Не знаю, сколько времени мне понадобилось, чтобы преодолеть расстояние до коттеджа, но к тому моменту, когда из темноты показались огни здания, все вокруг было неподвижно. Коттедж стоял в ночной тишине, как и тогда, когда мы приехали. С одной лишь разницей: входная дверь была приоткрыта, и через щель проникал свет. Я стоял за деревом, опираясь рукой на кору, и напрягал слух. Изнутри дома доносились какие-то звуки, удары и шевеление, а также негромкое бормотание, которое могло быть и голосом.

Я колебался, одинокий и испуганный. Мне хотелось прокрасться вперед, но тени вокруг коттеджа были глубокими и темными, и я вспомнил те выстрелы. Был ли там кто-то сейчас, с оружием наготове?

Тишину нарушил грохот, когда дверь распахнулась с такой силой, что отскочила от стены. Прищурившись от внезапно вспыхнувшего света, я увидел маленькую фигурку, бегущую через двор в поле и уносящуюся в сторону Колодца. Только через мгновение я понял, что это Айви; я открыл рот, чтобы позвать ее, но она уже была вне пределов слышимости, и, судя по тому, как быстро она бежала, я знал, что она меня не услышит.

Через секунду я уже радовался, что промолчал. Из двери появилась еще одна фигура, на этот раз крупнее и выше. Он посмотрел в ту сторону, куда ушла Айви, и двинулся за ней, его движения были быстрыми и точными. Свет из окна коротко блеснул на чем-то в его руке, а затем он скрылся из виду, его мягкие шаги растворились в темноте. Я мельком увидел зеленую ауру эссенции Жизни, а потом она исчезла.

Это был один из людей из фургона; я узнал ауру их сиглов. Какой-то эффект усиления. Я еще мгновение колебался, а затем последовал за ним.

Огни коттеджа померкли, и меня поглотила темнота. Если раньше я ступал тихо, то в этот раз был осторожен, как мышь, ступая мягко и бесшумно. Ночь казалась гнетущей и тихой. Воздух холодил кожу, а запахи травы и листьев словно несли в себе что-то еще, например дым от пушки или кровь.

Впереди вырисовывались очертания деревьев; под ними в моем эссенциальном зрении светился Колодец. Я еще больше замедлил шаг, делая по одному осторожному шагу за раз. Мой лайтфут-сигл оправдывал свое название, казалось, что трава едва пригибается от моего прикосновения. Я напряг зрение, вглядываясь в темноту, пытаясь что-нибудь разглядеть.

Первым я заметил человека. На самом деле я не мог его разглядеть: темнота была почти кромешная, и ни он, ни Айви не носили фонарей. Но я мог различить ауру от его сигла - зеленое свечение размером и формой с человека. Теперь, присмотревшись, я наконец узнал, где видел его раньше: это был тот же тип, что я видел на Калхуне в его битве с солдатами. Может быть, что-то, повышающее рефлексы или скорость реакции? Я вспомнил, как быстро двигался Калхун; сигл не выглядел таким же сильным, как у него, но все равно это были плохие новости.

Через секунду я заметил Айви. И снова ее выдал сигл - зеленая аура в ночи. Она стояла за группой деревьев на дальней стороне Колодца, тихая и неподвижная. Я почувствовал прилив благодарности за свое эссенциальное зрение; без него я мог бы наткнуться прямо на них.

Когда мужчина заговорил, это стало для меня шоком. Я не мог понять, что он говорит, но похоже, он обращался к Айви. Мужчина сделал еще пару шагов и снова заговорил, его голос был успокаивающим, но с нотками угрозы. Казалось, что это волк говорит через дверь: поросенок, поросенок, впусти меня.

Айви не шелохнулась.

Мужчина сделал еще шаг, выходя из-под тени деревьев. Света было как раз достаточно, чтобы я мог разглядеть его силуэт и понять, что, что бы он ни держал в правой руке, это был не пистолет. Это больше походило на веревку или шнурок.

Еще несколько секунд - и он окажется рядом с Айви.

Я вышел из укрытия.

Я направил эссенцию, перекрыв потоки к сиглам невидимости, лайтфуту и зрения и активировав силовой сигл на груди. Сила хлынула в мои мышцы, и я почувствовал, как напряжение спадает, поскольку большая часть моих запасов эссенции высвободилась. Я подкрался к мужчине сзади, затем сделал глубокий вдох и щелкнул пальцами.

Мужчина подпрыгнул и развернулся, его рука метнулась к куртке. Я закрыл глаза и направил свою вспышку прямо ему в лицо.

Свет вспыхнул достаточно ярко, чтобы ослепить меня даже сквозь веки. Открыв их, я увидел пятна, плывущие по моему зрению, но мужчине было гораздо хуже: он тер глаза и ругался, и все еще пытался что-то вытащить, но я оказался на нем раньше, чем он успел это сделать. Ослепленный, он был легкой мишенью, и мне удалось нанести ему хороший удар в челюсть; он зашатался, что-то упало на траву, и я навалился на него, нанося сильные удары по телу и ребрам. И на этом бы все закончилось, если бы это была драка в пабе. Я ударил его достаточно сильно, чтобы любой нормальный парень уже отступил.

Но я был не в пабе, и это был не нормальный парень. Мужчина схватил меня, мешая наносить удары, а затем, когда я попытался высвободиться, со всей силы ударил коленом. Мне удалось вывернуться настолько, что ребра не сломались, но острая боль все равно пронзила меня, а затем он нанес удар головой, от которого у меня перед глазами посыпались звезды. Он приготовился нанести удар, который должен был отправить меня в нокаут, но я успел послать всплеск эссенции через свой сигл-хлопок; сжатый воздух ударил ему в лицо, откинув назад так сильно, что его нога со свистом пролетела мимо моего носа. Я направил луч сбоящего сигла в грудь парня в отчаянной надежде, что это что-то даст.

Это подействовало, но не так сильно, как я надеялся. Движения парня стали резкими, и когда он замахнулся для удара, то споткнулся и промахнулся, но в итоге просто налетел на меня, и вместо обмена ударами у нас получился матч по рестлингу. И когда я говорю "рестлинг", я имею в виду не тот, в котором есть удары ногами и кидания на веревки, а тот, в котором другой парень пытается впиться ногтями в ваши части тела и оторвать их. Он чуть не оторвал мне ухо; я ударил его по горлу достаточно сильно, чтобы он задохнулся и отпустил, но он продолжал держать меня другой рукой, и я быстро понял, что даже с моим оружием этот парень сильнее меня. Боль пронзила мой бок, когда он снова ударил меня коленом; я ударил его в живот, и он застонал, но все еще держался и отступил для следующего удара—

Эссенция Жизни вспыхнула зеленым, разливаясь по телу мужчины. Он дернулся в конвульсиях и повалился на траву, увлекая меня за собой.

Я поднял голову и увидел Айви - темную тень с зеленой эссенцией, исходящей от ее головы и руки. Она наклонилась, в теле мужчины снова вспыхнул зеленый свет, и он снова дернулся.

Я уставился на нее.

"Чего ты ждешь?"- прошептала Айви со страхом в голосе. "Помоги!"

Я вскочил на ноги, отряхиваясь от ударов. "Как...?"

"Это его не остановит! Принеси что-нибудь, чтобы остановить его!"

Я оглядел темноту поляны, подыскивая идеи. Деревья, ночь, трава...

Трава. Мужчина что-то уронил. "Ты видишь что-нибудь в траве?"- зашипел я Айви.

"Нет, да!"- она указала на другое место. "Вот!"

Я подошел и начал водить руками по земле. "Дальше", - прошептала Айви. "Нет, слева. Другое лево!"

Мои пальцы коснулись чего-то твердого. Я поднял это, прищурившись, чтобы уловить слабый свет, падающий с неба, и через секунду понял, что это связка пластиковых стяжек.

Спотыкаясь и оступаясь, нам с Айви удалось оттащить мужчину к одному из деревьев. Он все еще был в сознании и сопротивлялся, и Айви пришлось еще дважды оглушить его сиглом Жизни. Последний раз, похоже, вырубил его более основательно, и он больше не сопротивлялся.

К тому времени как мы связали ему руки за стволом дерева и отошли, мы оба запыхались. Я посмотрел на мужчину: мне все еще не было видно его лица. "Думаешь, это его удержит?"- прошептал я Айви.

"Откуда мне знать?"- прошептала она в ответ. Ее голос был высоким и немного паническим. "Думаешь, я уже делала это раньше?"

Нас прервало жужжание мобильного телефона. Мы с Айви посмотрели друг на друга, потом на мужчину. Из кармана его куртки мигал слабый огонек. Телефон прожужжал девять или десять раз, а затем замолчал.

"Где остальные?"- прошептала Айви, как только снова стало тихо.

"Что ты имеешь в виду?"

"Остальные!" Голос Айви начал повышаться; казалось, она вот-вот сорвется. "Они идут? Где они? Как...?"

"Стоп, стоп, стоп". Я протянул к ней обе руки. "Я видел только тебя и его. Он был единственным, кто следовал за тобой".

Айви секунду смотрела на меня, потом резко отвернулась, закрыв лицо руками. Я видел, как задрожали ее плечи. "Ты в порядке?"- спросил я. "Ранена или...?"

Айви покачала головой. "Нет", - произнесла она приглушенным голосом.

"Что случилось?"- спросил я, стараясь говорить спокойно. Я посмотрел на мужчину: его дыхание было медленным и тяжелым, похоже, он был без сознания.

"Почему ты ничего не сказал?"- заявила Айви, внезапно повернувшись ко мне. Ее голос уже не был таким высоким, но в нем все еще чувствовалась дикая, тревожная дрожь. "Ты знал, что это случится! Почему ты не предупредил меня?"

Ладно, это задело. "Какого черта, по-твоему, я пытался сделать?"

"Это правда, что сказал тот парень, Бу? Ты работаешь на них?"

"Нет! Ну, ладно, да, но только так же, как и ты. Они не сказали мне ничего такого, чего не сказали бы тебе".

Айви провела рукой по волосам и отвела взгляд; трудно было сказать наверняка, но мне показалось, что она дрожит. "Ладно, слушай, не бери в голову", - произнес я. "Начни с самого начала и расскажи мне, что произошло".

"Бу сказал, что там наверное еще пара охранников", - начала Айви. Ее голос все еще слегка дрожал, но, похоже, она взяла себя в руки. “Он смеялся, говорил, что ничего страшного, мы должны их прогнать. Остальные направились к входной двери, но... что-то в поведении Бу заставило меня заподозрить неладное. Он как раз пытался отпихнуть меня, когда началась стрельба".

"В кого стреляли?"

"Я не знаю! Стреляли, кричали, били стекла, а потом Бу налетел на меня, сбил с ног и выбежал через заднюю дверь. Когда я поднялась, то была одна в коридоре. Я слышала крики людей и знала, что они вот-вот войдут".

"И что же ты сделала?"

"Я спряталась", - сказала Айви тоненьким голоском.

Я моргнул. "Где?"

"В шкафу в прихожей".

Мне потребовалась секунда, чтобы вспомнить, о каком предмете мебели говорила Айви. Это была крошечная штуковина у входной двери, похожая на счетчик электроэнергии или что-то в этом роде. "Ты действительно там поместилась?"

"...Да".

"А что потом?"

"Мимо прошли мужчины", - продолжила Айви. "Я не знаю, сколько их было. Кто-то кричал, как мне показалось, по-русски. Потом я услышала одного из тех, с кем мы пришли. Голос звучал..." Айви заколебалась. "Как будто он был ранен". Они все пошли на кухню. Я думаю, русские мужчины их туда заталкивали".

"А потом?"

Айви на секунду замолчала. "Я вышла", - сказала она. "Я слышала шум из кухни, но в коридоре никого не было, поэтому я подкралась к входной двери. Но тут скрипнули петли, кто-то окликнул меня, и я поняла, что меня услышали, поэтому распахнула дверь и побежала так быстро, как только могла. Я уже почти добралась до Колодца, когда поняла, что за мной кто-то гонится, а потом..."

"Да, я видел остальное", - кивнул я. "Двое румын, Антон и Павел, ты их видела?"

Айви покачала головой.

"Но ты их слышала?"

"Не знаю".

"Они были ранены?"

"Я не знаю".

Я оглянулся в сторону коттеджа. Его огни были скрыты деревьями, но я не слышал и не видел никакого движения.

"И что теперь?"- спросила Айви.

"Ну, для начала не думаю, что мы получим те четыре тысячи фунтов”.

Голос Айви слегка дрогнул. "Я серьезно!"

"Прости", - сказал я. "Плохая шутка". В голове у меня все крутилось. Значит, эти русские были... что, группой быстрого реагирования? И несмотря на нашу с Айви маленькую победу, было совершенно ясно, что их сторона победила. Антон и Павел были либо ранены, либо захвачены в плен, либо и то, и другое, и то же самое, вероятно, относилось и к остальным. По крайней мере тем, кто не сбежал, как Бу. Ну что ж, в одном он сказал правду, - кисло подумал я. Он действительно знал, что делал.

"Что нам делать?"- спросила Айви.

Я вздохнул. Мне это не нравилось, но, насколько я мог судить, был только один выход. "Вернемся и посмотрим".

Айви стояла неподвижно. В темноте было трудно понять, но мне показалось, что она пристально смотрит на меня. "Что?"

"Выясним, что случилось с остальными", - уточнил я.

"Ты не понял, что я тебе сказала, или что-то?"

"Понял..." медленно произнес я. "К чему ты клонишь?"

"И ты собираешься вернуться?"

Я на секунду задумался. "Да".

"Не-а", - сказала Айви, покачав головой. "Ни за что".

"А что ты хочешь сделать вместо этого? Бежать?"

"Да! Разве не этого ты хотел?"

"Хотел, когда мы были все вместе", - раздраженно сказал я. У меня был соблазн отпустить язвительный комментарий о том, что рейд был "безопасным", но я знал, что это не поможет.

"А теперь нет".

"Они все еще наша команда".

Айви пристально посмотрела на меня.

"У нас нет времени сидеть и спорить", - сказал я ей. "Я возвращаюсь. Ты поможешь?"

"...Нет".

Я ничего не сказал. Лишь бросил на Айви короткий выразительный взгляд, который очень четко передавал, что я о ней думаю, а затем наклонился, чтобы обыскать человека, которого мы вырубили. Он зашевелился и застонал, но не оказал никакого сопротивления, пока я рылся в его карманах. Я нашел телефон, бумажник, связку ключей от машины. Сигл, закрепленный на кольце на левой руке, все еще вливал эссенцию в его тело... и что-то тяжелое, холодное и металлическое, засунутое спереди за пояс. Пистолет.

Почувствовав рукоять пистолета, я осознал всю опасность того, что собирался сделать, и внезапно возвращение в коттедж показалось мне не такой уж хорошей идеей. Если бы у этого парня был пистолет, когда я набросился на него, драка могла бы закончиться совсем по-другому и очень плохо. Вместо этого в какой-то момент, прежде чем я до него добрался, он убрал пистолет и достал пачку стяжек.

Но не было особого смысла обсуждать это с Айви. Я взял пистолет и встал, увидев, что Айви смотрит на меня. "Главные ворота в той стороне", - сказал я, указывая в ту сторону, откуда пришел. "Там припаркован их фургон, но он пуст. Ты сможешь пройти мимо".

Айви уставилась на меня.

"Чего ждешь?"- раздраженно спросил я. "Ты можешь дойти до ворот сама. Еще увидимся, я думаю". Я повернулся и пошел в темноту.

***

Через несколько минут я вернулся в домик смотрителя. Из окон все еще лился свет, но кто-то закрыл дверь. В здании было тихо и спокойно.

Я снова активировал сиглы невидимости и зрения, и голубой оттенок пейзажа вызвал у меня легкое чувство защищенности. Тот парень, с которым мы сражались, не мог видеть сквозь мое поле невидимости, значит и другие не должны.

Возможно.

Я глубоко вздохнул и направился к коттеджу.

Пройти эти пятьдесят ярдов было одной из самых трудных задач в моей жизни. Отчасти из-за опасности неизвестности. Я не знал, наблюдает ли кто-то из тени с оружием, готовый выстрелить, и с каждым шагом какая-то часть моего сознания задавалась вопросом, не будет ли следующим, что я увижу, вспышка выстрела. Моя невидимость была хороша, особенно в темноте, но не идеальна.

Но самое важное, что замедляло мои шаги, самое значительное, что заставляло меня хотеть остановиться и отступить, - это осознание того, что я могу этого не делать. Как бы ни было плохо сейчас, я проходил и через худшее, например, когда Дизель и Шрам загнали меня в угол в моей спальне. Но загнанность в угол лишает тебя чувства ответственности. Ты можешь сдаться или бороться, но ты знаешь, что на самом деле не принимаешь решений.

На этот раз решения принимал я. В любой момент я мог остановиться, развернуться и убраться отсюда к чертовой матери, и это было для меня чем-то новым. Я привык выбирать между плохими вариантами, но не привык к тому, что могу просто уйти. Казалось, словно тихий голос в голове шепчет: это не твоя проблема, просто уйди.

Я не ушел. Я продолжал идти вперед.

Причина была очень проста: это было из-за моего отца. Когда я рос, отец рассказывал мне истории, и за этими историями всегда стояла идея того, что ты должен вести себя как мужчина. Там не было никаких инструкций, но я знал, что одна из главных - быть надежным. Настоящий мужчина должен быть тем, на кого можно положиться. Я не давал никаких обещаний ребятам из этого рейда, но взялся за работу с ними, и, как мне казалось, это означало, что нужно хотя бы попытаться помочь.

Но одно дело - чувствовать, что ты должен что-то сделать, а другое - делать это на самом деле. Сейчас я не чувствовал себя человеком, на которого можно положиться; я чувствовал себя человеком, который совершенно не в своей тарелке. Схватка с тем человеком у Колодца произошла слишком быстро, чтобы я успел испугаться, но теперь, оглядываясь назад, я чувствовал, что мы с Айви победили в основном благодаря удаче. Какого черта я направлялся навстречу еще четырем таким же парням?

С каждым шагом коттедж казался все больше, все темнее и все более угрожающим. Я был близок к тому, чтобы повернуться и убежать.

Но я этого не сделал. Последним рывком я добрался до стены и с облегчением оперся пальцами о грубые кирпичи. Теперь никто из смотрящих в окна не мог меня увидеть. Я досчитал до двадцати, прислушиваясь к любому признаку того, что кто-то услышал мое приближение, но не было слышно ни звука.

Айви сказала, что мужчины ушли на кухню. Осторожно переступая ногами, я двинулся по часовой стрелке вокруг коттеджа, пока не увидел яркий отблеск кухонного окна, отбрасывающий свет в темноту. Бормотание голосов заставило меня приостановиться, и я замер на несколько секунд, прислушиваясь.

Ничего.

Я подкрался к окну и заглянул в него.