С того дня я быстро вошел в привычный ритм. Каждое утро я просыпался, заботился о Хоббсе, затем завтракал, рассматривая карту и решая, куда пойти - у меня еще не было четкого представления о лучших местах для поиска, поэтому я старался охватить как можно больше. Я уходил около девяти, чтобы не попасть в час пик, искал до часу, потом возвращался домой к обеду и проводил вторую половину дня, упражняясь с сиглами, изучая каталог или занимаясь исследованиями. После захода солнца я ужинал и отправлялся на второй за день поиск, возвращался домой около полуночи, ложился спать и начинал все заново на следующее утро.

Это была тяжелая работа, но я получал от нее удовольствие. Апрель - это время, когда в Англии все начинает прорастать и расти, и деревья, которые в начале месяца были голыми, теперь покрылись зеленью. Вишни были в полном цвету, оставляя россыпи лепестков на тротуарах и в водосточных канавах, а колокольчики и нарциссы были яркими цветовыми пятнами в парках. Погода стояла прекрасная, и я носился взад и вперед по восточному Лондону, наслаждаясь красотой лондонской весны.

Единственное, что мешало мне быть по-настоящему счастливым, - это отсутствие денег. Банковский баланс словно невидимая цифра висел у меня над головой, неуклонно сокращаясь и заставляя меня продолжать поиски в надежде на передышку. Но удача была не на моей стороне, и, хотя я нашел несколько колодцев, все они были либо заперты и недоступны, либо пусты. Каждый вечер я возвращался домой с пустыми руками, и с каждым днем цифра на моем банковском счете уменьшалась все больше.

В среду днем я вернулся домой с хорошими новостями: по электронной почте пришло сообщение о том, что мое заявление на получение статуса "зарегистрированного поисковика" для Линфорда было одобрено. В связи с этим у меня теперь были данные для входа в реестр Колодцев.

О реестре Колодцев я читал на сайте Линфорда: это была своего рода официальная запись, которая определяла, у кого есть права на пользование Колодцем. Сейчас у меня был доступ только для чтения, чем я немедленно и воспользовался. Интерфейс был достаточно прост: вы просто прокручивали карту Соединенного Королевства, нажимали на нужное место и отправляли запрос на информацию. Приложение приостанавливалось, пока просматривало базу данных, а затем выдавало результат: "зарегистрировано" или "нет данных".

Я проверил несколько случайных участков улицы и получил результат "нет данных", а затем прокрутил страницу до церкви отца Хоука. Значок "размышления" в приложении покрутился недолго, после чего церковь вспыхнула фиолетовым цветом как "зарегистрированная". Особняк Эшфордов тоже стал фиолетовым. Я попробовал еще несколько случайных мест, прежде чем ввел координаты своего собственного Колодца. В результате появилась серая надпись "нет данных", означавшая, что никто больше не знает о нем. То же самое относилось и к Колодцу в Ченнелси.

Ладно, с этой частью вроде бы все получилось. Оставалось выяснить, как зарегистрировать Колодец самостоятельно.

В приложении была кнопка "Заявить", но она была закрашена серым цветом. Я попытался активировать ее и получил сообщение о том, что мне нужен проверочный код. Как я мог получить такой код?

Я вернулся к электронному письму от Линфорда и прочитал написанное мелким шрифтом.

***

"Эй, эй, бегун вернулся!"- крикнул Феликс, когда я вошел в паб. "Ты что, ускользнул от телефонных ищеек?"

"Я же говорил тебе, что не бегаю от коллекторов", - сказал я Феликсу, присаживаясь на скамейку.

"Мог бы меня одурачить", - сказал Колин.

Сегодня были только я, Феликс и Колин. Отношения Габриэля с его не-девушкой (что ни для кого не было сюрпризом) потерпели крах, и Киран помогал ему собирать осколки. Я взял стакан воды и села за наш обычный столик.

"Так что на этот раз?"- спросил Колин. "Ты снова перестал есть?"

"Дело не в этом", - ответил я ему. "Это из-за работы в Линфорде".

"Ты все еще этим занимаешься?"

"Он сказал об этом на прошлой неделе", - сказал Феликс, зевая.

Я никогда не понимал, насколько большим секретом должен быть Друкрафт. Отец говорил, что нужно быть осторожным, но он также говорил, что можно иногда рассказывать людям, если я доверяю им и соблюдаю осторожность. В прошлом я признавался Колину и остальным, что занимаюсь друкрафтом, но только в том смысле, что это было какое-то странное хобби, которым я занимался в свободное время. Однако с прошлой недели я начал менять эту ситуацию. Я рассказал Колину и Феликсу о Линфорде и о том, как они будут платить за месторасположение Колодцев, хотя и старался не раскрывать никаких подробностей.

Но с подробностями или без них, я знал, что, сказав Колину и Феликсу о том, что пытаюсь получить настоящую работу в Друкрафте, я переходил черту. Проблема заключалась в том, что я не знал, где именно находится эта черта и что произойдет, если меня поймают по ту сторону. Однако сейчас я чувствовал себя настолько подавленным, что был готов пойти на это. Мне нужно было с кем-то поговорить, а эти ребята были моими самыми близкими друзьями.

"Мое заявление одобрили", - сообщил я Колину. "Они говорят, что я могу начать, но..."

"Но что?"

"Они взимают с меня плату, прежде чем я смогу работать", - неохотно признался я.

"Конечно, взимают", - весело сказал Феликс.

"Сколько?"- спросил Колин.

"Сто тридцать фунтов за подачу заявления на лицензию, сто восемьдесят фунтов за выдачу лицензии, затем сорок фунтов за обработку", - сказал я ему. "Плюс еще шестьдесят за проверку биографии и кредитоспособности".

"Звучит примерно так", - сказал Феликс. "Помнишь, как Киран подписывал контракт с Uber? Ему тоже пришлось заплатить за все это, и еще сотню за частного врача".

"Как кто-то может позволить себе все это, если он еще не зарабатывает?"

"Влезть в долги", - подсказал Феликс, пожав плечами. "Это как со студенческими займами, не так ли? Они хотят, чтобы ты был на крючке, чтобы ты работал усерднее".

"Хорошо", - сказал Колин. "Я не хочу показаться более циничным, чем Феликс..."

"Спасибо, - пробурчал ему Феликс, делая глоток.

"Но разве ты не должен быть привычен к таким вещам?"- продолжал Колин. "Я имею в виду, сколько лет ты работаешь?"

Я молчал. Потому что, конечно, Колин был прав: большинство моих работ так или иначе меня обманывали. Бар в Хокстоне неделю за неделей недоплачивал мне, а когда я пожаловался, менеджер ехидно предложил, что разницу я должен компенсировать чаевыми. В колл-центре у всех были плановые показатели на месяц, и если ты не выполнял их, то должен был работать сверхурочно без оплаты, пока не выполнишь. Государственная служба была лучшей из плохих, и даже тогда агентство ясно дало понять, что, если я буду слишком часто брать больничные, меня уволят.

"Я подумал, что компания друкрафта может отличаться от других", - сказал я наконец.

"Что?"- спросил Колин. "Ты подумал, что компания, продающая поддельное дерьмо, будет лучше?"

Колин всегда был из тех, кто считает, что если что-то нельзя измерить, то этого не существует, и я знал, что он воспринимал друкрафт как шутку. Это значит, что мне никогда не приходилось сильно беспокоиться о том, что он узнает, что это реально, но время от времени это немного раздражало. "Это не подделка".

"Если ты так говоришь, чувак", - вздохнул Колин. "Ну что, теперь, когда цветок увял, ты подумываешь о том, чтобы вернуться к нормальной работе?"

"Нет", - ответил я ему. Дополнительные сборы были болезненными - по состоянию на сегодняшнее утро у меня на счету в банке было 1672 фунта стерлингов, и это лишило бы меня почти четверти суммы, - но другого выхода не было. Я не мог регистрировать Колодцы самостоятельно.

"Послушай, - сказал Колин. "Я знаю, что эта история с друкрафтом сблизила тебя с отцом, как меня боевые искусства. Но то, что это было полезно для тебя, не означает, что ты можешь зарабатывать этим на жизнь".

"Но он может", - неожиданно сказал Феликс.

"Правда?"- спросил Колин, бросив на Феликса раздраженный взгляд. "Ты делаешь это просто для того, чтобы потроллить его? Как тогда, когда Габриэля втянули в эту историю с MLM, и ты посоветовал ему заняться этим, потому что думал, что это будет забавно?"

"О, да, я забыл об этом", - усмехнулся Феликс. "Это было уморительно".

"Ты знаешь о корпорации Друкрафта?"- спросил я Феликса.

"Ну, да?"- пожал плечами Феликс. Он кивнул на Колина. "Они набирают студентов из его университета".

"Нет, не набирают", - возразил Колин.

"В вашем молочном магазине был один ларек, помнишь? У тебя была одна из их брошюр".

"Это была какая-то инженерная фирма".

"Как скажешь", - пожал плечами Феликс и встал, чтобы подойти к бару. "Опять то же самое, да?"

"Погоди, не слушай его", - сказал Колин, когда Феликс ушел. "Эта ваша компания попахивает полным мошенничеством".

"Они много платят за особо ценные Колодцы", - возразил я.

"И как ты собираешься их искать?"

"С помощью камней искателя, которые они тебе продают".

Колин посмотрел на меня.

"Я его не куплю", - добавил я.

"Так как же ты собираешься узнать, что эти места с хорошим фэн-шуй или что-то в этом роде являются "дорогими"?"- спросил Колин. "Я имею в виду, если тебе скажут, что оно стоит девяносто девять пенсов, ты сможешь достать линейку или что-то в этом роде и доказать, что они ошибаются?"

"Нет", - сказал я со вздохом.

"А ты можешь продать его кому-нибудь еще?"

"Нет", - признал я. Прочитав мелкий шрифт, я уже понял, что все зарегистрированные мной Колодцы будут оформлены на имя корпорации, а не на мое.

Колин посмотрел на меня, приподняв брови.

"Я понимаю, о чем ты говоришь", - сказал я ему. "Но я посмотрел в Интернете, и мне кажется, что на этом можно заработать приличные деньги".

"Да, Габриэль тоже так говорил про MLM", - заметил Колин. "Сказал, что есть ребята, которые получают по тысяче фунтов в неделю, но когда ты с ним поговорил, оказалось, что это не те, кого он знает на самом деле".

"Ладно, приступим", - сказал Феликс, возвращаясь к нашему столику и ставя стаканы. "Пинту для меня, пинту для Колина и стакан воды с розовой соломинкой для Конана-варвара. Я пытался принести тебе бумажный зонтик, но они все израсходовали на девичнике вчера вечером".

Я показал Феликсу средний палец и взял свой стакан. "В любом случае, это настоящая работа", - сказал Феликс Колину. "Просто она какая-то дерьмовая".

"Да ладно", - возразил Колин. "Они просто возьмут его деньги и никогда не заплатят ему".

"Нет, они платят", - сказал Феликс. "Только меньше минимальной зарплаты. Вот почему им приходится привозить для этого парней из Восточной Европы".

Спор продолжался еще некоторое время. Колин предпринял еще пару попыток подтолкнуть меня к возвращению на государственную службу, но я не отреагировал, и в конце концов он понял намек.

Наконец Колин объявил, что ему пора домой, и мы с Феликсом решили последовать за ним. "Эй, послушай, - сказал Феликс, когда Колин направился к выходу. Он выпил больше, чем Колин, и выглядел немного раскрасневшимся. "Если ты будешь продолжать работать на этих людей, не распространяйся об этом, ладно?"

Я удивленно посмотрел на Феликса. "Я думал, ты сказал, что это настоящая работа".

"Если что-то реально, это не значит, что об этом можно говорить".

***

Остаток того вечера я провел, размышляя о том, что сказали Феликс и Колин. Я был почти уверен, что Колин ошибался, считая компанию Линфорд мошеннической: они не могли полностью обманывать своих поисковиков, иначе никто бы на них не работал. Но по собственному опыту я знал, что компании очень часто допускают "ошибки" в платежных ведомостях, особенно в отношении сотрудников, о сохранении которых они не очень-то заботились.

Однако именно последнее замечание Феликса меня и зацепило. Что случится, если я поговорю не с тем человеком по поводу друкрафта? Я не знал, и это меня беспокоило. Но я решил, что впредь буду осторожнее говорить об этом даже с друзьями.

***

Однако на следующий день мои долгосрочные опасения быстро уступили место беспокойству о том, что я не найду никаких Колодцев. Я хотел сделать третий боевой сигл, но по мере того, как проходили дни, а сумма на моем банковском счете уменьшалась, я начал думать, что вместо этого мне придется продать следующий найденный Колодец. Затем, когда я все еще ничего не нашел, я начал сомневаться, смогу ли я вообще это сделать.

Но затем, в пятницу, удача, наконец, повернулась ко мне лицом.

***

В пятницу утром я обнаружил второй по силе колодец, который когда-либо видел. Это было на Чансери-лейн - я решил отправиться в центр Лондона по наитию - в центре плотно застроенного квартала. Прохода внутрь не было, но это не имело значения: я чувствовал Колодец находясь на полпути вниз по улице. Он был невероятно сильным, почти таким же мощным, как Колодец в особняке Эшфорда, - светящийся маяк эссенции Света, который сиял, как костер в ночи.

Неудивительно, что он был закрыт для посещения. Вокруг него возвышались старые здания, белые, черные и красные, с остроконечными крышами, устремленными в небо. Вытянув шею, я разглядел ветви деревьев, и это навело меня на мысль, что в центре квартала должен быть небольшой парк или двор, но подойти достаточно близко, чтобы понять это, не было никакой возможности. Я попробовал зайти в свое приложение, и район пикнул как "зарегистрированный". Да, ни хрена себе.

Я осмотрел здания сверху донизу. Возможно, удастся забраться наверх. Или, если это не удастся, где-нибудь наверняка есть дверь или окно, которые помогут мне проникнуть внутрь. Мое воображение рисовало мне картины того, что я мог бы сделать, если бы у меня было столько эссенции и время, чтобы ее использовать.

Но это только в том случае, если я доберусь до Колодца. Самые сильные сиглы в каталоге Биржи стоили миллионы, и я был уверен, что этот Колодец силен достаточно, чтобы их сделать. Сколько охраны вы бы поставили на то, что стоит миллионы фунтов в год?

Очень много.

Да, мне не следует даже думать об этом. И все же, когда я отвернулся, я не смог удержаться и бросил последний взгляд на верхние ветви того дерева. Может быть, когда-нибудь.

***

"Окей", - тихо сказал я себе. "Джекпот".

В тот же день было уже за полночь. Я все позже и позже приступал к своим вечерним поискам - в тишине и спокойствии было легче сосредоточиться на поисках, а темнота помогала проникать туда, где не положено находиться. В данный момент я находился в парке Виктория - большом массиве деревьев и травянистых полей примерно в трех милях к западу от моего дома. Я шел по тропинке вдоль канала на юг, когда мой взгляд привлек едва заметный след эссенции. Я не был до конца уверен, было ли это на самом деле или мне показалось, но я доверился своим инстинктам и перелез через забор в темноту парка. Я был рад, что так поступил.

В западной части парка Виктория есть небольшое озеро, через которое перекинуты мостики, ведущие на остров с грунтовыми дорожками и столиками для пикников. Колодец находился на берегу острова, под буковым деревом. Это был Колодец Движения - я сразу узнал эту клубящуюся бледно-золотистую эссенцию - и он был сильным. Ничего похожего на монстра, которого я видел на Чансери-лейн, но был сильнее всех колодцев, которыми я пользовался. А главное, он был полон и невостребован.

Я поднялся с того места, где сидел на корточках у Колодца, и попрыгал на носочках. Я все еще не умел оценивать силу Колодцев, но полагал, что этот колодец где-то в четыре-пять раз сильнее моего. Это означало, что он находится где-то в середине диапазона С, а значит, плата за поиск составит от трех до пяти тысяч фунтов стерлингов. Даже при низких ценах я мог бы прожить на это несколько месяцев.

Было две проблемы. Во-первых, это место было настолько людным, насколько это вообще возможно. Сейчас там было пустынно, потому что была ночь и парк закрыт. Но остров пересекали тропинки, а на востоке виднелись тенистые очертания большой китайской пагоды, которая, как я знал, была одной из главных достопримечательностей парка. В субботу утром - до которого оставалось около шести часов - это место будет кишеть людьми.

И это было плохо, потому что, хотя Колодец мог стоить тысячи, я не мог его продать. Я заплатил деньги "Линфорд", но они еще не активировали мой счет.

Я колебался, размышляя. Я мог бы позвонить по контактному номеру "Линфорд" и попытаться зарегистрировать этот источник неофициально, но у меня было неприятное чувство, что, если я это сделаю, они либо заплатят мне меньше, либо вообще ничего не заплатят. Я мог бы отказаться от продажи Колодца и попытаться сделать сигл, но я потратил уйму времени, создавая свой последний сигл Движения, а эссенция в этом Колодце выглядела еще более гиперактивной и хаотичной. Кроме того, мой банковский счет сократился настолько, что я больше беспокоился о том, как платить за квартиру.

В конце концов я решил отсидеться. Пока что Колодец оставался незамеченным, и если повезет, то так будет продолжаться достаточно долго, пока Линфорд не обработает мой счет. А пока я сделал мысленную пометку на всякий случай проверять это место в реестре.

***

Суббота, казалось, пролетела незаметно. Мне было трудно сосредоточиться на своих ощущениях, и я постоянно открывал приложение на телефоне, чтобы проверить это место. Я нашел еще один зарегистрированный колодец D-класса, но мои мысли все время возвращались к острову в парке Виктория.

Затем, примерно через час после захода солнца, я в пятисотый раз нажал на кнопку, и вместо результата "нет данных" значок продолжал вращаться.

Я нахмурился и снова нажал на кнопку. Может, я ввел слишком много запросов? Я знал, что существует ограничение на частоту запросов. Значок продолжал вращаться; я вышел из приложения, перезагрузился и снова нажал "Проверить местоположение".

Он покрутился секунду, а затем вспыхнул фиолетовым.

Черт!

Я бросил все свои дела и помчался в парк Виктории.

***

Всю поездку на автобусе мне хотелось пинать себя. Почему я был таким жадным? Надо было просто позвонить в "Линфорд" вчера вечером. Конечно, они заплатили бы мне меньше, но я бы хоть что-то получил. А теперь я вообще ничего не получу. Оказавшись достаточно близко, я выпрыгнул из автобуса и побежал дальше.

Когда я добрался до парка, было уже совсем темно. День выдался солнечный, и на ясном небе мерцали звезды. Луны не было, и парк Виктория был погружен в темноту.

Я перелез через ограду, спрыгнул на траву и побежал к острову.

Теперь я никак не мог продать местонахождение Колодца - лучшее, что я мог сделать, это использовать эссенцию для себя. Я просмотрел каталог, и Колодец класса С должен быть достаточно сильным, чтобы создать что-то вроде левитационного сигла. Я не знал, как сделать левитирующий сигл, но, похоже, это был один из самых простых конструктов, так что, возможно...

Я ступил на мост, и тут из темноты впереди появилась фигура, преградившая мне путь. Я остановился как вкопанный.

"Парк закрыт", - сказала фигура. Женский голос.

"Тогда что ты здесь делаешь?"- ответил я.

"Я работаю в компании по обслуживанию. Слежу за территорией".

Да, точно. "Ты имеешь в виду Колодец?"

Я увидел, как женщина напряглась. В темноте трудно было разглядеть движение, но я следил за ним. Секунды шли, а она все молчала, вместо того чтобы спросить "Что за Колодец?", как нормальный человек.

"Так это ты пытаешься его украсть", - сказал я.

"Украсть?" Голос женщины возмущенно повысился. "Он мой!"

"Я нашел его первым".

"Нет, не нашел! Он не был зарегистрирован".

"Я все равно нашел его первым".

"Ну, а ты его зарегистрировал?"

Я молчал.

"Значит, это не твое, не так ли?"

Лицо женщины по-прежнему оставалось в тени. Мне стало интересно, сколько ей лет. "Отлично", - сказал я и пошел по мосту.

"Что ты делаешь?"

"Если ты собираешься забрать этот Колодец, то сначала я им воспользуюсь".

"Что?" Она попыталась преградить мне путь. "Нет, не воспользуешься!"

Я остановился. "Или ты сделаешь что?"

"Я..." Женщина заколебалась.

Теперь нас разделяло всего пятнадцать футов. Я все еще не мог разглядеть черты лица женщины, но она была меньше меня. Отсюда было бы довольно легко ослепить или оглушить ее. Или просто ударить ее, если уж на то пошло.

"Я вызову полицию", - объявила она.

Я фыркнул. "И что ты им скажешь? А теперь убирайся с дороги".

Женщина слегка отступила назад. "Нет". В ее голосе звучал страх, но она не сдвинулась с места.

Я заколебался. Я определенно мог бы свалить ее, если бы атаковал отсюда. Но...

Но теперь, когда я действительно был в состоянии сделать это, я понял, что мне не нравится идея ударить женщину, которая слабее меня. Ладно, не любую женщину - если бы это была Люселла, я бы уже это сделал. Была ли она похожа на Люселлу?

Секунды тикали. Мы смотрели друг на друга в темноте.

"Уф", - сказал я наконец. "Ладно. Давай поговорим".

***

Убедить женщину согласиться пройти сто футов до фонаря было само по себе аргументом. Мне пришлось прямо сказать ей, что это выбор между этим и дракой, и даже тогда потребовалось десять минут, чтобы довести ее до ворот на западной стороне парка, где уличные фонари освещали мост через канал.

Чем дольше мы разговаривали, тем я все уменьшал и уменьшал возраст женщины, но когда она наконец вышла на свет, я понял, что все еще переоценивал ее. Она была примерно моего возраста, симпатичная, спортивного телосложения, с африканскими чертами лица, прямыми черными волосами и в темной одежде, которая, казалось, была выбрана как компромисс между внешним видом и практичностью. Она настороженно наблюдала за мной из-за полосы света.

"Ты пыталась казаться старше, чем есть на самом деле?"- спросил я.

"Не твое дело", - сказала женщина-девушка, скрестив руки на груди. У нее был акцент представительницы верхушки среднего класса. "А сколько тебе лет?"

"Не твое дело".

Мы уставились друг на друга через круг, отбрасываемый уличным фонарем.

"Ладно, - сказал я. "Я отвечу на твои вопросы, если ты ответишь на мои. Договорились?"

"Отлично", - кивнула девушка. "На кого ты работаешь?"

"На себя".

"Я тебе не верю".

"Ну, это правда". Я мог быть зарегистрирован в Линфорде, но они мне не платили. "На кого ты работаешь?"

Девушка заколебалась. "На "Мицукури".

На кого?

"Моя очередь", - сказала девушка. "Ты рейдер?"

"Я даже не знаю, что это такое", - ответил я. "Значит, нет. Как тебя зовут?"

Она нахмурилась. "Почему ты хочешь это знать?"

"Потому что если я собираюсь продолжать с тобой общаться, я хочу, тебя называть как-то иначе, чем "подозрительно выглядящая африканская девушка"."

"Ты подозрительный!"

"Все еще жду. Кроме того, это было два вопроса".

Она издала раздраженный звук. "Айви. И я не скажу тебе свою фамилию, так что не спрашивай".

"Ты сейчас используешь какие-нибудь сиглы?"

Айви колебалась, а я очень внимательно наблюдал за ней. Это была проверка. С тех пор как мы начали разговаривать, я сосредоточился на ней и увидел свечение активного сигла, исходящее из ее головы. Похоже, он был вмонтирован в какое-то украшение для волос и посылал непрерывный поток эссенции в ее глаза, создавая какой-то сложный эффект, который я не мог определить.

"Да", - наконец произнесла Айви. "Ладно. Если ты ни на кого не работаешь и не являешься рейдером, зачем ты ищешь Колодцы? И на этот раз отвечай правильно".

"Я ответил правильно", - сказал я ей. "Я не виноват, что ты мне не веришь. Я подписал контракт с "Линфорд", но они пока не разрешают мне регистрировать Колодцы, так что я жду, чтобы продать этот. Точнее, ждал, пока не увидел, что кто-то еще пытается его забрать".

"Я все еще не верю, что ты нашел его первым".

"Это Колодец Движения", - сказал я ей.

"...Ты мог просто догадаться об этом".

"И он находится под буковым деревом на западной стороне острова".

Айви замолчала.

"Теперь ты мне веришь?"

"Ты все равно его не регистрировал", - сказала Айви. "Это не моя проблема, если "Линфорд" медлит".

"То есть ты хочешь сказать, что я получу что-то с этого Колодца только в том случае, если поборюсь с тобой за него?".

Мы стояли, глядя друг на друга, еще несколько секунд, потом я увидел, как Айви выдохнула. "Двадцать процентов".

"Что?"

"Это Колодец Движения шестого класса", - сказала Айви. "Гонорар нашедшего - четыре тысячи восемьсот фунтов. Я заплачу тебе двадцать процентов".

Очевидно, Мицукури платил лучше, чем Линфорд. "Пятьдесят процентов".

"Двадцать процентов - это щедро. Тебе заплатят тысячу фунтов за то, что ты ничего не делаешь".

"Девятьсот шестьдесят. И я все равно мог бы просто взять его сам".

"Ты только что признался, что не можешь его продать. И, должно быть, есть какая-то причина, по которой ты не хочешь формировать там сигл, иначе уже сделал бы это".

Я колебался, взвешивая возможные варианты. Девятьсот шестьдесят фунтов - это было намного меньше, чем я рассчитывал, но все же лучше, чем ничего. Кроме того, я начинал испытывать к Айви неохотную симпатию. Наверное, она была очень напугана, когда ввязалась в это - маленькая девочка, оказавшаяся одна посреди темного, пустого парка лицом к лицу с парнем, который был крупнее ее, - но все равно стояла на своем. Чем больше я думал о том, что на самом деле будет означать моя борьба с ней, когда Айви пострадает настолько сильно, что не сможет остановить меня, тем неприятнее мне становилось. Было ощущение, что если я начну заниматься подобными вещами, мне не понравится, в кого я превращусь.

"Ладно", - кивнул я. "Двадцать". Сказав это, я почувствовал некоторое облегчение.

Айви заколебалась, потом кивнула. "Хорошо. Я собираюсь подождать у Колодца, пока не появится команда "Мицукури".

***

Мы пошли обратно по парковой аллее в сторону моста. Айви по-прежнему внимательно следила за мной, но уже не держалась так далеко.

Мы уже собирались свернуть на мост, когда Айви остановилась как вкопанная и протянула ко мне руку. "Что..." - начал я.

"Шшш!"

Нахмурившись, я повиновался. Айви прокралась вперед. По всей длине моста были столбы в китайском стиле, раскрашенные в яркие цвета, и она выглянула из-за одного из них, разглядывая остров. Я вытянул шею, щурясь, но на острове царила кромешная тьма.

Айви отстранилась, жестом велев мне отойти назад по аллее. "Неприятности", - прошептала она, когда мы отошли немного назад. Она поспешила по аллее в ту сторону, откуда мы пришли.

Я догнал ее. "Какие неприятности?"

"На острове. Думаю, это рейдеры".

Справа от нас открылась тропинка, и Айви исчезла на ней. Я побежал за ней трусцой, пока не догнал. Тропинка огибала западную сторону озера, а Айви сидела на корточках в темноте, вглядываясь через воду на остров. Я остановился и сделал то же самое.

Остров казался черной тенью в темноте. Я мог различить мосты, которые выделялись на фоне озера, и в своем зрении эссенции - сам Колодец, окутанный золотистым сиянием, которое не отбрасывало никакого света. Однако я не видел никаких рейдеров. Секунды шли, и в меня закралось подозрение. Неужели Айви просто притворяется?

Затем я услышал голоса с другой стороны воды. Голос молодого человека, за которым последовал другой. Вспыхнул огонек: экран смартфона. Он развернулся и почти сразу погас, но в этом коротком отблеске света я различил по меньшей мере три фигуры. Потом он исчез, и остров снова погрузился в темноту.

Айви осторожно отступила под защиту деревьев. "Это рейдеры", - сказала она. Казалось, она разговаривает сама с собой. Она достала телефон и начала набирать текст.

"Эй", - тихо позвал я. "Айви".

Айви не отрывала глаз от своего телефона. В свете экрана я увидел, что она прикусывает губу.

"Айви!"

"Что?"

"Что такое рейдер?"

"Они осушают чужие Колодцы и продают эссенцию... Ой, да ладно!" Айви состроила недовольную мину. "Почему они не отвечают?"

"Что, люди, на которых ты работаешь?"- спросил я. "Почему бы просто не позвонить в полицию?" Как ты грозилась сделать со мной?

"Они приедут слишком поздно. Колодец можно осушить за час. Кроме того..."

"Кроме того, что?"

Трудно было сказать, но Айви выглядела смущенной. "Мицукури" не заплатит за колодец, если там будет полиция".

Я бросила на нее равнодушный взгляд.

"У нас мало времени". Айви глубоко вздохнула и повернулась ко мне. "Ты можешь помочь мне прогнать их?"

"Помочь тебе?"

"Я не собираюсь терять и этот Колодец", - яростно сказала Айви. "Раньше ты вела себя жестко. Или ты делаешь это только для того, чтобы запугивать девушек?"

Я на секунду задумался, глядя на нее.

"Ну?"- спросила Айви. Голос ее звучал напряженно.

"Пятьдесят на пятьдесят", - предложил я ей.

"Что..." Айви остановилась и издала сердитый звук. "Отлично. Пятьдесят на пятьдесят. Если ты действительно поможешь".

"Договорились".

***

Мы вместе пошли обратно к мосту, на этот раз двигаясь гораздо менее скрытно. "Насколько опасны рейдеры?"- тихо спросил я Айви.

"Что ты имеешь в виду?"

"В смысле, если мы проиграем этим парням, они дадут нам пинка и уйдут? Или они порежут нас мачете?"

"Мачете?"

"Это то, что используют банды в моем районе".

Мы дошли до моста, и я почувствовал, как Айви напряглась. "Они нас увидели".

Я не стал спрашивать, откуда она знает. "Если я крикну "глаза", закрой глаза покрепче", - тихо сказал я ей.

"Почему?"

"Просто сделай это".

Мы пошли по мосту.

В глубине души я был гораздо менее уверен в себе, чем вел себя; часть меня понимала, что такая вылазка на банду может закончиться очень и очень плохо. Но еще большей части меня было все равно. Мне казалось, что с тех пор, как я попал в мир друкрафта, мне все время угрожали, толкали и диктовали все и вся, и меня от этого тошнило. Дизель избил меня, и я сбежал. Хоббса чуть не убили, и мне пришлось смириться с этим. Эти парни не имели к этому никакого отношения, но они были еще одной кучкой людей, использовавших свою власть, чтобы сделать мою жизнь чуть хуже, чем она могла бы быть, и с меня было достаточно.

Не успели мы пройти и половины моста, как на другом конце появились темные фигуры. Мы замедлили шаг и остановились. "Ты их видишь?"- тихо спросил я Айви.

"Четверо", - прошептала Айви. "Они довольно молоды".

Это хорошо.

"А тот, что справа, только что вытащил мачете".

Это плохо.

"Эй, эй!" - окликнул нас один из рейдеров. "Вы не в том районе, ребята".

Рейдеры начали продвигаться по мосту. Он был достаточно широк, чтобы они могли пройти по двое. Как и говорила Айви, тот, что справа, держал в руках нечто, очень похожее на клинок, в то время как у того, что слева, было что-то еще. "Что держит левый?"- спросил я у Айви.

"Палку", - прошептала она.

Хорошо. Я глубоко вздохнул и принял решение. Я почувствовал, как во мне начинает бурлить адреналин.

Я услышал лязг, когда парень с мачете ударил плоской стороной лезвия по перилам. Он продолжал бить по перилам в такт своим шагам: лязг, лязг, лязг.

Я не сдвинулся с места. Рейдеры остановились чуть поодаль от нас.

Я посмотрел на них, оценивая расстояние. Еще один шаг вперед, и все они окажутся на оптимальном расстоянии для моего удара.

Один из рейдеров внезапно закричал низким голосом. "Огун!"

"ОГУН!" - хором воскликнули трое позади него.

"Огун!"

"ОГУН!"

Я почувствовал, как волосы у меня на затылке встали дыбом - ощущение, что за мной наблюдают. Ветер стих, и в парке воцарилась тишина.

"Огун!" - позвал лидер.

"ОГУН!" - раздалось в ответ.

Рядом со мной Айви перевела дыхание. Вожак сделал шаг вперед, подняв палку к небу.

"Глаза", - прошептал я Айви.

Лидер снова открыл рот. Я закрыл глаза и активировал вспышку.

Вспышка была настолько яркой, что я мог видеть ее даже сквозь веки. Мост огласился криками.

Я снова открыл глаза и увидел, что среди рейдеров царит хаос. Парень с мачете хватался за лицо и кричал, и я зарядил свой сигл-хлопок и выстрелил. Раздался треск, и он свалился. Мачете со стуком упало, я схватил его и швырнул в озеро.

Крик заставил меня поднять голову: на меня надвигался еще один рейдер. Он собирался нанести удар, но все еще был наполовину ослеплен вспышкой, и я смог уклониться. Одна из его рук схватила меня за локоть; он попытался притянуть меня к себе, но мне никак нельзя было ввязываться в борьбу. Я провел правый кросс ему в лицо, а затем апперкот в подбородок, и он упал.

Что-то сильно ударило меня по ребрам, и я почувствовал резкую боль. Повернувшись, я увидел, что четвертый рейдер отступает назад для очередного удара. Позади него Айви боролась с парнем с палкой, но тут рейдер бросился на меня, и я выставил руки для защиты.

Я только успел заметить, что его правая рука светится темно-красным светом эссенции, прежде чем удар пришелся мне в предплечье. От удара меня пронзила боль, ощущение было такое, словно меня ударили железным прутом. Я отшатнулся назад, а парень бросился на меня. Его кулак впечатался в мою защиту, словно кусок металла; я с грохотом врезался в край моста, и налетчик отступил назад, чтобы нанести нокаутирующий удар.

Я был ранен и потерял равновесие, но пауза дала мне достаточно времени, чтобы прийти в себя. Когда рейдер приблизился, я включил свою вспышку прямо ему в лицо.

Рейдер вскрикнул и попятился назад. Я не успел полностью закрыть глаза, и перед ними заплясали пятна, но видел достаточно хорошо, чтобы понять, что рейдер стоит спиной к перилам моста. Я разбежался и толкнул его в грудь, так что он перелетел через них и с оглушительным всплеском упал в озеро.

Пронзительный крик заставил меня обернуться. Парень, с которым сражалась Айви, упал, но она быстро отступала от…

…Чудовища?

Меня пронзила волна ужаса. Существо было семи футов ростом, отдаленно напоминало человека, но соткано из чистой тени. Воздух вокруг него, казалось, становился все темнее и темнее, пока сердцевина не стала черной как смоль; смотреть в него было все равно что смотреть в пустоту.

Айви отступила от меня, и я тоже начал отступать. Монстр издал низкий, каркающий смешок и медленно двинулся вперед. Я дико огляделся, сердце бешено колотилось в груди. Я видел белки глаз Айви; двое рейдеров все еще были на мосту; тот, которого я сбросил в озеро, барахтался в воде.

"Бегите", - произнес монстр хриплым голосом и шагнул ближе. Вот только нас развернуло во время боя; мы отступали к острову. Мы с Айви шагали с моста одновременно с приближением монстра и...

Подождите. Я видел трех рейдеров. Где же четвертый?

В голове внезапно возникло подозрение, и я сосредоточился на монстре, очистив мысли настолько, что смог воспользоваться эссенциальным зрением. И как только я это сделал, то понял, на что смотрю. Это был не монстр, а колдовство.

"Бегите", - громче сказал монстр.

Я слышал учащенное дыхание Айви и знал, что если сорвусь и побегу, она сделает то же самое. Сколько бы я ни твердил себе, что это, должно быть, один из рейдеров, примитивная часть моего мозга кричала: тьма, страшная тварь, беги прочь.

Монстр шагнул с моста, спустившись на остров. Его движения были спокойными и уверенными.

В голове мелькнула мысль: оно может видеть. Эта тьма должна быть односторонней, иначе свет не достигал бы его глаз. А если свет достигает глаз...

Я включил свою вспышку, посылая в темноту сияние.

Послышалось проклятие, и монстр, пошатываясь, вернулся на мост. Внезапно иллюзия рассеялась, и мой страх исчез. Это был не монстр, а просто парень, скрытый тенями. Он выпрямился и выругался на меня.

Я прицелился левой рукой, направляя энергию в свой сигл. Воздух со свистом ударил в рейдера, и он отшатнулся.

Я шагнул вперед, подняв левую руку, и выпустил еще один залп в массу тьмы, целясь туда, где должна была быть голова. Теперь, когда страх отступил, я мог лучше разглядеть эффект и понять, как он работает. Где-то в районе груди парня находился сигл, преобразующий исходящий свет в свободную эссенцию. Он быстро ослабевал, откуда и возник эффект жуткой тени, но теперь, когда я мог видеть, что он находится в самом центре, было легко прицелиться. Ух, ух, ух. Я продолжал стрелять в него, отбрасывая назад ударами сжатого воздуха, молотя его, пока он не вырвался и не отбежал к дальнему краю моста. Рейдер, который лежал на мосту, поднялся на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как мимо пробегает другой парень; он бросил на меня один взгляд и тоже убежал.

Я остался посреди моста. Только рейдер-человек-тень все еще оставался там, превратившись в сгусток тьмы на дальнем конце.

Я услышал, как Айви позвала "Эй!", и оглянулся: она протягивала мне палку парня, которого сбила с ног ранее. Я взял ее и повернулся обратно.

"Вы настоящее дерьмо!" - крикнул нам парень-тень.

Я повернулся к рейдеру боком. Свободной рукой поманил его. Айви встала рядом со мной.

Рейдер заколебался, потом отступил. Остров был наш.

***

Рейдеры еще некоторое время кружили вокруг острова, как волки. Время от времени они пытались подкрасться к одному из двух мостов, но каждый раз Айви замечала их и предупреждала. Очевидно, их осталось только трое - четвертый, должно быть, убежал и не вернулся.

При соотношении три к двум и, потеряв свое оружие, рейдеры не горели желанием брать реванш. Наконец лучи электрических фонариков прорезали ночь, послышались мужские голоса, и рейдеры повернули и исчезли в темноте.

Мужчины подошли ближе, лучи их фонариков осветили мост. "Твои ребята?"- спросил я Айви.

"Да", - ответила она. Она что-то крикнула мужчине, стоявшему впереди, по-видимому, по-японски; он ответил на том же языке. Айви вышла вперед и встретила их на мосту.

Я держался на расстоянии, настороженно наблюдая за ними. Адреналин, полученный во время битвы, уже выветрился, но расслабляться я пока не хотел. В какой-то момент я увидел, как мужчина посмотрел на меня и что-то спросил у Айви; она ответила, он кивнул, затем достал планшет и начал набирать на нем текст. Я отступил на другую сторону острова, когда еще несколько человек перешли мост и начали устанавливать ограждения вокруг Колодца, а затем наблюдал за ними из темноты, размышляя.

По какой-то причине мои мысли постоянно возвращались к тому моменту, когда началась битва. У меня было ощущение, что я сражаюсь перед аудиторией, как будто кто-то или что-то наблюдает за мной.

Я отмахнулся от этого. Возможно, у меня разыгралось воображение.

Наконец подошла Айви. "Передача сделана", - сказала она мне. "Думаю, мы успели вовремя. Они не думают, что Колодец был тронут".

Я кивнул.

"Дай мне свой номер", - сказала Айви. "Я напишу тебе, когда поступят деньги."

Я поднял телефон, чтобы она могла видеть экран. "Пятьдесят на пятьдесят", - напомнил я ей.

"Да, да", - раздраженно ответила она, набирая текст на своем телефоне. "Не то чтобы ты заслужил это, после того как пытался украсть его".

"Если бы я не пытался его "украсть", ты бы стояла одна на острове, когда появились те рейдеры", - сказал я ей. "Как думаешь, чем бы это закончилось?"

Айви фыркнула, но ничего не ответила. Оглянувшись, я увидел, что люди Мицукури уже закончили огораживать Колодец.

Внезапно мне захотелось домой. Я направился прочь.

"Эй!" - окликнула меня Айви.

Я остановился и оглянулся.

"Как тебя зовут?"- спросила она.

Я ухмыльнулся, зная, что она сможет это заметить. "Не твоя очередь задавать вопросы".

На мгновение мне показалось, что Айви сейчас покажет язык. Я с улыбкой ушел в темноту.