Первые полчаса ожидания прошли в полном молчании.

«Терпение», — одобрительно отметил Каэлар. — «Добродетель, которой я тебя не учил. Ты освоил её сам».

— Ты и остальным не учил.

«Убийство некоторых людей — тоже добродетель, а уж если ещё и скормить их мне…».

— Себастиан, — раздался сверху голос Джоэла. — Ты не спишь?

— Нет, конечно! — огрызнулся истребитель. — Мы же в засаде.

— Я тут подумал. В школе ты был редкостной дрянью, ты же знаешь?

Для кого-то это прозвучало бы оскорбительно, но Себастиану лишь напомнило о тех беззаботных временах, когда родители и сестра были ещё живы. Поэтому он лишь улыбнулся в темноту.

— Есть смутные догадки на этот счёт. А ты это к чему?

— Я уже закончил школу, а ты учился в выпускном классе и всё равно умудрился увести у меня Марту Кельнер, официантку из ресторана «Луна». И бросил её уже на следующий день.

Себастиан ненадолго задумался.

— Кого-кого?

— Ты этого даже не помнишь. Предсказуемо.

— Ну, извини. Я в те времена много пил и не особо запоминал девушек, с которыми встречался. Но в целом, если она так легко бросила тебя, то я сделал доброе дело. Зачем тебе встречаться с такой ветреной особой?

Сверху раздался сдавленный звук, который при большом желании можно было принять за смех.

— Знаешь, что самое странное? — продолжил Джоэл после паузы, и голос у него стал тише. — Ты мне не нравился. Я тебя терпеть не мог. А потом тебя не стало, и оказалось, что я привык к тому, что где-то в городе есть ненавистный мне человек, талантливая и богатая сволочь, которую я хочу однажды лично засадить в тюрьму. Возможно, это было одной из причин, сподвигнувших меня на практику в управлении секуритате после завершения обучения. А потом тебя убили, и мне даже злиться стало не на кого.

— Я должен тебе посочувствовать?

— Ты вернулся, и теперь снова всё в порядке.

Внизу под причалом плеснула вода, и оба замолчали, пока не стало ясно, что это просто звук волн.

— А чем ты занимался эти десять лет? — поинтересовался Себастиан, когда тишина снова стала безопасной.

— Прошел практику в управлении секуритате, потом закончил Военную Академию. — Джоэл говорил негромко, но в тишине его голос звучал очень отчётливо. — Первое место работы — порт, как я уже упоминал. Затем помощник дознавателя, дознаватель, и теперь офицер секуритате.

— Отец тобой гордится, — с едва заметной горечью заметил Себастиан. — Это видно.

— Отец говорит, что я первый де Фальк, не ставший конвоиром. Не уверен, что это похвала.

— Это именно похвала.

— Не уверен, что ты вообще знаешь, что это такое, — подколол Джоэл, но его добрая суть быстро взяла верх. — Извини.

— Справедливо, — признал де Грейв. — Родители не дожили до того времени, когда я смог бы заслужить нечто подобное.

Он помолчал, глядя на черную воду.

— А почему ты пошел именно в дознание? Четыре поколения конвоя. Мог бы водить этапы, как все де Фальки.

— Мог бы. — Джоэл ответил не сразу. — Конвой — это просто довезти осуждённого и сдать. Человека, которого ты везешь, уже кто-то судил. А мне всегда хотелось знать, за что именно его осудили, и честно ли. Отец говорит, это у меня от матери: она тоже до всего докапывалась, хотя вряд ли речь шла о преступлениях. — Он снова помолчал. — А ты? Что делал эти десять лет?

— Это сложно, — после долгой паузы произнес Себастиан.

— Или ты просто не хочешь рассказывать?

— А ты хорош, не зря пошёл в дознаватели.

— Чем бы ты ни занимался, но неужели за десять лет ни разу не захотел вернуться сюда? Не скучал по Грейфоллу?

— По городу нет. По людям — иногда. — Он помолчал. — По отцу, по матери и сестре. Но они мертвы. Извини, но на остальных мне всегда было плевать.

— Зато честно. И я всё же надеюсь, что ты когда-нибудь мне расскажешь, что делал эти десять лет. Наверняка это занимательная история.

— Однажды — может быть.

После этого они снова замолчали, но теперь молчание стало более доверительным, будто они сидели в засаде вместе далеко не в первый раз.

Бренн появился ещё через четверть часа. Сначала со стороны Красильных рядов донесся скрип, потом из темноты выкатились две крытые подводы, и широкоплечий истребитель соскочил с первой из них, чуть прихрамывая. Эту хромоту Себастиан лично обеспечил вспыльчивому истребителю в первый день по возвращении, вместе со свернутой челюстью. Бренн, ранг «В», маг огня и обладатель самого скверного характера во всем отделении. На правом запястье истребителя даже в темноте тлели багровые руны огненного браслета — нового или наспех перепаянного, потому что старый треснул поперек под сапогом Ворона. С ним было пятеро: трое шли по бокам подвод и остались стоять в стороне, а двое, огромные, молчаливые, принялись стаскивать ящики. Это определённо были орки: серо-зеленая кожа, широкие плечи, движения без лишней суеты. Очевидно, что одним из них и был Ургаш, видимо, тот, что выглядел значительно моложе напарника.

— Де Фальк, вон те орки грузчики, в них не стреляй, по возможности, — тихо предупредил Себастиан. — Один из них наш источник информации, пусть сам об этом и не знает.

— Принято.

Ящиков было больше десяти. Их выстроили на краю причала ровным рядом, как товар на прилавке, и Бренн лично прошелся вдоль них, пересчитывая пальцем и что-то бормоча. Ургаш работал молча и быстро, и Себастиан отметил, как молодой орк каждый раз, поставив ящик, отходил на шаг дальше, чем требовалось, словно старался держаться от товара в стороне. Парень знал, что таскает нечто запретное и опасное, или, по крайней мере, догадывался.

Бренн между тем достал из-за пазухи фонарь, зажег, прикрыл ладонью и трижды коротко мигнул им в сторону воды.

И спустя несколько минут из темноты появилась шлюпка. Себастиан сначала услышал её, а увидел уже после: тихий, влажный звук весел, входящих в воду без плеска, и лишь затем из темноты вырезался узкий низкий силуэт, черный на черном. Шлюпка подходила к причалу с расчетливой плавностью подбирающегося хищника, и когда она развернулась бортом, Себастиан разглядел на носу резной знак, который ни с чем не спутал бы: спиральный узор, какими темные эльфы украшают все свои изделия. На палубе неподвижно стояли три тонкие фигуры в плащах.

«Всего-то три», — прокомментировал Каэлар.

Сверху донесся едва слышный, задушенный шепот:

— Себастиан. Это же…

— Знаю.

— Это дроу. Таллос. Это уже не контрабанда, а…

— Измена. Поэтому я и не хотел, чтобы ты устраивал здесь облаву. Если стража сцепится с эльфами, это принесет слишком много ненужных проблем. Теперь понял?

Наверху стало очень тихо, и в этой тишине Себастиан услышал, как щелкает взводимый курок.

Шлюпка коснулась причала, и один из людей Бренна споро закрепил верёвки. Первым сошел самый высокий эльф в темном плаще, откинул капюшон, и широкоплечий истребитель поспешно пошёл ему навстречу. Даже отсюда, из угольной щели, в этом дроу ощущалась порода: та же ленивая, отточенная экономия движений, что у Элькатара, и бесконечно раздражающее высокомерие. Высокий эльф выслушал Бренна, не отвечая, и на его лице не читалось ничего, кроме снисходительного терпения, которым одаривают торговцев. За ним сошли еще двое, встали рядом с ящиками, и один из них наклонился к ближайшему, вскрыл крышку и осторожно, двумя пальцами, поднял на свет фонаря склянку с серебристым порошком.

Бренн что-то торопливо заговорил, показывая на ряд ящиков, потом на корабль, и высокий эльф ответил ему двумя словами, от которых тот довольно ухмыльнулся. Себастиан не слышал их разговор, но интонацию понял бы и глухой: покупатель доволен и забирает весь товар.

Пыльца следопыта. Полная склянка. Да, её ещё нужно обработать, и в итоге останется куда меньше, но и ящик был немаленький. С такими запасами Себастиан мог бы преследовать Вивисектора хоть через весь город.

«Не забывай», — тихо напомнил Каэлар. — «С моей помощью ты с легкостью справишься со всеми».

— Помню, помню.

Себастиан глубоко вдохнул холодный воздух и в последний раз пересчитал противников: пятеро у Бренна, из них двое лишь грузчики. Трое эльфов на причале, и ещё неизвестно сколько их осталось на корабле там в темноте, но им сюда ещё нужно доплыть. Хотя есть шанс, что эльфы подстраховались, и где-то прячутся невидимые лазутчики в качестве страховки. Не стоит списывать такую вероятность со счетов и нужно быть готовым к их неожиданному появлению.

— Когда атакуем? — деловито уточнил Джоэл.

— Пока рано. Я хочу попробовать с ними поговорить.

— Что⁈ Говорить с контрабандистами да ещё и с дроу⁈ Даже не думай!

Но Себастиан уже поднялся из своей щели между штабелями.

— Бренн!

Голос ударил по причалу, как выстрел, и на мгновение все замерло: истребитель-контрабандист с поднятой рукой, эльф со склянкой у фонаря, и все их сопровождающие. Себастиан неторопливо вышел на открытое место, подняв руки вверх, так, чтобы свет фонаря доставал до его лица и до знака на предплечье.

— Ворон⁈ — Истребитель узнал его и побледнел так, что стало видно даже в таком освещении. — Ты… откуда…

Рука Бренна дернулась к браслету и замерла на полпути: видимо, память о простреленной ноге сработала быстрее рефлекса.

— Не надо, Бренн. В прошлый раз я целился выше и промахнулся. Второй раз подряд мне обычно не везет. — Себастиан говорил ровно, глядя только на него, словно эльфов на причале не существовало. — Мне нужны две склянки пыльцы и четверть часа разговора о том, кому ещё ты толкаешь свой товар. Отдашь и расскажешь, и ты уходишь отсюда со всем остальным, а Орден от меня не узнает ничего. Даю слово истребителя А-ранга.

— Слово? — Бренн облизнул губы и покосился на высокого эльфа. — Ворон, ты вообще понимаешь, куда лезешь?

— В контрабандную продажу частей тел тварей из Пустошей в обход Ордена? — предположил Себастиан. — Или в измену Империи? Даже не знаю, что выбрать.

Высокий эльф с интересом рассматривал истребителя, и в его лице не было ни страха, ни спешки: только та же вежливая скука, с какой он полминуты назад слушал Бренна.

— Кто это? — поинтересовался он у Бренна на чистом имперском, не оборачиваясь. — Один из твоих людей?

— Нет! Это истребитель из Ордена, но он не работает с нами…

— Значит, его присутствие здесь излишне. — Эльф произнес что-то коротко, на своем языке, и двое его сопровождающих сбросили плащи.

Под плащами оказались легкие чешуйчатые доспехи из вываренной кожи, парные изогнутые клинки, длинные и тонкие, как жала. Воины. А судя по количеству колец в ушах, их уровень был ничуть не ниже, чем у охраны Элькатара. Три кольца — мастера клинка.

— Kagh![1] — рявкнул Себастиан, взглянув на двух грузчиков орков.

Молодой орк Ургаш вздрогнул, посмотрел на эльфов, на истребителя, потом подтолкнул в плечо своего напарника, и они оба побежали в темноту Красильных рядов, тяжело и быстро, не оглядываясь. Никто их не остановил: всем на причале было уже не до грузчиков.

Себастиан же нащупал в кармане куртки подготовленную дымовую шашку, сорвал одним пальцем кольцо и швырнул её в пространство между собой и эльфами, одновременно с этим натягивая второй рукой шарф по самые глаза. Разумеется, он изначально не собирался устраивать переговоры, просто нужно было подобраться максимально близко, чтобы успеть отравить всех противников сразу. Шашка треснула, зашипела, и над причалом мгновенно поднялось едва различимое в воздухе сизое облако.

Яд сизой сколопендры распространялся быстро, а сковывал мышцы вдохнувшего практически мгновенно: Бренн сделал два шага, в попытке убежать, сел прямо на доски и повалился набок с открытыми глазами. Все трое его громил за подводой затихли, не успев даже выругаться. Себастиан же, для верности ещё и задержав дыхание под пропитанной тканью, нырнул в дым прямо навстречу парочке эльфов.

Длинноухие, к его удивлению, не рухнули в оцепенении и не отступили. Они остановились на границе облака, задержали дыхание и бросились на него, видимо, рассчитывая справиться с противником до того, как закончится воздух в лёгких. Первый эльф преодолел десять шагов за время, которого едва хватило бы обычному человеку на шаг, и левый клинок прошел там, где мгновение назад была шея истребителя. Себастиан ушел вниз и в сторону чистым рефлексом, тут же выхватив оба кинжала. Второй клинок он принял на нож, и в точке удара руны на гномьей стали вспыхнули алым: заряд от камня души сработал, эльфийская зачарованная сталь, которая должна была срезать ему пальцы вместе с клинком, соскользнула с лезвия, как с раскаленного железа.

Воин отпрянул на шаг и с лёгким удивлением посмотрел на свой клинок. Ему явно было непривычно, что оружие противника смогло выдержать его удар.

Сверху ударило ружье Тихого. Звук был негромкий, всё-таки на стволе стоял глушитель, но выстрел оказался очень силён. Вокруг эльфа вспыхнула едва различимая магическая защита, сквозь которую пуля прошла без особых проблем, и эльф рухнул на доски с простреленным бедром. Какими бы они не были мастерами клинка, избежать выстрела снайпера, ещё и не зная о его присутствии, для них было практически невозможно. А даже самые обычные пули из набора Тихого были рассчитаны на то, чтобы справиться с магическими барьерами. Однако Джоэл придерживался своих принципов и бил не насмерть, поэтому добивать подстреленного противника не стал.

Фигура высокого эльфа окуталась гораздо более сильным магическим барьером, который должен был не пропустить яд, но он просто не знал побочного действия продукта желез сизой сколопендры — он самоуничтожался, едва касаясь магии, но в тот же момент нарушал её структуру. Поэтому созданный эльфом барьер с хлопком исчез, откинув его создателя на несколько метров взрывной волной.

Второй эльф уже атаковал Себастиана, но теперь действовал с оглядкой на снайпера, стараясь держать истребителя между собой и краном. Похоже, мастеру клинка хватило доли секунды, чтобы понять, откуда именно произведён выстрел. Себастиан же мысленно взмолился, чтобы Джоэл не пытался подстрелить эльфа в момент схватки, ведь офицер мог случайно задеть и его. Но у де Фалька сейчас была другая цель — раздавшийся выстрел выбил из руки первого подстреленного эльфа жезл, который тот явно собирался применить на Себастиана.

Противник Себастиана же взялся за него всерьез, и уже через десять секунд истребитель понял, что вряд ли сможет справиться с мастером клинка в честном бою. Он держался только благодаря заряженным кинжалам и боевому искусству древних, но всё же проигрывал дроу в скорости и силе. Куртка на левом боку уже пропиталась кровью, и он не помнил, когда именно его смог достать эльф.

«Только попроси, и ты убьёшь его за секунду», — прошептал Каэлар.

— Отстань! — зло подумал Себастиан.

Хоть он и понимал, что мастером клинка дроу тренируют десятки лет, а сам он потратил на боевое искусство древних значительно меньше времени, но не хотел уступать противнику. К тому же, время работало на него, ведь яд сизой сколопендры всё ещё витал в воздухе, и эльфу начало не хватать кислорода. Как бы он не был тренирован, с физиологией спорить бесполезно. И в какой-то момент он не выдержал и вдохнул немного воздуха. Движения эльфа сразу начали замедляться, и тут уже Себастиану не составило никакого труда нанести несколько удачных ударов, а потом воткнуть кинжал ему в глаз. Пленным ему нужен был только Бренн, с остальными Себастиан возиться не собирался. Поэтому убрав один кинжал, он выхватил пистолет и выстрелил в голову второму эльфу, раненному в бедро. А вот третий дроу, пострадавший от собственного магического барьера, куда-то исчез…

В этот момент раздался всплеск воды, и к причалу пришвартовалась ещё одна шлюпка, копия той, на которой приплыла троица эльфов. Похоже, хоть высокомерие и не позволило эльфам отправить воинов для подстраховки тайно, но, едва услышав выстрелы, они тут же поспешили на помощь.

— Nai edhel aran![2] — раздался откуда-то из темноты холодный голос.

Похоже, главный успел спрятаться, и теперь планировал посмотреть из укрытия, как помощники разберутся с наглыми людишками, посмевшими на него напасть.

На пирс высадилась ещё пятерка эльфов, вооружённая не только клинками, но и магическими жезлами.

«Носитель», — вкрадчиво напомнил о себе Каэлар. — «Их пятеро, и они значительно сильнее тебя. Скажи только слово».

— Хочешь слово? — раздражённо ответил Себастиан, заряжая револьвер экстренной пачкой патронов. — Это слово «отвали»! Мы сами справимся!

[1] Бегите (оркский).

[2] Вы все умрете (эльфийский).