Я замер.

"Так ты получил мое сообщение?" спросила она.

"Ты", - сумел выдавить я.

"Буду считать, что да".

Я уставился на телефон.

"Ты знаешь, с чего все это началось?" - непринужденно спросила Люселла. "Это было во вторник. У меня был плохой день, и мне больше не с кем было поговорить, поэтому я пошла к Тобиасу. На самом деле я не ожидала, что он поможет, а просто хотела выпустить пар. Но вместо этого он напустил на себя спекулятивный вид и начал говорить о том, что, возможно, есть еще один кандидат в наследники".

О чем, черт возьми, она говорит?

"В любом случае, это звучало неплохо, - продолжила Люселла. "Привнести немного свежести, может быть, посмотреть на ситуацию с другой стороны, понимаешь? Тобиас, может, и проныра, но он всегда хорош в поисках информации. А поскольку Чарльз предпочитает Калхуна, я решила, что мы оба в одной лодке. Вместо этого, как только я повернулась к нему спиной, этот маленький ублюдок решил, что и меня он тоже подставит".

"Мне все равно", - сказал я Люселле.

"В любом случае, я полагаю, ты уже понял, для чего ты там был на самом деле", - продолжила Люселла. "Тобиас просто хотел, чтобы ты сказал Чарльзу, что племянники были грубы с тобой. Видимо он думал, что этого будет достаточно, чтобы выдвинуть его в первые ряды. Не то чтобы это сработало. О, Чарльз был зол на меня, но, судя по выражению лица Тобиаса, когда он вышел, он не был..."

"Ты можешь хоть раз перестать говорить о себе?"- спросил я. "Мне плевать на политику вашей семьи. Это была ты?"

"Ты что, не расслышал, что я сказала, или что? Я же сказал, это было послание".

"Какое послание?"

"Не мешать мне", - процедила Люселла. "Чарльз урезал мои карманные расходы и пригрозил, что вышвырнет меня из Кентербери. Не то чтобы меня это сильно волновало, но таков принцип. Такие люди, как ты, не должны создавать проблем таким людям, как я."

"Ты..." Мне пришлось остановиться и перевести дыхание; мой голос дрожал. "Из-за этого ты чуть не убила моего кота?"

"Чарльз сказал и мне, и Тобиасу держаться от тебя подальше", - сказала Люселла. "Он ничего не говорил о домашних животных. Так что в следующий раз, когда Тобиас решит вовлечь тебя в один из своих маленьких заговоров, может, ты вспомнишь об этом и подумаешь дважды, а?"

Люселла даже не выглядела особенно рассерженной. Она говорила непринужденно, и от этого становилось еще хуже. "Ты думаешь, это так работает?"- спросил я сквозь стиснутые зубы. "Ты можешь просто сделать это и уйти?"

"...Да? А что ты собираешься с этим делать?"

"Пойду в полицию".

Люселла рассмеялась. В ее голосе звучало неподдельное веселье. "Ты действительно понятия не имеешь, как это работает, не так ли?"

"Если я скажу им..."

"Ты понимаешь, что я могу добиться твоего ареста завтра?"- спросила Люселла. "Я пойду в полицию и скажу им, что ты пытался изнасиловать меня в четверг вечером. Потом ты проследил за мной до дома, незаконно проник туда во время вечеринки, а когда это не помогло, убил собственного кота и прислал мне фотографию в качестве угрозы. Если я скажу им это, как ты думаешь, кому они поверят? Тебе или мне?"

Я снова уставился на телефон.

"Но разговоры с полицией раздражают", - сказала Люселла. "Нет, если бы ты действительно действовал мне на нервы, я бы просто заставила тебя исчезнуть. Тебе ведь нравится совершать ночные пробежки, верно? Однажды ночью где-нибудь на твоем пути будет припаркован обычный черный фургон. Ты пройдешь мимо, кто-то подойдет к тебе сзади и вырубит, и больше тебя никто никогда не увидит".

Я не мог придумать, что сказать.

"Ты бедный белый парень из низших слоев общества Восточного Лондона, у тебя нет ни друзей, ни семьи", - продолжала Люселла. "Если с тобой что-то случится, никому не будет до этого дела. Ты больше не получишь предупреждения". Она повесила трубку.

Я медленно опустил телефон. На экране высветилось сообщение "Вызов окончен", и я смотрел на него, пока экран не потемнел.

Я опустил взгляд на каталог Биржи. Он все еще был открыт на странице, посвященной сиглу Vitalis. Самая дешевая модель стоила 64 990 фунтов.

Я подхватил кошачью переноску Хоббса и вышел.

***

В сгущающихся сумерках церковь была погружена в тень. Я обошел ее, осматривая со всех сторон. Там не было никакого движения, но в южных окнах горел свет.

Раньше я не трогал этот Колодец, потому что не был в отчаянии. Теперь я был в отчаянии. Я собирался сотворить исцеляющий сигл для Хоббса и послать к черту всех, кто встанет у меня на пути.

Южная дверь была заперта. А вот главный вход - нет. Я проскользнул внутрь.

Внутри церкви было торжественно и тихо. Изображения святых и библейских фигур смотрели вниз из витражных окон, каменные колонны поднимались к сводчатому потолку. Пол был выложен грубыми каменными плитами, которые за столетия были гладко отшлифованы ногами. В воздухе пахло свечным воском.

Я огляделся по сторонам, но ничто не двигалось. Колодец находился в дальнем конце, прямо перед алтарем.

Я двинулся вперед.

Из тени раздался голос. "Добрый вечер".

Я подскочил и обернулся. Мужчина, вышедший из-за колонн, был очень высок, с выразительными чертами лица, черными волосами до плеч и очень темными глазами. На нем была черная одежда священника, и он, держа руки за спиной, размеренной походкой шел вдоль деревянных скамей. "Чем я могу вам помочь?" - спросил он.

"Я… в гостях".

"Кого навещаете?"

Я заколебался, пытаясь придумать какую-нибудь правдоподобную историю. Я всегда был плохим лжецом.

Мы оба стояли в молчании. Мой взгляд был устремлен на Колодец. Мне просто нужно было немного времени.

"Тебе нужен Колодец?" - спросил священник. Когда я слегка вздрогнул, он кивнул сам себе. "Я так и думал".

"Мне нужно его использовать", - сказал я священнику.

"Тебе это нужно?"

К черту все это. "Мой кот умирает", - сказал я священнику. "Я собираюсь использовать этот Колодец, чтобы исцелить его. Не стойте у меня на пути".

Глаза священника опустились на переноску с котом. "Твой кот".

"Да", - вызывающе сказал я.

Священник просто посмотрел на меня.

Ну, по крайней мере, он не смеялся. "Если понадобится, я пробьюсь мимо вас", - пригрозил я ему.

"Понятно", - сказал священник. "И что ты будешь делать после этого?"

"Я использую Колодец, чтобы сделать сигл регенерации".

"Сам?"

"Вы позволите мне пройти мимо?"

"Я предоставлю тебе выбор, - сказал мне священник. "Ты можешь попытаться силой пройти мимо меня. Или ты можешь поклясться уважать святость этого Колодца и не открывать его без разрешения. В этом случае, я окажу ограниченную помощь". Священник протянул мне руку ладонью вверх. "Выбирай".

Я колебался. "Ограниченная помощь" звучала не слишком убедительно. Возможно, он просто пытался заставить меня отступить.

Я оглядел мужчину с ног до головы. Он был крупнее меня и молод по меркам священника, может быть, чуть за сорок. Но он был таким… ну, священником. Вряд ли от него был бы толк в драке.

Разве что...

Я действительно собирался это сделать? Избить священника и обокрасть церковь? Это был не первый раз, когда я нарушал правила, но у меня всегда было инстинктивное чувство, что есть разница между нарушением правил и неправильным поступком. А это казалось очень неправильным.

Я чувствовал вес Хоббса в переноске. Я не мог его потерять. Священник стоял передо мной, ожидая ответа. Секунды тикали.

Я подумал о том, чтобы побежать вперед. Мышцы напряглись, когда я проследил путь по полу, который мне предстояло пройти. Создание сигла потребует времени. Мне придется вырубить парня или...

Нет, понял я. Есть границы, которые я не переступлю, и это одна из них.

Я выпрямился, позволив мышцам расслабиться. "Хорошо", - сказал я. Я чувствовал усталость и какое-то разочарование, как будто потерпел неудачу.

Священник кивнул. "Поднеси своего кота сюда".

Я осторожно шагнул вперед. Священник наблюдал, как я ставлю переноску на пол прямо перед ним. Он был выше, чем я думал; вблизи он возвышался надо мной, и теперь, когда я хорошенько его рассмотрел, он не показался мне особенно слабым. На самом деле, он выглядел...

Краем глаза я уловил движение и резко обернулся. Из темноты на углу церкви за мной наблюдала пара золотистых глаз. С высоты она была похожа на собаку - большую собаку, - но тени, казалось, окутывали его и...

Глаза исчезли. Нахмурившись, я уставился в угол. Теперь можно было различить только каменные стены, что бы я там ни увидел, исчезло.

"Вы оба в безопасности", - сказал мне священник. Оглянувшись, я увидел, что он опустился на колени на камень и открывает кошачью переноску.

Я бросил последний настороженный взгляд в угол, а затем с тревогой наблюдал, как священник поправляет переноску, чтобы сдвинуть Хоббса головой вперед. Затем он сунул руку в нагрудный карман, достал нитку четок и направил поток эссенции в Хоббса.

Я удивленно моргнул. Молитвенные четки были темно-коричневого цвета, на них висело распятие, но, присмотревшись, я увидел, что некоторые из них были вставками для предметов, похожих на крошечные драгоценные камни. Одно из них было маленьким и белым, как жемчужина, и испускало поток эссенции, которая вливалась в голову Хоббса и распространялось по телу кота.

"Инфузионный сигл", - сказал священник, словно прочитав мои мысли. "Он направляет Первичную эссенцию в тело субъекта. Плохая замена исцелению, но он может облегчить страдания и спасти существо, которое находится на грани смерти".

"У вас есть способ исцелить его?"

"Целительство никогда не входило в число моих талантов", - рассеянно ответил священник. Он не смотрел на меня с тех пор, как открыл переноску. "Мне больше интересно, что ты собирался сделать с этим Колодцем".

"Сделать..."

"Сигл регенерации, да. Ты когда-нибудь раньше манифестировал сигл?"

"Да".

"Чтобы кто-то другой мог им воспользоваться?"

"...Нет."

"А ты знаешь, как создать сигл регенерации?"

"Я подумал, что разберусь с этим по ходу дела". Все мое внимание было приковано к Хоббсу. Стало ли ему легче дышать?

"Ты бы не справился", - сказал мне священник. "Манифестирование сигла для собственного использования сильно отличается от создания его для использования другим человеком. Особенно для представителей другого вида".

"Они делают это с адскими гончими".

"Методы, используемые при создании адских гончих и других сторожевых зверей, разрабатывались и совершенствовались на протяжении многих десятилетий. Возможно, тебе и удалось бы что-то придумать, но, конечно, не с первой попытки. И, пока ты пытался разобраться в этом, утечка эссенции убила бы твоего питомца." Священник откинулся назад. "Вот так."

Я посмотрел на Хоббса и почувствовал прилив надежды. Он дышал легче. Казалось, что теперь он спит, а не находится на грани смерти.

"Не питай ложных надежд, - предупредил священник. "Вливание эссенции укрепляет существо, но не исцеляет его раны. Это временная отсрочка, не более".

И все же это было больше, чем я надеялся. "Спасибо", - сказал я. "Я… простите за то, что я сказал раньше".

Священник кивнул и поднялся на ноги, затем подошел к алтарю. "Даже если бы тебе удалось прорваться мимо меня, - бросил он через плечо, - и даже если бы тебе каким-то образом удалось придумать действенный способ создания сигла регенерации для кота, ты бы все равно потерпел неудачу. Знаешь почему?"

"Нет", - признался я.

"Сиглам регенерации требуется Колодец Жизни. А это Первозданный Колодец".

Я замолчал.

Священник повернулся ко мне лицом. "Ты не знал?"

"...Нет."

"Попробуй почувствовать сущность этого Колодца. Можешь ли ты почувствовать разницу?"

"Ну… да". Мой Колодец на Фоксден-роуд и два других, поменьше, которые я нашел в прошлом году, ощущались одинаково. Колодец Эшфордов превосходил их по силе, но все равно был похож на них. Этот был совершенно другим.

"А ты не подумал, что Колодец с такой иной эссенцией может принадлежать к другой ветви?"

"Я не думал об этом", - признался я. В последнее время меня часто посещали подобные мысли. У меня был доступ только к одному Колодцу, и он делал сиглы Света, так что я просто предположил, что все Колодцы могут делать сиглы Света. Теперь, когда я задумался об этом, все стало очевидно: он мог их делать, потому что был Колодцем Света. Но мне не пришло в голову сложить два и два.

Мне нужно было учиться дальше. Я совершал глупые ошибки, потому что многого не знал. И когда я разговаривал с другими людьми, они не говорили мне о том, чего я не знал, иногда потому, что им было все равно, а иногда потому, что вещи, которых я не знал, были настолько невероятно базовыми, что им просто не приходило в голову об этом упоминать.

"Такие колодцы, как этот, довольно трудно обнаружить", - продолжил священник. "Я делаю все, что в моих силах, чтобы помочь с этим. Возможно, в этом нет необходимости - мало кто из рейдеров заинтересуется Первозданным Колодцем низкого класса, - но от старых привычек трудно избавиться. Ты случайно не заходил недавно в церковь?"

"Я заметил его со стороны".

"Интересно", - произнес священник. Он говорил так, словно разговаривал сам с собой. "Развитые навыки восприятия и шейпинга в сочетании со знанием некоторых весьма специфических сиглов. В то же время, ты, кажется, совершенно не осведомлен о некоторых самых элементарных фактах о друкрафт".

"Вы можете мне помочь?"- спросил я.

"Да, но не так, как ты ожидаешь. Твой кот почти наверняка умрет".

Я вздрогнул. "Что?"

"Судя по швам и шинам, ты уже был у ветеринара", - сказал мне священник. "Ты обратился к друкрафту только тогда, когда это не помогло. Верно?"

"...Да."

"Медицинское искусство в этой стране развито, но оно предназначено для людей. Сиглы Жизни, которые используют врачи, в значительной степени специализированы для использования на человеческом теле. Мастера, лечащие животных, встречаются редко и в основном обслуживают питомцев очень богатых людей. Шансы найти такого врача, который мог бы оказать помощь лучше, чем в ветеринарной клинике, и чьи услуги были бы тебе по карману, равны нулю".

Редко, но не невозможно. "Значит, есть сиглы, которые могут его исцелить", - заметил я. "Верно?"

"Медики, которым приходится сталкиваться с чрезвычайными ситуациями без доступа к надлежащему оборудованию, иногда носят с собой так называемые чинящие сиглы. Они предназначены для остановки кровотечения, особенно внутреннего. Универсальный чинящий сигл, который не был специализирован для использования на людях, мог бы..."

"Могу ли я сделать такой?"

"Почти наверняка нет", - сказал священник. "Во-первых, тебе потребуется Колодец Жизни. В любой момент времени в Соединенном Королевстве их насчитывается чуть меньше тысячи, из которых постоянные почти все заняты. Найти временный возможно, но даже если бы ты смог это сделать, я не знаю, как сформировать чинящий сигл, да и ты тоже".

"Я уже формировал сигл самостоятельно", - сказал я ему.

Я ожидал, что священник оспорит это, но вместо этого он просто изучал меня. Через мгновение он слегка улыбнулся. "Решительность", - произнес он. "Полезное качество".

"Значит, мне нужно найти Колодец Жизни, а затем выяснить, как сделать из него чинящий сигл", - сказал я. "Верно?"

"Если это твой выбор", - кивнул священник. "Ты видел, как я провел вливание. Сможешь ли ты повторить его без сигла?"

Я задумался на секунду, затем кивнул.

"У тебя с твоим котом есть общая связь", - сказал мне священник. "Духовная связь образуется при длительном совместном использовании эссенции. Личная эссенция, которую ты подаришь ему, будет более эффективной, чем та, которой поделится незнакомый человек". Он кивнул на Хоббса, все еще лежавшего без сознания в переноске. "При регулярных вливаниях эссенции он сможет прожить от пяти до десяти дней. У тебя есть столько же времени".

Я стоял и размышлял. Тысяча Колодцев, разбросанных по всей стране... Смогу ли я это сделать?

Без вариантов. Придется.

Я наклонился и захлопнул дверцу кошачьей переноски. "Спасибо за помощь", - поблагодарил я священника.

Он кивнул.

Я поднял переноску и пошел. Дойдя до двери, в последний раз оглянулся. Священник стоял перед алтарем в обрамлении витражей и смотрел мне вслед.

***

К тому времени, как вернулся, я очень устал. После прошедшего дня я чувствовал себя разбитым, и у меня все еще оставались синяки с вечера четверга. Мне хотелось отдохнуть, но вместо этого я открыл ноутбук и запустил калькулятор.

Священник сказал мне, что в Великобритании чуть меньше тысячи Колодцев Жизни. Если разделить население Лондона на население Великобритании, то в городе их должно быть около сотни. Шансы найти один из них при слепом поиске за пять дней были довольно высоки.

С другой стороны, если бы они были распределены по географическому признаку, а не по численности населения, то я бы разделил площадь Большого Лондона на площадь Великобритании. Что дало бы мне шансы, которые были… гораздо, гораздо хуже.

Что ж. Есть только один способ выяснить это.

Я опустился на колени рядом с Хоббсом и положил руку на кошачью переноску. "Просто держись", - тихо сказал я ему. Хоббс слегка зашевелился, его хвост дернулся, а затем он снова погрузился в бессознательное состояние.

Я вышел.

***

Я искал всю ночь.

У меня не было ни малейшего представления о том, как нужно искать Колодцы. Я чувствовал их сущность, когда подходил достаточно близко, но по прошлому опыту знал, что это должно быть очень близко. Для улицы это означало пройтись по обеим сторонам, а для открытой местности - пройтись вдоль нее, как собака, пытающаяся взять след. Не придумав ничего лучшего, я начал с границ своего района и пошел дальше. Я прочесал улицы Плейстоу на юг, затем пересек Гринвей к игровым полям, сейчас безмолвным в темноте. Оттуда двинулся на запад, к реке.

Пока искал, я думал о том, как нашел Хоббса. В нашем старом доме, через две улицы от нас, жила семья, которая снимала квартиру на первом этаже в муниципальном районе, и у них в палисаднике перед домом было много старой мебели. Однажды, проходя мимо, я увидел, что на старом промокшем диване растянулась мама-кошка, а пять маленьких клубочков шерсти цеплялись за подушки, карабкались на диван и падали в траву.

Каждое утро, когда я проходил мимо, пятеро из них становились чуть больше. У меня вошло в привычку останавливаться, чтобы поиграть с ними, пока они не стали бросаться к забору каждый раз, когда видели меня. И вот однажды я увидел в окне бумажку: "ПРОДАЮТСЯ КОТЯТА".

Папа отказался: ему приходилось уезжать по работе, иногда на неделю или больше, и он не мог заботиться о домашнем животном. Я сказал, что сделаю это сам; он возразил, что я слишком молод; я продолжал спорить, и в конце концов он опустил руки и сдался. Я уже знал, кого хочу: полосатого котенка, который был самым крупным в помете и всегда первым подбегал ко мне, когда видел. Я нес его домой на руках, и котенок всю дорогу озирался по сторонам и пытался забраться мне на плечи. Это было три с половиной года назад, и с тех пор Хоббс стал частью моей жизни.

В течение трех лет, прошедших с тех пор, как пропал мой отец, - все это время, пока я ждал его, боролся за деньги и пытался справиться со всеми проблемами, одиночеством и изолированностью, которые возникают при самостоятельной жизни в большом городе, - Хоббс всегда был рядом. Когда все было хуже некуда, когда вся моя жизнь казалась серым морем, в котором не на что надеяться, он был единственным светлым пятном тепла и счастья. Когда моего отца не стало, он стал самым близким существом, который у меня был. Я не мог смириться с тем, что потеряю его.

Я искал всю ту ночь и нашел два Колодца. Или то, что от них осталось. Оба были остатками, настолько слабыми, что я едва мог их обнаружить, а то, что осталось от их эссенции, медленно растворялось в земле. Священник говорил о временных колодцах; возможно, именно так они выглядели после того, как были израсходованы.

В одном из Колодцев было то, что я начинал понимать как эссенцию Света, сияющую и невесомую, как в моем Колодце на Фоксден-роуд. В другом было что-то такое, чего я никогда раньше не чувствовал. Оставленные следы вызывали у меня странное чувство... сосредоточенности? Совершенства? Во всяком случае, это не было похоже на те сиглы, которые носили Шрам и Дизель, а значит, это была не Жизнь.

К тому времени, когда небо начало сереть, я устал, был подавлен и замерз. Целая ночь работы впустую. Я отправился домой.

Хоббс не спал, и ему было больно; когда я открыл дверь, он жалобно мяукнул. Я погладил его, дал ему обезболивающее, которое прописал ветеринар, убрал за ним, попытался накормить и напоить, а затем влил в его тело эссенцию, как это делал священник. К тому времени как я закончил, Хоббс снова заснул.

Мне тоже хотелось спать. Вместо этого я с жадностью проглотил немного еды и снова отправился в путь.

Я искал от рассвета до заката и на этот раз нашел три колодца, хотя и не те, которые искал. Еще один Колодец Света, хрупкий, эфемерный, слабый и не заполненный даже на четверть. Еще один с какой-то неизвестной мне эссенцией, пустой. И еще один, полный, спрятанный в одном из притоков реки Ли. Он был девственно чист и нетронут, эссенция бурлила, таинственная и быстрая, и в любое другое время я был бы в восторге. Но это был не Колодец Жизни, и с тяжелым сердцем я отвернулся.

К тому времени, когда солнце начало опускаться за здания, я был совершенно измотан. Я не спал тридцать шесть часов подряд и уже засыпал на ходу. Мне удалось каким-то образом добраться до дома, не попав в аварию, где накормил и полечил Хоббса и заснул, как только моя голова коснулась подушки.

***

В понедельник рано утром я проснулся от проливного дождя. Я схватил зонтик и снова вышел на улицу. Из агентства по трудоустройству продолжали звонить, пока я не отключил звук на телефоне.

Я отправился на поиски на запад, в сторону Аптон-парка, и работал без перерыва до самого заката. Напрягал все свои сенсорные способности, но так и не нашел ни одного колодца.

Хоббс выглядел все слабее и по-прежнему не ел. Я попытался влить ему в горло немного жидкой пищи, но его вырвало желчью и кровью. Затем я снова вышел на улицу и стал бродить по ней в темноте.

***

Во вторник я решил перестать есть. Необходимость готовить пищу отвлекала, а ее переваривание вызывало вялость. Без нее я смогу лучше сосредоточиться.

Я нашел три колодца. Ни один не был Жизнью.

У Хоббса начались проблемы с дыханием.

***

В среду я наконец-то нашел Колодец Жизни. К сожалению, первым его нашел кто-то другой. Его эссенция была выкачана и рассеяна, ее не осталось даже на то, чтобы потренироваться.

Хоббсу становилось все хуже.

***

Четверг. Один Колодец. Не Жизни.

***

Наступила пятница.