Гонец прибыл на рассвете.

Я узнала об этом не сразу — Уна, как всегда поднявшаяся затемно, чтобы растопить печь, первой заметила всадника на дороге. Я еще спала, когда она постучала в дверь моей спальни — негромко, но настойчиво, тем самым стуком, который означал: «Госпожа, вставайте, случилось что-то важное».

Я накинула халат и спустилась вниз. В гостиной уже горел камин, и в его свете я увидела Грраша. Он стоял у окна, спиной ко мне, и в его позе было что-то неестественно напряженное. Плечи — каменные. Руки — сцеплены за спиной, пальцы стиснуты так, что побелели костяшки. На столе перед ним лежал конверт.

Я сразу поняла, что случилось что-то плохое.

— Грраш? — позвала я, и он обернулся.

Лицо у него было как всегда спокойное. Но что-то в глазах, за стеклами очков, изменилось. Там, где обычно горел холодный аналитический огонь, теперь тлело что-то другое. Что-то, похожее на застарелую, привычную боль.

— Депеша*, — сказал он. — Из Степной Канцелярии. Пришла с ночным гонцом.

Я подошла к столу и взяла конверт. Он был сделан из плотной охряной бумаги, запечатанной сургучом с гербом Ханства — скрещенные копья на фоне восходящего солнца. Печать была сорвана. Я вытащила письмо и начала читать.

«Старшему следователю Торговой Гильдии Степи Гррашу.

Настоящим предписывается Вам немедленно прекратить расследование дела № 847-К (контрабанда магических веществ в приграничной зоне) и передать все материалы уполномоченному лицу, которое прибудет в поместье Варг в течение десяти дней.

Основание: поступившая в Канцелярию жалоба о превышении Вами служебных полномочий, а также о вступлении в неподобающую связь с объектом расследования, что является нарушением статьи 34-й Степного Кодекса о служебной этике.

Вам надлежит явиться в столицу Ханства для дачи объяснений и прохождения дисциплинарной проверки. Срок явки — семь дней с момента получения настоящей депеши. В случае неявки в указанный срок Вы будете отстранены от должности с лишением звания и всех привилегий.

С уважением,

Канцелярия Высокого Совета Степного Ханства,

Отдел внутренних расследований»

Я дочитала и подняла глаза на Грраша.

— Это Ратмир, — сказала я, и голос прозвучал глухо.

— Разумеется. — Он взял у меня письмо и аккуратно сложил его. — Он обещал «доложить начальству», вот и доложил. Причем не в уездное управление, а напрямую в Канцелярию. Это серьезный уровень. Выше только Высокий Совет.

— Но это же ложь! — Я сжала кулаки. — Какая «неподобающая связь»? Мы фиктивно помолвлены! Вы сами говорили, что это законно!

— Это законно, если обе стороны действуют в рамках «культурной интеграции» и не имеют иных мотивов. — Он поправил очки. — Но если кто-то, например, Ратмир, утверждает, что наша помолвка прикрывает сговор между следователем и подозреваемой, то это уже не интеграция. Это должностное преступление.

— Но вы же не…

— Я знаю, что не совершал преступления. — Он посмотрел на меня, и в его взгляде была странная смесь усталости и решимости. — Но Канцелярия этого не знает. И пока я не докажу обратное, я должен подчиниться приказу.

Я молчала. Внутри нарастала буря из гнева, страха и отчаяния, всё смешалось в один горячий, удушливый ком. Я хотела кричать. Хотела крушить мебель. Хотела взять сковороду и отправиться прямиком в усадьбу Ратмира, чтобы лично объяснить ему, что бывает с теми, кто портит мне жизнь.

Но вместо этого я глубоко вздохнула и спросила:

— Когда вы уезжаете?

— Сегодня. — Он ответил без паузы, и я поняла, что он уже всё решил. — Семь дней — это не так много, как кажется. Дорога до столицы занимает четыре дня. Если я выеду сейчас, у меня будет запас времени.

— Сегодня, — повторила я, и слово прозвучало как приговор.

— Да.

Я отвернулась к окну. За стеклом занимался хмурый октябрьский рассвет — серый, холодный, с низкими облаками, обещавшими дождь. Голые ветви яблонь качались на ветру. Дорога, уходящая к холмам, была пуста. Та самая дорога, по которой он приехал три недели назад — с папкой, с ордером, с этим своим невыносимым спокойствием. И по которой теперь уедет.

— Вы ведь вернетесь? — спросила я, не оборачиваясь.

— Это зависит не только от меня. — Его голос звучал ровно, но я слышала в нем что-то новое, напряжение, которого раньше не было. — Если дисциплинарная комиссия решит, что я виновен, меня могут оставить в столице. Или отправить в другое назначение. Или…

— Или посадить в тюрьму, — закончила я за него.

— Это маловероятно. — Он подошел ближе и встал рядом, глядя в то же окно. — Скорее всего, меня просто уволят. Или понизят в должности. Или отправят служить куда-нибудь на южную границу, где нет ни людей, ни контрабанды, ни… союзников.

— И тогда Ратмир победит.

— Да.

Тишина в гостиной была тяжелой, как надгробная плита. Я смотрела на серое небо, на голые деревья, на пустую дорогу, и чувствовала, как внутри разгорается холодная, злая решимость.

— Я не позволю ему победить, — сказала я. — Я продолжу расследование. Одна.

— Арьяна…

— Не отговаривайте меня. — Я повернулась к нему. — Вы научили меня степному праву. Научили заполнять иски. Научили уклоняться от кнопок. Я справлюсь.

— Я не сомневаюсь, что вы справитесь. — Он чуть улыбнулся. — Но я беспокоюсь не о ваших навыках. Я беспокоюсь о вашей безопасности. Ратмир опасен. Сегодняшняя депеша — это только начало. Если он понял, что я уезжаю, он нанесет удар. Быстро. Возможно, еще до того, как прибудет мой преемник.

— Ваш преемник?

— Уполномоченное лицо, которому я должен передать дело. Оно прибудет через десять дней. Десять дней вы будете одна. Без защиты. Без статуса «объекта расследования». Без всего.

— Значит, у меня есть десять дней, чтобы найти улики против Ратмира и передать их вашему преемнику.

Он посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. Потом снял очки, протер их платком и снова водрузил на нос.

— Вы самый упрямый человек из всех, кого я встречал, — сказал он.

— Я единственный человек, которого вы встречали, кто дерется сковородой. Это накладывает отпечаток.

Он издал тот самый горловой звук — смех. Но смех был грустным.

— Хорошо. — Он кивнул. — Тогда слушайте внимательно. Я оставлю вам кое-какие документы. Копии. И инструкции. И адрес, если что-то пойдет совсем плохо, отправьте письмо по этому адресу. Это мой личный контакт в Канцелярии. Он не связан с Ратмиром и может помочь.

— Почему вы не обратились к нему раньше?

— Потому что он — мой последний козырь. Я хотел приберечь его на крайний случай.

— И сейчас крайний случай?

— Пока нет. — Он помолчал. — Но он может наступить.

Я кивнула. Мы стояли у окна, глядя на серый рассвет, и молчали. Каждый думал о своем. Я — о том, как буду жить без него. Без его параграфов. Без его улыбки. Без его голоса, читающего по вечерам оркский эпос. Грраш — о чем-то своем. Может быть, о Степи. Может быть, о доме. Может быть, о том, как странно повернулась его жизнь — от воина к следователю, от следователя к союзнику ведьмы.

— Я соберу вещи, — сказал он наконец.

— Я помогу.

Он ушел наверх, в свою комнату, а я осталась в гостиной. Уна уже хлопотала на кухне, собирая ему провизию в дорогу. Я слышала, как она гремит кастрюлями и что-то бормочет себе под нос, кажется, проклинает Ратмира, Канцелярию, степную бюрократию и всех орков вместе взятых. Кроме одного. К этому одному она, кажется, уже привыкла.

Я подошла к камину и опустилась в кресло. В голове крутились обрывки мыслей. Десять дней. Десять дней одной. Десять дней, чтобы найти улики против человека, который пять лет назад пытался жениться на мне, а теперь пытается уничтожить.

Я справлюсь. Должна справиться. У меня нет выбора.

И вдруг я вспомнила кое-что.

Вскочила с кресла, схватила со стола связку ключей и быстро спустилась в подвал. В фамильном подвале было темно и холодно, но я знала здесь каждый угол. Зажгла свечу и прошла к дальней полке, туда, где мерцал алым светом маленький цветок.

«Степная кровь» встретила меня теплым сиянием. Я склонилась над цветком и осторожно, кончиками пальцев, отделила один лепесток. Самый маленький. Цветок дрогнул, но не угас — словно понимал, что я делаю, и не возражал.

Я поднялась наверх и прошла в свою комнату. Там, в шкатулке с рукоделием, лежали маленькие матерчатые мешочки, которые я иногда использовала для сушеных трав. Я взяла один, положила в него лепесток, добавила щепотку сушеной мяты (для запаха) и капельку лавандового масла (для защиты). Затянула шнурок.

Это был не просто оберег. Это был кусочек «Степной крови» самого редкого и самого ценного растения, которое когда-либо существовало. Растения, которое усиливало магию и обладало собственной душой. Если верить легендам, оно могло защитить владельца от смерти. Или от предательства. Или от злого умысла.

Я не знала, правда ли это. Но я знала, что хочу дать Гррашу что-то, что будет напоминать ему обо мне. Что-то, что будет его защищать. Что-то, что скажет ему без слов то, что я сама сказать не могла.

В гостиной я застала его уже собранным. Сюртук застегнут, сапоги начищены, папка перевязана шнурком. В руках — дорожный плащ и седельная сумка. Раненая рука всё еще на перевязи, но он, похоже, уже забыл о ней — двигался легко, без признаков боли.

— Вот, — сказала я, протягивая ему мешочек. — Это вам.

Он взял его и осторожно, почти благоговейно, поднес к свету.

— Что это?

— Оберег. Фамильный. Варговский. — Я старалась, чтобы голос звучал небрежно. — На удачу. И на защиту. И на… на то, чтобы вы вернулись.

Он развязал шнурок и заглянул внутрь. Его пальцы замерли, когда он увидел алый лепесток.

— Это… — начал он.

— Да. — Я встретила его взгляд. — Это она. «Степная кровь». Один лепесток. Она защитит вас. Или, по крайней мере, напомнит, что вы должны вернуться и закончить то, что начали.

— Арьяна, это слишком ценно…

— Это мое. И я могу распоряжаться им, как хочу. — Я скрестила руки на груди. — А я хочу, чтобы вы взяли это с собой. Потому что, если вы не вернетесь, Ратмир всё равно получит цветок. Так пусть уж лучше он будет у вас.

Он молчал. Смотрел на лепесток. Потом на меня. Потом снова на лепесток.

— Вы понимаете, — сказал он тихо, — что дарите мне часть самого ценного, что у вас есть?

— Понимаю. — Я пожала плечами. — Но ведь вы мой союзник. Мой актив. Мой… — Я запнулась. — Мой следователь. Так что берегите его. И себя.

Он аккуратно затянул шнурок и повесил мешочек на шею, под сюртук. Потом поправил очки и посмотрел на меня тем самым долгим, изучающим взглядом.

— Я вернусь, — сказал он.

— Обещаете?

— Обещаю. Согласно параграфу…

— Нет. — Я выставила вперед ладонь. — Без параграфов. Просто пообещайте. По-человечески.

Он помолчал. Потом снял очки, аккуратно сложил их и убрал в карман. И посмотрел мне прямо в глаза,

серые против зеленых, без стеклянной преграды.

— Я вернусь, — повторил он. — Клянусь Степью и прахом моих предков. Этого достаточно?

— Вполне.

Уна, стоявшая в дверях, всхлипнула и вытерла глаза передником.

— Вот ведь, — пробормотала она. — Орк, а клянется, как человек.

— Он не орк, — сказала я, не сводя глаз с Грраша. — Он просто Грраш.

Рассвет уже разгорелся в полную силу, когда мы вышли во двор. Ветка была оседлана и готова к дороге. Грраш приторочил к седлу сумку, проверил подпругу, поправил плащ. Я стояла на крыльце, кутаясь в шаль, и смотрела, как он готовится к отъезду. Уна стояла рядом, всё еще всхлипывая.

— Вот, — сказала она, протягивая ему сверток. — Пирожки. С капустой. И с мясом. И с грибами. Ешьте в дороге. Неизвестно, чем вас там кормить будут, в этой вашей Канцелярии.

— Спасибо, Уна. — Он взял сверток и аккуратно уложил в сумку.

— И берегите руку, — добавила она. — Рана еще не зажила.

— Я помню.

— И пишите. Если можно. Хотя бы пару строк.

— Постараюсь.

Он повернулся ко мне. Мы стояли друг напротив друга — я на нижней ступеньке крыльца, он на земле, и теперь мы были почти одного роста. Его серые глаза смотрели на меня, и в них было что-то, от чего у меня перехватило дыхание.

— Арьяна, — сказал он, и мое имя прозвучало в его устах так же, как той ночью в библиотеке. Тихо. Тепло. По-настоящему.

— Грраш.

— У меня есть к вам просьба.

— Какая?

— Не лезьте в одиночку к Ратмиру. Что бы ни случилось. Ждите моего преемника. Или моего возвращения. Но не пытайтесь разобраться с ним сами. Это приказ.

— Я не ваша подчиненная, — возразила я. — Я ваш тактический союзник. А союзники приказов не отдают.

— Тогда это просьба союзника.

Я вздохнула.

— Хорошо. Я постараюсь.

— И еще. — Он помолчал, подбирая слова. — То, что было сказано обо мне в депеше. «Неподобающая связь». Я хочу, чтобы вы знали: я не считаю нашу связь неподобающей. Я считаю ее… — он снова замолчал, подыскивая слово. — Ценной. Очень ценной. Больше, чем моя должность. Больше, чем мое звание. Больше, чем…

Он не закончил фразу. Просто смотрел на меня, и в его глазах я видела всё, что он не мог сказать словами. Может быть, потому что не умел. Может быть, потому что боялся. Может быть, потому что следователю не полагалось говорить такие вещи подозреваемой.

— Я знаю, — сказала я. — И для меня это тоже ценно. Очень.

Он кивнул. Потом, прежде чем я успела что-то сказать, шагнул вперед и взял мою руку. Его пальцы были теплыми и сухими, и я почувствовала, как под кожей бьется его пульс — ровный, спокойный, как всегда.

— До встречи, госпожа Варг, — сказал он, глядя мне в глаза.

— До встречи, Старший следователь Грраш.

Он поднес мою руку к губам — не так, как делал это Ратмир, не показно, не театрально. Просто коснулся губами моих пальцев — легко, почти невесомо. И в этом прикосновении было больше чувств, чем во всех красивых жестах, которые я когда-либо видела.

Потом он отпустил мою руку, вскочил в седло и тронул поводья. Ветка фыркнула и пошла к воротам сначала шагом, потом легкой рысью. Я стояла на крыльце и смотрела ему вслед.

Он обернулся один раз. Всего один. Поднял руку в прощальном жесте — и скрылся за поворотом дороги.

Уна подошла и встала рядом.

— Уехал, — сказала она.

— Уехал.

— Вернется?

— Обещал.

— Орки, — вздохнула Уна, — иногда держат слово. Особенно те, что в очках.

Я не ответила. Просто стояла и смотрела на пустую дорогу. Ветер трепал ветви яблонь. Где-то вдалеке перекликались птицы. Небо светлело, обещая погожий день.

А на душе было пусто. Так пусто, как не было уже давно. С тех самых пор, как я осталась одна в этом поместье без отца, без матери, без дяди. Только теперь к этой пустоте примешивалось что-то еще. Что-то новое.

Надежда.

Он обещал вернуться. И я ему верила.

*Депеша — это официальное срочное донесение, передаваемое по команде и имеющее приоритет перед всеми остальными видами корреспонденции