Я проводила взглядом Уну, которая, подхватив поварешку и бормоча что-то себе под нос, скрылась на лестнице. Шаги стихли где-то наверху, в коридоре второго этажа, и в гостиной снова воцарилась тишина, такая тяжелая, вязкая, как патока.

Грраш сидел всё в том же кресле, не меняя позы. Папка лежала у него на коленях, руки покоились поверх неё — пальцы длинные, холеные, с аккуратно подстриженными ногтями. Кольца на пальцах не было ни одного, и это почему-то бросилось мне в глаза. Я ожидала, что оркский следователь будет увешан побрякушками, как это принято в Степи — тяжелые серебряные перстни, амулеты на кожаном шнурке, костяные гребни в волосах. Но Грраш был… пустым. Гладким. Словно стертым отовсюду, где не требовалась функциональность.

Я отвернулась к окну. Дождь усилился — теперь это был не моросящий осенний дождик, а настоящий ливень, хлещущий по стеклам тяжелыми струями. В такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выгонит.

Следователя — выгонит. Обязательно.

— Итак, — произнес он за моей спиной, и я услышала шелест бумаги. — Прежде чем я приступлю к размещению, нам необходимо уладить еще одну формальность.

Я медленно обернулась.

— Формальность? — Мой голос звучал подозрительно сладко. — Вы только что объявили, что остаетесь жить в моем доме на две недели, и это была «формальность». Что теперь? Вы хотите переписать мою мебель? Составить опись столового серебра? Оценить фамильные портреты?

— Фамильные портреты меня не интересуют. — Он извлек из папки еще один плотный лист, с гербовой печатью. — Меня интересует магический фон поместья.

Я напряглась.

— Что?

— Согласно статье двадцать третьей Инструкции о проведении выездных проверок, при расследовании дел, связанных с контрабандой магических веществ, следователь имеет право на проверку магического фона объекта. — Он поднял на меня взгляд. — Это ордер.

Я смотрела на лист, который он протягивал мне. Герб Степного Ханства, печать Торговой Гильдии, подпись какого-то чиновника с длинным именем. Всё по-настоящему. Всё по-оркски — дотошно, скрупулезно, не подкопаешься.

— Вы шутите, — сказала я, не принимая бумагу.

— Я никогда не шучу на службе.

— Вы хотите проверить мой магический фон? Здесь? Сейчас?

— Именно.

— Но это… — Я задохнулась от возмущения. — Это вторжение! Это нарушение моих прав! Я дворянка, в конце концов!

— Вы — подозреваемая в контрабанде магических веществ, — спокойно возразил он. — Ваши права в данном случае ограничены соответствующими параграфами Торгового уложения. Ознакомиться с полным перечнем вы можете в канцелярии уездного управления. Часы приема: вторник и четверг, с девяти до полудня.

Он говорил это совершенно серьезно, без тени насмешки, и от этого во мне вскипела такая ярость, какой я не испытывала со вчерашнего побега. Да что там, с прошлогоднего суда по земельному спору. Он сидел в моем кресле, в моей гостиной, смотрел на меня сквозь свои дурацкие очки и цитировал параграфы с таким видом, будто я не хозяйка этого дома, а досадная помеха на его пути к идеально оформленному отчету.

— Знаете, что, следователь, — сказала я, чувствуя, как в висках начинает стучать кровь. — Я передумала. Никакого аудита. Никакой проверки. Вы уходите. Сейчас же.

Он даже не шевельнулся.

— Боюсь, это невозможно.

— Это мой дом!

— Это поместье, находящееся под юрисдикцией Степного Ханства в части финансового контроля. — Он поправил очки, и стекла блеснули в тусклом свете дождливого утра. — Я здесь на законных основаниях. И я проведу проверку магического фона. С вашего согласия или без него.

— Без, — отрезала я.

— Что ж. — Он поднялся. Движение было плавным, текучим, так поднимается зверь, почуявший добычу. — В таком случае я вынужден применить принудительные меры.

— Какие еще…

Договорить я не успела.

Он шагнул ко мне — не быстро, не резко, но в этом движении было столько неумолимой, спокойной решимости, что я невольно попятилась. Спина уперлась в стену у камина. Грраш остановился в двух шагах, и теперь мы стояли друг напротив друга — он, высокий, заслоняющий тусклый свет из окна, и я, прижатая к холодному камню, как загнанный в угол зверек.

— Госпожа Варг, — произнес он. — Я не хочу применять силу. Пожалуйста, не вынуждайте меня.

— Вы ее уже применяете, — прошипела я. — Вы ворвались в мой дом. Вы угрожаете мне. Вы…

— Я выполняю свою работу.

— Ваша работа — запугивать беззащитных женщин?

На мгновение в его глазах мелькнуло что-то — тень, не больше. Не раздражение, не гнев. Скорее усталость. Словно он слышал этот аргумент сотни раз и устал объяснять, что беззащитная женщина с арсеналом контрабанды и подожженным таможенным постом — это не совсем та категория, к которой применимо слово «беззащитная».

— Моя работа, — сказал он, — защищать закон. Иногда закон требует жестких мер.

— Тогда получайте.

Я вскинула руки.

Магия земли — это не огненные шары и не молнии с небес. Это не эффектно, не зрелищно, этому не учат в академиях для благородных девиц. Магия земли — это корни, грязь, запах сырости и медленная, неумолимая сила растущего дерева. Моя прабабка умела поднимать из почвы целые рощи за одну ночь. Мой дед заставлял колосья наливаться зерном в три раза быстрее. Я же… я умела немногое. Но то, что умела, делала хорошо.

Из щелей между каменными плитами пола рванулись вверх зеленые побеги. Тонкие, гибкие, они вытягивались с пугающей скоростью, утолщались, превращаясь в настоящие лианы. Я вложила в этот призыв всю свою злость, весь страх, всё отчаяние последних дней. Лианы хлестнули по воздуху, оплетая ноги орка, взбираясь вверх по его телу — к поясу, к груди, к плечам.

На секунду я увидела его лицо — и, клянусь, на этом лице мелькнуло выражение, похожее на уважение.

А потом он исчез.

Не в буквальном смысле — просто выскользнул из моих лиан с такой легкостью, словно это были не живые растения, а мокрые веревки. Одно неуловимое движение — поворот корпуса, шаг в сторону, нырок под хлещущую плеть. Лианы сомкнулись на пустом месте. Грраш стоял уже слева от меня, поправляя манжету сюртука.

Я ахнула и рванулась в другую сторону. Новый поток лиан — на этот раз снизу, от самых корней, толстые, как древесные стволы. Он перепрыгнул их. Еще бросок — и снова мимо. Он двигался так, как не должен двигаться никто в очках и сюртуке. Быстро. Смертоносно. Без единого лишнего движения.

Я поняла, что проигрываю, и в отчаянии рванула из земли всё, что могла. Пол гостиной вздыбился, каменные плиты затрещали, сквозь трещины полезли корни — грубые, шипастые, покрытые свежей землей. Я вбухивала в них всю себя, до дна, до искр из глаз.

И тут он оказался рядом.

Не знаю, как он преодолел эти пять футов. Может быть, перекатился. Может быть, просто шагнул — так быстро, что глаз не уловил. Его рука сомкнулась на моем запястье — крепко, но не грубо, — а в другой руке блеснуло что-то металлическое.

— Прошу прощения, — сказал он, и я услышала щелчок.

Холод.

Не обычный холод металла, прикоснувшегося к коже. Другой — глубинный, высасывающий. Он растекся от запястья вверх по руке, по плечу, по шее, заполнил грудь, живот, кончики пальцев. Магия, которая только что бурлила во мне горячей волной, схлынула — резко, как вода из опрокинутого ведра. Лианы, только что рвавшиеся из пола, замерли. Те, что были тоньше, осыпались трухой. Те, что потолще, замерли недвижными скрученными жгутами.

Я опустила взгляд.

На моем запястье сиял браслет. Узкий, серебристый, похожий на змею, кусающую собственный хвост. Блокиратор магии.

— Вы… — начала я и запнулась, потому что голос вдруг стал слабым, как у больного после долгой лихорадки.

— Стандартная процедура, — произнес он всё тем же ровным тоном. — Блокиратор сниму, когда закончу проверку магического фона. Обещаю, это не больно и неопасно. Только временно ограничивает магические способности.

Он всё еще держал мое запястье.

Я почувствовала это не сразу — слишком была занята ощущением пустоты внутри, там, где всегда теплилась магия. Но теперь, когда первая волна шока схлынула, я осознала: его пальцы лежат на моей коже, там, где бьется пульс. Теплые. Сухие. И очень осторожные, несмотря на силу, которую я ощущала в них.

Я подняла голову.

Он стоял слишком близко. Намного ближе, чем позволяли приличия, чем позволяла ситуация, чем позволял здравый смысл. Я чувствовала запах сандалового дерева и бумаги, видела мельчайшие детали его лица: крошечный шрам над левой бровью, едва заметную сеточку морщин у глаз, темные ресницы, которых не ожидала увидеть у орка. Его серые глаза смотрели на меня в упор — изучающе, спокойно, с легким прищуром.

— У вас очень быстрая реакция, — сказал он негромко. — Для человека с магией земли.

— А у вас, — я облизала пересохшие губы, — очень быстрая реакция для клерка с папкой.

— Я не всегда был клерком.

Мы смотрели друг на друга. Его пальцы всё еще лежали на моем запястье — там, где под кожей бился частый, сбивчивый пульс. Я знала, что он чувствует его. Знала, что он знает, что я знаю. И почему-то от этого становилось еще хуже — неловко, жарко, тесно в груди.

— Отпустите, — сказала я.

— Конечно.

Он разжал пальцы. Моя рука упала вдоль тела, и я машинально потерла запястье. Браслет сидел плотно, но не давил — подогнан точно по размеру. Интересно, откуда у орка блокиратор, рассчитанный на человеческую женщину? Такие вещи не делают на запас. Их заказывают заранее. Под конкретного человека.

— Вы знали, — сказала я вслух.

— Знал что?

— Что у меня есть магия земли. Что я попытаюсь ее использовать. Вы пришли с готовым блокиратором.

Он помедлил, прежде чем ответить.

— Я изучил ваше досье. В нем указано, что вы потомственная ведьма с уклоном в аграрную магию. Уровень ниже среднего, но достаточно высокий, чтобы представлять потенциальную угрозу. Я был бы плохим следователем, если бы не подготовился.

— Значит, вы просчитали всё заранее.

— Я стараюсь.

Я отвернулась и пошла через гостиную — туда, где еще недавно был пол, а теперь зияли ямы и торчали скрюченные корни. Уселась на диван, подобрав под себя ноги, и уставилась на погром.

Корни, которые я призвала, никуда не делись. Они торчали из каменных плит, переплетаясь в уродливые узлы. Пахло сырой землей и раздавленной зеленью. Пол был испорчен. Гостиная была испорчена. Всё было испорчено — включая мое настроение и мою гордость.

— Уна меня убьет, — пробормотала я.

— Ваша служанка? — Грраш стоял посреди разрухи, аккуратно обходя корни. — Думаю, она поймет. Вы защищали свой дом.

— Я защищала свою гордость, — поправила я. — И проиграла.

Он ничего не ответил на это. Просто стоял и смотрел, как я сижу, сжавшись в комок, потирая запястье с браслетом. В его взгляде не было ни торжества, ни насмешки, ни сочувствия. Только спокойное внимание.

— Зачем вам это? — спросила я наконец. — Магический фон. Что вы ищете?

— Следы «Ускорителя роста-5». Вещество оставляет характерный магический след, который сохраняется до двух месяцев после использования. Если вы применяли его на своих полях, я это увижу.

— Я не применяла его на полях.

— Тогда вам не о чем беспокоиться.

— Я и не беспокоюсь.

— Конечно.

Мы помолчали. Дождь за окном начал стихать, превращаясь из ливня в мелкую морось. Где-то наверху скрипнула половица — Уна обустраивала комнату для гостя.

— Я ненавижу орков, — сказала я негромко. — Всю жизнь ненавидела. Мой прадед погиб в Пограничной войне. Мой дед воевал с вами. Мой отец… он тоже воевал. Варги всегда защищали границу. А теперь я сижу здесь, в разгромленной гостиной, с блокиратором на руке, и торгуюсь со следователем-орком за право остаться в собственном доме. Как я до этого докатилась?

Грраш слушал молча. Потом подошел к дивану и сел — не рядом, а на противоположный край, соблюдая дистанцию. Снял очки, протер их платком, водрузил обратно.

— Мой прадед тоже погиб в Пограничной войне, — сказал он. — Только с другой стороны. Мой дед воевал. Мой отец воевал. А я… я торгуюсь с потомственной ведьмой за право провести аудит. И знаете, что, госпожа Варг? Я предпочитаю это войне. Война оставляет шрамы. Аудит оставляет только бумаги.

Я посмотрела на него — внимательно, словно впервые видела. Он сидел, положив руки на папку, и смотрел куда-то в стену. На его лице по-прежнему не было никаких эмоций, но что-то в его голосе может быть, усталость, а может быть, горечь, заставило меня замолчать.

— Вы сказали, что не всегда были клерком, — произнесла я после паузы. — Кем вы были раньше?

— Воином. — Он ответил так просто, будто речь шла о перемене погоды.

— И что изменилось?

— Я устал. — Он повернул голову и встретился со мной взглядом. — Устал убивать. Устал хоронить друзей. Устал видеть, как мои братья возвращаются домой в мешках. Однажды я посмотрел на свой меч и понял, что не хочу больше брать его в руки. Тогда я пошел в Торговую Гильдию и попросил дать мне работу с бумагами. Мне дали. И теперь я здесь.

Он замолчал. Я тоже молчала. За окном серое небо медленно светлело, обещая к полудню просвет. В камине догорали последние угли, но ни он, ни я не двигались, чтобы подбросить дров.

— Я пришлю Уну, — сказала я наконец. — Она покажет вам комнату.

— Благодарю.

Я встала и пошла к двери. У самого выхода остановилась, не оборачиваясь.

— Следователь.

— Да?

— Если вы найдете в моем магическом фоне то, что ищете… Что тогда?

Пауза.

— Тогда я составлю протокол и передам его в уездное управление. А дальше решать будут они, не я.

Я кивнула и вышла. На запястье холодил кожу блокиратор. Внутри, там, где всегда теплилась магия, было пусто и тихо как в доме, из которого ушли все жильцы. И в этой тишине я вдруг услышала то, что не расслышала в его словах сразу.

Он сказал «решать будут они».

Он не сказал «я арестую вас».

Он не сказал «вы сядете в тюрьму».

Он сказал «они».

И это означало, что у него еще оставался выбор. И что он, возможно, его еще не сделал.

* * *

Грраш сидел в разгромленной гостиной и смотрел на корни, торчащие из пола.

Она была сильнее, чем он ожидал.

В досье значилось: «магия земли, уровень ниже среднего, специализация — аграрная». Так обычно писали о ведьмах, которые умели разве что помидоры выращивать без полива. Но то, что он увидел минуту назад, было не «помидорами». Это был боевой выброс — неконтролируемый, сырой, но мощный. Если бы она тренировалась, если бы у нее был наставник, если бы она не растрачивала свой дар на контрабанду и выживание…

Он отогнал эту мысль.

Его работа — не оценивать потенциал подозреваемых. Его работа — собирать факты, анализировать данные, составлять отчеты. И сейчас факты говорили о том, что госпожа Варг — опасна. Непредсказуема. Способна на нерациональные поступки.

И в то же время…

В то же время она сражалась не с ним. Она сражалась за свой дом. За свою гордость. За свое право решать, кому быть в этих стенах, а кому нет. И это было то, что он понимал. Что уважал. Что вызывало нечто среднее между досадой и восхищением.

Грраш встал, поправил очки и открыл папку. Среди гербовых бланков и налоговых ведомостей лежал лист плотной бумаги — тот самый, с печатью Степного Ханства и предложением «культурной интеграции». Копия, разумеется. Оригинал был у нее, и по тому, как изменилось ее лицо, когда она читала письмо, он понял: она не знает, что он видел его. Не знает, что он поставил под ним свою подпись.

Он помнил тот день в канцелярии. Помнил, как ему предложили «перспективный актив». Помнил, как он прочитал досье и подумал: «Еще одна. Еще одна обедневшая дворянка, которая предпочтет брак с орком потере поместья». Он ставил подпись почти машинально — как ставил ее под десятками других документов.

Но теперь, сидя в разгромленной гостиной, пропахшей сырой землей и раздавленной зеленью, он уже не был так уверен.

Эта женщина не была «еще одной».

Она была другой.

И это, решил Грраш, закрывая папку, значительно усложняло расчеты.