* * *

Дом Прасковьи. Пять минут спустя.

Я смотрел на кикимору, что смирно стояла передо мной, и пытался понять, это она настолько хорошо играет роль жертвы, или же ее слова — чистая правда. Когда мы несколько минут назад вошли в дом, она тут же упала мне в ноги и выдала целую историю, в которой она просто подчиненная ведьмы, которая делает то, что ей приказали, и больше ничего. Мол, даже силу она тянет в таком количестве просто потому, что ведьма так сказала, а так бы она ни за что и никогда. В последнее мне слабо верится, дух есть дух, а кикимор хорошими духами никак не назвать, по-любому бы пакостила.

— Что скажешь? — я глянул на Агафью, старушка все это время стояла рядом и так же внимательно слушала.

— Белыми нитками шито, — ведунья покачала головой, — но, как ни странно, часть правды в ее словах может быть. Сильные ведьмы любят ставить себе на службу таких, как она, только вот зачем сильной ведьме пакостить в непонятной деревне, вот чего я никак не могу понять.

— Ты слышала вопрос? — я повернулся обратно к кикиморе, — нахрена твоей хозяйке несколько капель силы из этого села? Она ведь могла тебя отправить в какой-нибудь город, там все равно больше людей, а значит, даже в случае какой-либо смерти тебя бы никто не искал.

— Хозяйка когда-то сцепилась с Прасковьей, — шмыгнув, ответила кикимора, — сцепилась и проиграла. И с тех пор зуб точила на старуху, а когда узнала, что та умерла, сильно обрадовалась и отправила меня сюда. Прасковья ведь местных оберегала, помогала и вообще вела себя как настоящая хозяйка. Вот моя и решила все тут перевернуть, чтобы местные, стало быть, не жили тут, а уезжали, — кикимора бросила на меня еще один жалобный взгляд и замолчала.

Н-да, получается, что тут сыграла роль самая банальная месть, ничего необычного. Только вот от понимания этого факта сама проблема никуда не исчезает.

— И сколько у твоей хозяйки духов на привязи? — я поморщился, — мне нужно понять, будет ли она и дальше соваться в поселок, или передумает.

— Будет, еще как будет, — кикимора закивала, как болванчик, — так что вам лучше меня отпустить, а то хозяйка может сама сюда заглянуть.

— Хм, ну так пусть заглянет, — я усмехнулся, — что же насчет тебя, нет, никуда мы тебя не отпустим, дорогая, будешь отдыхать у нас в подвале. Там прохладно, сухо, как раз самое то. А попытаешься куда-то уйти, — я щелкнул пальцами, и рядом возникли мои волки.

Их низкое рычание буквально парализовало кикимору, она смотрела на теней с таким испугом, что я понял: никуда она не денется. Да и в принципе выйти из подвала, кроме как через дом, нельзя, насколько я понял, там в стенах хорошая такая магическая защита, в том числе против духов. Прасковья, видимо, там занималась серьезной магией, вот и обезопасила себя от чужих глаз по полной программе.

— Нет, это ошибка, нельзя меня держать тут! — кикимора опять было бросилась мне в ноги, но тут ее остановили тени, которые всегда были наготове.

— Предлагаешь дать тебе возможность и дальше вытягивать жизнь из обычных людей? — честно признаться, руки у меня чесались не по-детски, — скажи спасибо, что ты еще жива и будешь дальше жить. Если бы ты все это делала по собственной воле, была бы мертвой.

— Хозяин, было бы неплохо, если она выйдет из твоего дома сейчас, — тихо прошептал Степан, — вдруг кто-то из местных видел, что она заходила, что тогда? Кликнут стражу, а оно тебе надо?

— Нет, с полицейскими мне встречаться неохота, — я отрицательно покачал головой.

В словах помощника был резон, местные и правда могли увидеть, как эта дрянь ведет меня под руку в сторону дома. Да и в доме культуры ее подружки наверняка тоже всё помнят.

— Кстати, а чего ты из девушек силу не тянула? — я задал вопрос, который волновал меня с самого начала.

— Хозяйка не велит, — кикимора поморщилась, — говорят, девки и так в жизни натерпятся всякого, а с мужиков не убудет.

— Понятно, — я кивнул, — вот что, сейчас ты выйдешь из дома, покинешь двор и направишься в сторону леса, сделаешь кружочек, а потом тихонько вернешься, причем так, чтобы тебя никто не видел. Такое ведь возможно? — я глянул на Агафью, и ведунья молча кивнула. — А чтобы ты ничего лишнего не удумала, с тобой пойдут мои тени, — я кивнул на волков, — ну так что, ты всё сделаешь как надо?

— Сделаю, — кикимора кивнула, — но вы все равно совершаете ошибку. Хозяйка будет зла, она придет сюда!

— Как придет, так и уйдет, — я пожал плечами, — нехрен было гадить, тем более что Прасковья уже мертва, и лично ей абсолютно по барабану на всю эту месть. Выражать какие-либо чувства нужно, когда человек жив, а не тогда, когда его уже нет. Так что опоздала твоя хозяйка, опоздала.

Кикимора хотела было что-то еще сказать, но промолчала и, развернувшись, направилась к выходу. Волки последовали за ней, благо далеко от дома им отдаляться не придется, так что связь между нами точно не будет прервана.

— Правильно всё сделал, милок, но теперь надо готовится к приходу ведьмы, — Агафья говорила без улыбки, максимально серьезно, — она придет, можешь не сомневаться.

— Как придет, так и уйдет, повторюсь, Прасковьи больше нет, так что и поводов устраивать в селе какие-то глупые акты мести нет, — я нахмурился, — ладно, дождемся, когда кикимора вернется, закроем в подвал, а дальше будем посмотреть. Вряд ли ее хозяйка придет ко мне в гости среди ночи, сильно в этом сомневаюсь…

* * *

Москва. Небольшой круглосуточный ресторанчик в спальном районе.

— И чего вдруг ты выбрал такое место для встречи? — Никифор недовольно поморщился, — да и время такое интересное, нельзя было пораньше?

— Нельзя, — Алекс отрицательно покачал головой, — то, что мы с тобой обсуждали ранее, не терпит лишних ушей.

— Ты про охотников? — Никифор хмыкнул, — ну и какие мысли?

Вместо слов Шепард положил на стол сложенный лист бумаги и подвинул его в сторону оборотня. Никифор взял, развернул и погрузился в чтение. По мере того как до старика доходил смысл написанного, он всё сильнее морщился, а закончив, поднял взгляд и уставился на вампира в недоумении.

— Ты хочешь сказать, что это возможно сделать вот так просто? — Никифор понизил голос, — а что, если члены совета узнают?

— Члены совета решили, что нам нужно решать свои проблемы самостоятельно, — Алекс пожал плечами, — не вижу никаких проблем в том, чтобы действовать так, как нужно нам. В конце концов, мы с тобой оба главы семей и обязаны в первую очередь заботиться о своих.

— Согласен, — Никифор кивнул, — тогда когда начнем?

— Завтра, — Шепард улыбнулся, — это точно может потерпеть до завтра…

* * *

Особняк Никифора. Несколько часов спустя.

Несмотря на позднюю ночь, в особняке оборотней горел свет, а большая часть стаи не спала, каждый занимался своими делами. Из-за особенностей организма оборотни спали меньше обычных людей, многим хватало полутора, а иногда двух часов сна для того, чтобы быть бодрыми и полными сил.

— Гена, для тебя задание от вожака, — к массивному оборотню подошел один из молодых волков и протянул ему пакет и бумажку, — вот адрес, отвези туда, и как можно быстрее.

Гена молча кивнул, спорить с вожаком было не принято в стае, так что, подхватив пакет, оборотень направился на выход. Уже отъезжая от дома, он заметил странный автомобиль, припаркованный недалеко от дома, но времени останавливаться не было, и, надавив на газ, Гена уехал в сторону центра…

* * *

Юлий сидел за рулем неприметного седана и с интересом смотрел на особняк Никифора. Расположение у этой махины было неплохим, вокруг лес, но при этом до города рукой подать, а значит, в любой момент можно оказаться в столице и решить любой вопрос.

Чародей несколько раз глубоко вздохнул, после чего вышел из машины и направился в сторону ворот, насвистывая себе под нос незамысловатую мелодию. В руках он держал небольшую коробку, внутри которой находилось интересное устройство. Эту акцию Юлий продумывал достаточно долго и был уверен, что всё сработает как надо, особенно после того, что он увидел сегодня. Никифор с Шепардом, судя по всему, неплохо так спелись, и именно это их и погубит.

— Приветствую, волчары, — подойдя к воротам, Юлий улыбнулся парочке оборотней, что сидели в тени, так чтобы их нельзя было увидеть невооруженным глазом, — отдыхаете?

— Ты кто еще такой? — миг, и два звериных силуэта уже нависают над ним, скалясь, — чего надо?

— Шоколада, — чародей хмыкнул и протянул коробку, — вот, от нашего старшего для вашего, он всё знает.

— Нас не предупреждали, — оборотни переглянулись друг с другом, — ты ничего не напутал, клыкастый?

— Не, всё точно так, — Юлий пожал плечами, — но если не хотите брать, я отвезу обратно. Мне проблемы с родоначальником не нужны.

— Погодь, отнесем мы всё, — один из оборотней взял коробку, — внутри что?

— Блохастый, думаешь, мне глава семьи лично докладывает или что? — у чародея неплохо получилось сыграть возмущение, — я просто курьер, только и всего.

— Да ладно, ладно, не кипятись ты, — оборотни усмехнулись, — всё сделаем.

— Ну тогда бывайте, — Юлий помахал им, а потом активировал один из артефактов.

Прямо сейчас оборотни видели, как он, обернувшись туманом, просто исчезает, и это было как раз то, что нужно. Второй активированный артефакт убрал вокруг чародея все звуки, а дальше Юлий спокойно отошел от ворот особняка и направился к машине. Сев, он приготовился ждать, до того момента, как подарочек сработает, осталось не так уж и много, буквально минута, и будет очень, очень весело…

* * *

Один из дежурных оборотней как раз поднимался по лестнице на второй этаж, чтобы отдать коробку вожаку, когда услышал странный звук, идущий прямо из коробки. В ту секунду время для волка остановилось, и единственное, что он успел сделать, — это упасть на пол, накрывая своим телом проклятую коробку, а дальше прогремел взрыв, и огонь всепожирающей волной распространился во все стороны. Последней мыслью умирающего волка было то, что он подвел всех, подвел всю стаю…

* * *

— А вот и первый акт, — тихо произнес Юлий, глядя на пылающий особняк, — дальше будет веселее, я вам это обещаю, твари!

* * *

Дом Прасковьи. Раннее утро.

Меня разбудила настойчивая трель телефона. Нехотя открыв глаза, я потянулся к смартфону и, нажав «ответить», поставил на громкую.

— Слушаю.

— Александр, прости, что разбудил, — голос Гены я узнал сразу, и был он каким-то потухшим, что ли, по-другому не скажешь, — ты не против, если я заеду к тебе через час? Дело важное.

— Гм, давай приезжай, я не против, — слова оборотня как-то очень быстро меня разбудили, — буду ждать.

Гена ничего не ответил, просто положил трубку. Так, а вот это уже звоночек, оборотень до этого момента был жизнерадостным, веселым, а тут такой вот настрой, явно не к добру.

— Степа, что там с нашим любителем слежки? — сев на кровать, я задал вопрос в пустоту, уверенный, что помощник всё прекрасно услышит.

— Уехал сильно рано, хозяин, еще темно было, — Степан вышел из стены напротив головой прямо сквозь телевизор, — опять ни с кем не говорил, только смотрел в сторону дома, зараза такая.

— Ладно, хрен с ним, главное, что его уже нет, — отмахнувшись, я направился в сторону ванной.

Быстро приведя себя в порядок, я параллельно пытался придумать, что же такого могло случиться, что Гена попросился в гости в такую рань, на часах всего шесть ведь, но ничего путного в голову, если честно, не приходило, так что в итоге я просто решил не мучить голову, тем более что скоро я и так всё узнаю. Вчера пришлось лечь спать поздно, прикидывали с Агафьей, за какие заклинания браться сегодня, и парочку вариантов мы подобрали, а теперь вот непонятно, получится ли заняться учебой или нет.

Добравшись до кухни, я разбил десяток яиц, нарезал сосисок и свежего хлеба и сварганил простой сытный завтрак. К тому моменту, как сковорода была на столе, за воротами послышался звук двигателя, и, подойдя к окну, я увидел, что возле калитки остановился хороший такой внедорожник. Гена показался через несколько секунд, и выглядел он, скажем так, краше в гроб кладут. Ладно, сейчас всё станет ясно.

Быстрым шагом добравшись до двери, я открыл ее и глянул на оборотня, только вот в этот момент все мои слова застряли в горле, от оборотня буквально пахло горем.

— Проходи, — отойдя в сторону, я пропустил Гену, и великан молча вошел в дом, горбясь, словно старик.

Твою ж налево, да что же такого могло случиться, что его так переломало?

* * *

Какое-то время спустя.

— Вот такие вот дела, — глухим голосом сказал Гена, механически орудуя вилкой, — теперь нашей стаи больше нет. Вожак в больнице, только вот не факт, что он выживет, да и если выживет, что дальше? Всю молодежь мы потеряли, из пятидесяти волков осталось шестеро, включая меня и вожака.

— Дело дрянь, — я медленно кивнул, — только вот я не понял, как могу тебе помочь, Гена. Ты скажи, а то я в этих ваших делах новичок, сам знаешь.

— Не знаю, — растерянно ответил оборотень, — ехать в особняк нельзя, ехать в больницу, а что я там делать-то буду? Вот и решил приехать сюда.

— Понятно, — я усмехнулся, — ладно, сиди, выгонять точно не буду. Теперь бы еще понять, чем вся эта история вообще закончится, явно ведь дело рук беглого чародея. Он и в прошлый раз на вашу стаю напал, тогда чудом все прошло как надо, а вот теперь не повезло.

Гена молча кивнул, а я вдруг понял, что все может очень круто измениться. Сейчас под шум волны этот гаденыш может и ко мне в гости наведаться, ему ведь ничего не мешает. Вампиры после такого веселья мне на помощь не придут, у них сейчас свой геморрой размером с гору. И как они его будут решать, я понятия не имею, но решать надо, и очень, очень быстро. Для полного счастья не хватает хозяйки-кикиморы, так сказать, чтобы утро завершилось на правильной волне, хотя надеюсь, что нет, надеюсь, что старуха придет хотя бы после обеда, очешуительных новостей для меня пока достаточно.

'Внеочередное особое задание: выжить в течение суток.

Награда… вариативно, на выбор системы.

Удачи, носитель!'

Глядя на появившуюся перед глазами надпись, я не знал, то ли плакать, то ли смеяться. Что ж, не знаю, кто управляет всем этим миром, но у него явно хреновое чувство юмора…

* * *

Москва. Магическая лавка братьев Шепард.

— Это фиаско, брат, — Николя смотрел на Алекса уставшим, пустым взглядом, — стая Никифора перестала существовать, сам он на грани смерти, и во всем этом будут винить нас, ведь именно мы упустили пленника, который, скорее всего, и стоит за всем этим.

— Ты прекрасно знаешь, что без чьей-то помощи пленник вряд ли бы смог уйти из подвала, — Алекс поморщился, — Никифора жалко, но я просил его быть осторожней, нашей вины в этом точно нет, тут исключительно вина совета. Если бы остальные согласились с моими доводами, этого всего вообще бы не было!

— Если бы да кабы, — Николя хмыкнул, — но в итоге мы имеем что имеем. Самое паршивое в этой ситуации, что мы понятия не имеем, как гад всё это провернул, сколько у него помощников и какие у него вообще дальнейшие планы. Последний пункт меня особенно беспокоит, это ведь особняк Никифора был фактически в лесу, если взорвется наша лавка, получим такую лавину проблем на свою голову, что мало не покажется.

— Я всё это прекрасно понимаю, — Алекс встал и начал нервно ходить из стороны в сторону, — только вот что с этим делать, не знаю. Все наши и так ищут ублюдка, больше мы ничего не можем сделать.

Николя открыл было рот, чтобы высказать свое мнение, но не успел. Прямо на столе материализовался черный конверт, а в кабинете резко похолодало. Алекс тоже заметил неожиданный предмет и жестом остановил младшего брата, после чего аккуратно коснулся конверта.

— Чисто, — выдохнул Алекс, — как думаешь, что внутри?

— Никаких мыслей, — Николай покачал головой, — открывай, сейчас всё увидим…