— Значит, шестой, девятый и двенадцатый, — невесело протянула Маша. — А попыток десять, пять и одна, черт бы их побрал. Молот говорил, что каждый этаж привязан к конкретному кругу Силы. Шестой этаж как раз твой текущий уровень, Алекс. Думаешь, просто совпадение?

— Вряд ли. Скиф явно выстраивал это испытание под будущего Архонта. Он знал, что ему понадобится как минимум шестой круг, чтобы вскрыть Хаб Омикрон первым ключом. Так что привязать старт к этому уровню вполне логичный ход.

— А как быть с двенадцатым этажом? Это же финальная ступень перед первой эволюцией, что бы это там ни значило. Мы оба даже близко не стояли к двенадцатому кругу. Как, скажи на милость, мы собираемся проходить этаж, заточенный под такой высокий уровень?

Вопрос был хорош. И даже слишком.

— Мне кажется, там все дело в равновесии, — задумчиво проговорил я. — Двенадцатый этаж проверяет именно его. Молот говорил, что Башня требует наличия мозгов, а не только грубой силы. Возможно, на двенадцатом уровень прокачки вообще ничего не решает.

— Или же от нас потребуют доказать, что мы умеем выживать и побеждать с тем жалким арсеналом, что у нас имеется, — мрачно добавила Маша.

— Ладно, прорвемся. Стартуем с шестого, а дальше будем действовать по обстоятельствам. Сейчас у нас хотя бы есть десять попыток. Заходим, осматриваемся, на рожон не лезем. Сперва разведка, и только потом машем кулаками.

— Хорошо, Алекс.

Я шагнул к шестой арке. Каменная плита сияла фиолетовым светом, испуская при этом едва уловимое тепло. Письмена на ее поверхности неспешно вращались по кругу.

Осторожно приложив ладонь к шершавому камню, я тут же почувствовал сильную вибрацию. Плита вздрогнула, раскололась по центру и разъехалась в стороны, обнажив зев темного тоннеля.

— Ну что, погнали? — я обернулся к напарнице.

— Погнали, — решительно кивнула она.

И мы шагнули во мрак шестого этажа.

В следующую секунду по глазам полоснул безжалостный, слепящий свет. Я рефлекторно зажмурился, прикрыв лицо рукой. Когда зрение наконец восстановилось, я смог рассмотреть локацию, в которую нас закинула Башня.

Мы стояли на круглой арене, метров сорока в диаметре. Пол здесь был щедро посыпан мелким, плотно утрамбованным рыжим песком. По периметру возвышались отвесные каменные стены высотой в три человеческих роста. Выше шли бесконечные ярусы пустых каменных трибун. Ни зрителей, ни аплодисментов, только абсолютная, давящая тишина.

На противоположном конце арены виднелись две фигуры. Я прищурился, вглядываясь в дрожащее марево. Майя моментально подгрузила сводку на внутренний интерфейс.

— Пара противников гуманоидного типа. Энергетический профиль четко соответствует шестому кругу Силы. У обоих активен полный набор базовых мутагенов. По оружию: у первого тяжелый двуручник, у второго парные клинки. Классификация: боевые аватары Башни под управлением адаптивных искинов.

Боевые аватары. Местные виртуальные гладиаторы, идеально подогнанные под мои текущие статы. Двое на двое. Честная драка. Настоящая проверка на прочность.

— Маш, оценила ситуацию?

— Ага, — холодно ответила Мари. — Прохор уже выдает аналитику. Тот бугай с двуручником типичный силовик: медленный, но удар мощный, как у нашего Молота. Второй с парными клинками явный спидстер: быстрый, ловкий, но с картонной броней.

— Классика жанра, — хмыкнул я. — Танк и фланкер.

— Чего-чего?

— Один принимает урон и держит фронт, а второй заходит с флангов и тыла. Работают в связке и страхуют друг друга.

— Значит, придется их развести по разным углам, — хмуро подытожила Маша.

Я окинул взглядом арену. Сорок метров в поперечнике, ни укрытий, ни особого простора для маневра. Сплошное открытое пространство, рассчитанное исключительно на прямое столкновение. Этаж испытывал нашу силу, практически лишая возможности схитрить.

— Слушай, а это может сработать, — ответил я. — Попробуем растащить их по разным сторонам, хоть тут и тесновато. Значит, действуем так: я забираю здоровяка, а ты шустрого.

— Да он же в разы быстрее, — нахмурилась Маша. — Где мой четвёртый круг, по сравнению с его шестым…

— Зато у тебя псионика и магия воздуха, а у него нет, — возразил я. — Гаси его скорость аэроударами, разрывай дистанцию, прикрывайся щитом. Тебе не нужно его убивать. Просто сдерживай его, пока я разберусь с первым. Потом добьем твоего вместе.

— И сколько мне надо продержаться?

Я быстро прикинул в уме.

— Минуты три. Максимум пять. Потянешь?

Маша упрямо стиснула зубы. Она перевела взгляд на фигуру с парными клинками на другом конце арены. Противник застыл изваянием, дожидаясь старта.

— Попробую, — кивнула она.

В этот момент над ареной загремел безликий, механический голос. Похоже, с нами говорила сама Башня.

ШЕСТОЙ ЭТАЖ. ИСПЫТАНИЕ СИЛЫ.

ЦЕЛЬ: УНИЧТОЖИТЬ ВСЕХ ПРОТИВНИКОВ.

ПОПЫТКА 1 ИЗ 10.

СТАРТ.

Вражеские аватары тут же синхронно сорвались с места.

Силовой попер напролом. Шаг у него был широкий, вальяжный. Двуручник небрежно закинут на плечо. Мощная и уверенная в своей неуязвимости машина смерти. Скоростной скользнул вправо: текучий, мягкий, парные клинки опущены, но готовы взлететь в любую секунду.

Я рванул навстречу силачу.

Мутаген ускорения позволил мне преодолеть половину арены за каких-то пару мгновений. В руке уже был зажат Сумрачный Гость. Здоровяк встретил меня сокрушительным вертикальным ударом двуручника. Я ушёл вбок, пропустив лезвие в считанных сантиметрах от плеча, и ударил Жалом Дорхана по открывшемуся боку врага.

Струя плазмы высекла фонтан искр из невидимого энергетического барьера. Аватар был отлично защищен. Шестой круг, полный спектр мутагенов, максимально укрепленная кожа и, скорее всего, какой-нибудь аналог моего Броненосца.

Враг развернулся с совершенно нереальной для таких габаритов прытью и провел горизонтальную атаку. Я присел, пропуская лезвие над головой, и тут же контратаковал Сумрачным Гостем. Противник с легкостью парировал мой удар.

Крепкий орешек, однако.

За спиной раздались звуки боя. Глухой, басовитый хлопок Машиного воздушного удара, и следом за ним резкий скрежет клинков по энергощиту. Я разорвал дистанцию и на секунду обернулся. Скоростной аватар наседал, а Маша уходила в глухую оборону. Но пока держалась. Три минуты. Ей нужно продержаться всего три минуты.

Силовой снова пошел в атаку, обрушив на меня диагональный рубящий удар с оттяжкой. Я парировал мечом и едва устоял на ногах. Сразу стало ясно, что лобовое столкновение с этим танком — изначально проигрышная стратегия. В прямом контакте он тупо сильнее.

Ладно. Значит, будем действовать тоньше.

Разорвав дистанцию резким отскоком, я активировал мутаген Хамуса и растворился в воздухе.

Здоровяк замер и покрутил головой из стороны в сторону. Похоже, он, хотя бы на время, потерял меня из виду. Однако при этом он даже не подумал паниковать. Он тут же принял защитную стойку, широко расставив ноги и выставив меч перед собой, а затем начал медленно пятиться спиной к стене арены. Грамотно, ничего не скажешь. Башня подкинула нам на редкость толковых противников. А значит надо действовать быстро.

Я быстро обошел его со спины, стараясь двигаться как можно тише: мутаген Кошачьей поступи отлично работал в связке с невидимостью и Скоростью тигра. Когда до цели оставалось метра полтора, я ударил Сумрачным Гостем.

Лезвие из фиолетовой энергостали мягко, словно нож сквозь масло, прошло через энергощит и вошло в сочленение пластин доспеха между шеей и плечом аватара. Энергосталь не просто так считалась легендарным материалом: барьер, без труда отражавший обычное оружие и плазму Жала, оказался для нее не прочнее бумаги.

Силовой судорожно дернулся. Из глубокой раны на мгновение вырвался сноп ослепительно-белого света. Но не прошло и пары секунд, как мой противник пришел в себя, резко развернулся и обрушил двуручник мне на голову. Я чудом успел уйти с линии атаки. Смертоносная сталь просвистела в считанных миллиметрах от виска.

Каким-то непостижимым образом оппонент научился определять мое местоположение даже под маскировкой Хамуса. Я тут же отключил невидимость, решив не тратить понапрасну ценные запасы зэн.

Сделав кувырок назад, я пружинисто вскочил на ноги. Силовой бросился ко мне. Его левая рука висела плетью, из раны всё еще исходило слабое белое сияние, однако правая по-прежнему крепко сжимала рукоять двуручника. В движениях моего противника не было ни малейшего намека на слабость или боль.

Адаптивный, зараза. Молот ведь предупреждал, что Башня постоянно учится. Аватар получил серьезный урон, лишился руки и тут же перестроил тактику боя. Перехватил клинок в уцелевшую руку, сменил стойку и стал на порядок опаснее, потому что двигался совершенно непредсказуемо.

Я скосил глаза на системные часы. Прошло около двух минут с начала схватки. Как там Маша?

Я бросил быстрый взгляд через плечо. Она находилась метрах в десяти от скоростного, успешно удерживая его на дистанции чередованием воздушных ударов и щита. Противник злобно кружил вокруг нее: стремительный, агрессивный, постоянно выискивающий брешь в обороне. Маша тяжело дышала, но щит еще держался. Отлично. Осталось еще немного.

Я вновь сосредоточился на силовом. Тот как раз ринулся в очередную в атаку и обрушил на меня каскад рубящих ударов. В одной руке тяжеленный меч двигался даже быстрее, чем в двух. Контроль и четкость атак снизились, зато скорость возросла. Мне оставалось лишь уклоняться, парировать и уходить в глухую оборону, выжидая подходящий момент.

Шанс представился где-то на исходе следующей минуты. Здоровяк вложил весь вес и инерцию вращения в широчайший горизонтальный замах. Красиво, сокрушительно, смертоносно.

И на какие-то полсекунды он полностью открыл правый бок.

Я поднырнул под летящее лезвие, одновременно выбрасывая вперед руку с Сумрачным Гостем. В этот выпад я вложил всё без остатка: массу, скорость, инерцию. Клинок вошел в грудь аватара, пробив ее насквозь.

Ослепительно-белый свет хлынул из раны. Силовой замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Двуручник выскользнул из ослабевших пальцев и с глухим стуком упал на песок. Аватар уставился на меня пустым, неживым взглядом, а затем медленно растворился в воздухе.

Еще секунда, и на его месте осталось лишь призрачное облачко света, которое тут же развеялось налетевшим сквозняком.

— Маша! — крикнул я, резко разворачиваясь.

Она держалась из последних сил. Энергощит потрескивал, заряд зэн быстро падал, но она держалась. Скоростной аватар поливал ее градом ударов: слева, справа, сверху, парные клинки мелькали молниями, и каждое попадание отнимало кусок прочности у силового барьера.

Врубив ускорение на полную, я рванул на помощь.

Скоростной мгновенно почувствовал угрозу. Он обернулся, заметил, как я мчусь на него через всю арену, и в его идеальных движениях впервые проскользнуло нечто, напоминающее замешательство. Внимание аватара начало предательски распылаться между двумя противниками.

Окончательное решение он принял буквально за доли секунды. Крутанувшись волчком, метнул в меня один из клинков. Я едва успел отбить его мечом. А аватар тем временем бросился на Машу, намереваясь проломить щит одной бешенной атакой, прежде чем я успею вмешаться.

Но, как выяснилось, Маша была готова к этому.

В самый последний момент она просто отключила защиту. Скоростной, вложивший всю мощь и инерцию тела в удар по силовому барьеру, провалился вперед, а его клинок со свистом рассек пустоту. Маша тем временем стремительно откатилась в сторону и практически в упор всадила в противника боевой воздушный импульс.

Концентрированный энергетический таран буквально впечатал аватара в стену арены. Он мешком сполз по камню, рухнул на колени, и на какую-то долю секунды его сверхскоростные движения застопорились.

В этот самый момент я подлетел к нему с фланга. Клинок из фиолетовой энергостали прошёл сквозь шею противника почти без сопротивления. Голова отделилась от туловища и рассыпалась белыми искрами еще в полете. Мгновение спустя тело постигла та же участь.

На миг все вокруг погрузилось в тишину, а потом над ареной раздался равнодушный металлический голос Башни:

ШЕСТОЙ ЭТАЖ. ПРОЙДЕН.

ПОПЫТКА: 1 ИЗ 10.

ПОТЕРИ: 0.

РЕЗУЛЬТАТ: ОТЛИЧНО.

Маша сидела на песке, жадно глотая воздух. По раскрасневшемуся лицу катился пот, руки заметно потрясывало. Похоже, щит и тот финальный импульс выжали ее досуха.

Я опустился рядом с ней.

— Классно сработала, Маш. Ты просто умничка.

Она подняла на меня измотанный, но при этом сияющий от гордости взгляд.

— Видел, да? Я ведь специально щит скинула. Прохор орал, чтоб я держала его до последнего, а тут я вдруг вспомнила…

— Что?

— Чтобы высоко подпрыгнуть, нужно низко присесть. Он давил на меня всем своим весом, ну я и позволила ему провалиться. Присела, а потом ударила.