Утро следующего дня началось с запаха гари.

Не с того запаха серы и дыма, который преследовал меня после таможни, а с мирного, почти уютного запаха подгоревшей каши. Уна хлопотала на кухне, и по тому, как она громыхала кастрюлями, я поняла: настроение у нее хуже некуда.

Я спустилась вниз, кутаясь в старую шерстяную шаль. Блокиратор всё еще холодил запястье — я пыталась стащить его ночью, но браслет сидел как влитой, не поддаваясь ни на волос. Без магии, без внутреннего тепла, к которому я привыкла с детства, мир казался плоским и безвкусным, словно разбавленное водой вино.

— Доброе утро, — пробормотала я, усаживаясь за стол.

— Доброе? — Уна повернулась от плиты и уперла руки в бока. — Вы видели гостиную? Вы видели, во что превратился пол? Там теперь погреб, а не гостиная! Ямы, корни, грязь как после нашествия кротов-переростков!

— Это был не крот, — сказала я, наливая себе чай. — Это была я.

— Тем хуже! — отрезала Уна. — Сами испортили, сами будете чинить. И не смотрите на меня так, я старая женщина, я по ямам лазить не нанималась.

Я не стала спорить. Просто сидела, обхватив кружку ладонями, и смотрела, как за окном медленно светлеет серое октябрьское небо. Дождь кончился, но тучи никуда не ушли — висели низко, тяжело, обещая новые осадки.

— А где он? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно.

— Кто?

— Сама знаешь кто. Следователь.

Уна фыркнула и поставила передо мной тарелку с кашей. Каша действительно подгорела, но я не стала жаловаться, по крайней мере, это была горячая еда.

— Ушел затемно, — сказала Уна, усаживаясь напротив. — С папкой своей. Сказал, что будет осматривать поля. Сказал, чтобы к обеду не ждали.

— Вот и славно. — Я зачерпнула ложкой кашу. — Меньше вижу — лучше сплю.

— Вы-то, может, и спите. А я всю ночь глаз не сомкнула. В доме орк! Орк в доме Варгов! Ваш покойный дядя в гробу перевернулся бы, если б узнал.

— Мой покойный дядя оставил мне в наследство долги, разваленное поместье и ни одной полезной идеи, как из этого выбираться. Пусть вертится сколько хочет.

Уна поджала губы, но ничего не сказала. Она вообще много чего не говорила — просто смотрела на меня этим своим особенным взглядом, который означал: «Я старая женщина, я многое повидала, и то, что вы делаете, до добра не доведет».

Но я уже не слушала. У меня в голове зрел план.

План был отчаянный, глупый и настолько рискованный, что даже думать о нем было страшно. Но других вариантов не осталось. Грраш со своим аудитом перероет всё поместье и рано или поздно найдет то, что ищет. Не «Ускоритель роста» — его я действительно не использовала на полях. Но в подвале, за старой винной бочкой, лежали остатки прошлогодней партии — совсем немного, на один мешок, но достаточно, чтобы меня повесили. Или посадили. Или просто отобрали поместье без права на отсрочку.

Значит, нужно было избавиться от улик. И не просто избавиться — сделать это так, чтобы в случае чего бумаги подтверждали: ничего запрещенного в поместье Варг не хранилось и не хранится.

Мне нужны были документы. Липовые, но качественные. Такие, которые пройдут проверку.

Для этого требовался писарь.

Деревня Сухие Камни располагалась в трех милях от поместья — достаточно далеко, чтобы я не появлялась там без нужды, и достаточно близко, чтобы добраться пешком за час. Это было крошечное поселение: две дюжины домов, трактир, лавка и, что самое важное, писарская контора. Единственная во всем уезде.

Писаря звали Клим. Или, как его называли за глаза местные, Клим-чернильница.

Я познакомилась с ним три года назад, когда впервые пришла оформлять наследство. Уже тогда он произвел на меня неизгладимое впечатление — и не в хорошем смысле. Маленький, сутулый, с бегающими глазками, которые никогда не смотрели прямо. Одетый в вечно заляпанный чернилами сюртук, с пером за ухом и нервной привычкой потирать руки, словно он только что провернул удачную сделку. Клим был из тех людей, которые никогда не нарушают закон, но могут согнуть его в дугу, если хорошо заплатить.

Именно такой человек мне сейчас и требовался.

Дорога до Сухих Камней тянулась через пустошь — унылое, продуваемое ветрами пространство, где не росло ничего, кроме колючего кустарника и редких пучков ковыля. Я шагала по разбитой колее, натянув капюшон плаща до самых бровей, и мысленно репетировала разговор с Климом.

«Мне нужны документы на хранение аграрных реактивов. Задним числом. Сделаешь?»

Нет, слишком прямо. Он испугается.

«Клим, дружище, я к тебе с деловым предложением…»

Фу, звучит так, будто я продаю ему краденое.

«Клим, мне нужно легализовать одну партию удобрений. Ты же можешь?..»

Так, стоп. Я не могу использовать слово «легализовать». Это сразу признание вины. Лучше так: «Клим, у меня проблема с документацией. Пропала накладная на прошлогоднюю поставку. Можешь восстановить?»

Вот. Восстановить. Не подделать, а восстановить. Звучит почти честно.

К тому моменту, когда я добралась до деревни, мои сапоги были по щиколотку в грязи, подол плаща промок, а настроение испортилось окончательно. Сухие Камни выглядели именно так, как звучало их название: серые дома из грубого камня, покосившиеся заборы, грязь на единственной улице и стая тощих собак, которые лениво подняли головы, когда я проходила мимо, и тут же опустили обратно.

Писарская контора располагалась на краю деревни — одноэтажное здание с покосившейся вывеской «КАНЦЕЛЯРИЯ» и закрытыми ставнями. Я толкнула дверь, и над головой звякнул колокольчик.

Внутри пахло бумажной пылью, старыми чернилами и чем-то кисловатым — то ли плесенью, то ли залежавшимся табаком. Комнату освещал единственный светильник — масляная лампа под зеленым абажуром, стоящая на заваленном бумагами столе. За столом сидел Клим и что-то писал. Его перо скрипело с такой скоростью, словно он пытался установить рекорд.

— Закрыто, — буркнул он, не поднимая головы.

— Клим, это я. Арьяна Варг.

Перо замерло. Клим медленно поднял глаза, и я увидела, как его лицо меняется — от раздражения к удивлению, от удивления к настороженности.

— Госпожа Варг. — Он отложил перо и потер руки, та самая нервная привычка. — Какими судьбами? Я думал, вы после вчерашнего…

— После чего вчерашнего? — перебила я, чувствуя, как холодеет внутри.

— Ну как же. — Клим понизил голос и бросил быстрый взгляд на дверь, словно ожидал, что кто-то войдет. — Таможня. Пожар. Говорят, вы полпоста спалили.

— Ничего я не спалила! — возмутилась я. — Только мешки с удобрениями. И то случайно.

— Случайно, — повторил Клим, и в его голосе звучало такое сомнение, что мне захотелось его стукнуть. — Ну да, ну да. Случайно подожгли, случайно сбежали, случайно оставили следователя с дымящейся папкой. Бывает.

Я стиснула зубы.

— Клим, я пришла не за тем, чтобы обсуждать вчерашнее. Мне нужна твоя помощь.

— Моя помощь? — Он мгновенно оживился, как рыба, почуявшая наживку. — Помощь — это хорошо. Помощь — это отлично. Помощь стоит денег, вы знаете. В зависимости от сложности.

— Знаю. — Я вытащила из кармана кошелек и положила на стол. — Здесь десять золотых. Остальное — после выполнения.

Клим посмотрел на кошелек. Потом на меня. Потом снова на кошелек.

— И что же нужно сделать за такую сумму?

Я глубоко вздохнула и изложила свой план — в тех самых формулировках, которые репетировала по дороге. «Восстановить» накладные на прошлогоднюю поставку удобрений. Задним числом. Чтобы всё выглядело так, будто я купила их легально у официального поставщика, а не у контрабандистов с большой дороги.

Клим слушал, кивая. Его пальцы выбивали дробь по столу, а глаза бегали — он явно просчитывал риски.

— Поставщик, — сказал он, когда я закончила. — Кто будет значиться в накладных?

— «Аграрный синдикат Южного Предела», — ответила я. — Они закрылись в прошлом году, так что проверить всё равно не смогут.

— Умно. — Клим кивнул с видом ценителя. — А дата?

— Октябрь прошлого года. До того, как их лицензию отозвали.

— Еще умнее. — Он потер подбородок. — Десять золотых — это, конечно, хорошо. Но за такие риски…

— Пятнадцать, — сказала я сквозь зубы.

— Пятнадцать! — просиял Клим. — Вот это разговор! Подождите здесь, я сейчас всё подготовлю. У меня где-то были бланки нужного образца…

Он вскочил и засуетился по комнате — выдвигал ящики, рылся в папках, бормотал что-то себе под нос. Я стояла у стола, наблюдая за его суетой, и чувствовала, как внутри закипает раздражение. Я ненавидела зависеть от таких, как Клим. От мелких жуликов, которые наживаются на чужом отчаянии. Но выбора не было.

Наконец Клим извлек из груды бумаг несколько бланков с гербовыми печатями и разложил их на столе.

— Вот, — сказал он. — Накладные. Три штуки, на три поставки. Я заполню их сам — у вас почерк слишком узнаваемый. А вы пока… можете подождать снаружи. Чтобы не отвлекать.

— С какой стати? — подозрительно спросила я. — Я хочу видеть, что ты делаешь.

— Госпожа Варг, — Клим закатил глаза, — это же бюрократия. Тонкая материя. Одно лишнее слово и документ теряет силу. Дайте мне поработать спокойно, и через час вы получите идеальные накладные. Даю слово.

Я колебалась. Но спорить с Климом было всё равно что спорить с дождем — бессмысленно и мокро. В конце концов я вышла наружу и уселась на скамейку у входа, натянув капюшон поглубже.

Час тянулся бесконечно. Я сидела, смотрела на пустую деревенскую улицу и думала о том, как до всего этого дошла. Дочь рода Варг — и сидит на скамейке перед писарской конторой, ожидая, пока мелкий жулик сфабрикует для нее документы. А в ее доме живет орк. А на руке болтается блокиратор. А в перспективе — брак с налоговым инспектором или долговая тюрьма.

Весело.

Наконец дверь распахнулась, и на пороге возник Клим. Выглядел он странно — еще более нервный, чем обычно. Его руки дрожали, а на лбу выступили бисеринки пота.

— Готово, — сказал он, протягивая мне свернутые в трубку бумаги. — Вот ваши накладные.

Я взяла их и развернула.

И замерла.

Это были не накладные.

На гербовой бумаге, украшенной печатью Степного Ханства, значилось: «ЗАЯВЛЕНИЕ НА ЗАКЛЮЧЕНИЕ МЕЖРАСОВОГО МАТРИМОНИАЛЬНОГО СОЮЗА». Ниже — пункты, параграфы, подпункты, и в самом низу — две подписи. Одна — размашистая, с завитушками, явно принадлежащая Климу (или кому-то из его клиентов). А вторая…

Вторая была аккуратная, каллиграфическая, выведенная черными чернилами с нажимом на концах букв. Я видела эту подпись вчера. И позавчера. И много раз до того — на гербовых бланках, на ордерах, на папке, которую орк прижимал к груди.

Старший следователь Торговой Гильдии Степи, Грраш.

— Клим, — сказала я тихо, и от моего голоса он побледнел еще сильнее. — Что это?

— Это… э-э… — он забегал глазами. — Ну… понимаете… произошла небольшая накладка…

— Накладка?!

— Я хотел взять чистый бланк для накладных, но они закончились! А тут как раз лежал этот, понимаете? И я подумал, что бумага гербовая, печать есть, подпись имеется, чем не документ? Я только сверху дописал то, что вы просили… почти дописал… но потом пришел один человек и…

— Какой человек?! — Я уже почти кричала. — Какая подпись?! Откуда у тебя бланк с подписью следователя?!

Клим всхлипнул.

— Он вчера приходил. Следователь этот. Сказал, что ему нужны чистые бланки для актов проверки. Да, наверное, подписал несколько штук заранее, чтобы не возиться на месте… А один остался на столе. И я, когда вы пришли, просто… случайно…

Я смотрела на бланк, и внутри меня закипала ярость пополам с ужасом. Это же надо было так вляпаться! Заявление на матримониальный союз — не просто бумажка. Это официальный документ. Если его зарегистрируют…

— Клим, — сказала я, стараясь сохранить остатки спокойствия. — Ты сейчас же порвешь эту бумагу. Мы сделаем вид, что ничего не было. Ты найдешь чистый бланк для накладных, и мы…

Договорить я не успела.

Дверь распахнулась, и на пороге возник деревенский староста собственной персоной — грузный мужчина с красным лицом и седыми бакенбардами. За его спиной маячили еще какие-то люди — кажется, трактирщик, кузнец и пара крестьян, которых я не узнала.

— Госпожа Варг! — прогремел староста, и его лицо расплылось в широчайшей улыбке. — А я как раз к вам! Мне птичка напела, что у нас тут радостное событие намечается!

— Какое событие? — спросила я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Как какое? — Староста шагнул вперед и, заметив бумагу в моих руках, радостно указал на нее пальцем. — Межрасовый матримониальный союз! Я своими глазами видел заявление, которое подали в канцелярию. Сегодня утром. Ваше и господина следователя.

— Вы… видели?.. — пролепетала я.

— Ну конечно! — Староста хлопнул себя по колену. — Клим показывал! Сказал, что вы вчера договорились. Что следователь остановился в вашем поместье. Что вы вместе работаете над «культурной интеграцией».

Я медленно повернула голову и посмотрела на Клима. Тот вжался в стену, пытаясь слиться с книжным шкафом.

— Клим показывал, — повторила я ледяным тоном. — Значит, Клим.

— А что я? — пискнул писарь. — Староста пришел за налоговыми ведомостями, увидел бланк на столе, спросил, что это… Ну я и сказал! Это же не секрет! То есть… — Он осекся и замолчал.

— Замечательно, — сказала я, чувствуя, как к горлу подкатывает истерический смех. — Просто замечательно.

— Да вы не смущайтесь, госпожа Варг! — Староста шагнул ко мне и фамильярно похлопал по плечу. — Дело-то житейское. Орки сейчас — не то, что раньше. Цивилизованные. С документами, с налогами, с законами. Может, оно и к лучшему? Глядишь, и нам, простым людям, какие льготы перепадут.

— Льготы, — сказала я.

— Обязательно перепадут! — не унимался староста. — Я уже велел трактирщику готовить зал для объявления. Вечером вся деревня соберется, выпьем за ваше здоровье, за «культурную интеграцию», за мир и процветание…

Он говорил что-то еще, но я уже не слушала.

Я стояла на пороге писарской конторы, сжимая в руке проклятый бланк, и понимала, что попалась. Слух уже пошел. Если староста знает — значит, через час будет знать вся деревня. Через день — весь уезд. А еще через день слух дойдет до уездного управления и тогда заявление вступит в силу автоматически, потому что ни одна сторона его официально не опровергла.

Я должна была найти Грраша.

Немедленно.

Я развернулась и побежала.

Дорога обратно заняла вдвое меньше времени — я почти летела, не разбирая дороги, перепрыгивая через лужи и рытвины. В голове крутилась одна мысль: «Если я объясню ему, если он поймет, что это ошибка, он сможет остановить слух. Он же следователь, он же работает с документами, он должен знать, как отозвать заявление…»

У ворот поместья я остановилась, чтобы перевести дух. Сердце колотилось где-то в горле. Волосы выбились из-под капюшона и прилипли к мокрым щекам. Я огляделась — и заметила Грраша.

Он стоял у восточного поля. В одной руке — планшет с бумагами, в другой — какой-то артефакт, мерцающий бледно-голубым светом. Он поднял голову, когда я приблизилась, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на удивление.

— Госпожа Варг? Вы выглядите так, словно за вами гналась стая…

— Я знаю, как я выгляжу! — выпалила я, хватая ртом воздух. — Вы… вы должны пойти со мной. Сейчас же!

— Куда?

— В деревню! К старосте! Нужно… нужно отозвать заявление…

Он нахмурился.

— Какое заявление?

— Матримониальное! — Я потрясла бланком у него перед носом. — Вот это! Клим, писарь, он случайно… он подсунул мне не тот бланк… на котором ваша подпись… и теперь вся деревня думает, что мы женимся!

Грраш молча взял бумагу из моих рук. Пробежал ее глазами. Перевернул. Снова пробежал.

На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Это действительно моя подпись, — произнес он наконец.

— Я знаю! Поэтому мы должны…

— И это действительно заявление на заключение межрасового матримониального союза.

— Да! Да! Именно об этом я и говорю! Нужно срочно…

— И, насколько я понимаю, — он поднял на меня взгляд, и в его серых глазах блеснуло что-то, похожее на мрачную иронию, — оно уже зарегистрировано в канцелярии.

— Что?!

— Если староста видел его, — терпеливо, как ребенку, объяснил он, — значит, Клим внес его в реестр. А если заявление в реестре, то отозвать его может только вышестоящая инстанция. Уездное управление или Степная Канцелярия. Процедура занимает от двух до четырех недель.

Я открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Две… четыре…

— В лучшем случае.

В голове у меня шумело. Перед глазами плыли круги. Две недели. Две недели вся округа будет считать меня невестой орка. А если за это время «интеграция» будет признана свершившимся фактом…

— Но вы же не собираетесь на мне жениться, — сказала я почти умоляюще. — Правда?

Он помолчал. И в этой паузе было что-то такое, от чего у меня похолодело внутри.

— Госпожа Варг, — сказал он наконец. — Я не собирался на вас жениться. Но я также не собираюсь нарушать протокол и подделывать документы, чтобы исправить ошибку, которую совершили вы и ваш писарь. Мы оказались в ситуации, из которой есть два выхода: либо мы ждем, пока уездное управление аннулирует заявление, либо…

— Либо?

— Либо мы используем эту ситуацию в наших общих интересах.

Я смотрела на него, не веря своим ушам.

— Вы это серьезно? Вы предлагаете мне…

— Я ничего не предлагаю, — перебил он, и его голос снова стал сухим и официальным. — Я констатирую факт. Слух уже распространился. Если мы начнем его опровергать, это вызовет подозрения, в первую очередь у тех, кто следит за моим расследованием. Тех, кто может быть связан с картелем. Фиктивная помолвка даст нам прикрытие. Вам — от кредиторов. Мне — для продолжения проверки.

— Фиктивная, — повторила я.

— Разумеется.

Мы стояли посреди поля, на холодном октябрьском ветру, и смотрели друг на друга. Между нами лежала бумага с гербовой печатью — нелепая, дурацкая, совершенно невозможная бумага, которая тем не менее была абсолютно реальна.

И я понимала — где-то глубоко внутри, в той части души, которая еще не разучилась мыслить трезво, — что он прав. Слух уже не остановить. Если я начну кричать на каждом углу, что никакой свадьбы не будет, это только привлечет ненужное внимание. А внимание — это последнее, что мне сейчас нужно.

— Хорошо, — сказала я наконец, и каждое слово давалось мне с трудом. — Две недели. Две недели мы играем в эту игру. А потом вы убираетесь из моего дома, аннулируете заявление и забываете о моем существовании.

— Согласен.

Он протянул мне руку. Я посмотрела на нее — длинные пальцы, аккуратные ногти, никаких колец. Рука клерка, не воина. И всё же я помнила, как эта рука защелкнула на моем запястье блокиратор.

Я пожала ее. Быстро, сухо, едва коснувшись.

— По рукам, — сказала я.

— По рукам.

И когда наши ладони встретились, я почувствовала, как сквозь холод металла на запястье пробивается что-то странное — что-то среднее между страхом и азартом. Словно я только что подписала контракт, условия которого до конца не понимаю.

Вдалеке, на деревенской колокольне, зазвонил колокол.

Вечером трактирщик наливал всем за наш счет. И я сидела за длинным столом, смотрела на радостные лица соседей и думала только об одном: «Что я наделала?»

А рядом сидел орк в безупречно отглаженном сюртуке, поправлял очки и пил разбавленное вино с таким видом, словно всю жизнь только и делал, что заключал фиктивные помолвки с отчаявшимися ведьмами.

И улыбался.

Краешком губ. Чуть заметно.

Как человек, который только что сделал ход в долгой игре и остался доволен результатом.