Гравийная дорога свернула, уходя в темноту. В стороне я увидел огни дома, одинокого и уединенного. Вокруг были деревья и поля.

"Эй, - сказал Бу. "Почему так долго? Погнали!"

"Куда?"- спросил я. В поле зрения не было ничего, кроме огней дома.

Павел жестом указал на дом. "Охрана".

"Может, нам стоит разведать?"- спросил я.

На меня посмотрели несколько пустых взглядов.

"Осмотреться", - объяснил я. "Проверить, нет ли камер, сигнализации..."

"Эй, эй", - сказал Бу со смехом. "Маленький принц из компании считает себя солдатом".

"Я не принц, и я уже сказал, что не из компании".

"Все равно придется идти", - сказал Павел.

"Не бойся так, ладно?"- усмехнулся Бу, обхватив меня рукой; учитывая, насколько он был крупнее, это чуть не сбило меня с ног. "Слушайся своего colega. Русские все трусы, да? Ты действуешь решительно, а они убегают".

Я бросил на Бу раздраженный взгляд; в детстве я не знал ни одного русского, но мой отец рассказывал мне о русских парнях, с которыми он сталкивался, работая охранником, и “все они трусы” - это определенно не то, как он их описывал. Но Бу просто похлопал меня по спине, отчего я зашатался. "Я уже делал это раньше, ясно? Держись поближе ко мне. Я знаю, что делаю". Он направился к дому, и остальные мужчины последовали за ним.

Я посмотрел на Айви. "Ты думаешь, это хорошая идея?"

Айви сделала неопределенный жест. "Думаю, он знает, что делает".

"Он просто заноза в заднице", - пробормотал я, потирая плечо.

"Ты просто разозлился, потому что он назвал тебя "маленьким принцем"."

Я бросил взгляд на Айви, но она с легкой улыбкой отвернулась. Мы последовали за остальными.

Дом был не очень большим, и по мере приближения я все больше убеждался, что в нем нет колодца. Но сосредоточившись, я ощутил что-то справа, на самом краю поля зрения. "Ты чувствуешь это?"- спросил я Айви.

"Что чувствую?"

Я указал в темноту. "Я думаю, что Колодец..."

Впереди раздался грохот. Свет хлынул в ночь, когда входная дверь дома была выбита; тени мужчин протиснулись внутрь. Мы с Айви переглянулись и бросились бежать.

Мы достигли двери на несколько секунд позже остальных; изнутри послышались удары и крики, а затем внезапно наступила тишина. Я немного поколебался и вошел, моргая в электрическом свете. Это было похоже на старый домик смотрителя, тесный и обветшалый. Небольшой коридор, открытая дверь...

...и когда я вошел, то увидел, что все уже закончилось. Помещение внутри было кухней, и в нем находился ровно один человек. Он должно быть сидел в кресле, листая телефон, или смотрел футбольный матч, который все еще шел по телевизору, а сейчас стоял спиной к стене, окруженный парнями, которые вошли вместе с Бу. Средних лет, немного толстоват, у него были подняты руки и испуганное выражение на лице.

"Веди себя тихо, и тебе не причинят вреда", - говорил Бу. "Ты понял?"

Мужчина быстро кивнул.

"Есть еще кто-нибудь?" - спросил кто-то.

"Только он".

Я моргнул. И это было все?

"Где Колодец?"- спросил Бу у мужчины.

Тот непонимающе посмотрел на него.

"Слушай, ты же не хочешь доставить нам неприятности?"- спросил Бу. "Тебе лучше..."

"Он в лесу", - вмешался я. Мне не очень хотелось сидеть и смотреть, как Бу запугивает какого-то охранника с низкой зарплатой.

"О, - сказал Бу, обратив на меня свою ухмылку. "Маленький принц знает больше, чем все мы?"

"Я не знаю, где это, только направление", - коротко ответил я. "Слушай, оставь этого парня в покое, и я найду его для тебя. Хорошо?" Я повернулся и вышел, не дожидаясь ответа.

"Эй", - позвал меня Бу. "Замолви за меня словечко перед своим боссом, слышишь?"

***

Колодец было несложно найти. Он находился на другой стороне большого поля рядом с котэджем смотрителя, спрятанный в небольшой рощице. Даже используя камни искателя, остальные смогли бы быстро найти его.

Я дважды обошел вокруг рощицы и ничего не обнаружил. Если там и были какие-то ловушки, камеры или сигнализация, я их не видел, но к этому моменту уже был уверен, что искать здесь нечего. Это была не какая-то особо охраняемая территория, а просто большое поле с забором.

Неужели не нашлось Колодца получше? Это был колодец Света, самый распространенный тип в Великобритании, и, изучив, я оценил его силу на высокий C+, может быть, на самый нижний предел B. Он принес бы мне вознаграждение за находку почти в 20 000 фунтов, если бы не был востребован и если бы я все еще был зарегистрирован в “Линфорд”, а сейчас ни того, ни другого не было. Его реальная стоимость была бы гораздо выше - насколько я помнил, сиглы с высоким C / низким B продавались на бирже за сотни тысяч фунтов. Не следует ли лучше защитить этот тип Колодца?

Тихий шорох за спиной заставил меня резко обернуться, но, вглядевшись в темноту, я различил характерное зеленое свечение эссенции Жизни. "Что такое?"- тихо спросил я.

"Бу звонит насчет Колодца", - сообщила мне Айви.

Она придвинулась ближе, и мы с минуту изучали Колодец. "Тебе не кажется, что это слишком просто?"- спросил я.

"Почему?"

"Посмотри, как мало здесь охраны", - указал я, показывая рукой. "Мы практически вошли".

"Хорошая охрана есть только на Колодцах класса В и выше".

"Этот на грани В".

"Может, он просто дешевый?"

Беспокойство в глубине моего сознания никуда не делось. Я закрыл глаза и обратился к своим чувствам в поисках какого-нибудь намека или зацепки.

Только благодаря тому, что сосредоточился, я заметил звук. Он был очень тихий, негромкое гудение или жужжание на юге. Я открыл глаза и посмотрел в темноту. "Айви? Ты что-нибудь видишь?"

Айви повернулась и посмотрела в направлении моего пальца. "Нет", - сказала она после паузы. "Я не... подожди. В воздухе что-то есть. Над деревьями, рядом с коттеджем. Оно уходит, за деревьями... Оно ушло".

Этот гул был похож на звук моторов. "Дрон?"

"Думаю, да", - кивнула Айви. В ее голосе слышалась хмурость. "Интересно, что он делал".

Это был последний толчок, который вывел меня из равновесия. Между предупреждением Чарльза, поведением Бу и отсутствием охраны, моя тревога по поводу этой работы росла уже давно, но вид этого дрона окончательно выкристаллизовал ее. Я все еще не знал, что происходит или должно произойти, но все мои инстинкты посылали мне предупреждение. "Нам нужно уходить отсюда", - сказал я Айви.

Айви просто посмотрела на меня.

"Я знаю, ты думаешь, что я просто боюсь, - сказал я, - но у меня есть причина так себя вести. Думаю, грядет что-то плохое".

Я услышал, как Айви вздохнула. "Ничего плохого не грядет".

"О, за..." Я пытался сдержать свое разочарование. Эта девушка была чертовски раздражающей. "Как ты можешь быть такой подозрительной в отношении меня, но такой уверенной в этом?"

"Потому что я спросила", - сказала Айви. "Этот рейд безопасен. Мне сказали, что там не будет усиленной охраны или полиции".

"Кто тебе сказал?"

"Моя компания".

"И ты им доверяешь?"

"Больше, чем тебе".

Мы смотрели друг на друга в темноте.

"Хорошо", - сказал я, когда стало ясно, что Айви не собирается больше ничего говорить. "Я вернусь ко входу и буду наблюдать. Мне нужно, чтобы ты обследовала периметр этого места. Выясни, есть ли другие пути внутрь, и, что еще важнее, есть ли другие пути наружу".

"Это займет целую вечность", - возразила Айви. "К тому же сейчас холодно".

"Ты можешь вернуться в коттедж, чтобы согреться после этого".

"Я могу вернуться туда и согреться прямо сейчас".

"Послушай", - сказал я. "Подумай об этом так. Если я ошибаюсь, то все, что мы сделаем в ближайшие пару часов, не будет иметь большого значения. Худшее, что может случиться, - это то, что нам обоим станет холодно и скучно. Но если я прав, то самое худшее, что может случиться, - это что-то гораздо более серьезное. И если это случится, то мы оба будем очень, очень рады, что не вернулись назад, не сидели в том коттедже и не ждали, пока кто-то скажет нам, что делать". Я посмотрел на Айви. "Не лучше ли тебе быть готовой на всякий случай?"

Айви окинула меня долгим скептическим взглядом, а затем вздохнула. "Не могу поверить, что когда я впервые встретила тебя, то подумала, что ты какой-то опасный рейдер". Она покачала головой. "Ладно, неважно. Давай покончим с этим".

Айви скрылась в тени, ее движения были быстрыми и уверенными, несмотря на темноту. Я повернулся и направился в ту сторону, откуда мы пришли.

***

Шум вокруг стихал по мере того, как я продвигался сквозь ночь. Единственным светом был неясный отблеск лондонского горизонта, единственными звуками - далекое движение транспорта и шепот ветра.

Как ни странно, теперь, когда я был один в темноте, то чувствовал себя гораздо спокойнее. Я был один и потенциально в опасности, и у меня было очень мало шансов на помощь. Но “мало шансов на помощь” также означало, что мне не нужно беспокоиться о том, что придется помогать кому-то еще. Не то чтобы я был антисоциальным типом - у меня никогда не было проблем в общении с людьми, и я всегда быстро заводил друзей в школе. Но с тех пор как я вошел в мир друкрафта, я почувствовал, что ставки в моей жизни стали намного выше. Ошибки теперь имели значение, и если я собирался заниматься подобными делами, то не хотел, чтобы тот, кто прикрывает мне спину, был кем-то вроде моего бывшего друга Габриэля.

Я не считал, что другие люди из моей рейдовой команды были такими же плохими, как Габриэль, но они и не произвели на меня особого впечатления. Они были слишком неряшливы и слишком шумны, и все время, пока я следовал за ними, то был на взводе, опасаясь, что они вот-вот наткнутся на засаду. Здесь, в темноте и тишине, я мог попасть в засаду, только если бы совершил ошибку, и это меня вполне устраивало. Я доверял своим способностям, но не их.

На ходу я перебирал в уме все сиглы, которые нес с собой. На левой руке - сиглы "Хлопок" и "Вспышка", на правой - "Починка", "Свет" и "Сбой". На шнурке у меня на шее - сиглы силы и лайтфут, на поясе - дифракционный. Что я забыл? Ах да, сигл зрения. Я достал повязку и закрепил ее на лбу. Невидимость - самое мощное заклинание из всех, что у меня есть, но мне хотелось бы иметь способ использовать его так, чтобы не выглядеть как ниндзя из магазина.

Разные сиглы нужно носить в разных местах. Сиглы усиления, такие как сила и лайтфут, лучше всего работают на торсе, чтобы они равномерно распределялись по всем частям тела. Сигл зрения, очевидно, должен находиться рядом с моими глазами. Сиглы оружия лучше всего работают на руках, где их можно отвести от тела.

Запомнить нужно было очень многое, и я уже дошел до того, что с трудом мог уследить за всеми сиглами. Конечно, я знал, где они находятся, но есть разница между тем, чтобы знать, где что находится, и быть настолько знакомым с этим, чтобы использовать это инстинктивно и автоматически, как продолжение собственного тела. А именно так хорошо это нужно знать, чтобы эффективно использовать в бою. Если я собираюсь и дальше пополнять свой арсенал, мне, возможно, придется оставлять некоторые из имеющихся у меня сиглов дома, чтобы освободить место.

Оранжевый свет уличных фонарей начал пробиваться сквозь деревья, и через минуту я снова оказался у главных ворот. Впереди была подъездная дорога. Я начал искать хорошую смотровую площадку и, достав телефон, позвонил Бриджит.

Она ответила на втором звонке. "Я уже могу прийти и найти тебя?"

"Нет".

"Но мне скучно".

"Если самое худшее, что случится с тобой сегодня вечером, - это скука, можешь считать, что тебе повезло", - отрывисто сказал я Бриджит. "У меня есть для тебя работа. Сигл невидимости работает?"

"Да..."

"Оставайся возле того места, где я встретил других рейдеров. Я хочу, чтобы ты следила за всеми, кто идет по подъездной дороге".

"А что, кто-то идет?"

Прятаться в кустах не имело смысла. Это было слишком близко к дороге, и если что-то пойдет не так, выхода не будет. "Если бы я знал это, мне бы не понадобилось, чтобы ты была начеку".

"Это звучит скучно", - пожаловалась Бриджит.

"Я буду делать то же самое, что и ты, только в другом месте", - сказал я ей. "Ты хотела увидеть, что такое рейд, так вот, это он и есть. Если для тебя это недостаточно интересно, можешь попросить своего шофера отвезти тебя домой".

Бриджит раздраженно повесила трубку. Я сунул телефон в карман и огляделся. Подъездная дорога была ярко освещена фонарями, но живые изгороди были не такими уж высокими. Если бы я только мог найти достаточно высокое место...

Ага. С одной стороны было что-то похожее на старый сарай. Я обошел его кругом, остановился на водосточной трубе как на лучшем средстве доступа на крышу, затем направил эссенцию через свой сигл лайтфут и забрался наверх. Крыша была покрыта серо-черной черепицей, которая тревожно похрустывала под моими руками и ногами, но с моим сиглом я весил не больше ребенка среднего роста, и мне удалось добраться до вершины крыши и ухватиться за дымовую трубу.

Я остановился и огляделся. Здесь было гораздо лучше. Я мог разглядеть желтый цвет подъездной дороги, гравийную дорожку, исчезающую в темноте, и даже тусклый свет окон коттеджа, едва различимый сквозь деревья. Я подумал, не вернулась ли еще Айви.

Я достал телефон и набрал ее номер.

Айви долго не отвечала, а когда ответила, настроение у нее было еще хуже, чем у Бриджит. "Что?"

"Как дела?"

"Я замерзла, вся одежда в грязи, а ноги мокрые", - пожаловалась Айви. "В углу поля была огромная лужа. Почему в углу поля огромная лужа?"

"Что ты нашла?"

"О, спасибо за сочувствие. Ничего, просто чтобы ты знал. Вокруг заборы и изгороди. Я могла бы и не беспокоиться".

"Полагаю, это означает, что нам не придется беспокоиться о том, что кто-то подкрадется сзади", - сказал я. Я не стал упоминать, что отсутствие других способов проникнуть внутрь означает и отсутствие других способов выбраться наружу.

"Да, ради этого не стоило вымокать и мерзнуть. Я возвращаюсь в коттедж, где тепло".

"Можешь сказать остальным, чтобы были готовы выдвигаться?"

"Куда выдвигаться?"

"Куда-нибудь, только отсюда".

"Ты им скажи".

"Отлично. Ты придешь ко мне, заберешься на крышу и возьмешь на себя управление, а я вместо тебя передам им сообщение".

"Почему ты на крыше?"

"Это единственное место, откуда открывается вид на ворота".

"Ты самый странный парень, которого я когда-либо встречала", - вздохнула Айви. "Ты ведь понимаешь, что у них нет шансов меня послушать?"

"Почему бы и нет?"

"Потому что им платят по четыре тысячи каждому", - ответила Айви. "Пять, по твоим словам. Ты действительно думаешь, что они откажутся от этого, потому что такая девушка, как я, скажет им?"

"Ну..." Я задумался на мгновение. "Да".

"Ты идиот", - решительно заявила Айви.

"Просто скажи им, хорошо?"

Айви повесила трубку.

Я убрал телефон, внезапно потеряв уверенность в себе. Теперь, когда я подумал об этом, Айви, вероятно, была права. Для людей, участвовавших в этом рейде, четыре тысячи фунтов были большими деньгами; они не собирались оставлять их на столе без веской причины.

Кроме того, на что мне было опираться? Подозрения и предупреждения. Может, Айви была права, и я просто параноик...

...нет. Теперь, будучи один, в темноте и тишине, я был уверен, что мне угрожает опасность.

Я отключил подачу эссенции к своим сиглам и уселся ждать.

Время шло. По верхушкам деревьев дул холодный ветер, пронизывая мою флисовую куртку и одежду, заставляя дрожать. Я попытался укрыться за дымоходом, но это не помогло.

Зазвонил телефон. Я достал его, приготовившись к очередной ссоре с Айви, но, взглянув на экран, увидел, что это Бриджит. "Алло?"

"Кто-то есть", - сказала она.

"Кто?"

"Не знаю. Какой-то фургон".

Я нахмурился и повернул шею. Ничего не было видно.

"Это ваши ребята?"- спросила Бриджит.

"Не знаю. Я тебе перезвоню". Я убрал телефон. Через мгновение я снова достал его и переключил на беззвучный режим.

Я ждал, наверное, не больше минуты, но, сидя на крыше, мне показалось, что больше. Когда я наконец услышал рычание двигателя, то понял, почему это заняло так много времени. Сквозь живую изгородь я видел фары фургона, который полз по подъездной дороге со скоростью не более десяти миль в час.

Фургон подкрался к воротам и остановился. Его фары оставались включенными. Секунды шли.

Я наблюдал за ним с крыши, и во мне нарастало беспокойство. Может ли этот фургон быть от “Линфорд”? В конце концов, весь план заключался в том, что мы обеспечим безопасность Колодца, а затем прибудут люди из корпорации, чтобы осушить его. Люди в фургоне могли быть на нашей стороне.

Двери фургона открылись, и из него вышли люди.

Они были не на нашей стороне.

Не знаю, почему я был так уверен, но это было так. Ночь была темной, мужчины были далеко; я видел только их головы или верхнюю часть тела, и был не достаточно близко, чтобы разглядеть их лица или услышать, что они говорят. Но что-то в них заставило меня похолодеть. Мой отец всегда говорил, что в мире безопасности существует четкая грань. Есть любители, те, кто занимался этим только ради зарплаты исчезал, как только начиналась драка. А есть серьезные люди. Однажды я спросил его, как отличить их друг от друга, и его ответ запомнился мне. Он сказал, что есть два способа: можно следить за их глазами или за тем, как они двигаются. Крутые парни всегда двигаются так, словно у них есть цель.

Люди вокруг того фургона двигались целенаправленно. Они проскользнули по краям фургона и собрались у ворот. Трое, четверо, пятеро. У некоторых правые руки были опущены по бокам; я не мог разглядеть, что они держали, но что-то в их позах наводило на мысль об оружии. Они образовали небольшое скопление перед воротами, и один человек обратился к остальным. Что бы он ни сказал, это было коротко, затем он поднял левую руку, сжатую в кулак, и произнес голосом, достаточно громким и свирепым, чтобы я мог его услышать. "Vo imya Peruna".

Со стороны остальных мужчин раздался гул одобрения.

Я почувствовал, что у меня волосы встают дыбом. Внезапно зимняя ночь приобрела иной характер: ветер стих, а деревья, казалось, склонились, затаив дыхание. Главарь бросил короткий взгляд в мою сторону, и я замер. Несмотря на темноту, я вдруг почувствовал себя ужасно заметным, маленьким существом под взглядом чего-то огромного и могущественного.

Затем мужчина отвел взгляд. Те, кто был рядом с ним, делали что-то, похожее на натягивание перчаток; пока они это делали, я почувствовал вспышку эссенции и увидел зеленое свечение Жизни. С такого расстояния я не мог разобрать деталей, но что-то в сиглах показалось мне знакомым.

Один из мужчин двинулся к воротам; раздался металлический щелчок, и ворота распахнулись. Остальные проскользнули внутрь и начали продвигаться по дороге. Они двигались быстро и уверенно; возможно, это было мое воображение, но они казались быстрее, чем раньше, словно видео, настроенное на чуть большую скорость. Несколько секунд я мог следить за ними в темноте по свечению их сиглов, потом они ушли из зоны моей видимости, и свечение исчезло. Лидер уходил последним, окинув окрестности последним долгим взглядом, прежде чем последовать за своими людьми.

Я оставался неподвижным в течение тридцати секунд. Только убедившись, что люди не вернутся, достал телефон и набрал номер Айви. Я скорчился на крыше, дрожа от холода и адреналина, и слушал, как звонит телефон, ожидая, когда она возьмет трубку. Ну же, подумал я, услышав, как телефон зазвонил пять раз, потом шесть, потом семь. Давай, давай, давай, давай...

Щелк. "Алло?"

"Убирайся", - быстро сказал я. "Убирайся сейчас же".

"Что?"- спросила Айви. На заднем плане раздавались голоса, и она звучала растерянно. "Что ты сказал?"

"Только что подъехала группа мужчин на фургоне. Я не знаю, кто это, но они направляются к коттеджу, и тебе не захочется оказаться поблизости, когда они туда доберутся".

"Секундочку", - крикнула Айви кому-то еще, затем снова переключила свое внимание на меня. "Какие мужчины?"

"Я же сказал, что не знаю", - поспешно ответил я. Я повернулся, меняя позу, и оглядываясь по сторонам. "Они выглядели..."

Моя нога соскользнула по плитке. Я использовал ее в качестве опоры, когда поднимался, и она выдержала мой вес. К сожалению, мой вес сейчас был в три раза больше, чем тогда.

С резким треском плитка раскололась, и моя нога провалилась внутрь. Я схватился за дымоход и промахнулся, ударился о крышу, почувствовал, как пальцы заскребли по черепице, когда пытались за нее ухватиться, в последнюю секунду вспомнил о своем сигле легкости и послал через него бешеный всплеск эссенции, когда проскользнул насквозь и рухнул в темноту сарая.

Я с грохотом упал на спину и лежал, задыхаясь, пытаясь прийти в себя. Перед глазами плыли звезды, и я закашлялся, вдыхая пыль; здесь пахло грязью и старой соломой. Спина болела, но я не был сильно ранен, и через несколько секунд мне удалось подняться на ноги.

Я посмотрел на свой телефон, все еще зажатый в правой руке, и увидел, что на нем мигает логотип системы: от удара он перешел в режим перезагрузки. Я встал и замер, прислушиваясь к звуку шагов, приближающихся к сараю.

Ничего.

Убедившись, что никто не идет, я начал искать выход, испытывая смесь досады, нервозности и страха. К тому времени как я нашел окно, которое можно было открыть, мои чувства свелись к двум: огромное облегчение от того, что я упал с крыши уже после того, как эти люди скрылись из виду, и крайнее смущение от того, что это вообще произошло. Вот вам и отсутствие ошибок.

Выбравшись из окна в ночь, я потянул эссенцию из своего тела и разделил потоки, сохраняя работающим свой световой сигл лайтфут и посылая аналогичный поток через дифракционный сигл на поясе и более тонкий - через сигл зрения, вмонтированный в головную повязку. Мое зрение замерцало и посинело, когда я исчез из поля зрения. Я почувствовал легкое напряжение, похожее на то, которое испытываешь, когда держишь слишком тяжелый груз. Общая емкость этих трех сиглов была очень близка к максимуму, который мог выдержать мой организм.

Эти люди отсутствовали более чем достаточно долго, чтобы добраться до коттеджа. У меня оставалось мало времени.

Я направился к коттеджу вприпрыжку, стараясь соблюдать баланс между скрытностью и скоростью. Темнота и невидимость не оставляли шансов, что меня заметят, но хруст гравия под ботинками заставлял меня стискивать зубы, и я не мог заглушить его, как бы осторожно ни ставил ноги. Я напряг зрение, вглядываясь в черноту, тщетно надеясь, что как Айви способен видеть в темноте. Позвать ее еще раз? Нет, слишком поздно, эти люди уже должны были быть там. Мне стало интересно, кто они такие—

Впереди раздался гулкий звук, заглушенный деревьями. Я замер на месте, и меня пробрал озноб, когда я понял, что это был звук выстрела. За ним последовали еще два и звон бьющегося стекла. В ночи послышались отдаленные крики, за которыми последовал грохот, затем звуки слились в неразборчивое бормотание.

Бормотание исчезло, превратившись в ничто. Ночь снова стала тихой.

Я перешел на бег.