Горный массив Клыки полностью оправдывал свое название. Острые черные базальтовые пики торчали из земли, напоминая зубы исполинского подземного чудовища, а между ними змеились узкие ущелья, затянутые клочьями тумана.

Снизившись до двадцати метров, я активировал маскировку Хамуса. Мир вокруг на мгновение подернулся рябью. Для любого стороннего наблюдателя я просто растворился в воздухе. Звук двигателей в режиме планирования снизился до едва уловимого шипения, которое тонуло в порывах горного ветра.

— Кастор, дай пеленг на источник.

— Всплеск зафиксирован в трех километрах восточнее, в ущелье между теми двумя пиками, — отрапортовал Кастор, подсветив на визоре Астер Кора две вершины. — Последняя активность зарегистрирована сорок три минуты назад. Повторных сигналов не поступало.

— Что думаешь, Скиф?

— Думаю, все в пределах нормы, — отозвался двойник. — Дорхан мог закончить охоту и затаиться в какой-нибудь пещере, чтобы переварить добычу. Они часто так делают.

— А может он просто ушел из зоны покрытия датчиков?

— Вряд ли. Территориальные хищники такого уровня не покидают свои угодья без серьезной причины. Продолжай сближение. Выкрути чувствительность зэн-визора на максимум. Километра за полтора-два ты должен засечь его фон. Эти твари фонят даже во сне.

Лавируя между скалами, я направил Астер Кор к указанному ущелью. Зэн-визор транслировал привычную для аномальной зоны картину: множество мелких источников, скорее всего, кристаллы или мутировавшая флора, да пара монстров средней руки, скрытые где-то в тумане.

До цели оставалось чуть больше полукилометра, но на визоре было глухо.

Я продолжал осторожно продвигаться вперед, внимательно вглядываясь в показатели и окружающий ландшафт.

— Стоп! — вдруг резко крикнул Скиф, когда до места предполагаемой цели оставалось не более трехсот метров.

Я завис в воздухе.

— Что не так?

— Фон. Ты его чувствуешь?

Я продвинулся еще немного вперед, отслеживая показания зэн-визора. И только после этого наконец-то заметил едва уловимый, но вполне характерный по ритму сигнал.

— Есть контакт. Но… какой-то он слабый.

— Вот именно. Слишком слабый, — голос Скифа напрягся и стал звучать ощутимо жестче. — Для Золотого Дорхана это нетипично. Даже если эта тварь спит, на таком расстоянии она должна заливать твой визор красным. А тут еле-еле теплится.

По спине скользнул колючий холодок. Но не от страха, а, скорее, от внезапного озарения. Я хорошо знал это подсознательное чувство неправильности происходящего. Чувство захлопывающейся ловушки.

— Уходим! — крикнул я Майе.

И в этот самый миг мир вокруг меня взорвался.

Удар обрушился сверху, оттуда, откуда я его совсем не ждал. Что-то врезалось в меня с чудовищной силой, сминая энергетический щит Астер Кора, словно бумагу. Меня швырнуло вниз, прямо в ущелье. Системы кибра истошно взвыли, захлебываясь аварийными сигналами.

— Щит на двенадцати процентах! — закричала Майя. — Множественные повреждения левого плечевого сегмента! Маскировка слетела!

Я активировал аварийные двигатели, чудом вывернул перед самым столкновением со скалой и приземлился на относительно широкий карниз, а потом резко развернулся, выхватывая Сумрачного Гостя.

На противоположном краю карниза, метрах в тридцати от меня, стоял человек.

Он был облачен в тяжелый штурмовой кибр. Такой я видел впервые. Массивнее Астер Кора, но при этом какой-то необычно обтекаемый, будто совсем лишенный острых углов. Матово-черный корпус пересекали прожилки тускло-красного свечения. Из левого предплечья выдавался длинный, раскаленный докрасна энергоклинок. На правом было смонтировано орудие, напоминающее укороченный ствол плазменной пушки. Забрало шлема смотрело на меня непроницаемым черным зеркалом.

— Майя, что это за хрен? — сквозь зубы процедил я.

— Гладиатор с вирусом Деймос, — отозвалась она. Ее голос при этом заметно дрожал. — Двенадцатый круг Силы. Мутагенный профиль… Аид, на нем висит девять активных боевых мутагенов.

— Давай полную боевую диагностику, живо!

— Фиксирую три цели. Повторяю, три. Вторая и третья заходят с флангов, дистанция пятьдесят и шестьдесят метров. Все трое Гладиаторы двенадцатого круга, как и первый. Каждый в тяжелых штурмовых доспехах.

Три Гладиатора двенадцатого круга.

Против одного шестого.

Скиф матюгнулся. Коротко, но очень емко. И тут я был с ним абсолютно солидарен.

Справа мелькнуло движение. Из-за скального выступа показался второй. Он выглядел стройнее и легче первого, а от его силуэта веяло угрозой немного другого рода. Модифицированный кибр был снабжен двумя дополнительными выходящими из-за спины манипуляторами, которые были увенчаны тонкими клинками. Зэн-визор фиксировал вокруг четырехрукого Гладиатора настолько плотный энергетический кокон, что Майя не сразу смогла определить имеющиеся у него мутагены.

Тем временем слева показался третий. Приземистый, широкоплечий, облаченный в броню, которая со стороны казалась живой. Ее пластины неспешно шевелились и перетекали, словно она была отдельным самостоятельным организмом. Из предплечий этого Гладиатора выходили полуметровые костяные наросты, сильно смахивающими на бивни.

— Серьезная компания, — мрачно проговорил Скиф. — Да еще и перекачанная под завязку. Кто-то очень влиятельный вбухал в эту троицу нереальное количество ресурсов.

Первый, тот самый, что сбросил меня в ущелье, шагнул вперед. Его голос, усиленный динамиками доспеха, прозвучал спокойно, даже как-то лениво.

— Ну вот мы и встретились, Карамазов, хваленный Сципион Теоса.

Вот черт! Похоже, этот тип знал обо мне слишком много. Непозволительно много.

— Я Локуст, — небрежно продолжил он. — Первый Гладиатор армии господина Рогова. Видишь ли, мой хозяин — человек довольно злопамятный. Ты его оскорбил, заставил плясать под свою дудку, как сопливого мальчишку, напал на его людей. Такое он не прощает.

Рогов. Выходит, наш хваленый мирный договор продержался только до тех пор, пока этот гад не собрал силы для ответного удара. Я предполагал, что именно так и произойдет, но не думал, что он сорвется с цепи так быстро и так масштабно.

— Твой босс дал слово, — неспешно произнес я, пытаясь потянуть время. При этом мозг лихорадочно просчитывал варианты спасения. Три невероятно серьезных противника. С моим текущим арсеналом шансы болтались где-то в районе нуля. Да кого я обманываю, они ушли в глубокий минус.

— Слово? — Локуст издал короткий смешок. — Ты выбил из него это слово под дулом пистолета, Карамазов. Какой идиот станет соблюдать клятвы, данные под принуждением? Рогов деловой человек. Он просто дождался подходящего момента, чтобы закрыть вопрос раз и навсегда. И вот мы здесь.

— Ясно. Слушай, еще один вопрос, — продолжал я тянуть время. — Как вы сымитировали сигнал Дорхана?

— Хм, ты же оценил задумку? — Локуст явно наслаждался моментом. — Зэн-резонатор. Милая игрушка из закромов Архивариуса, генерирует направленное излучение с нужным спектром. Мы знали, что рано или поздно ты полезешь охотиться на легендарных тварей. Все Гладиаторы твоего уровня этим страдают. Оставалось лишь выманить тебя в удобную локацию. Имитатор Золотого Дорхана — идеальная приманка. И ты, естественно, повелся. Примчался, как миленький.

Я до боли стиснул зубы. Этот урод был абсолютно прав. Я заглотил наживку. Клюнул на наживку, как последний кретин.

— Аид, — Майя затараторила почти шепотом. — Я собрала данные по всем троим. Локуст: двенадцатый круг, профиль Воина. Из мутагенов: ментальный подавитель Паралич, плазменная пушка Горн, регенерация Феникса, адаптивная броня типа Хамелеон, кинетический ускоритель Шторм, гравитационный захват Якорь, энергоклинок Серп, зэн-поглотитель Голод, и еще один… последний не могу опознать. Сигнатура вообще незнакомая.

— Что по второму? Четырехрукому?

— Двенадцатый круг, профиль Убийцы. Позывной Мантис. Мутагены: сверхскорость класса Буря, два дополнительных манипулятора с энергоклинками, токсин Гадюка: нейропаралитический яд, наносимый при физическом контакте, мутаген Тень: фазовый сдвиг, позволяющий на короткое время становиться нематериальным, мутаген Стилет: направленный энергоимпульс, пробивающий щиты…

— Твою ж мать. Ладно, я понял, — хмуро оборвал я. — Что по третьему?

— Двенадцатый круг, путь Стража. Позывной Голиаф. Мутагены: живая броня Левиафан: самовосстанавливающийся бронепокров, способный поглощать кинетические и энергетические атаки, костяные клинки: природное оружие с плотностью, превышающей энергосталь, сейсмический удар Молот Земли: дестабилизация грунта в радиусе двадцати метров, мутаген Бастион: генерация энергетического купола…

— Ясно. Подготовились гады.

— Они пришли тебя убивать, Аид. И арсенал у них для этого просто запредельный.

Я обвел взглядом Локуста и его перекачанных дружков. Три гребаных молота, готовых раскатать меня в тонкий блин.

— Ну так что, Карамазов? — хмыкнул Локуст. — Сдашься по-хорошему? Рогов хочет видеть тебя живым и поговорить по душам.

— Скиф, — мысленно позвал я. — Какие варианты?

— Один паршивее другого, — отозвался он. — Даже в поединке с одним из них у тебя мало шансов, а идти против троих это чистое самоубийство. Но статистика штука теоретическая, придуманная диванными аналитиками. На практике же всякое случается. Бей и сразу рви когти. Никаких затяжных стычек. Используй рельеф, маскировку, мобильность. Твой единственный туз в рукаве Сумрачный Гость. Плевать, какая там у них броня, этот клинок вскроет все. Если сможешь воткнуть его хотя бы раз в нужное место…

— Понял тебя.

Без лишних промедлений я активировал маскировку Хамуса. Мир вокруг меня смазался, и я тут же растворился в воздухе.

Локуст даже не шелохнулся, лишь коротко бросил:

— Мантис.

В тот же миг четырехрукий буквально размылся. Его тело превратилось в полосу темного света, метнувшуюся ко мне быстрее, чем я успел среагировать. Похоже, это сработала Буря, мутаген сверхскорости двенадцатого круга. Один из спинных манипуляторов Мантиса размазано мелькнул, и тонкое лезвие со свистом пронеслось в сантиметре от моего горла.

Похоже, противник видел меня, несмотря на всю мою маскировку.

Я отпрянул, попутно активируя полетный модуль, и рванул вверх по ущелью. Мантис бросился следом. Он с бешенной скоростью карабкался прямо по отвесной скале, вгрызаясь конечностями в камень.

— Они видят тебя даже на расстоянии! — отчаянно закричала Майя. — У Локуста мутаген Голод, зэн-поглотитель. Он фиксирует любую зэн-активность в радиусе трехсот метров. Вырубай маскировку, она бесполезна!

Я выругался и сбросил невидимость. Незачем было впустую жечь энергию. Развернувшись в полете, я вскинул левую руку и активировал Жало Дорхана.

Из ладони вырвался ослепительный плазменный луч. Три с половиной тысячи градусов — это вам не шутка. Прямое попадание превратит любую стандартную броню в лужицу шлака.

Луч ударил прямо в Мантиса, но тот даже не попытался увернуться. Вместо этого его силуэт расплылся, на миг стал полупрозрачным, и плазма прошла сквозь него, врезавшись в скальную породу. Камень мгновенно вскипел и потек оранжевой лавой, а Мантис материализовался и как ни в чем не бывало продолжил погоню.

Мутаген Тень, фазовый сдвиг. Противник буквально выпал из реальности на долю секунды, пропуская атаку сквозь себя.

Перезарядка Жала займет минуту, которой у меня, разумеется, не было.

Я резко сменил направление: нырнул вниз, под скалистый уступ, и вылетел с другой стороны ущелья. Мантис проскочил мимо. Его собственная сверхскорость сыграла против него. При таких резких перемещениях маневрировать в узких пространствах почти невозможно. Я выиграл секунду.

И этой секунды мне хватило, чтобы спикировать на Голиафа.

Сумрачный Гость со свистом описал дугу, целясь точно в сочленение между шлемом и нагрудником. В этот удар я вложил всю кинетику пикирования: бешеную скорость, массу Астер Кора и инерцию разгона.

Клинок с лязгом врезался в живую броню Голиафа.

И намертво застрял.

Броня Левиафан, эта мерзость, живущая собственной жизнью, сомкнулась вокруг лезвия, словно пасть хищника. Живая масса резко стянулась, намертво захватывая клинок. Я не мог ни провернуть его, ни вытащить. Меч пробил верхний слой, но потом его просто зажало в толще самовосстанавливающейся органической брони.

Голиаф даже не покачнулся. Его огромная башка медленно повернулась в мою сторону, а один из костяных бивней на правом предплечье рванулся к моей груди.

Я разжал пальцы и отпустил рукоять Сумрачного Гостя.