Поскольку смех – поведение, по большей части не поддающееся сознательному контролю, можно предположить, что ничего сложного в нем нет, и принимать его как должное.

Однако смех – один из сложнейших процессов нашего организма, поэтому смех в детстве (до полного развития мозга) и на закате жизни, когда у многих когнитивные функции ослабевают, является еще более удивительным событием. В целом это непроизвольный неврологический процесс: наш мозг решает, опираясь на то, что он видит и слышит, в настроении он смеяться или нет. Причем благоразумием он не отличается, поэтому возникает масса неловких ситуаций, например, когда на официальном деловом обеде кто-то из присутствующих брякнет что-то неуместное и уморительное. Прежде чем разум успевает включиться, смех вырывается из вашего рта, а иногда даже из ноздрей. Главный виновник – ваш гиппокамп, а не смешной коллега. Одна из пяти областей человеческого мозга, отвечающих за смех и осознание юмора, гиппокамп во многом определяет нашу эмоциональную реакцию. Другие важные участники процесса – лобная доля мозга и лимбическая система, состоящая из гиппокампа, миндалины, таламуса и гипоталамуса. Лобная доля делится на левое и правое полушария. Левое полушарие определяет, какие звуки, образы и опыт можно назвать смешными. Творческое правое полушарие решает, насколько ситуация или шутка смешная.

Лимбическая система – наследие нашего древнего первобытного мозга, отвечающего за такие базовые эмоции, как страх, гнев и удовольствие. Именно лимбическая система участвует в реакциях нашего организма, необходимых для выживания человечества, включая кормление, сражение, бегство и еще одно приятное занятие, связанное с размножением. Она получает подсказки от лобной доли, анализируя «смеяться или не смеяться», как мог бы сказать Шекспир. И либо запускает физический процесс смеха, либо нет. Чем больше мы смеемся, тем активнее мы тренируем свою лимбическую систему.