Я перехватил ее руку в самый последний момент.

Пальцы Мари судорожно вцепились в мое запястье, и она повисла в воздухе, отчаянно болтая ногами.

— Да успокойся, ты! Не дергайся! — хрипло крикнул я и вытащил ее наверх одним сильным рывком.

Для меня, под адреналином, Маша, кажется, сейчас весила не больше ребенка. Она перекатилась через край платформы и распласталась на камне, судорожно хватая ртом воздух.

— Вторая… готова, — с нервным смешком выдохнула она.

— Осталось тринадцать.

— Отлично. Просто замечательно, мать вашу.

Мы медленно, но верно продвигались вперед. Платформа за платформой. Прыжок, яростная схватка, снова прыжок. Я последовательно и упорно зачищал аватаров. Один из них, вооруженный энергетическим хлыстом, успел оставить мне на левом плече глубокий ожог, прежде чем я подобрался на дистанцию удара.

Маша прыгала следом, и пару раз мне снова приходилось ловить ее. На седьмой платформе она впервые применила магию воздуха, поскольку расстояние между плитами оказалось весьма приличным. Воздушный импульс с силой толкнул ее вперед, она полетела по дуге, да еще и с вращением. Я чудом поймал ее у дальнего края платформы. Мари со всей дури врезалась в меня, зарядив коленом в грудь.

Когда я наконец смог нормально вдохнуть, мне стало предельно ясно: с барышней, способной так мощно прописать по ребрам, лучше не шутить.

На десятой платформе Мари использовала второй толчок, и я опять едва успел перехватить ее у края пропасти. Тут-то и всплыл один крайне неприятный нюанс. Как оказалось, воздушные импульсы сжирали куда больше зэн, чем Маша с Прохором рассчитывали изначально. Дальнейший путь заметно усложнялся. Утешало лишь то, что между оставшимися платформами расстояние было терпимым. Везде, кроме последней. Там без магии воздуха точно не обойтись.

Я с сомнением посмотрел на провал между дальними платформами, а затем перевел взгляд на последнего аватара.

Он стоял ко мне спиной, заметно выделяясь габаритами на фоне предыдущих врагов. Здоровяк под два метра ростом, косая сажень в плечах и тяжелый двуручный молот в руках.

— Аид, — голос Майи дрогнул от напряжения. — Энергетический профиль аватара соответствует двенадцатому кругу Силы. Вооружен молотом из фиолетовой энергостали. Классификация…

Она осеклась.

— Что такое, Майя?

— Классификация невозможна. Аватар не соответствует стандартным параметрам Башни. Это… персональный конструкт. Ручная работа.

В этот миг гигант медленно повернулся, и я замер, не веря собственным глазам.

Это был Скиф. А если быть точным, его аватар.

Он стоял в центре последней платформы и пристально смотрел на меня. Огромный молот, покоящийся на его плече, не предвещал ничего хорошего.

Двенадцатый круг против моего шестого. Вдвое сильнее, быстрее и выносливее. С оружием из энергостали. На платформе, парящей над пропастью. Так себе перспектива.

А у меня при этом всего лишь одна попытка.

Маша сдавленно матюгнулась за моей спиной.

— Алекс, это капец, — вырвалось у нее. — Скифа ты точно не потянешь.

— А вот это мы еще посмотрим, — криво усмехнувшись, ответил я.

Аватар неспешно поднял молот с плеча, взвесил его в руке, а потом, я готов поклясться, едва заметно кивнул мне. Больше всего это было похоже на знак приветствия и взаимного уважения между бойцами перед схваткой.

Я кивнул в ответ и широкими прыжками помчался к его платформе. Маша поспешила за мной.

Как только я приземлился на край последней каменной глыбы, аватар незамедлительно атаковал.

Молот обрушился на меня с чудовищной силой. Воздух взвыл, камень под ногами содрогнулся. Я чудом успел уйти перекатом вправо. Оружие врезалось в плиту, пустив по ней глубокую трещину.

Быстро. Дьявольски быстро для такого тяжелого оружия. Двенадцатый круг — это совершенно другой уровень.

Молот описал нижнюю дугу и пошел на обратный замах, целясь мне в корпус. Я поставил блок Сумрачным Гостем. Других вариантов у меня просто не было.

Удар пробил блок к чертям. Меч выдержал, но меня отшвырнуло на несколько метров. Я с размаху впечатался спиной во что-то плотное и невидимое на самом краю платформы. Оказывается здесь было какое-то ограничительное поле, не позволяющее вылететь за край. Спасибо Башне хотя бы за эту поблажку, иначе я был бы уже мертв. Ребра отозвались острой вспышкой боли, перед глазами поплыли цветные круги.

Противник был сильнее. Несоизмеримо сильнее. Каждая его атака несла в себе такую мощь, с которой я просто физически не мог тягаться. Парирование изначально было проигрышной тактикой. Единственным приемлемым вариантом оставалось уклонение и сохранение безопасной дистанции в надежде, что противник когда-нибудь ошибется. Но платформа была слишком маленькой. Тут даже плюнуть некуда, не то что маневрировать.

Аватар шагнул ко мне. Молот пошел в широкий горизонтальный замах на уровне груди. Я резко присел, пропуская гудящую сталь над головой, и от души рубанул мечом по ноге противника. Лезвие легко прошло сквозь броню, глубоко рассекая голень. Здоровяк дернулся, но устоял. Белый свет хлынул из раны и тут же стал угасать. Разрез затягивался прямо на глазах.

У противника была бешенная регенерация. Он восстанавливался быстрее, чем я мог наносить урон. И это попахивало полнейшим фиаско.

Через три секунды нога была как новенькая и аватар тут же вновь ринулся в атаку, выдав серию из трех молниеносных ударов. Молот заметался из стороны в сторону, со свистом вспарывая воздух. Я уклонялся, приседал, перекатывался. На третьем ударе немного не успел, и молот вскользь прошелся по левому плечу.

Резкая боль пронзила меня от ключицы до кончиков пальцев. Руку словно кипятком окатило, внутри что-то неприятно хрустнуло, и конечность безвольно повисла.

Я отскочил на дальний край платформы. Странно, но аватар не стал меня преследовать. Он спокойно стоял в центре и ждал. Похоже, он решил, что ему некуда торопиться. Время и сила были на его стороне. Мой ресурс быстро истощался, его же, кажется, был бесконечен.

Я физически не мог победить своего оппонента грубой силой. Шестой круг против двенадцатого, это как пехотинец против танка. Можно уворачиваться, можно царапать броню, но уничтожить лобовой атакой просто нереально.

Действовать разумом? Лабиринт я прошел именно так. Но тут нет ни хитрых загадок, ни обходных путей. Небольшая платформа, здоровяк и кувалда. Все предельно просто.

И тут до меня начало доходить.

Равновесие. Ну конечно!

Сила и разум, мощь и магия должны объединиться и начать действовать сообща.

— Маша! — крикнул я, не отрывая взгляда от врага. — Допрыгнешь досюда⁈

— Блин, Алекс, не уверена! Могу попробовать!

— Давай! Быстрее!

— Но аватар…

— Прыгай!!!

Позади раздался хлесткий звук воздушного удара. Взгляд аватара метнулся за мое плечо, фиксируя нового противника.

И именно в этот момент я атаковал Жалом Дорхана.

Прицельный выстрел в голову, выкрученный на максимум. Аватар на рефлексах вскинул молот, блокируя атаку. Платформу затопило ослепительной белой вспышкой, во все стороны брызнули искры, и мой противник на короткое мгновение потерял визуальный контакт со мной.

Я тут же активировал мутаген Хамуса и скользнул в сторону.

— Маша, щит на полную! Отвлеки его на себя!

Она приземлилась на край платформы, перекатилась и сходу развернула воздушный щит. Аватар, потеряв меня из виду, повернулся к Маше, к этой новой, с виду такой хрупкой и уязвимой цели. Подскочив к ней поближе, он тут же атаковал. Молот со всей дури обрушился на щит.

Он выдержал. Прогнулся, затрещал, но выдержал. Маша уперлась ногами в платформу, вливая в защиту все остатки сил.

Аватар ударил снова. Барьер просел еще сильнее. Маша надрывно застонала сквозь крепко стиснутые зубы.

Я прекрасно понимал, как ей сейчас паршиво. Но только благодаря ее отчаянной храбрости я наконец-то получил свое окно возможностей.

Здоровяк отвлекся. На эти бесценные секунды весь его фокус, вся чудовищная мощь сконцентрировались исключительно на Мари.

А я, невидимый и бесшумный, уже заходил ему за спину. Шанс у меня будет только один. Удар должен стать точным и сокрушительным. Таким, после которого не остаются в живых.

Я собрал всю имеющуюся в резервах зэн и направил в правую руку, а через нее в Сумрачного Гостя. Клинок тут же ярко вспыхнул, налившись белым светом, который не смогла скрыть даже маскировка Хамуса.

Истинный удар. Все или ничего.

Молот аватара взмыл вверх, готовясь в третий раз обрушиться на щит. Полностью открытая для атаки спина была прямо передо мной.

Не медля ни секунды, я атаковал.

Лезвие Сумрачного Гостя вошло между лопаток и прошило аватара насквозь, выйдя из груди. Из раны тут же хлынул слепящий поток света. Противник дернулся, молот выскользнул из его пальцев и с грохотом рухнул на камень.

Однако, вопреки моим ожиданиям, враг не осыпался снопом искр. Он медленно повернул голову и глянул на меня через плечо. На его лице на миг отразилось что-то, отдаленно похожее на разочарование.

И тут до меня вдруг дошло. Это была не та атака, не тот удар. Я вложил в них всю свою силу. Но двенадцатый этаж проверял не могущество, а равновесие.

Аватар резко протянул руку, схватил меня за шею и поднял над платформой. Силища у него была просто нечеловеческая. Я тут же начал задыхаться.

Сумрачный Гость все так же торчал из груди противника. Белый свет лился из раны. Аватар умирал, но делал это слишком медленно, явно намереваясь прихватить меня с собой.

Маша у меня за спиной в ужасе закричала.

Перед глазами заплясали черные мушки, реальность поплыла. Еще секунда и мне просто сломают трахею или свернут шею.

— Равновесие, Аид! — пробился сквозь звон в ушах крик Майи. — Сила и разум! Ты вложил силу, теперь добавь разум!

Разум… Думать. Думать, даже когда стальные тиски сдавливают горло. Думать, когда мир вот-вот погрузится во тьму.

Я заглянул аватару в глаза и еле слышно прохрипел:

— Я знаю… что тебе надо…

Противник замер, и стальная хватка чуточку ослабла. Ровно настолько, чтобы я смог прохрипеть еще несколько фраз.

— Ты хотел проверить… позовет ли Архонт на помощь? Примет ли напарника, как равного? Или будет давить один, до конца, до смерти, как ты сам когда-то давил, пока не начал призывать гладиаторов.

Пальцы на моей шее снова начали сходиться.

— Маша… — из последних сил прохрипел я, борясь с подступающим беспамятством, — ударь… по мне… по нам обоим…

Ответом мне была тишина. У меня внутри все похолодело. На один короткий миг мне показалось, что аватар все-таки успел добраться до Мари.

Но потом я почувствовал мощное возмущение зэн-поля. Маша готовила заряд, собирая всю доступную энергию.

Слабеющей рукой я потянулся к торчащему из груди аватара острию Сумрачного Гостя.

В следующую секунду нас накрыло мощнейшим пси-импульсом. Судя по его силе, Маша выдала все, что у нее осталось.

Волна зэн прошла через мое тело и руку, щедро влившись в Сумрачного Гостя. Псионическая энергия Мари и мои скудные резервы соединились. Атрибуты двух разных путей Силы, пути Воина и пути Мага, наложились друг на друга и вошли в резонанс.

В следующий миг аватар вспыхнул.

Хватка на горле ослабла, а потом и вовсе исчезла. Я рухнул на платформу, жадно хватая ртом воздух, и сквозь выступившие от нестерпимого света слезы увидел, как фигура аватара теряет форму. Контуры плыли, растворялись, белое свечение стекало с него, как вода.

Аватар Скифа напоследок окинул нас пристальным взглядом: меня, лежащего на платформе, и Машу, замершую на коленях с вытянутыми вперед руками.

И мне вдруг показалось, что перед тем, как рассыпаться белыми искрами и раствориться в утреннем воздухе, он едва заметно улыбнулся.

На пустой платформе остался лежать огромный молот из фиолетовой энергостали.

ДВЕНАДЦАТЫЙ ЭТАЖ. ПРОЙДЕН.

ПОПЫТКА 1 ИЗ 1.

ПОТЕРИ: 0.

РЕЗУЛЬТАТ: ОТЛИЧНО.

ИСПЫТАНИЕ АРХОНТА ЗАВЕРШЕНО.

ВСЕ ЭТАПЫ ПРОЙДЕНЫ.

ДОСТУП КО ВТОРОМУ КЛЮЧУ ОТКРЫТ.

Я лежал на холодном камне и с жадностью вдыхал прохладный, свежий, горный воздух. Он заполнял легкие, и каждый вдох казался подарком. Горло саднило острой болью, но она постепенно отступала. Система кропотливо восстанавливала повреждения.

Маша обессиленно подползла ко мне. Ее резерв тоже был на нуле, а тело предельно измотано. Она легла рядом, уткнувшись лбом мне в здоровое плечо.

— Живой… — выдохнула она.

— Куда ж я денусь?

— А я уж думала, что все. Когда он тебя схватил… я думала…

— Ага, я тоже.

— Врешь.

— Вру, — усмехнулся я, в очередной раз поразившись ее проницательности. — Я думал только об одном: моя Маша справится, по-другому и быть не может. И ты справилась.

Она помолчала, собираясь с мыслями, и нерешительно продолжила:

— Слушай… ты велел ударить по тебе. Ты вообще в курсе, что я могла тебя убить?

— В курсе.

— И ты настолько мне доверяешь?

— На все сто.

Она снова притихла, а потом горячо шепнула прямо в ухо:

— Я люблю тебя, Алекс.

— И я тебя, Маш. Особенно после того, как ты у меня на глазах вынесла аватара двенадцатого круга.

— Не привирай, подхалим. — хмыкнула она. — Мы его вместе убили.

— Именно. Без тебя я б не справился.

Гранитная плита под нами дрогнула, пришла в движение и начала неспешно опускаться. Другие платформы, встречающиеся на пути, расступались, давая дорогу.

Испытание закончилось, и впереди нас ждал заслуженный приз.