Магическая лавка братьев Шепард. Минуту спустя.
— Ну и как это всё понимать? — Алекс уже не пытался контролировать эмоции, — Младший, ты ведь вычленил из этого письма то же, что и я? Эта тварь ставит нам условия, и не просто ставит, но еще и смеет угрожать! — Аура высшего вампира на мгновение накрыла весь кабинет.
Окажись сейчас тут простой человек, он бы просто упал замертво, но простых людей рядом с собой вампиры предпочитали не держать.
— Алекс, успокойся, — Николя покачал головой, — Да, это ультиматум, довольно серьезный ультиматум, хоть и поданный в такой слабой форме. Впрочем, от подачи содержимое не меняется, а то, что наш чародей решил сыграть с нами, и ежу понятно. Вопрос в том, как мы будем на это реагировать, брат, вот о чем нужно сейчас подумать.
— Мы никуда не пойдем, — Алекс сжал кулаки, — Где гарантия, что нас там не ждет ловушка? Лично я уверен, что там она будет на все сто процентов.
— Предлагаешь просто ждать, пока он начнет выполнять свои угрозы? — Николя нахмурился, — Подумай хорошо, брат. Он обещал ударить по нашим предприятиям, обещал ударить по лечебнице оборотней, а самое главное, обещал написать в совет, что это именно мы виновны в этих происшествиях.
— Не говори мне про совет, — старший Шепард прищурился, — Где был совет, когда нам нужна была их помощь? Не знаю, на что рассчитывает ублюдок, но конкретно эта угроза на меня просто не работает. А вот первых два пункта, — вампир начал ходить из стороны в сторону, — Черт бы побрал этого урода и того, кто стоит за ним. Ничего, мы обязательно узнаем, кто ему помог сбежать, если это кто-то из наших, я лично вызову его на дуэль и выпью досуха!
— Не кипятись, брат, — младший усмехнулся, — Я понимаю, о чем ты говоришь, но для начала нам надо разобраться с этой проблемой. А то ведь пока что именно мы догоняющие, именно мы несем потери, а не он.
— Идти нельзя, — повторил старший, — Соглашаясь с условиями этого урода, мы сами сунемся в ловушку, я в этом более чем уверен. Так что просто усиль безопасность на всех объектах. И самое главное, установи пароли для связи, что-то мне кажется, что этот гад имеет возможность менять не просто облик, он каким-то образом, скорее всего, меняет ауру.
— Никогда не слышал о таком, — Николя нахмурился, — Ты уверен, что это вообще возможно?
— Возможно, — Алекс медленно кивнул, — Чертовски сложно, но возможно. И вот еще, брат, раздай нашим боевым группам артефакты, в случае малейшего подозрения пусть пускают их в ход, не раздумывая. Для меня члены нашей семьи важнее каких-то цацек.
Николя кивнул и, обернувшись туманом, исчез из кабинета, а Алекс еще какое-то время пытался успокоиться, но ничего не получалось, и вампир просто махнул на это. В голову постоянно лезли мысли, одну из которых вампир поймал. Она касалась Панкратова и его отсутствия в столице. А ведь сбежавший чародей теперь знает, что парня нет в городе, знает, и все из-за попытки сыграть на опережение!
Эта мысль настолько не понравилась Алексу, что он тут же попытался отогнать ее подальше. В условиях, когда на одной чаше весов стоит его семья, его клан, а на другой — молодой и талантливый, но все же чужак, вампир всегда выберет своих, и это нормально.
— Если что, надеюсь, ты меня поймешь, Саша, — Тихо пробормотал Шепард старший и вернулся в кресло.
Москва. Небольшая квартира на окраине.
Юлий спокойно жарил блины, пока на фоне играла ненавязчивая музыка. После ночного визита к оборотням чародей сделал еще одно дело, а именно послал братьям Шепард небольшое послание, в котором приглашал их поговорить. Сам Юлий сильно сомневался, что они согласятся на такое, впрочем, он ничего не терял, так что почему бы не попробовать. В конце концов, если выйдет, чародей сможет закинуть кровососам пару новых мыслей, а дальше пусть они сами думают, что да как.
Играть по правилам Юлий больше не планировал, его истинный облик в этой стране не видел никто, а значит, когда все закончится, он спокойно покинет не только Москву, но и Россию в целом, и забудет про эту страну как про страшный сон. Но прежде он закончит начатое дело, нельзя, чтобы патрон в нем разочаровался, это сразу же поставит крест на его дальнейшем будущем.
Эти мысли настолько захватили Юлия, что он далеко не сразу смог вернуться в реальный мир, пришлось приложить дополнительные усилия для этого. Вернувшись в реальность, чародей потянулся к телефону и, коснувшись экрана, глянул время. Восемь часов утра, что ж, вампиры так и не ответили, а значит, пора делать следующий шаг. Так или иначе, но все пойдет именно по его плану, на этот раз Юлий в этом не сомневался…
Магическая лавка братьев Шепард. Сорок минут спустя.
— Проклятье! — Алекс, не выдержав, швырнул кружку с кофе прямо в стену.
Коричневые брызги на черных обоях были заметны, впрочем, это мало заботило вампира в данный момент.
— Наш склад полыхает, брат, — Николя хмыкнул, — пусть не самый большой склад, но сколько там было товара, на десять, двадцать миллионов? Хрен с ними с деньгами, их мы можем заработать в любой момент, а вот внимание властей — это уже другое дело. Сейчас, во время чемпионата, любое происшествие расследуют с особой тщательностью, тебе ли не знать. И хрен с ней, с обычной полицией, с ними мы еще как-то общий язык найдем, но что делать с особым отделом ГБ?
— Формально у них нет права вмешиваться в наши дела сейчас, — Алекс глянул на брата долгим взглядом, — хотя отщепенцы никогда не следовали правилам. Хорошо, и что ты предлагаешь?
— Предлагаю поехать на встречу с этим идиотом, пока он тут нам всю Москву не всколыхнул, — Николя поморщился, — у нас и так проблем выше крыши, только вмешательства ГБ для полного счастья не хватало.
Алекс кивнул и поёжился. Мир людей почти не сталкивался с настоящей магией, но почти не значит совсем нет. Люди всегда стремились к познанию тайного, и, к сожалению, нашлись среди носителей силы те, что решили поделиться знаниями.
Когда конкретно это случилось, Шепард не знал, но уже египетские жрецы многое знали и умели, и всё благодаря тем, кто всегда был в тени. С тех пор всё сильно изменилось, и теперь во многих государствах были те, кто стоял на страже людских интересов. В этих структурах самих людей почти не было, зачастую это были такие же носители силы, которые просто выбрали другую сторону.
Сам Шепард относился к таким существам с опаской, ведь в отличие от остальных их не сковывали правила каких-либо сообществ, нет, они могли сделать что угодно и когда угодно, главное — результат. Пять сотен лет назад был заключён договор между людьми и нечистью, как тогда называли носителей силы, и одним из главных пунктов в этом договоре было то, что любые массовые жертвы среди обычных людей дают право сотрудникам таких вот отделов начать работу. За эти пятьсот лет Алекс всего лишь несколько раз видел вмешательство с той стороны, и то, что он видел, ему совсем не понравилось.
— Хорошо, мы поедем, — вампир вынырнул из своих размышлений и медленно кивнул, — а теперь нам надо подготовиться, раз уж мы суём голову в такую западню, ехать надо готовыми ко всему.
— А вот теперь я узнаю своего брата, — Николя усмехнулся, — что ж, пошли в хранилище, посмотрим, что у нас там есть. Но для начала надо ответить, пока этот урод не сжёг ещё что-нибудь…
Квартира на окраине Москвы.
Полученное сообщение заставило Юлия улыбнуться. Как же просто оказалось надавить на гордый вампирский клан, всего лишь небольшой поджог, и вот они уже готовы к встрече.
— Что ж, раз пошла такая пьянка, значит, всё идет как нельзя лучше, — поднявшись, чародей направился в зал, — на такую встречу я просто обязан явиться в соответствующем наряде…
Дом Прасковьи.
После завтрака я кое-как заставил Гену лечь в бывшей спальне ведьмы, а сам вышел на улицу подышать воздухом и хоть немного очистить голову. События понеслись вскачь, это уже понятно, непонятно только, что с этим всем делать, а в свете задания от системы у меня потихоньку начинается нервный тик. Хрен его знает, как мир это делает, но я почти уверен, что сегодня ко мне в гости припрется кто-то, кто захочет меня прикончить, вопрос только кто? Сбежавший от Шепардов чародей или ведьма, которая является хозяйкой кикиморы? Второй вариант как будто бы реалистичнее, потому что, судя по новостям, чародей нехило так развлекается в Москве, ему сейчас точно не до меня. А значит, с одной стороны, можно выдохнуть, а с другой, с другой все равно не получается. Одно я усвоил за это время: система никогда просто так не выдает особых заданий, никогда. И если перед глазами появляется надпись, это значит, что грядет какое-то веселье.
— Что случилось, хозяин? — из стены вышел Степан. — Ты так по поводу оборотней переживаешь?
— Не только, — я покачал головой, — сегодня к нам приедут гости, причем гости не с добрыми намерениями.
— Это мир тебе подсказал, милок? — рядом тут же возникла Агафья.
— Он самый, — я кивнул, — так что нам надо подготовиться. Бабуль, я успею выучить еще какое-нибудь заклинание? Желательно что-то поубойней, а то, судя по всему, сегодня мне придется драться.
— Выучишь, но не то, что хочешь, а то, что тебе не помешает, — Агафья хмыкнула, — ты как тут с кем-то драться собираешься, милок? Аль думаешь, соседи будут молча смотреть за тем, как ты рукомашеством занимаешься и силой лупишь во все стороны? Пошли в дом, будешь учить, как морок ставить, а то что ты за чародей такой, раз самые простые чары не знаешь.
А ведь и правда, если я тут устрою войнушку, через пять минут прибежит местный участковый, а потом еще и кто-то посерьезней. И с этим всем великолепием придется разбираться мне, но желания у меня таким заниматься нет. Так что права старушка, надо учить маскирующие чары, и чем быстрее, тем лучше.
Полтора часа спустя.
— Ну как? — Агафья глянула на меня в ожидании, — понял что-то?
— Кажется, да, — я кивнул, — только тут всё иначе, не так, как с хлыстом и каплей.
— Естественно иначе, а как ты думал, милок? — ведунья хмыкнула, — пошли на улицу, пора пробовать. Коль сегодня будем ждать гостей, так надо ж быть готовыми ко всему, ты согласен?
Я молча кивнул, спорить тут с бывшей ведуньей не было смысла, она кругом права. Выйдя из дома, я закрыл глаза и постарался отрешиться от всего вокруг. С трудом, но у меня это получилось, после чего я принялся рисовать прямо в воздухе линии, используя для этого манну. Несмотря на закрытые глаза, я отчетливо видел яркие линии, видимо, сила так работает, удобно, ничего не скажешь. Где-то минуты три я рисовал сложную фигуру из нескольких кругов и звезд, но в итоге сделал, и дальше в самый центр бахнул свою духовную печать.
Как только я это сделал, половину манны как коровьим языком слизало, и я чуть не сел на задницу от напряжения. Н-да, это не простенький хлыст, хотя и тот жрал энергию как не в себя, но тут на порядок больше.
Проморгавшись, я увидел, как от меня во все стороны распространяется какое-то странное марево. Впрочем, буквально через несколько секунд оно исчезло, словно его и не было, но при этом я точно знал, что вокруг моего дома есть что-то, что не даст слишком любопытным соседям увидеть, чем же я тут занимаюсь.
— С первого раза получилось, — с удивлением сказала Агафья, — а ты сильнее, чем можно было подумать, милок. Только сильно нос не задирай, всегда найдется кто-то сильней.
— Да ты, бабуля, джедай, — я усмехнулся, — не переживай, зазнаваться я точно не планирую, тем более что я лично видел существ намного сильнее меня.
— Вот и правильно, — Агафья кивнула, — теперь остается ждать гостей, посмотрим, кто к тебе явится…
Москва. Заброшенный завод где-то на юге.
— Интересное место он выбрал для встречи, — Алекс шагал по разбитым бетонным плитам, внимательно смотря по сторонам, — интересно, на что он надеется? Место тут хоть и пустынное, но если начнем драку, соседние дома точно услышат.
— Вряд ли он планирует с нами драться, брат, — Николя усмехнулся, — впрочем, очень скоро узнаем, что этот гад хочет, — после этих слов братья ускорили шаг.
Остальные вампиры семьи прямо сейчас окружали это место, готовые в любой момент прийти на помощь своим высшим, но сами Шепарды надеялись на то, что получится обойтись без этого. В конце концов один раз они уже смогли справиться с этим чародеем, а значит, смогут и второй раз.
— Смотри, — Николя толкнул Алекса в бок и кивнул на одинокую фигуру впереди, — ждет, гад.
— Отлично, — Алекс ощерился, — послушаем, что эта тварь от нас хочет, а потом свернем ему шею. На этот раз брать его в плен нет смысла, а вот его смерть явно сломает планы его хозяина.
— Как скажешь, старший, — Николя медленно кивнул, — тогда ускоримся.
— Добрый день, уважаемые, — чародей улыбнулся радостной улыбкой при виде братьев, — как же я рад, что мы с вами наконец-то встретились лицом к лицу.
— А уж мы-то как рады, — Алекс поморщился, — не будем тянуть резину. Зачем ты нас сюда позвал?
— Для того чтобы поговорить, для чего же еще? — чародей сделал удивленное лицо, — а вы что подумали? Впрочем, после ночного происшествия вы, видимо, под впечатлением и не в состоянии нормально рассуждать. Это нормально, так бывает.
— Хватит заговаривать нам зубы, зачем ты всё это делаешь? — Алекс сделал шаг вперед, — в чем твоя цель?
— Предлагаете вот так взять и всё вам рассказать? — чародей хмыкнул, — нет, так бывает только в плохих фильмах. Мои цели — это мои цели, вам о них знать не стоит.
— Тогда нам больше не о чем говорить, — старший Шепард сорвался с места, Николя, конечно же, последовал за ним.
В один прыжок братья оказались рядом с чародеем и нанесли свои удары с разных сторон. Вот только острые когти не почувствовали никакого сопротивления, а через мгновение до братьев дошло, что это иллюзия. Очень качественная, овеществленная, но всего лишь иллюзия!
— Гадство, он наверняка где-то рядом, артефакты на огромное расстояние не работают, — от раздражения Алекс выпустил клыки, — найти ублюдка, быстрее! — после этих слов высший вампир обернулся туманом, а младший брат последовал за ним. Но обойдя всё здание, они ничего не нашли и вновь встретились в самом центре. — Обманул! — Алекс пнул крупный камень, и тот от удара треснул напополам, — опять!
— Я не понимаю, к чему была эта встреча, — Николя внимательно крутил головой по сторонам, — зачем было всё это городить? В чем цель? Мы просто поговорили две минуты, только и всего.
В этот момент телефоны в карманах братьев одновременно завибрировали, и, открыв сообщения, они поняли, в чем был смысл. Каждый получил по фотографии, на которой была изображена Дария, их работница, связанная по рукам и ногам, на заднем сидении какого-то автомобиля, а под фото короткая приписка: «Два-ноль».
— Он у меня будет долго умирать, — процедил Алекс, пряча телефон в карман, — поехали быстрее, звони всем и труби общий сбор. Игры теперь точно закончились!
Дом Прасковьи, ближе к обеду.
— Саня, там у калитки бабуля какая-то, — голос Гены отвлек меня от чтения личного дневника Прасковьи. Оборотень проснулся уже час как и просто сидел на диване, смотря в окно.
— Сейчас глянем, — отложив блокнот, я направился к выходу. Выйдя на крыльцо, первое, что я заметил, это была надпись.
«Ведьма 37 уровня! Опасность умеренная»
Облегчённо выдохнув, я глянул уже на саму гостью и увидел бабку ростом в метр с кепкой, с очень широким тазом, шире, блин, калитки, насупленными бровями, хотя нет, тут скорее не брови, а бровь. Всю эту интересную картину заканчивала одежда как из Советского Союза, не хватало только указки для полного образа.
— Добрый день, бабуля, заблудилась, поди? — я не выдержал и улыбнулся.
— Да нет, я как раз по адресу, — бабка цыкнула и подняла левую руку, на которой зажегся небольшой огонёк зеленоватого цвета, — где моя кикимора?