На следующее утро я проснулся рано. Позавтракав, поднял Хоббса на кровать, туда, откуда мог за ним присматривать, затем опустился на колени рядом с расшатанным плинтусом и вытащил его. Вчера я принял решение. Сегодня мне предстояло понять, как воплотить его в жизнь.
Я достал конверт из ящика и сел на кровать. Внутри конверта был лист бумаги, от которого пахло пылью. Я развернул его и начал читать.
Стивен,
Кое-что случилось, и мне придется исчезнуть. Я не могу рассказать тебе подробности, но пойми, что я делаю это для твоей защиты, а не потому, что мне так хочется.
Меня будут искать люди. Держись подальше. Им нужен я, а не ты.
Я вернусь, как только смогу, но не знаю, когда это будет. А до тех пор продолжай практиковать свой друкрафт.
С любовью,
папа
Я закончил читать и посмотрел на горстку выцветших строк. Даже исписанные каракулями, они не занимали и половины страницы.
Отец написал эти слова в мае, в тот самый год, когда мне исполнилось восемнадцать. Это было почти ровно три года назад. Он сказал, что вернется, как только сможет. Стоит ли мне продолжать ждать?
Нет. Это звучало как серьезное решение, но на самом деле я уже давно об этом думал. Я не мог продолжать сидеть и надеяться, что все наладится само собой. Если я хотел решить свои проблемы, то должен был сделать это сам.
Но как?
В первые месяцы я попробовал обратиться в детективное агентство. Они искали моего отца и ничего не нашли. Отсутствие денег не позволило мне пойти дальше, но даже тогда у меня сложилось четкое впечатление, что это не поможет. Кем бы ни были эти люди, охотившиеся за моим отцом, они были настроены серьезно, и если они не смогли найти его, то частный детектив с улицы, вероятно, справился бы не лучше.
Но если у меня не было никакой возможности найти своего отца, то, возможно, у меня был способ найти людей, которые его разыскивали. У меня все еще был номер белого "Форда", и детективное агентство могло бы что-то с этим сделать. Но они не стали бы делать это бесплатно… что вернуло меня к следующей проблеме. Деньги.
Я достал свой старый ноутбук, запустил калькулятор и начал составлять бюджет. С чеком от Чарльза Эшфорда у меня было чуть больше 4400 фунтов стерлингов в банке. Счет за ветеринарные услуги составил почти 1600 фунтов, не считая повторных визитов. 200 фунтов ушли Марии. Арендная плата составляла 540 фунтов в месяц - наш арендодатель снова повысил ее. Прибавьте сюда поездки, счета за электричество, газ, муниципальный налог, телефонные переговоры, продукты...
У меня было достаточно денег на два месяца. Может быть, на три, если я буду питаться дешево, перестану ходить в паб и вообще буду жить так экономно, как только смогу… хотя это предполагало отсутствие катастроф, чрезвычайных ситуаций или чего-то еще, что могло бы привести к дополнительным расходам, что, учитывая мои последние пару недель, было, пожалуй, оптимистично. После этого я попаду на территорию долгов и овердрафта, что меня напугало. Есть причина, по которой компании, выпускающие кредитные карты, пытаются поймать вас на крючок - как только вы попадете в эту яму, вам будет трудно выбраться.
Так что пока я мог забыть о найме частного детектива и вообще о трате денег без крайней необходимости. У меня было около двух месяцев, чтобы вылезти из ямы. Мария сказала мне, что, работая поисковиком, я смогу заработать достаточно для этого. Правда ли это?
Я открыл браузер и зашел на сайт "Линфорд".
Сайт "Линфорд" был большим и запутанным. Подробностей о поиске и Колодцах не было в открытой части, но Мария дала мне гостевой логин, который позволял получить доступ на низком уровне. Я перешел в раздел "Сборы" и нашел то, что искал.
Сила Колодца (Faraday Scale)
Класс Колодца
Свет,
Первозданность
Материя, Движение, Измерение
Жизнь
1
D
£190
£220
£250
2
D+
£600
£700
£780
3
D+
£1,200
£1,300
£1,500
4
C
£1,900
£2,200
£2,500
5
C
£2,800
£3,200
£3,600
6
C
£3,800
£4,300
£4,900
7
C
£4,900
£5,600
£6,300
8
C+
£6,150
£7,000
£7,900
9
C+
£7,500
£8,500
£9,600
10
C+
£8,900
£10,200
£11,500
Таблица продолжала расти, и плата увеличивалась до невероятных сумм. За Колодец Света с силой 20 вы получите 28 000 фунтов стерлингов. За Колодцы силой 32, с которых класс повышался с B до B+, плата за поиск составляла от £60 000 до £80 000. Даже если я никогда не найду ничего выше первых нескольких рангов, мне нужно будет найти всего один Колодец класса С в месяц, чтобы зарабатывать больше, чем я получал на своей последней работе.
Это звучало потрясающе. Даже слишком. Эти цифры казались очень высокими для работы, которая должна была стать всего лишь способом встать на ноги. Я перешел к разделу, посвященному камням искателей.
Как и говорила Мария, камни искателей представляли собой сиглы Света, которые светились в присутствии высокой концентрации эссенции. И стоили они недешево - даже самая базовая модель стоила 1 999 фунтов стерлингов. На сайте утверждалось, что вы можете ничего не платить, если пройдете проверку на благонадежность, но для этого нужно было подписаться на ежемесячные платежи, что выходило даже больше, чем при покупке сигла сразу. От всего этого у меня появилось плохое предчувствие, и я решил, что лучше доверюсь собственным ощущениям, чем буду платить тысячи фунтов "Линфорд". Мария говорила, будто полагаться на ощущения хуже, чем на камень, но я просто должен был справиться.
Хорошей новостью было то, что у меня был план. Чтобы найти отца, мне нужны были деньги; чтобы укрепить свой друкрафт, мне нужны были сиглы; чтобы зарабатывать на жизнь в качестве поисковика, мне нужна была плата за поиск. Поиск Колодцев позволил бы мне решить все три проблемы сразу.
И мне не придется начинать с нуля. На прошлой неделе я нашел несколько Колодцев. Тогда я проигнорировал их все, кроме "Жизни", но помнил, где они находятся. Пришло время получить что-то взамен за всю эту тяжелую работу.
"Движение", - пробормотал я. "Почему это должно быть именно Движение?"
Ченнелси - одно из тех мест в Лондоне, куда никто не ходит. Это небольшой анклав, состоящий из берегов реки и илистых отмелей, ограниченный с одной стороны шоссе Гринвей, с другой - железнодорожными путями, в центре которого находится старый химический завод, который ржавеет уже много лет. В Лондоне много мест, подобных Ченнелси, - районов, где нет ни магазинов, ни домов, ни туристических достопримечательностей, куда большинство людей никогда не заходят, потому что там ничего нет.
По крайней мере, насколько им известно.
Прямо сейчас я стоял в джунглях из растений. Я находился менее чем в пятидесяти футах от реки Ченнелси, но подлесок был настолько густым, что об этом нельзя было догадаться. Растения теснились со всех сторон: платаны и липы заслоняли солнце, а крапива, вьюнок и коровья петрушка засоряли землю. Место было уединенным, но шумным. Ветер шумел в кронах деревьев, шум реки эхом отдавался в подлеске, и каждые несколько минут воздух сотрясался от звуков низко пролетающего самолета или поезда метро, идущего по воде. А у моих ног, в центре небольшой поляны, находился Колодец.
Я нашел это место по чистой случайности. В прошлое воскресенье я проходил мимо дома в Ченнелси, когда ко мне вернулось старое воспоминание о том, как мы с Колином исследовали реку, и я свернул с Гринвей и пошел по тропинке вдоль реки, продираясь сквозь заросли, пока на другом берегу не показались ржавеющие фигуры газгольдеров. Затем протиснулся через пролом в воротах из проволочной сетки, установленных в бетонном барьере, который тянулся вдоль тропинки, и нашел Колодец на небольшом участке неиспользуемой земли между барьером и старым химическим заводом.
Эссенция в этом Колодце сильно отличалась от моей. Она светилась бледно-желтым в моем поле зрения, кружась, как водоворот, образуя потоки и завихрения, изменяясь и разветвляясь. Это определенно не был Колодец Света или Жизни, и он также не был похож на Первозданный, который я видел в церкви отца Хоука. Оставались Измерение, Материя и Движение. Интуиция подсказывала мне, что это Движение. По словам Марии, именно в этой области я разбирался хуже всего.
Это немного раздражало, потому что, еще раз просмотрев каталог, я пришел к выводу, что Движение - лучшее из всех ветвей для самозащиты. Сиглы движения могли генерировать удары тупой кинетической силы, а также тепловые эффекты, способные обжечь или заморозить. Были даже эффекты типа ножа или меча, которые создавали тонкое, как бритва, лезвие, способное разрезать предметы насквозь, хотя это звучало ужасно смертоносно и сопровождалось предупреждениями. Но лучше всего то, что там были сиглы движения, которые позволяли прыгать на большие расстояния, левитировать или летать.
Но я забегаю вперед. Большинство действительно интересных сиглов движения имели вес от 1,5 карата и выше, для чего, согласно каталогу, требовался класс Колодца как минимум С+. Я не был уверен, насколько силен этот колодец, но мне казалось, что, скорее всего, это D или максимум D+.
Я подумал о том, чтобы дождаться окончания регистрации у "Линфорд" и попытаться продать его им. Но "Линфорд" заплатит всего 220 фунтов за Колодец Движения класса D, и хотя это было не пустяк, я чувствовал, что новый сигл будет полезнее, чем лишние пара сотен фунтов. К тому же всегда оставался шанс, что этот Колодец может быть постоянным, и тогда я смогу возвращаться сюда из года в год.
Я сел спиной к дереву, достал из рюкзака каталог и открыл его на разделе "Движение".
Спустя час я со вздохом закрыл каталог. Основываясь на предложенных в каталоге вариантах, я сузил свой выбор до трех: Хлопок, Прыжок и Мощный удар.
Сиглы Движения, казалось, все вращались вокруг кинетической энергии, либо генерируя ее, либо перенаправляя, либо нейтрализуя. Я выбрал эти три сигла, потому что они казались самыми простыми - все они преобразовывали эссенцию в кинетическую энергию, чтобы сделать что-то очень простое. Хлопок представлял собой удар сжатого воздуха с близкого расстояния, Мощный удар был разработан для усиления удара кулаком или пинком ноги, а Прыжок создавал кинетический толчок, который мог либо подбросить вас в воздух, либо разогнать до спринтерского темпа. А при весе в 0,3-0,5 карата для бюджетных моделей все три эффекта были под силу даже колодцу D-класса.
Правда, оставалась небольшая проблема: я не знал, как сделать ни один из этих сиглов. К этому времени я уже был уверен в своих способностях создавать легкие сигилы, ведь мне как-то удалось сделать чинящий сигл с первой попытки, но, насколько я знал, это могло быть единичным случаем. Реально существовала большая вероятность того, что я все испорчу.
Поэтому я решил воздержаться от Прыжка и Могучего удара. Оба сигла были предназначены для усиления собственного тела владельца путем усиления удара, пинка или прыжка, и мне казалось, что неправильное использование этого может привести к действительно плохим последствиям - если я приложу силу не к тому месту, то в конечном итоге вывихну себе конечности. Хлопок, с другой стороны, звучал относительно безопасно. Судя по описанию, он не способен нанести сильный удар, так что даже если случится худшее, я не смогу серьезно пораниться. Оставалась еще проблема "сильной неприязни к Движению"...но что это вообще значит?
Я убрал каталог и встал, чтобы выяснить.
Через сорок пять минут я узнал. "Сильная неприязнь к Движению" означала, что эссенция в Колодце ненавидит меня.
Пот капал с моего лба, и я быстро мотнул головой, чтобы стряхнуть его. Конструкт эссенции над моей ладонью задрожал и снова начал распутываться, и я быстро переплел с ним свою личную эссенцию, чтобы удержать его на месте.
Когда я создавал свои сиглы Света, то делал это медленно и осторожно, не переходя к следующему шагу, пока каждая часть конструкта не была точно подобрана. Я попытался сделать то же самое с этим, но ничего не вышло, потому что эссенция не хотела оставаться неподвижной. Это было не похоже на рисование карандашом, это было похоже на борьбу с дюжиной разъяренных змей, и всякий раз, когда я правильно составлял одну часть конструкта, другая часть начинала распутываться и меняться.
Хорошая новость заключалась в том, что моя новая способность видеть эссенцию существенно меняла ситуацию. Когда нам было лет по четырнадцать или около того, Колин увлекся электроникой и уговорил остальных раздобыть материалы для изготовления схем. Феликс и Габриэль быстро сдались, Киран очень хорошо освоился, но я, со своей стороны, боролся изо всех сил - я мог понять теорию, но мне было трудно соединить все воедино. Только когда я сам попробовал паять, все стало понятно. Я мог видеть, как ток будет течь по цепи, и понять, как все это будет работать.
Попытка создать эссенциальный конструкт с помощью моего нового зрения вызывала те же ощущения. Вместо того чтобы угадывать все наперед, я мог просто посмотреть на конструкт и понять, как будет работать готовый сигл. К этому моменту я переделывал конструкт полдюжины раз, и если бы я делал это вслепую, то к настоящему времени в нем было бы столько недостатков, что он стал бы бесполезным. А так я был уверен, что все получится.
Но это сработает только в том случае, если я смогу закончить работу над формой, а я совсем не был уверен, что это произойдет. Главная причина, по которой я столько раз переделывал конструкт, заключалась в том, что он постоянно разваливался. Хуже того, я явно не восстановился настолько, насколько думал, потому что приступы головокружения возвращались и становились все сильнее. Если я буду тянуть и дальше, то потеряю сознание.
Я запустил свою личную эссенцию в водоворот, собирая резервы Колодца, что должно было стать последним разом. На этот раз, вместо того чтобы ждать, пока конструкт стабилизируется, я сразу же начал его сжимать, и конструкт закрутился, сгущаясь. Нити эссенции боролись со мной, пытаясь выскользнуть из формы, и я судорожно пытался загнать их обратно, пока конструкт сжимался все сильнее и сильнее. Конструкт сжался до критической точки, когда пути назад уже не было, все больше и больше эссенции вливалось в меня.
Я продолжал черпать эссенцию из Колодца, а конструкт становился все плотнее, все ближе и ближе к тому, чтобы стать реальностью. Колодец был наполовину пуст. На моей ладони появилась крошечная желтая искорка, и я нажимал все сильнее и сильнее, отчаянно пытаясь удержать рисунок в памяти, борясь с головокружением, продвигаясь все дальше и дальше...
Конструкт в последний раз мятежно содрогнулся, и дело было сделано. Равновесие сместилось, и вся оставшаяся в Колодце эссенция хлынула в него потоком, конструкт уплотнился и кристаллизовался, становясь твердым. Поток прекратился.
Я покачнулся, едва не упав, и успел подхватить себя свободной рукой. В голове все плыло, и меня тошнило. Я делал быстрые, глубокие вдохи, сосредоточившись на своих легких и стараясь не блевать. Только взяв себя в руки, я посмотрел на свою раскрытую ладонь.
Крошечный, ограненный, бледно-желтый драгоценный камень подмигнул мне. Размером он был чуть больше моего сигла Света. "Надеюсь, - сказал я сиглу, - ты того стоишь". Мне не хотелось повторять это снова.
По дороге домой я дважды чуть не упал, волны головокружения затуманивали зрение и заставляли меня хвататься за ближайшее дерево или стену. Возможно, я действительно слишком сильно нагружал себя. Но как только я вошел в дом, принял душ и полежал, мне стало намного лучше, и после часового отдыха я снова почувствовал себя хорошо.
Пора было посмотреть, на что способен мой новый сигл.
"Хорошо", - сказал я Хоббсу. "Сигл Движения, отметка один, тест один". Я расчистил пол, затем отодвинул стул в угол и поставил на сиденье пустую банку из-под колы, извлеченную из мусорной корзины. "Готов?"
Хоббс, сидевший на кровати, вытянув ноги в шинах в стороны, утвердительно хмыкнул: "Мрааа".
Согласно каталогу, эффект Хлопка использовал кинетическую энергию для сжатия воздуха, который затем с силой выбрасывался наружу, создавая взрывную волну ударной силы. Взрывная волна почти сразу же начинала распространяться и рассеиваться, что означало, что радиус действия был очень мал, но все равно это казалось полезным.
"Давай сделаем это", - сказал я. Я соорудил грубое кольцо из проволоки и скрепок, на котором сигл Движения сверкал, как самое несочетаемое ювелирное изделие в мире. Я надел кольцо на палец, сжал кулак и нацелил его на банку из-под колы. "Ну вот и все". Я направил поток эссенции в сигл.
Ничего не произошло.
Хоббс бросил на меня недоуменный взгляд. Я попробовал еще раз. Никакого результата.
"Мраоу?"
"Не понимаю", - сказал я Хоббсу. Я поднял кольцо перед собой и в третий раз провел ченнелинг. Я мог видеть, как моя личная эссенция стекает по моей руке в сигл, и свободная эссенция из окружающего воздуха втягивалась внутрь. Он что-то делал, я просто не мог сказать, что именно.
Может быть, сиглы Движения активируются иначе, чем сиглы Света или Жизни. Как бы вы активировали силовую атаку?
Ну, не то чтобы кто-то мог увидеть, как я смущаюсь...
Я протянул руку ладонью к банке с колой, направил эссенцию в сигл и крикнул "Хадукен!".
Ничего.
"Экспеллиармус!"
Ничего.
"Форзаре!"
Ничего.
"Магическая ракета!"
Ничего.
"Камехаме… ха!"
Воздух слегка колыхнулся.
Я моргнул. Погодите, это действительно сработало?
"Мррраааау", - весело сказал Хоббс.
"Перестань вести себя так, будто это смешно", - сказал я ему. Я снова направил сигнал в сигл, пытаясь вложить в него больше энергии. "Камехаме… ха!"
Определенно, это было какое-то движение воздуха.
Ладно, это было нелепо. Я почти не смотрел это шоу. Зачем выкрикивать это слово, если...?
Подождите. Как и в случае со всеми остальными, я попытался использовать сигл мгновенно. В этом случае я инстинктивно старался зарядить его. Я попробовал еще раз, но на этот раз направил эссенцию в постоянном режиме, пытаясь набрать силу.
Я мгновенно почувствовал разницу. Энергия и давление, казалось, нарастали на моей ладони, становясь все сильнее и сильнее. В конце концов они достигли максимума, словно резинка, натянутая до предела, и я направил ладонь на банку из-под колы и отпустил ее.
Раздался свист вытесняемого воздуха, занавески затрепетали. Банка из-под кока-колы слетела со стула, ударилась о стену и упала на пол.
"Отлично", - удовлетворенно воскликнул я. Я поставил банку на место и вернулся, чтобы попробовать еще раз.
Большую часть дня я провел, играя со своей новой игрушкой, затем выспался как следует и рано утром следующего дня снова вышел на улицу. Большинство Колодцев, которые я нашел на прошлой неделе, были пустыми, почти пустыми или недоступными, но был еще один пригодный для использования: хрупкий, кажущийся эфемерным колодец Света в Каннинг-Тауне.
На этот раз формирование прошло гораздо более гладко. Отчасти это объяснялось тем, что я создавал уже понятный мне дизайн, но я также начинал понимать, что Колодцы Света для меня просто проще. Эссенция, казалось, естественным образом реагировала на мои мысли, выстраиваясь так, как я хотел.
Сигл, который я сделал на этот раз, был с эффектом вспышки, призванной ослепить нападающих вспышкой света. Я извлек кое-какие уроки из практики с сиглом Движения и не стал пытаться сделать его с непрерывным потоком: вместо этого я сформировал сигл так, чтобы он работал как крошечный конденсатор, накапливая энергию в течение полусекунды, прежде чем высвободить ее в одно мгновение. В результате он потреблял гораздо больше эссенции, чем в моем старом сигле Света, но был намного мощнее. Я впервые пытался создать сигл с таким конденсаторным элементом, но мне удалось довольно легко добиться того, чтобы конструкт работал.
Я начал в полной мере осознавать, насколько большим преимуществом было мое новое зрение эссенции. Возможность видеть свои собственные конструкты позволяла мне выявлять ошибки по мере их совершения, вместо того чтобы обнаруживать их только после того, как сигл приобрел неправильную форму и стал бесполезен. Без этого на создание сигла Хлопка у меня ушло бы, вероятно, три или четыре попытки, что означало бы либо поиск новых Колодцев Движения, либо годы ожидания, чтобы получить столько эссенции из того, что было в Ченнелси. Как бы то ни было, я сделал это с первой попытки.
Может быть, именно поэтому корпорации и Дома могли так легко создавать сиглы? Но Мария настаивала, что зрение эссенции здесь ни при чем. Это сбивало с толку.
В любом случае, как только я начал практиковаться со своими новыми сиглами, то быстро понял, что в моих навыках друкрафта есть серьезные пробелы. Я был хорош в восприятии и шейпинге, но преуспел в этом только благодаря медлительности, самоконтролю и терпению. Мои новые сиглы "Вспышка" и "Хлопок" были предназначены для драк, а значит, их нужно было использовать в спешке. И как только я начал пытаться делать что-то в спешке, стало совершенно очевидно, что медлительность и терпение вообще не работают. Чтобы попасть сиглом-хлопком в движущуюся цель - скажем, в подброшенную в воздух банку из-под колы, - нужно было очень быстро направить в сигл поток эссенции, сохраняя при этом концентрацию на прицеливании. После того, как промахнулся двадцать пять раз подряд, я решил попробовать разыграть инсценировку боя, и в тот же вечер вернулся в то уединенное место в Ченнелси, чтобы устроить инсценированный бой по друкрафту. Я представил себе, что на меня нападает пара парней и что я должен использовать сиглы хлопка и вспышки, чтобы отбиться от них.
Я избавлю вас от подробностей моего выступления. Коротко: это было жалко. Мои навыки боевого ченнелинга были настолько плохи, что, если бы я сражался по-настоящему, у меня получилось бы хуже, чем если бы у меня вообще не было никаких сиглов.
В конце концов я решил, что мне просто придется отнестись к этому серьезно. Банковский счет быстро сокращался, и мне не терпелось отправиться на поиски Колодцев, но я вспомнил, что Мария говорила о конкуренции. Из-за болезни души и отсутствия опыта работы с сиглами я был не в лучшей форме. Если бы я нашел Колодец, а кто-то другой явился с целью отобрать его у меня, все пошло бы наперекосяк.
Поэтому на следующий день я приступил к тренировкам. Я вставал рано, совершал утреннюю пробежку, а затем большую часть дня тренировался с двумя своими боевыми сиглами. Я нагружал себя до тех пор, пока не чувствовал, что головокружение начинает возвращаться, а затем отдыхал, пока не становилось лучше.
Это было очень, очень скучно. Как бы я ни любил друкрафт, выполнять одно и то же упражнение по ченнелингу час за часом довольно скучно, и через пару дней мне уже хотелось все бросить и заняться чем-нибудь другим. Меня остановило воспоминание о том, как я оказался заперт в том фургоне. Я выбрался оттуда только потому, что сумел мгновенно активировать свой сигл; будь я хоть на секунду медленнее, Дизель успел бы отбить мою руку или закрыть глаза. В боксерском поединке умение хорошо нанести один удар лучше, чем умение плохо нанести дюжину ударов. В моем старом спортзале был парень, который практически только кидал джебы, но поскольку он проводил так много времени тренируя их, то мог наносить эти удары достаточно сильно и точно, что делало его одним из самых трудных партнеров в спарринге. Итак, я продолжал практиковаться со своими новыми сиглами до тех пор, пока вливание эссенции в них не стало абсолютно рефлекторным, и я мог делать это мгновенно.
Прошло две недели.
Болезнь души ослабла, приступы головокружения становились все реже и реже, пока не прекратились совсем. Я связался с Марией и подтвердил, чтобы она передала мое заявление в Линфорд. Хоббс постепенно выздоравливал, его кости начали срастаться. Я хорошо выспался и на этот раз не забыл проведать Колина и остальных, чтобы они не беспокоились. Я ничего не слышал ни от Люселлы, ни от Эшфордов, из чего следовало, что они не собираются меня преследовать. По крайней мере, пока.
Я также воспользовался этим временем, чтобы придумать лучшее решение для крепления моих сиглов. Пластиковое кольцо было слишком хрупким, а проволочное - слишком ненадежным. Мне были не по карману цены местных ювелиров, но оказалось, что в местном хозяйственном магазине есть большой выбор дешевых стальных колец разных форм и размеров. С помощью Игнаса я смог просверлить в кольцах отверстия и вмонтировать в них свои сиглы, утопив их так, что даже если кольцо обо что-нибудь ударится, металл примет удар на себя.
К концу двух недель у меня было четыре смонтированных сигла, и я уверенно владел каждым из них. Мой сигл-хлопок выбрасывал мощный заряд на расстояние двух-трех футов. Он бил так же сильно, как мощный джеб, и его должно было хватить, чтобы оглушить и дезориентировать человека, особенно если я застал его врасплох. Мой сигл-вспышка мог проецировать вспышку ослепительного света в виде конуса, который я мог либо расширить, чтобы легче было прицелиться, либо сузить, чтобы увеличить дальность действия. А еще у меня были сиглы света и починки, которые хоть и не слишком полезны в бою, но могли пригодиться вне его.
Этого было бы недостаточно, чтобы победить кого-то вроде Дизеля или Шрама. Только не при таких показателях силы, и особенно если бы мне пришлось иметь дело с ними обоими сразу. Но в следующий раз, когда кто-нибудь попытается просто подойти и схватить меня, его ждет неприятный сюрприз. Менее чем за месяц я превратился из "почти безобидного" в "слегка угрожающего", что было довольно быстро.
Тем не менее я знал, что мне предстоит еще долгий путь. Я прочитал каталог "Биржи" от корки до корки, и там было несколько сиглов, которые, как я думал, дадут мне возможность победить Дизеля или Шрама, но все они были намного мощнее, чем все, что у меня было, или что могли обеспечить мои Колодцы Света и Движения. Мне нужно было больше.
Наступила последняя неделя апреля, и я решил, что готов. Я чувствовал себя настолько комфортно со своими боевыми сиглами, насколько мог, не было никаких признаков активности Эшфордов, и у меня не было приступов головокружения в течение четырех или пяти дней. Если я собирался стать поисковиком, то сейчас было самое время.
Вопрос о поиске Колодцев уже некоторое время не выходил у меня из головы. Я все еще не был уверен, насколько надежно смогу искать их, и чем больше изучал этот вопрос, тем больше казалось, что надежного способа найти их не существует. Но у меня было одно большое преимущество: зрение эссенции.
В перерывах между тренировками я экспериментировал со своим новым зрением, и чем больше узнавал о нем, тем более странным оно мне казалось. Все больше и больше я начинал думать, что мое первое предположение о том, что это обычное перерождение восприятия, которое развивается естественным образом, когда ты достаточно хорош, было ошибочным. К этому моменту я проверял свое восприятие всеми возможными способами: от ощущения потоков эссенции в моей комнате до обнаружения Хоббса сквозь стены и определения того, сколько шагов я смогу пройти от своего Колодца, прежде чем не смогу его нащупать. И что бы я ни делал, мое восприятие оставалось таким же сильным, как и раньше. Может быть, радиус действия немного увеличился, но если и увеличился, то так же, как и остальные мои способности, - очень незначительно, постепенно.
Моя новая способность ощущалась совершенно иначе. Это не было похоже на приобретенный навык, это было похоже на… ну, как если бы я был слепым и вдруг обрел способность видеть. Чувствительность была та же, радиус действия тот же, но вместо того, чтобы воспринимать эссенцию, я мог ее видеть. Это не было похоже на естественное развитие. Это было похоже на что-то совершенно новое.
Я поискал в Интернете и ничего не нашел. Это не походило на другие аспекты друкрафта, где можно было найти людей, обсуждающих это, даже если большая часть того, что они говорили, было неверным. Поиск по фразам вроде "видеть эссенцию" не дал никаких результатов, даже на нескольких сайтах о друкрафте, которые показались мне более или менее надежными. В конце концов, я решил, что у меня нет времени продолжать идти по ложному следу. Мое эссенциальное зрение работало, так что следует перестать смотреть в зубы дареному коню.
И это был настоящий подарок судьбы. Мое новое зрение было полезно не столько для восприятия, сколько для шейпинга, оно никак не увеличивало дальность действия, так что я не мог разглядеть Колодец на большом расстоянии, - но все равно помогало. Благодаря дополнительной ясности стало гораздо проще отличить место, где есть Колодец, от того, где просто плавает много эссенции. Вместо того чтобы тщательно просеивать "фоновый шум" местности, чтобы убедиться, что я ничего не упустил, я мог охватить все одним взглядом.
И вот в то воскресенье, двадцать четвертого числа, я начал активную охоту на Колодцы.