* * *

Дом Прасковьи. Какое-то время спустя.

Глядя на небольшое темное пятно на моей ладони, я с трудом сдерживал улыбку. Три часа, три долбаных часа я пытался повторить простенькое заклинание под названием «Капля Мрака». По словам одной из предшественниц Прасковьи, это та самая база, с которой начинающий ведьмак или ведьма начинает свой путь в магии теней. Правда, я чародей, но Агафья, что все это время была рядом, сказала, что хрен редьки не слаще, так что надо пробовать. И я попробовал. Сначала раз, потом второй, третий, и так, пока не задолбался в край.

Нет, результат я все же получил, но, блин, если вот так учить магию, никакой жизни не хватит. Теперь понятно, почему, несмотря на почтенный возраст, все эти корифеи от мира магии имеют уровни не выше ста. Если они все учились таким образом, я вообще удивлен, что они в принципе добрались до своих уровней, это ж натуральное безумие.

— Ну что, милок, теперь магия не кажется забавой, да? — Агафья, как всегда, поймала нужный момент. — Ну, какие мысли насчет всего этого?

— Если учиться вот так, то учебы мне хватит до конца жизни, — я усмехнулся, — но если абстрагироваться, то очень даже ничего. По крайней мере, мне лично понравилось.

— Хм, видимо, тяга к магии внутри тебя сильнее, чем я думала, — с удивлением сказала ведунья, — ну тогда продолжим. «Капля Мрака» — это и правда детские чары, с их помощью ты разве что простого человека ослепишь, да и то ненадолго. А вот какого-нибудь чародея аль колдуна ты такой мелочью не возьмешь, смахнет и даже не заметит, — ведунья кивнула на книгу, — читай дальше, что там было по списку?

— Теневой хлыст, — я еще раз глянул в книгу, убедившись, что правильно прочел название, и усмехнулся, — это что, я буду кого-то бить хлыстом, получается?

— Ты его сначала выучи, создай, а уж потом на кого-то замахивайся, — Агафья хихикнула, — с первым заклинанием три часа возился, неужели думаешь, со вторым проще получится?

Я ничего не ответил, придвинул книгу к себе и погрузился в чтение. Все было хорошо с этой книгой, кроме одного: ведьмы, писавшие его, явно мнили себя мастерицами пера, иначе я не могу объяснить, с чего вдруг большая часть строк имеют скрытый подтекст. Именно из-за него мне приходилось раз по двадцать перечитывать каждую строчку, выуживая саму суть, а потом повторять это все, потому что в первый раз, оказывается, я неправильно понял.

В общем, ведьмино наследство мне долго придется осваивать, причем тут схитрить или как-то пропетлять не получится, все даже строже, чем в школе. Там хотя бы можно было списать, а тут только я да книга, вот и все. Впрочем, система все равно облегчает мне учебу, я ведь могу у нее много что спрашивать. И один вопрос у меня уже созрел, так что я решил немного отвлечься от чтения.

«Система, в чем разница между навыком и заклинанием?»

«В отличие от навыков, носитель может использовать сколько угодно заклинаний, так как они не привязаны к астральному телу носителя и работают на манне».

Ответ системы, как всегда, был исчерпывающий, а главное, он закрывал сразу еще несколько вопросов. Впрочем, нет, еще один вопрос у меня был.

«Система, я могу каким-то образом закрепить у себя в памяти манипуляции для создания заклинаний?»

«Да, путем многократных повторений».

Н-да, а вот второй ответ оказался далеко не таким радужным, как первый. По сути, система мягко мне намекнула на то, что помогать запоминать заклинания она не будет, и с этим вопросом мне придется разобраться самому. Что ж, в принципе, что-то такое я и ожидал, если честно, но попытка не пытка, как говорится.

Вернувшись к чтению, я добросовестно пытался вытащить суть следующего заклинания, и этот процесс меня настолько увлек, что я не сразу понял, что прошло уже больше часа.

— Так, кажется, кое-что у меня получилось, только вот в доме это все пробовать как-то нехорошо, — я встал и, размяв шею, направился к выходу.

На улице уже потихоньку начинало темнеть, до ночи еще далеко, но тени начали удлиняться, а солнце клонилось к закату. Зайдя за дом, я замер, вспоминая, что надо делать, и начал потихоньку повторять. С первой же попытки у меня, конечно же, ничего не вышло, да и было бы глупо ждать другого. Ладно, продолжим, рано или поздно у меня все получится!

* * *

Двадцать минут спустя.

— Гадство! — в какой-то момент у меня, признаться, не выдержали нервы, и на психе я вложил сильно больше манны, чем надо было.

Через мгновение в моих руках возникла длинная плотная плеть, и от неожиданности я размахнулся и ударил. Время замедлило свой бег, а я словно бы в замедленном темпе увидел, как этот самый хлыст надвое развалил хороший такой чурбан, диаметром явно за полметра. Твою ж налево, вот это номер!

— Интересная штуковина, — я глянул на жгут в своих руках, — это ж получается, с его помощью можно человека вот так пополам развалить?

— Можно, — рядом возникла Агафья, — только людишек обычных трогать не надо. Это оружие против духов, ну и против слабых носителей силы его тоже можно использовать.

— Ну хрен его знает, врежь я так по какому-нибудь оборотню, ему точно не поздоровится, — я покачал головой, а потом развеял хлыст, — но на сегодня мне точно хватит.

— Хватит-хватит, — ведунья кивнула, — два заклинания за день — это много. Ты, милок, одарён миром, что есть, того не отнять, но даже тебе не стоит сильно голову себе морочить, а то можно и разума лишиться.

Я кивнул, так как прекрасно понял, о чём говорит ведунья. В её время слово «перенапряжение» ещё не придумали, а вот морок уже был, вот и выразилась старушка как смогла.

Вернувшись в дом, я первым делом спрятал книгу обратно в пространственный карман и направился в сторону кухни. Хотелось есть, хотя нет, хотелось жрать, именно так, с большой буквы, видимо, занятие магией похлеще силовых тренировок работает. Благо продуктов у меня достаточно, и, поставив на плиту четырёхлитровую кастрюлю, я прикинул, что двух килограмм пельменей мне хватит. Ну а пока вода кипит, можно немного успокоить желудок бутербродами.

Пока суть да дело, решил ещё и Лене написать и благополучно провалился в переписку, вынырнув, когда уже от кастрюли начал идти пар, прям как в бане. Кстати, баня на участке тоже была, правда, её ещё нужно привести в порядок, и, пожалуй, завтра я займусь этим вопросом.

Наварив пельменей, я вывалил их в небольшой тазик, иначе эту ёмкость не назвать, и, выдавив в одну тарелочку майонеза, а во вторую сметаны, приступил к трапезе. Работая челюстями, я довольно быстро закончил и, похлопав себя по животу, направился в сторону спальни.

М-да, а ведь нога у меня почти что не болит, наверное, можно уже гипс снимать. Хотя нет, рановато, пусть побудет, тем более что ходить мне это совершенно не мешает, в лес вот ходил, и ничего, всё нормально было.

— Хозяин, теней на ночь выставлять будешь? — рядом возник Степан, — уже почитай девять вечера, до темноты, конечно, далеко, но лучше заранее подготовиться.

— Сделаю, — я кивнул, — не переживай, я всё помню, — улегшись на кровать, я набрал любимую. Всё остальное потом, всё остальное терпит…

* * *

Горбун медленно проехал мимо ведьминого дома, отметив горящий свет, и мысленно поморщился. Выходит, что молодой чародей, что так бездарно потерял в подземелье одну из своих теней, оказался далеко не так прост. Хм, а не могло ли так случиться, что он сыграл свою слабость? Чем дольше Виктор прокручивал в голове эту мысль, тем больше находил ей подтверждений. Впрочем, василиск сказал не трогать Панкратова пока что, а значит, придется просто наблюдать.

Интересно, он Юлию нужен из-за осколка короны, или же есть другие поводы для слежки? Этот вопрос тоже был важен, но ответа на него быстро не получить, так что Виктор отодвинул его поглубже в своем сознании и, сделав круг, загнал машину в небольшой тупичок, из которого было очень даже удобно наблюдать за нужным домом. Автомобиль у наемника был тонированный, а значит, любопытные местные не смогут увидеть, кто сидит внутри. И это просто отлично, больше всего Виктор не любил назойливых людей, а таковых в любой деревне очень, очень много…

* * *

Дом Прасковьи. Два часа спустя.

— Ну всё, спокойной ночи, — закончив видеозвонок, я отложил в сторону телефон и улыбнулся.

Н-да, конечно, Лены рядом мне не хватает, сильно не хватает. С ней всё было как-то проще, когда она рядом, все трудности словно и не трудности вовсе, а так, легкие препятствия. Ничего, еще немного, и она вернется обратно, главное решить вопрос с этим долбанным колдуном, а дальше будет проще. Кроме него у меня вроде бы врагов нет, да и колдун этот, хрен его знает, зачем он ко мне прицепился. Возможно, из-за короны, но как он мог про нее узнать? Ответа на этот вопрос у меня не было, и я решил не ломать голову, а заняться делом. Что там Степан говорил, поставить теней, чтобы те охраняли территорию? Вот, пожалуй, этим и займусь.

Встав с кровати, я подошел к окну и, выпустив теней, мысленно объяснил им, что делать дальше. Тени, что остались тут после Прасковьи, с удовольствием присоединились к остальным, так что теперь я фактически был теневой матрешкой, так как этих ребят у меня было около тридцати. Натуральное войско, если так подумать.

Убедившись, что подчиненные поняли меня правильно и приступили к патрулированию, я вернулся в кровать и включил себе какой-то боевик, медленно погружаясь в сон…

* * *

Глубоко за полночь.

— Хозяин, просыпайся, — тихий голос Степана заставил меня вздрогнуть. Открыв глаза, я увидел помощника, что склонился передо мной.

— Проснулся, — я медленно сел, — что случилось?

— Леший весточку прислал, — Степан нахмурился, — тут кое-кто за нами следит.

— Следит? — я тут же напрягся, — так, подробности?

Вместо каких-либо слов помощник уронил на кровать клочок замызганной бумаги, на которой мне удалось разобрать несколько слов.

«Черная машина, закуток недалеко от дома. Внутри человек силы».

Я несколько раз прочёл эти слова, а потом понял, что ничего не понял. Так, ладно, надо посмотреть, о чём идёт речь.

— Степан, ты можешь выйти за пределы участка? — я вопросительно глянул на помощника, и тот кивнул.

На всякий случай я даже волков позвал и объяснил им суть предстоящей миссии. Питомцы вроде бы меня поняли и исчезли вслед за Степаном, а я мысленно поставил себе плюсик за то, что выучил хлыст. Осталось узнать, против кого мне его надо применить, и можно идти в атаку, ха-ха.

* * *

Несколько минут спустя.

— Господин, это тот самый Горбун! — Степан вернулся с горящими глазами, — с кем мы в то подземелье ходили!

— Помню-помню, — я нахмурился, — интересно, что этот Горбун потерял тут? Хм, позвонить Шепарду, что ли? Нет, в этом нет смысла, да и что вампир сделает? Тут надо немного иначе действовать. Вот что, Степан, возвращайся к нему в машину и посиди до утра. Если он кому-то позвонит или что-то сделает, запоминай всё, хорошо?

Помощник кивнул и, довольно улыбнувшись, исчез в стене, а я вернулся в кровать. В конце концов сидеть и ждать до утра нет смысла, в дом Горбун точно не сунется, а если и сунется, то пусть тени порвут его на части. А мне надо отдохнуть, хрен его знает, что меня ждёт дальше. Накрывшись одеялом, я почти сразу провалился в крепкий, глубокий сон…

* * *

Дом Прасковьи. Утро.

— Доброе утро, господин! — когда я открыл глаза, Степан уже стоял рядом с кроватью с довольным таким видом, — я выполнил задание, всё как вы и говорили!

— Молодец, — широко зевнув, я сел на кровать, — давай рассказывай, что там было?

Степан кивнул и начал рассказывать. По его словам выходило, что Горбун всю ночь внимательно следил за моим домом, а под утро установил несколько камер и парочку артефактов, после чего уехал. Н-да, жаль, было бы неплохо узнать, на кого он работает, но ничего, ночью он точно вернётся обратно, возможно, на второй день повезёт.

— Ты всё правильно сделал, — поднявшись с кровати, я направился в ванную, — можешь отдыхать.

Степан расплылся в довольной улыбке, было видно, что помощнику важна моя похвала. Что ж, мне не сложно, а ему приятно, так почему бы и не сказать пару слов?

Быстро закончив все утренние процедуры, я сделал себе завтрак, параллельно обдумывая свои дальнейшие планы. По всему выходило, что пока я могу спокойно учиться магии из ведьминой книги и особо никуда не лезть. Разве что в местный клуб всё-таки можно заглянуть, а то кикимора в молодом облике никак не выходит у меня из головы. Зачем-то она живёт в этом посёлке и чем-то занимается, вот мне и хочется узнать, чем. Меня-то она вроде как не признала как чародея, а значит, можно сказать, у меня есть фора, которую я сегодня, пожалуй, и использую…

* * *

Москва. Одна из элитных гостиниц города.

Вернувшись в свой уютный номер, Виктор далеко не сразу лёг спать. Сначала он набрал Юлия и честно рассказал ему всё, что происходило ночью, а после разговора с чародеем набрал уже василиска. Со стариком разговор длился дольше, но и он закончился на неплохой ноте, после чего наёмник наконец-то принял душ и завалился в кровать, где почти сразу же уснул…

* * *

Подмосковье. Особняк василиска.

Вениамин Моисеевич прокручивал в голове слова наемника о том, что Панкратов далеко не так прост, как кажется, и потихоньку картина начала складываться. Василиск улыбнулся, выходило, что молодой чародей таки смог его обмануть. И пусть сам василиск не сильно лез к нему в душу, это всё равно дорогого стоит. Из юноши явно выйдет толк, особенно если он не сгинет по глупости, но с этим, пожалуй, ему можно будет помочь. Таких талантливых нужно беречь, именно благодаря им магическое сообщество страны движется вперед.

— Но каков шельмец, — тихо прошептал себе под нос старик, — нет, определенно из тебя будет толк, Александр, еще как будет…

* * *

Москва. Квартира на окраине города.

Марина вошла в подъезд, и тут же в нос ударил неприятный запах мочи. Поморщившись, ведьма достала из кармана платок и, накрыв нос, поднялась на третий этаж. Сейчас ведьма проклинала себя за то, что согласилась прийти к чародею домой, лучше бы он пришел в башню под видом какого-нибудь курьера или очередной клиентки, но нет, Марине захотелось посмотреть, где он обитает, вот и сама вызвалась заглянуть в гости.

Добравшись до нужной двери, она позвонила, и дверь почти сразу же открылась, пропуская ее внутрь. Квартира была небольшой, даже не так, она была маленькой, настолько, что из коридора было видно всё: и единственную спальню, и кухню, и даже туалет с ванной. Хорошо хоть всё это было отделено дверьми, хоть с этим проблем не было.

— Добрый день, Марина Александровна, — чародей вышел из кухни и улыбнулся, — проходите, я как раз заканчиваю с супом. Надеюсь, вы не побрезгуете и отведаете мой фирменный суп, рецепт мне передался от бабушки, между прочим.

— Добрый день, — ведьма постаралась натянуть добродушную улыбку, — прошу прощения, у меня мало времени в запасе, дела, дела. Да вы и сами знаете, как это бывает, — ведьма достала из кармана плотный конверт, — вот, всё, что вы просили, тут, всё, что мне удалось добыть за такой короткий срок.

— Отлично, — чародей подмигнул ей, — точно не хотите задержаться на трапезу?

— Точно, — ведьма кивнула, — Юлий, можно вопрос? Что вы будете делать с этой информацией?

— Не переживайте, Марина Александровна, вы очень скоро всё узнаете, — улыбка на лице чародея медленно трансформировалась в подобие оскала, — благодарю за содействие.

Ведьма кивнула и, развернувшись, быстро вышла из квартиры, а потом и из подъезда. Лишь сев в машину, она позволила себе вдохнуть полной грудью и признать про себя, что этот чародей ее пугает. А ведь он всего лишь исполнитель, значит, за ним стоит кто-то еще могущественнее, тот, кому члены совета поперек горла…