"Это пустая трата времени", - пожаловался Тобиас.
Мы были в Белгравии, стояли на площади, окруженной белыми домами с лепниной. Дальше по дороге, на другой стороне площади, стояло скучное здание с террасами и красной дверью. Оно выглядело неприметно, но, если то, что я слышал, было правдой, внутри этого здания можно было купить любой сигл из когда-либо созданных.
Тобиас совсем не хотел сюда ехать. Думаю, он рассчитывал, что самое сложное будет убедить меня согласиться с его планом, а потом, когда он это сделает, я подчинюсь и буду делать то, что мне скажут. Он определенно не ожидал, что я потребую посетить Биржу, и потратил добрых пятнадцать минут, доказывая, что это того не стоит. В конце концов у меня лопнуло терпение, и я сказал ему, что либо он проводит меня в это здание, либо может забыть о моем приходе на его вечеринку. Тобиас тут же неумело заказал такси. Поездка на такси мне очень понравилась - я уже сто лет не ездил на нем, - но Тобиас дулся всю дорогу.
"Я имею в виду, если ты думаешь, что они тебя не пустят..."- заметил я Тобиасу. Перед входной дверью Биржи стоял мужчина. Он был одет в дорогой костюм, но его массивность и осанка выдавали в нем охранника.
"Конечно, они меня впустят".
Я пожал плечами. "Так в чем проблема?"
"Это Биржа! Тебе, наверное, даже их каталог не по карману!"
Да, он кузен Люселлы, все верно. "После тебя", - сказал я ему.
Мы прошли по тротуару и поднялись по ступенькам. Охранник вежливо кивнул нам, его взгляд задержался на мне. "Чем могу помочь, сэр?" - спросил он Тобиаса.
"Тобиас из дома Эшфордов", - коротко ответил Тобиас. "И гость".
"Сюда, пожалуйста."
Когда я безуспешно пытался попасть на Биржу, то долго представлял себе, что там может быть. В своем воображении я нарисовал что-то вроде большого дорогого ювелирного магазина с ярким освещением, блестящими полами и стеклянными витринами, полными сиглов. Поэтому, пройдя через вестибюль и войдя в Биржу, я ожидал увидеть именно это.
То, что я на самом деле увидел, выглядело как роскошная и очень просторная гостиная. Пол покрывал толстый красный ковер, а стены были обиты бархатом и украшены пейзажами в золотых рамах. В стены были встроены отдельные кабинки с мягкими сиденьями и округлыми деревянными столиками, а в центре зала возвышались несколько восьмиугольных колонн от пола до потолка с полками, похожими на письменные столы. В воздухе витал приятный запах кожи и старой мебели.
Я увидел множество других людей: две группы мужчин китайской внешности, сидели в кабинках, наклонившись вперед и о чем-то серьезно разговаривали, и южноазиатскую пару, беседовавшую с кем-то, похожим на сотрудника. Их голоса не были слышны: ткань в комнате создавала эффект приглушения звука. Даже наши шаги были тихими.
Оглядев зал, я сразу же почувствовал две реакции. Во-первых, это выглядело действительно интересно, и мне захотелось провести здесь больше времени. Во-вторых, это было очень, очень неуместно. Как только кто-нибудь узнает, кто я такой, меня вышвырнут вон.
К нам подошел мужчина. У него были редеющие седые волосы, он был одет в красивый костюм и поприветствовал Тобиаса знакомой улыбкой. "Мастер Эшфорд, рад снова вас видеть. Сколько времени прошло, год?"
"Что-то около того", - ответил Тобиас. "Я здесь только для того, чтобы показать этому парню окрестности".
"А." Мужчина повернулся ко мне и протянул руку. "Маркус Тейлор".
Я взял его руку и пожал ее. "Стивен", - сказал я, стараясь вести себя уверенно. "Я родственник". Вероятно.
"Добро пожаловать на Биржу", - сказал Маркус. "Если вы у нас впервые, не хотите ли посмотреть наш каталог?"
Маркус подвел нас к одной из восьмиугольных колонн. На полке вокруг нее стояло несколько экземпляров глянцевой книги в кожаном переплете. Маркус протянул мне одну, а затем скрылся из виду.
Я с любопытством посмотрел на книгу - на ней не было названия, только золотая стилизованная буква "Б" - и открыл ее. На первой странице было оглавление.
Введение
Сиглы Света
Сиглы Материи
Сиглы Движения
Сиглы Жизни
Сиглы Измерений
Сиглы Первозданности
Поставщики
Условия и ограничения
Индекс
Под каждой категорией были подзаголовки. Во введении были подразделы "Руководство по Колодцам", "Оценки Фарадея и вес в каратах" и "Пересчет универсальных значений в значения Фарадея". В разделе "Сиглы Света" были подкатегории "Источники света", "Эффекты затемнения", "Энергетические сиглы", "Дифракция", "Активный камуфляж", "Дублирование", "Иллюзия"... и так далее. И это был только Свет. В категории "Сиглы Материи" было столько же заголовков, сколько и в "Свете", и после этого еще четыре.
Я чувствовал себя маленьким мальчиком в магазине игрушек. Мне хотелось посмотреть на все сразу.
"Ты понимаешь, что на самом деле не можешь позволить себе ничего из этого", - заметил Тобиас.
"Ты просто решил испортить мне удовольствие, да?"
"Ладно. Я буду стоять здесь и ждать, чтобы увидеть выражение твоего лица".
Страницы были глянцевыми и пахли новизной. Пролистав их до категории "Сиглы Света", я увидел, что каждая страница посвящена разным видам сиглов, с ценами и, похоже, логотипом изготовителя. Это действительно было похоже на каталог. Слово "невидимый" привлекло мое внимание; я остановился и перелистал страницу назад.
Я добрался до категории "Дифракция". В верхнем углу была изображена красная роза с именем "Де Хотон", а ниже - увеличенная фотография в высоком разрешении, на которой было изображено что-то похожее на голубой сапфир. Я начал читать текст.
Вот уже более 500 лет Дом Де Хотон является всемирно известным производителем сиглов света. Наш первый сигл Фантом был изготовлен на семейном заводе в Ланкашире в 1961 году, и с тех пор мы работаем над совершенствованием и улучшением основной конструкции, стремясь создать доступное и надежное решение для персональной маскировки.
Когда через него пропускается эссенция, Сигл Фантом создает поле, которое изменяет длину волны видимого света вокруг своего владельца, временно переводя любые лучи в радиодиапазон электромагнитного спектра. Затем лучи огибают владельца, делая его полностью невидимым для постороннего взгляда и позволяя безопасно проходить даже через самые опасные зоны. Как и положено дифракционным сиглам, некоторые визуальные искажения неизбежны, и, конечно, на входящий и исходящий свет они влияют в равной степени: покупателям, намеревающимся использовать этот сигл, рекомендуется ознакомиться с нашим ассортиментом улучшающих зрение эффектов (стр. 76).
Phantom J - это наша модель начального уровня, которая рекомендуется тем, кто планирует использовать сигл в стационарных условиях и добиваться маскировки на расстоянии 15 футов и более. В Phantom K реализованы функции, позволяющие сократить минимальную дальность до 10 футов, а также немного уменьшить искажения. Наконец, в более совершенной модели Phantom L скорость адаптации к полю повышена настолько, что она может поддерживать эффективную маскировку даже при ходьбе. Phantom L также позволяет использовать различную эссенцию, расширяя или сужая дифракционное поле, чтобы охватить близлежащих людей или объекты (рекомендуется только опытным друкрафтерам).
Phantom J 2,14 карата £84 990
Phantom K 2,42 карата £119 990
Phantom L 3,27 карата £299 990
Информация о покупке: Страница 469
Я начал переходить к следующей странице и, вздрогнув, остановился. Сколько они стоят?
Тобиас наблюдал за мной с каким-то злобным удовлетворением. Я сосчитал количество цифр, чтобы убедиться, что не ошибся, и с трудом удержался от того, чтобы не округлить глаза. Эти были доступными?
Может быть, другие подешевле? Я пролистал страницы, изучая цены. Они не были дешевле. Большинство из них были пятизначными или шестизначными, а самые дорогие - семизначными. После нескольких минут поисков самым дешевым, что я смог найти, оказался сигл "светоч", который был очень похож на мой собственный. На логотипе производителя было написано "Asmart", а цена составляла 499 фунтов стерлингов.
"Теперь ты мне веришь?"- спросил Тобиас.
Я пытался сообразить, что делать дальше. И уж точно не собирался покупать никаких сиглов.
"Так мы можем идти?"- продолжил Тобиас. "Потому что мы не..."
"Ты не мог бы достать мне один из этих каталогов, чтобы я мог забрать его домой?"
"Тебе не нужен каталог, чтобы забрать его домой!"
Я пожал плечами и посмотрел вдаль. "Если ты хочешь, чтобы я пошел с тобой сегодня вечером..."
Тобиас мрачно посмотрел на меня и ушел. Через пару минут он вернулся с экземпляром каталога в модном на вид пакете. "Ты хоть представляешь, сколько это стоит?" - спросил он, протягивая его мне.
"Нет", - признался я. "Поэтому и попросил тебя купить его для меня".
"Ладно, - сказал Тобиас. "Ты повеселился. Так ты придешь сегодня вечером?"
Было заманчиво посмотреть, сколько еще мне может сойти с рук, но у меня было чувство, что я уже испытал судьбу. Кроме того, я дал ему обещание. "Я приду".
"Наконец-то", - вздохнул Тобиас. Он начал двигаться к выходу, но остановился, когда я не последовал за ним.
"Я не говорил, что иду прямо сейчас", - заметил я ему.
"О, для…" - Тобиас сдержался, чтобы не сказать то, что собирался. "Когда?"
"Когда вечеринка?"
"В шесть. Мы должны быть там между семью и восемью".
"Тогда я побуду здесь до шести".
Тобиас развел руками и ушел. Я отнес свой новый каталог в одну из кабинок, опустился в кожаное кресло и погрузился в чтение.
Я просидел на Бирже всю вторую половину дня.
Просматривать каталог было увлекательно. У меня были смутные представления о том, какие вещи можно делать с помощью друкрафта, но, увидев это в таком виде, все стало намного проще. Каждая страница давала мне новую идею.
Когда пробило пять, я поднял глаза и увидел, что кто-то направляется ко мне. Это был Маркус, седовласый мужчина, который приветствовал нас, когда мы только пришли. "Стивен... Эшфорд, не так ли?" - спросил он. "Я надеюсь, вам понравилось у нас".
"Определенно", - ответил я. "Могу я спросить вас о некоторых вещах?"
"Боюсь, мы скоро закроемся".
"Могу я прийти завтра?"
"Здесь всегда рады членам Дома Эшфордов с хорошей репутацией".
Что-то в тоне Маркуса заставило меня остановиться. Маркус стоял чуть поодаль от стола, сцепив руки перед собой, и любезно смотрел на меня. Казалось, больше никто на нас не пялился, и я не мог ни на что обратить внимание, но внезапно у меня возникло ощущение, что за мной наблюдают.
Медленно я поднялся на ноги. "Наверное, мне пора идти?"
"Думаю, это будет разумно", - согласился Маркус.
Я взял свою сумку и вышел, приглушенные разговоры прекратились, когда за мной мягко закрылась дверь "Биржи". Швейцар проводил меня взглядом.
Я оставил сумку и каталог дома и поехал на автобусе на северо-запад.
Адрес, который дал мне Тобиас, находился на улице Бишоп-авеню в Ист-Финчли. Я никогда не был здесь раньше и, выйдя на авеню, начал подниматься по ней со стороны Хэмпстеда. Дома на этой улице казались больше, чем обычно в Лондоне, они располагались относительно далеко от тротуара; большинство из них были наполовину скрыты за заборами и деревьями. Небо затянуло густыми облаками, и единственным признаком солнца было угрюмое красное свечение на западе. На улице дул прохладный ветер, пробираясь сквозь мою флисовую куртку и заставляя дрожать. Ночь обещала быть сырой и холодной.
Я шел уже несколько минут, когда почувствовал что-то впереди. Нет, не впереди - напротив и слева, вон в том доме. Это был Колодец, и он был сильным. Очень сильным. Я перешел улицу, притянутый словно магнитом.
Подойдя ближе, я понял, что слово "очень сильный" было недооценкой. Этот Колодец был невероятно мощным. Я все еще находился в сотнях футов от него, но чувствовал его так, словно он был совсем рядом, эссенция лилась из него и наполняла землю и воздух. Из-за этого мой Колодец казался лужей рядом с прудом для уток. Я плыл вперед, как мотылек, привлеченный открытым пламенем, ноги несли меня все ближе и ближе...
Чья-то рука помахала у меня перед носом. "Привет".
Я резко вышел из своего транса. Тобиас стоял прямо рядом со мной и смотрел на меня вопросительным взглядом. "Почему ты так отвлекся?"
Я была слишком потрясен, чтобы осторожничать. "Колодец".
"Ты его чувствуешь?"
"А ты нет?"
"Если сосредоточусь, наверное", - сказал Тобиас, пожав плечами. "Мы не так уж и близко".
Мне он показался более чем близким. "Это… ваше?"
"Нашей семьи", - кивнул Тобиас. "Епископский колодец. Шестой по силе в Лондоне".
Сквозь деревья я разглядел стены и крышу огромного дома. Должно быть, он был построен вокруг Колодца, и я посмотрел на Тобиаса новыми глазами. Я знал, что семья Тобиаса богата, но ощущение силы Колодца каким-то образом сделало это реальным для меня, чего раньше не было. "Ты там вырос?"
"Угу".
"Как ты вообще что-то чувствуешь?" - с любопытством спросил я.
"Что чувствуешь?"
"Обычную эссенцию, как в воздухе, так и на земле. Этот Колодец настолько силен, что заглушает все остальное".
"Ты же знаешь, что большинство людей не утруждают себя обучением этому, верно?" - фыркнул Тобиас. "На самом деле оно не нужно для того, чтоб использовать канал".
"Но если ты не сможешь почувствовать свободную эссенцию, то не сможешь найти Колодец".
"Разве?" - спросил Тобиас. "Есть другие люди, которые занимаются подобными вещами".
"Как же тогда ты получаешь новые сиглы?"
"Покупаю их на бирже".
Я заткнулся.
"Окей", - произнес Тобиас, оглядываясь по сторонам. Мы стояли чуть поодаль от парадных ворот дома. "Мы не хотим войти слишком рано, так что устраивайся поудобнее, пока мы ждем".
Солнце клонилось к закату и в конце концов опустилось так низко, что его лучи, проникая сквозь облака, окрашивали их в яркий кроваво-красный цвет. Время от времени перед домом останавливалась машина, и люди заходили внутрь. Я наблюдал, как прибывшие просачиваются в дом. Если бы все сложилось иначе, вырос бы я там?
В какой-то момент я заметил, что Тобиас изучает меня. "Что?" - спросил я.
"Ты не очень-то на нее похож", - ответил Тобиас.
"На кого, на мою мать?"
Тобиас кивнул.
"Она будет здесь сегодня вечером?"
"Нет".
Я заколебался. "А ты… хорошо ее знаешь?".
Тобиас отвернулся.
"Так что ты?"- спросил я, когда Тобиас не ответил.
"Не совсем", - ответил он, не оборачиваясь. "Она много путешествует".
"Тогда..."
Тобиас заговорил, перебив меня. "Ты задаешь слишком много вопросов, ты в курсе?"
Я нахмурился, глядя в спину Тобиасу. Окей, ладно. "Все дело в том, кто из твоей семьи получит наследство, верно?"
"Это то, чему посвящено большинство вещей в нашем Доме".
"Итак, мне вот что интересно", - начал я. "Если Чарльз Эшфорд - глава вашего Дома, а ты - его внук… ну, я не очень разбираюсь в том, как работает наследование, но разве ты уже не должен быть в очереди?"
Тобиас по-прежнему не оборачивался. "Ты прав", - сказал он через мгновение. "Ты многого не знаешь о том, как работает наследование".
Я посмотрел на Тобиаса. Из того, как он говорил, у меня сложилось определенное впечатление, что Тобиас был более близким родственником Чарльзу Эшфорду, чем этот Калхун. Так почему же именно Калхун был фаворитом на роль наследника?
У меня возникло ощущение, что Тобиас что-то недоговаривает о ситуации в своей семье.
На самом деле, у меня было ощущение, что Тобиас многого не договаривает.
Солнце опускалось, пока не коснулось зданий на западе; оно скользнуло за их крыши и в считанные минуты исчезло. Тени удлинились, и в окнах особняков вокруг один за другим стали загораться огни. "Окей, - сказал Тобиас. "Сейчас там должно быть достаточно оживленно".
Я чувствовал тягу к Колодцу, как к костру в темноте. Мы направились к главным воротам.
Дом Эшфордов был огорожен высокой оградой из кованого железа с шипами. На одном из столбов у ворот загорелась пара светодиодов; Тобиас что-то сделал, и ворота распахнулись с жужжанием моторов.
Теперь, когда я рассмотрел дом поближе, я понял, что это не столько дом, сколько особняк. По лондонским меркам, он был огромен, построен из камня и кирпича, с остроконечными крышами высотой в три или четыре этажа, а также флигелями и хозяйственными постройками, которые, казалось, с годами пристраивались по частям. Вокруг особняка были разбиты ухоженные сады. Над входной дверью горел свет, но вместо того, чтобы направиться к ней, Тобиас свернул на узкую дорожку, выложенную плиткой. Дорожка петляла между кустами рододендронов, прежде чем привести к маленькой двери в северной стене особняка.
Я остановился в нескольких шагах от двери. Тропинка не кончалась: она продолжалась до еще одного высокого черного забора и решетчатых ворот, которые, похоже, вели в сад за особняком. Колодец находился в том направлении, и он был близко. Очень близко. Там было так много эссенции...
"Даже не думай об этом", - предостерег Тобиас.
Я понял, что смотрел на ворота и быстро отвел взгляд. "Что?"
"Взять из Колодца", - пояснил Тобиас. Он бросил на меня понимающий взгляд. "Думаешь, тебе первому пришла в голову такая идея?"
"Думаешь, они это заметят?"
"Да", - кивнул Тобиас. "Да, они так и сделают. Не то, чтобы это имело значение, потому что ты даже не доберешься так далеко".
Я смерил забор взглядом. "Забор не такой уж и высокий".
"Я говорю не о заборе".
Я скептически посмотрел на него.
"Не все сиглы рекламируются на Бирже, - объяснил Тобиас. "Сиглы Жизни, которые ты мог видеть в каталоге, предназначены для людей. Но есть и те, что предназначены для воздействия на животных. Обычно это собаки. Вы начинаете с обычной сторожевой собаки, затем улучшаете ее. Более сильные мышцы, быстрое заживление, повышенная агрессивность. Иногда добавляют и другие способности. Их называют адскими гончими".
Я подозрительно посмотрел на Тобиаса. Он что, выдумывает это?
Тобиас лишь поднял брови и посмотрел на меня. Я повернулся к воротам и очистил свой разум, пытаясь почувствовать.
Из-за массы эссенции было трудно что-либо различить; это все равно что пытаться расслышать, стоя на танцполе клуба. Сосредоточившись, я начал отфильтровывать фоновый шум, пробиваясь сквозь потоки. Заглянув глубже, я понял, что что-то чувствую. Это немного напоминало мне те сиглы, которые я почувствовал вчера, но они были другими, более дикими. И вдруг у меня возникло четкое и определенное ощущение, что за решеткой есть что-то, скрытое в тени, холодное, бдительное и неподвижное.
Я вздрогнул, отпрянув назад и разорвал связь. Посмотрел на Тобиаса.
"У нашей семьи был неудачный опыт с рейдерами некоторое время назад", - сообщил Тобиас. "С тех пор мой дед серьезно относится к безопасности. Очень серьезно. Один совет? Когда будешь с ним разговаривать, не шути насчет кражи из Колодца".
Тобиас повернулся к двери и отпер ее ключом. Я бросил последний взгляд на ворота, а затем последовал за Тобиасом в особняк Эшфордов.