— Ты огонь убери, — я покачал головой, — не дело это, разговор с угроз начинать. Да и вообще, пришла к чужому дому и что-то требуешь, бабуль, невежливо так-то, не находишь?
— Ты меня жизни учить будешь, сопляк? — ведьма хмыкнула и, вместо того чтобы огонь погасить, сделала его еще больше. — Вот возьму и спалю к чертям этот дом, и будет мне счастье. Много крови мне его прежняя хозяйка попила, ой много, но есть, видимо, кто-то там наверху, отправил поганку в ад, и поделом ей!
— Бабушка, ты всё верно отметила, прошлая хозяйка уже где-то там, в загробном мире, а сейчас хозяин дома я. И твой дух уже на моей земле, получается, творил свои дела, верно я говорю? — я уставился на нее вопросительным взглядом.
— Верно, — ведьма прищурилась, — только мелок ты с меня спрашивать, чародей. Силы великой в тебе я не чую, а значит, и считаться с тобой нет нужды.
— Ну, я конкретно, может быть, и слабый, только вот я ж не один в этом мире, — на моем лице появилась улыбка, — что скажет, например, уважаемая Лукерья, когда узнает о том, что одна из ведьм насылает духа, чтобы тянуть силу из обычных людей? И ладно бы тянуть ради пропитания, с умом, так нет же, ты, бабуль, свою кикимору сюда прислала с целью убивать местных. И вот такое тебе точно не простят, как бы ты ни крутилась. Силы в тебе, кстати, тоже не очень много, до верховных ведьм тебе как до Китая раком, так что погаси огонь и давай поговорим как нормальные люди.
Бабка уставилась на меня расширенными от удивления глазами, явно не ожидала старая такой отповеди. Ничего, главное, чтобы это прокатило, а то есть у меня ощущение, что не ведьма главная опасность на сегодня, нет, всё не может быть так просто. Впрочем, старуху тоже надо держать на дистанции, хорошо хоть мне хватило мозгов сразу нацепить защитный артефакт, так что даже если она решит ударить, пару атак я точно выдержу.
— Гладко стелешь, чародей, — ведьма хмыкнула, — хочешь сказать, что у тебя есть выход на верховную ведьму? Что-то я в этом сомневаюсь, но так и быть, скажешь мне, где кикимора, и я сделаю вид, что тебя не заметила.
— Нет, бабуль, так дела не пойдут, — я отрицательно покачал головой, — твой дух причинил вред местным, серьезный вред. Еще бы немного, и парочка ребят точно бы отправились на тот свет, так что это ты мне должна, и серьезно. Но я готов забыть про этот долг, если ты поклянешься силой, что больше никогда не будешь лезть в это село. Требовать упоминаний себя в клятве не буду, понимаю, что на такое ты, бабуля, точно не согласишься. Ну так что, договорились?
— Нет, сопляк, не договорились, — глаза ведьмы опасно сверкнули, а через мгновение сгусток огня прилетел мне прямо в лицо.
Защитная пленка, возникшая за мгновение до удара, приняла на себя эту гадость, а ведьма тем временем уже готовилась по второму кругу бить. Ну, карга старая, сама напросилась!
Злость внутри меня полыхнула так, что я, как-то не задумываясь, создал тот самый теневой хлыст и ударил. Получилось феерично, ведьма пришла ко мне не без защиты, так что удар до ее шеи не достал, лишь мазнул по какой-то серой пелене.
— Бабуль, не доводи до греха, а то ведь зашибу, — я убрал хлыст, — второй раз предлагаю договориться.
— Кикимору верни, тогда, может, и договоримся, — буквально выплюнула слова ведьма, — по-другому никак!
— Сначала клятва, потом дух, — я достал из пространственного кармана нож, — а не дашь клятву, я при тебе ее зарежу и сделаю ее одной из своих теней, — после этих слов я призвал всех своих слуг, и больше тридцати теней встали за моей спиной. Ведьма их явно почуяла, судя по настороженности, промелькнувшей в ее глазах.
— Хорошо, — процедила она, — дам клятву, только и ты поклянись, что вернешь мне кикимору.
— Да легко, — я пожал плечами, — клянусь силой, что верну кикимору, если ее хозяйка даст клятву о том, что никогда больше не будет пакостить ни местным, ни гостям, что приедут в эту деревню. Ну что, старая, довольна?
— Довольна, — ведьма кивнула, а дальше протараторила слова клятвы.
Справедливости ради, старуха не пыталась хитрить, всё честно сказала, а значит, можно и правда вернуть ей кикимору.
— Жди тут, скоро вернусь, — зайдя в дом, я отмахнулся от вопросительного взгляда Гены и спустился в подвал. Кикимора при виде меня съежилась, явно не ожидая ничего хорошего.
— Пошли, мы с твоей хозяйкой нашли общий язык, так что можешь возрадоваться, ты свободна, — я усмехнулся, — только вот запомни крепко, если еще раз появишься в этом селе, никакая ведьма тебя больше не спасет, поняла?
Кикимора молча кивнула, видимо, от удивления забыла, как говорить, после чего пошла следом за мной. А когда мы вышли на улицу, я заметил, что кикимора не сильно-то и рада тому, что бабка за ней пришла, даже интересно, почему так, хотя нет, не интересно.
— Вот, теперь вопрос закрыт, — я кивнул на кикимору, — и запомни, старая, это село теперь моя земля.
— Запомню, чародей, крепко запомню, — ведьма прищурилась, — выходит, вот кто Прасковью ухайдакал. Если бы не это, не получил бы ты никакой клятвы, а так выходит, что я тебе даже спасибо сказать должна.
— Должна, но не будешь, я верно понимаю? — тут я не удержался от колкости, — ладно, бабуль, иди с миром.
Ведьма кивнула, а потом, развернувшись, шустро засеменила в сторону выезда из поселка, а кикимора пошла рядом с ней. Н-да, максимально странное знакомство, ведьма эта, я ведь даже имени ее не узнал. Хотя, по большому счету, ее имя мне и не сильно нужно.
— Всё правильно сделал, милок, ведьма хоть и слабенькая, но рано тебе с такими тягаться, — рядом возникла Агафья, — так что худой мир всяко лучше любой войны.
— Согласен, — я кивнул и направился в дом.
Как я и предполагал, ведьма оказалась не самым главным моим противником, а значит, стоит ждать продолжения банкета. И это меня нихрена не радует…
Москва. Магическая лавка братьев Шепард.
— Аккуратно сработал, ублюдок, — пройдясь по магазину, заметил Николя, — брат, при всем желании Даша не могла ничего сделать, ты же понимаешь? Сопротивляться мощному чародею почти невозможно, даже артефакты перед таким пасуют.
— Да всё я понимаю, — старший Шепард отмахнулся, — меня другое волнует. Он не может не понимать, что она обычный человек, неужели ублюдок готов пойти на нарушение правил? Совет встанет на нашу сторону, и тогда в Москве не останется безопасных мест, где бы он мог спрятаться.
— Не знаю, брат, что он задумал, но точно ничего хорошего, — Николя поморщился, — в любом случае наши ищут. Мы используем все ресурсы, но найдем его, я тебе обещаю. Слава всем богам, в Москве камеры на каждом углу, а значит, он не может оставаться невидимым, будучи на транспорте.
— Только на это я и надеюсь, — Алекс тяжело вздохнул, — посмотрим, во что это все выльется, но Дарию мы обязаны спасти, иначе сам понимаешь, что будет.
— Понимаю, прекрасно понимаю, — младший Шепард кивнул, — и мы спасем ее, я тебе обещаю…
Один из промышленных районов Москвы.
Юлий выгрузил бессознательное тело работницы Шепардов и потащил ее в сторону арендованного склада. Всю эту историю он начал не просто так, у чародея был конкретный план, и для его исполнения ему был нужен простой человек, работающий с магическим миром, а тут такая оказия подвернулась.
Дойдя до нужного ангара, чародей открыл его и, зайдя внутрь, включил свет. Тут же всё было готово к следующему шагу, не хватало только главной детали, которой как раз и будет эта молодая девушка.
Усадив ее на стул, Юлий крепко привязал ее, после чего начал готовить ритуал. Когда вампиры сюда приедут, они будут сильно удивлены тому, что увидят, чародей постарается сделать так, чтобы вампиры оценили.
Последние штрихи были завершены, и, отойдя к стенке, Юлий внимательно прошелся по всем линиям и, убедившись в том, что всё нормально, достал телефон и сделал несколько фотографий, после чего вышел из ангара, закрыв его на ключ. Теперь нужно будет включить систему подсказок, а дальше вампиры сами сюда придут. А пока они будут идти по следу, можно будет заняться основным заданием.
— И всё идет по плану, — тихо пробормотал себе под нос Юлий и улыбнулся, — а песня все-таки хороша, если понимать смысл…
Магическая лавка Шепардов. Два часа спустя.
— Есть первые следы! — Николя вскинулся, крепко сжимая телефон, — наши обнаружили по камерам подозрительную машину, проследили ее до адреса, а дальше появилась уже новая машина. Ребята прошлись по цепочке, и в итоге мы имеем адрес.
— Ну так чего ждем, едем! — Алекс тут же вскочил на ноги, — нельзя терять ни минуты!
Дом Прасковьи.
— Саня, может, прогуляемся по селу? — Гена глянул на меня вопросительным взглядом, — мочи нет уже дома сидеть.
Я задумался. С одной стороны, покидать дом сейчас не самый лучший вариант, с другой же, есть леший, который в случае чего предупредит меня о приближении врага, есть мои тени, которые тоже помогут, а значит, как-нибудь прорвемся, не беда.
— Пошли, — я кивнул, — только дай мне минуту, надо нормально одеться.
Оборотень кивнул, а я направился к себе в спальню. Разговор с Леной сегодня был коротким, она там тетке в каких-то вопросах помогала, так что мы договорились созвониться завтра и нормально поговорить. Главное, чтобы меня до этого самого завтра не прикопали где-нибудь под березкой, ха-ха, но будем делать всё для того, чтобы этой участи избежать. Больше всего напрягало то, что Шепард не выходит на связь, это ведь по его наводке я покинул столицу. Хотя у вампира наверняка сейчас всё в мыле, не до разговоров ему точно.
Натянув штаны и черную футболку, я подхватил кепку и очки и вышел в зал, как мне вдруг в голову пришла интересная идея.
— Гена, а как ты смотришь на то, если мы не прогуляемся, а проедемся по области тут? А то я понятия не имею, что находится рядом с селом, вдруг что-то интересное?
— Да без проблем, — оборотень немного воспрял, — поехали.
Несколько минут спустя.
Пока Гена медленно катил по улицам села, я внимательно изучал карту местности, и с каждой секундой моя улыбка становилась все шире и шире. Надо было раньше этим заняться, как оказалось, вокруг этого села много интересных мест, и я готов зуб дать, что в парочке из них я обязательно столкнусь с духами. Пожалуй, охота на них — это то, что мне сейчас надо, немного разгружу голову, а заодно и пособираю очки, а там глядишь и восьмой уровень наконец-то покорится.
— Едем сюда, Гена, — я показал ему точку на карте, — по идее, там мы должны наткнуться на какую-то заброшенную то ли военную часть, то ли тюрьму, по крайней мере, фотки очень колоритные.
— Хорошо, — оборотень кивнул и надавил на газ.
Тяжелый внедорожник рванул с места так резво, что меня аж впечатало в сидение, а уже через полчаса мы увидели огромную заброшенную территорию. Хм, вживую смотрится куда монументальнее, фотографии обычно редко могут передать всю мощь, что можно почувствовать рядом с такими вот объектами. Наследие более развитой цивилизации, так бы сказал мой дед, увидев это всё.
— Ну что, пойдем глянем, что там, — я усмехнулся и первым покинул салон автомобиля, а Гена последовал за мной.
Подойдя к столбам, где раньше крепились ворота, я попытался найти какую-нибудь табличку, в таких местах они обычно есть, но тут, видимо, стырили. Неудивительно, их же из металла делали, вот предприимчивые товарищи и забрали ее, чего добру пропадать-то.
— Гнетущая атмосфера, — Гена поёжился, — я много где бывал, но такие места я не люблю больше всего.
— Темновато, мрачновато, горы трупов, да? — я усмехнулся, — нет, тут у нас не царство Аида, к сожалению, а может, к счастью, у него ведь там песик был интересный, трёхголовый, который гостей не любил. Пошли уже, посмотрим, что внутри.
Оборотень тяжело вздохнул, но пошёл следом за мной, хотя было видно, что ему не по себе. А вот меня, наоборот, захватил какой-то непонятный азарт, и я даже ускорил шаг, не забывая, конечно, смотреть под ноги.
— Так, Степан, на разведку, и вы тоже, — я позвал помощника и волков и отправил их вперёд себя.
— Ты со своими духами разговаривал? — почему-то шёпотом спросил меня Гена.
Получив кивок, оборотень глянул на меня с уважением, а мне почему-то стало смешно. Впрочем, у каждого свои сильные стороны, оборачиваться волком наверняка тоже прикольно, особенно если твоя девушка фанатеет от «Сумерек». Правда, потом весь дом мокрой псиной пахнет, но это уже издержки.
— Хозяин, есть духи! — Степан вернулся ко мне почти сразу же, — с десяток видел, страшные такие, чёрные, и лиц уже не различить. А ещё, хозяин, это явно какая-то тюрьма была, запах тут такой, не объяснить, но так пахнет там, где люди в неволе сидят.
— Я тебя понял, — кивнув, я достал из пространственного кармана нож, — Гена, вернись-ка ты пока в машину, а я тут немного погуляю в одиночку. Буду охотиться на духов, а оборотни их вроде не видят, так?
— Так, — Гена кивнул и начал активно крутить головой, — и много их тут? Я не то чтобы боюсь, просто опасаюсь, мне с детства призраки не нравятся.
Глядя на эту груду мышц, мне как-то сложновато было поверить в то, что он боится духов, хотя фобия не зависит от размеров тела, сам прекрасно знаю, как это работает.
— Сейчас рядом с нами никого нет, так что можешь спокойно идти, — я хлопнул здоровяка по плечу.
Гена глянул на меня виноватым взглядом, но развернулся и быстро так направился к выходу. Я же пошёл вглубь заброшенного здания, там, где меня ждёт мой опыт, ха-ха. Сегодня я точно уйду отсюда с восьмым уровнем!
Полчаса спустя.
— Хозяин, сзади! — окрик Степана оказался как нельзя кстати, потому что именно благодаря ему я не попал под удар непонятной серой жижи, которой кидались местные духи.
С самого начала охота началась на веселой ноте, парочка духов чуть не ухайдокали меня синхронными ударами, благо мне хватило мозгов ударить плетью и не экономить манну. Уровни у этих тварей были от пятнадцати и выше, причем было видно, что они привыкли убивать, а значит, тут явно до меня были трупы. Надо будет потом про это место в сети почитать, по-любому что-то найдется.
Не глядя я метнул в сторону духа несколько стрел из теневого пламени, и очередной черный сгусток распался на части, позволив мне поглотить еще семнадцать капель жизненной энергии. Восьмой уровень был благополучно взят, причем в самом начале охоты, так что можно потихоньку думать о тактическом отступлении, хотя нет, нужна полная зачистка, как бы мне не хотелось это место покинуть.
Пройдя в следующую комнату, я встретил еще трех духов, двоих уничтожил с помощью хлыста, а третьего взял ножом. Волки, кстати, тоже времени зря не теряли, каждый добрался до седьмого уровня, они стали больше и четче, я бы сказал.
— Степа, много их еще осталось? — я глянул на помощника, на что тот пожал плечами.
Понятно, значит, придется идти дальше, оставлять тут этих тварей нельзя, обычного человека они очень быстро на тот свет отправят, и тот даже не поймет, в чем дело. Хм, а может, выпустить остальные тени? Пусть порезвятся, и для меня, и для них это полезно.
От идеи до ее реализации я не стал тянуть и тут же выпустил тех теней, что всегда были со мной, после чего объяснил, что надо делать. Они рванули в разные стороны, а я присел на кучу кирпича и задумался. До окончания суток, которые мне дала система, осталось чуть больше половины, а у меня до сих пор никакого понимания, с кем же мне придется столкнуться и откуда вообще придет опасность. Впрочем, я сделал все, что было в моих силах, здесь и сейчас я готов настолько, насколько это вообще было возможно, а дальше будь что будет…