивнула Бриджит. "Но она говорит, что есть еще одна часть истории, которую ты не слышал. Она собиралась рассказать тебе, но ты сбежал, прежде чем она успела закончить, и не отвечал на сообщения".

Если она пыталась заставить меня чувствовать себя виноватым, то это не сработало. "Какую часть истории?"

"Она хочет рассказать тебе все с глазу на глаз".

Я отвернулся, почувствовав вспышку гнева. Моя мать могла бы с такой же легкостью передать и эту часть послания. Тот факт, что она этого не сделала, заставлял думать, что все это очередная манипуляция.

"Так ты собираешься с ней поговорить?"- спросила Бриджит, когда я не ответил.

Я пожал плечами.

"Тебе, наверное, стоит".

"Если мне захочется".

Бриджит подняла брови, но ничего не сказала. Я наблюдал за ней, пока она потягивала свой напиток. Мне все еще было трудно думать о ней как о своей сестре - формально я знал, что она моя сестра, но все равно она казалась мне чужой. У меня не было ощущения, что я действительно знаю, какая она, и что ею движет.

"Бриджит?"- спросил я.

Бриджит выглядела озадаченной. "Что?"

Упс. "Неважно. Могу я спросить тебя кое о чем?"

"Да, но... ты только что назвал меня "Бриджит"?"

Ну что ж, рано или поздно это должно было вырваться наружу. "Ну, ты никогда не говорила мне своего имени".

"Значит, ты просто решил назвать меня Бриджит?”

"Я встретил тебя на мосту", - объяснил я. "Бриджит".

Бриджит бросила на меня недоуменный взгляд, а потом рассмеялась. "Ты мог бы просто спросить".

"Вообще-то наша мать уже сказала мне твое имя", - возразил я. "Но ты действительно не выглядишь как "Айседора". "

Бриджит, или Айседора, скорчила гримасу. "Никто меня так не называет, кроме мамы и дедушки. Все остальные зовут меня Айс".

"Айс?" Я задумался, а потом пожал плечами. Ей так больше шло. "Ну, это тоже нормально".

"Вообще-то, теперь, когда я подумала об этом, лучше остановись на Бриджит", - сказала моя сестра, наклонив голову набок. "Мне нравится, что никто больше не будет знать, кого ты имеешь в виду. В любом случае, о чем ты собирался спросить?"

"Ах, да. Почему тебя это волнует?"

"Что ты имеешь в виду?"

"Когда ты впервые встретила меня, это было только из-за Тобиаса", - сказал я. "Ты могла бы просто спрятаться, но вышла и поговорила со мной. Потом, когда я разыскал тебя осенью, ты снова заговорила со мной. Ты был не так уж и полезна..."

"Эй!"

"...но, по крайней мере, меня не отшила. Теперь ты выступаешь в роли посредника".

"То есть... да?"- сказала Бриджит. "Это странно?"

"Ну, для нормальной семьи - нет", - ответил я. "Но если ты не заметила, твоя семья находится на другом конце планеты от обычной. Твой брат тратит все свое время на то, чтобы стать новым наследником семьи, Люселла такая же, только более злобная, Калхун - наследник семьи и хочет таким остаться, наша мать играет в какую-то свою игру, а твой дедушка все свое время проводит, управляя Домом. Похоже, все они делают что-то только потому, что это им выгодно. Кроме тебя".

"О, - сказала Бриджит. "Ну, когда ты так говоришь..." Она задумалась на мгновение и пожала плечами. "Кто-то должен держать семью вместе".

"И как участие в рейдах помогает в этом?"

Бриджит одарила меня улыбкой, от которой она внезапно стала выглядеть намного моложе. "Мне тоже нужно развлекаться".

Остаток обеда с Бриджит прошел приятно - оказалось, что она может составить неплохую компанию, когда захочет. Хотя она спросила, когда состоится следующий рейд.

Тем временем я работал над своими планами по изменению карьеры.

***

"Так ты серьезно относишься к рейдам?"- спросил Колин.

"Вполне серьезно", - ответил я ему. Мы были в "Адмирале Нельсоне", тепло и разговоры в пабе сдерживали зимний холод снаружи. Феликс, Киран и Габриэль сидели по другую сторону кабинки, смеялись и шутили. Я не смотрел Габриэлю в глаза. На прошлой неделе, когда мы встретились на Новый год, он пытался наладить отношения, но я не ответил взаимностью.

"Я имею в виду, что после того, как все прошло в прошлый раз..."

"Все случаи, когда мне угрожала серьезная опасность, были связаны с тем, что я был там с кем-то другим", - сказал я. "Если бы я был один, то мог бы просто сбежать в любой момент. В любом случае, я не планирую больше попадать в Колодцы B или C. По крайней мере, не для начала".

"Тебе нравится жить в опасности, не так ли?”- сказал Колин. “Подожди, пойду отолью".

Когда Колин ушел, я остался наблюдать за остальными тремя. Габриэль как раз рассказывал Феликсу и Кирану длинную, бессвязную историю о том, что произошло на его новой работе. Очевидно, его менеджер по какой-то причине хотел поговорить с ним, но Габриэль был под кайфом, и шутка заключалась в том, что менеджер провел весь разговор, так и не поняв этого.

"...И тогда он говорит мне: "Ты понимаешь, что это очень важно для нас?", а я отвечаю: "Да, да, конечно". А потом он говорит: "Потому что это все для улучшения качества обслуживания клиентов", и я говорю: "Да, да, я понимаю", а потом он говорит: "Я не хочу, чтобы вы чувствовали, что вас критикуют, на самом деле я наблюдал за тем, как вы разговаривали с той дамой, и хотел бы сказать, что меня очень впечатлил ваш уровень обслуживания клиентов"! Ты знаешь, все то время, пока она злилась на меня, я просто кивал и говорил: "Жаль это слышать"? И он все еще не понял! Тогда он спрашивает меня, пополнял ли я запасы, а я не могу вспомнить, поэтому говорю ему: "Да, я как раз занимаюсь этим", и в итоге мы идем туда вместе и..."

Я ненадолго закрыл глаза. Чем дольше Габриэль рассказывал, тем сильнее мне хотелось спросить его, в чем смысл всего этого. Все, что произошло, - это он случайно выполнил свою работу, а ведет себя так, будто нанес какой-то удар по системе.

Но, честно говоря, чего я ожидал? Габриэль всегда был таким. Я слышал и смеялся над множеством подобных историй, когда мы были подростками. Но я уже не был подростком и все больше приходил к неприятному осознанию того, что Габриэль мне просто неинтересен. То же самое можно сказать и о пьяных разговорах в целом.

Я вспомнил слова Феликса, сказанные еще осенью: "Рано или поздно тебе придется отшить этого парня". В моей голове промелькнуло воспоминание - Айви рассказывала мне о том, как Бу пронесся мимо нее и выбежал через заднюю дверь, бросив ее и остальных, - и я заерзал, внезапно почувствовав себя неуютно.

Мое внимание привлекло какое-то движение, и, посмотрев туда, я обнаружил, что Феликс наблюдает за мной. Он понимающе смотрел на меня, и у меня возникло внезапное тревожное чувство, что он точно знает, о чем я думаю.

"Окей", - сказал Колин, садясь рядом со мной. Он вернулся с новой пинтой пива, и я с облегчением повернулся к нему. "Значит, в основном ты будешь делать то же самое, что и раньше, просто не будешь слишком тщательно проверять, кому принадлежат Колодцы?"

"Это только половина дела", - кивнул я. Габриэль и остальные, казалось, не обращали на меня внимания, но я на всякий случай понизил голос. "Проблема в другой половине. Мне нужно придумать, как осушить Колодец, и найти место, где можно продать эссенцию".

"Как?"

"Все еще работаю над этим".

"Ну, это немного не в тему, но ты не думал спросить Феликса?"

"Правда?"- удивленно спросил я. Я поднял глаза, но Феликс и Габриэль уже исчезли в баре, оставив Кирана листать свой мобильный. Киран поднял голову, помахал нам рукой, а потом вернулся к своему экрану.

"Я имею в виду, что если тебе нужно что-то по дешевке, то он как раз тот парень".

"Да, для ноутбуков и телефонов", - сказал я. На протяжении всего нашего детства Феликс часто появлялся с подержанными, но удивительно качественными электронными товарами различных наименований, и было принято не задавать слишком много вопросов об их происхождении. "Это немного другое".

"Да, но ты заметил, как он об этом говорит?"- спросил Колин. "Похоже, он знает немного больше, чем говорит. И, кстати..." Колин взглянул на Кирана и слегка понизил голос. "Я все еще заинтересован в изучении этого материала".

"Колин..."

"Я все наверстал в своей курсовой работе. И я помогал тебе".

"Ты же знаешь, что это сложно, правда? Это требует много времени и много работы".

"Да, но перестань", - сказал Колин. "Это же целая новая область науки, которую можно изучать. Кто бы не был в восторге от этого?"

Я уже должен был понять, что не смогу вечно отказывать Колину. "Ты хоть представляешь, сколько у меня забот?"- сказал я со вздохом. "Отлично. Когда ты хочешь начать?"

***

Несмотря на мои опасения, обучение Колина не потребовало слишком много усилий, по крайней мере, поначалу. Я увидел на полках Чарльза книгу под названием "Руководство для начинающих по друкрафту" и после некоторых усилий сумел раздобыть подержанный экземпляр. Как только книга была доставлена, я передал ее Колину с указанием прочитать ее дважды и выполнить все упражнения. Я решил, что если он справится со всем этим, не потеряв терпения, тогда я буду беспокоиться о настоящих уроках.

А пока все шло достаточно хорошо. Я узнала от Павла, что Антона выписали из больницы и через несколько недель он должен полностью восстановиться. Затем отправил сообщение Айви, и в кои-то веки мы нормально поговорили - до дружелюбия ей было еще далеко, но это был шаг вперед по сравнению с тем, как все обычно происходило. Также я продолжал работать над разработкой сигла ночного зрения и сделал заметки о паре других, которые мне наверняка понадобятся. А между делом продолжал зарабатывать на жизнь, разыскивая Колодцы для мистера Смита.

От Калхуна не было никаких новостей. Прошло уже три месяца с тех пор, как он предложил мне работу в охране, и с тех пор я не слышал от него ни слова. На самом деле, это было своего рода облегчением - да, наличные мне бы не помешали, но у меня и без того было достаточно забот, чтобы иметь дело еще и с Эшфордами. А пока, если они захотели оставить меня в покое, я с радостью сделаю то же самое.

Но была одна большая область, где я совсем не был счастлив, и это мои поиски отца. Зарабатывать деньги и формировать сиглы - это хорошо, но я не видел ни одного способа, который помог бы мне найти его.

Проблема заключалась в том, что я по-прежнему не видел никакого пути вперед. Я был уверен, что у Байрона и Крылатых есть нужные мне кусочки головоломки, и уверен, что, если смогу заставить их ответить на мои вопросы, у меня будет все, что мне нужно. К сожалению, я также был уверен, что подойти к ним и попросить то, что хочу, не сработает. К тому времени я на собственном горьком опыте убедился, что это ужасная идея - иметь дело с такими людьми с позиции слабости. У меня не было абсолютно никаких рычагов воздействия на Байрона, а значит, он мог пообещать мне все и не дать ничего.

Но если просить их было нельзя, то что же делать?

С каждым днем я все больше и больше размышлял над этой проблемой, придумывая все более диковинные планы и отвергая их. Ближе к январю я начал думать, что, возможно, мне все-таки придется обратиться к Байрону. Я не хотел показаться отчаявшимся, но у меня уже заканчивались другие идеи.

Но в итоге Байрон первым связался со мной.