— Да хоть конём назовись, мне все равно, — ведьма начала потихоньку закипать, — откуда у тебя эта фотография, и зачем ты сюда пришел?

— Не нужно грубости, Марина Александровна, не нужно, — Юлий покачал головой, — в отличие от ваших верховных ведьм вы достаточно разумная дама, и мне кажется, у нас получится найти общий язык. Что до фотографий, ну так мир большой, в нем много кто живет, и много кому не нравятся ведьмы. Сам я к таким людям не отношусь, но увы, отрицать наличие подобных не могу, — чародей хмыкнул, — а вот что до цели моего прихода, тут все очень и очень просто. Мне нужен союзник. Видите ли, местное магическое общество встретило меня неласково, я бы даже сказал, очень неласково. С вами же у нас получится подружиться, я уверен в этом.

— А вот я нет, — Марина еще сильнее разозлилась, — ты ворвался в мой офис, пытаешься меня тут шантажировать, и думаешь, что после этого я буду плясать под твою дудку? Мальчик, ты не на ту ведьму напал, — после этих слов на кончиках пальцах ведьмы заплясало яркое пламя, и недолго думая она метнула огонь в сторону Юлия.

Чародей спокойно вскинул руку, поймал все огоньки, и сжав их в кулак демонстративно медленно дунул, после чего пламя погасло.

— Я пришел именно по адресу, так что хватит ломать комедию, или эта фотография окажется у Лукерьи, — в голосе чародея лязгнула сталь, — и ты ничего не сможешь с этим сделать, я тебе гарантирую, потому что уже завтра твоя голова будет лежать отдельно от тела. Ты знаешь, что это будет именно так, да и я знаю. Так что хватит тут играть в недотрогу, тебя ведь никто силой не отправлял к василиску.

— Ах ты тварь! — Марина вскочила на ноги, и в эту секунду открылась дверь, и показалась секретарша с подносом.

Ведьма не успела ничего сделать, а незваный гость уже стоял рядом с нерадивой работницей. Миг, и в его руках появился длинный тонкий кинжал, кончик которого заблестел в считанных миллиметрах от шеи секретарши.

— Не стоит, — Юлий покачал головой, — я все равно добьюсь желаемого. Мы можем сотрудничать на добровольных началах, или же пойти по сложному пути. Тебе он не понравится, гарантирую.

— Убери нож от ее шеи, — эти слова дались Марине тяжело, но она все же произнесла их.

Убийство простого человека в ее офисе, за такое ее по головке не погладят. И плевать, кто убил, если рядом с человеком силы находится обычный человек, то маг, ведьма, любой остальной в ответе за обычного смертного, таков закон.

— Без проблем, — чародей медленно отвел руку и улыбнулся, — видишь, найти общий язык не сложно, если немного постараться.

— Я готова тебя выслушать, — Марина сжала кулаки, — только никаких жертв.

— Все зависит от многих факторов, — Юлий усмехнулся, — но сегодня тут никто не умрет, даю слово, — после этого он щелкнул пальцами, и секретарша мягко осела на пол, уронив поднос.

Кофе пролился на белый пушистый ковер, и ведьма опять чуть не вспыхнула, но все же взяла себя в руки и натянула подобие улыбки. Ничего, ей не впервой разбираться с подобными ублюдками, этого также ждет печальная участь, в этом сама Марина ни капли не сомневалась.

* * *

Полтора часа спустя.

— Очень, очень рад, что нам удалось найти общий язык, — Юлий расплылся в довольной улыбке, — я ни капли не сомневался, что все выйдет именно так.

— Впервые рада, что первоначальные выводы были ошибочными, — ведьма хмыкнула, — но наш союз и правда может принести неплохие дивиденды. Только ты ведь понимаешь, что будет, если кто-то узнает об этом?

— О, на этот счет не волнуйтесь, — Юлий щелкнул пальцами и тут же преобразился в лежавшую на полу секретаршу, — я буду приходить сюда под личинами, так что меня никто не сможет узнать.

— Это меняет дело, — ведьма медленно кивнула, — в таком случае встретимся завтра, договорились? Я постараюсь собрать нужную тебе информацию, однако жду обещанных заклинаний.

— Всё будет, — Юлий медленно встал и вернул себе свой облик, — до встречи, союзница, до скорой встречи, — после этих слов чародей покинул кабинет, оставив ведьму в одиночестве.

Проводив его взглядом, Марина медленно выдохнула и чертыхнулась про себя. Этот чародей непрост, совсем непрост. И если логика не подводит ее, то он тот самый пленник, попавший в руки к вампирам, а теперь каким-то образом ускользнувший из плена. А значит, с ним нужно вести себя очень, очень осторожно…

* * *

Покидая башню, Юлий поставил напротив имени ведьмы зарубку и усмехнулся. С Мариной всё прошло даже проще, чем он думал, а всё из-за ее гордыни. Ведьма даже не сильно скрывала свое желание облапошить его, а Юлий с удовольствием играл роль недалекого чародея. Что ж, когда она столкнется с реальностью, это будет больно, но такова плата за глупость, ха-ха.

— Идем в гости к следующему, — тихо пробормотал себе под нос Юлий и сел в автомобиль, — эта ночь обещает быть продуктивной…

* * *

Москва. Магическая лавка братьев Шепард.

— Как идут поиски? — Алекс вопросительно глянул на младшего брата. — Есть хоть какие-то результаты?

— Пока ноль, — Николя отрицательно покачал головой. — Наш беглец как в воду канул, по-другому не скажешь. Я поднял все наши связи, но ничего, ни единого слуха, ни одной зацепки.

— Это плохо, брат, это очень плохо, — Алекс поморщился. — Если мы не возьмем гада за жабры, он начнет гадить против нас, да и не только против нас. И тогда совет может решить, что мы его специально выпустили. Так что нужно придумать, каким образом мы можем решить эту проблему.

— Как прошел твой разговор с Панкратовым? — Николя усмехнулся. — Ты ведь говорил, что после этой встречи скажешь мне кое-что.

— Я сделал Александру предложение, он отказался, так что не о чем говорить, — Алекс покачал головой. — Он решил отдохнуть вне столицы, пока всё не успокоится.

— Старший, тебе не кажется, что это плохое решение? — Николя нахмурился. — Он же может оказаться под ударом колдуна, разве нет?

Вместо ответа Алекс протянул ему телефон и включил короткую видеозапись утреннего разговора. Младший внимательно выслушал, а когда запись была завершена, криво ухмыльнулся.

— Я тебя понял, старший. Возможно, пущенный слух о том, что некий молодой чародей проводит много времени за городом, подстегнет ублюдка к действиям. Хороший ход, ничего не скажешь.

— Я ничего не предлагал, — Алекс покачал головой. — Как и не говорил о том, что всё надо сделать как можно быстрее.

— О, забудь, это были просто мысли вслух, — Николя встал. — Пойду дальше искать. И да, с тобой завтра хочет встретиться Никифор, вроде как важная тема. Что мне ему передать?

— Передай, что я не против, — Алекс тяжело вздохнул. — Кажется, я догадываюсь, о чем пойдет речь.

* * *

Дом Прасковьи. Утро.

Открыв глаза, я первые несколько секунд пытался понять, где это я нахожусь, а потом до меня дошло. Ведьмин дом, точнее, теперь уже не ведьмин, а мой дом, мой новый дом. Вчера после того странного ритуала я подготовил себе спальню, причем выбрал гостевую. А то как-то спать на той кровати, на которой спала сама Прасковья, не особо хочется, да и вообще, надо будет сделать внутри небольшую перестановку, обновить, так сказать, интерьер.

Стоило мне только подумать об этом, как по телу прошлась волна теплоты, а внутри появилась полная уверенность, что это правильное решение. Хм, дом таким образом намекнул мне на то, что он не против этого? Круто, ничего не скажешь, вот это я понимаю умный дом, а не колонки всякие.

Сев на кровати, я сунул ноги в мохнатые тапки и пошлепал в сторону ванной комнаты. Она тут была с претензией на аристократизм: огромная ванная то ли из меди, то ли из бронзы, цвет точно рыжик, ажурные краны, темная плитка на полу и на стенах, было видно, что это место делали на совесть.

— Доброе утро, хозяин, — как раз в тот момент, когда я выдавил пасту на щетку, из стены высунулась башка Степана, — как спалось на новом месте?

— Как у бога за пазухой, — я усмехнулся, — хотя, наверное, говорить такое про бывший ведьмин дом не совсем правильно. Лучше расскажи, за ночь ничего такого не происходило, никаких странных личностей рядом с забором не шастало?

— Нет, всё было тихо, — Степан покачал головой, — даже соседи в эту сторону не смотрели. Хотя бабка, живущая через дом, явно заинтересовалась тобой, по крайней мере, что-то она себе под нос эдакое бормотала.

— Главное, чтобы этот интерес не был сексуальным, остальное я переживу, — отмахнувшись, я приступил к чистке зубов.

Быстренько разобравшись с утренними процедурами, я направился на кухню. В доме она была большой, не чета кухне в нашей квартире. С завтраком я решил не заморачиваться, сварганил себе с десяток бутербродов, благо хлеба, сыра и колбасы вчера накупил в достатке. Но главной покупкой была кружка, здоровенная, в пол-литра. Именно она стала главным объектом на моем утреннем столе.

— Ну-с, приятного мне аппетита, — сев за стол, я вдохнул ароматный запах кофе и расплылся в блаженной улыбке, — за хорошее начало дня!

* * *

Полчаса спустя.

После завтрака я вышел на улицу и первое, что сделал, — прошелся босиком по свежей траве. Не знаю, кому как, но лично мне это простое действие всегда доставляет огромное удовольствие, есть в нем что-то исконное, с тех времен, когда люди еще жили в нормальных домах, а не в огромных бетонных коробках. И это нам еще повезло, Москва достаточно зеленый город, а ведь есть и такие, где чтобы найти дерево, надо полгорода обойти.

— Что, милок, радуешься? — Агафья, как всегда, вылезла в тот момент, когда я ждал меньше всего.

Ведунья уставилась на меня насмешливым взглядом, но отчего-то злиться на нее я больше не мог. Всё же старуха вчера открыла для меня новую магию, и, если честно, я не против узнать еще что-то из того, что знает она. А знает Агафья явно немало.

— Радуюсь, — поняв, что пауза затянулась, я улыбнулся, — а чего не радоваться? Солнышко светит, птички поют, лепота. А самое главное — никаких колдунов, никаких чародеев, можно сказать, рай на земле.

— Ох, иногда я забываю, что ты еще так молод, парень, — Агафья покачала головой, — ты вот что подумай, ты кровососу сказал, где будешь? Сказал. Он тебя на крючок взять не смог, но неужели ты считаешь, что знание о том, где ты находишься, он не использует себе во благо?

Слова старухи прозвучали буднично, вот только почему-то у меня от них по спине целый табун мурашек пробежал. А ведь и правда, где гарантия, что Алекс не будет использовать меня как наживку? А нет этой гарантии, просто нет. Да, для вампира я выгоден как носитель особого дара, но рано или поздно обязательно найдется что-то, что перевесит эту самую ценность. Например, жизнь членов его клана, уверен, для Алекса они точно важнее меня.

— Уела, старая, — я поморщился, — что посоветуешь сделать? Ты ведь не просто так мне это сказала, да еще и с утра.

— Советую тебе в лес сходить, с лешим местным поговорить, — ведунья хмыкнула, — гостей встречать всегда сподручней, когда точно знаешь время их прихода.

— Логично, — я кивнул, — что ж, так и сделаю. Спасибо за совет, бабуль.

Агафья отмахнулась и вновь исчезла в моей тени, а я вернулся в дом и, переодевшись вместо шорт в штаны и плотную рубашку, взял немного из своих запасов и направился в сторону леса. Посмотрим, получится ли у меня найти общий язык с лешим, очень надеюсь, что да. В прошлый раз он вроде как не сильно ворчал, а теперь, когда дом Прасковьи уже мой, так и вовсе у него нет повода для недовольства.

* * *

Полчаса спустя.

Оказавшись у опушки леса, я остановился, размышляя о том, стоит ли мне вообще заходить в лес, или же сначала надо позвать лешего? Нет, пожалуй, ка я зайду, а то еще кто-то из местных увидит, появятся ненужные вопросы.

Спустившись в небольшой овраг, я легко пересек его, и через несколько мгновений уже был в тени огромных старых деревьев.

— Чародей, — знакомый скрипучий голос заставил меня заозираться, пока я не заметил самого лешего.

Он стоял на поваленной березе, что уже почти сгнила, и смотрел в мою сторону недовольным взглядом.

— Он самый, — я кивнул, — день добрый, дедуль, как настроение?

— Пока тебя не было, всё хорошо было, — мужичок хмыкнул, — но, видимо, судьба у меня такая, нелегкая. Ты чего пришел?

— Так я ж теперь твой сосед, — тут я не выдержал и расплылся в немного злорадной ухмылке, — решил, так сказать, зайти в гости, поздороваться.

— То, что ты теперь тут обитаешь, я еще на днях почувствовал, — леший нахмурился, — и кто тебя только надоумил такую волшбу среди живых творить-то? Повезло тебе, паря, сильно повезло, что Прасковья мертвяков на дух не переносила. Будь иначе, тут бы такое было.

— А можно подробнее? — я напрягся, — что такого я сделал? Магия как магия, да и не моя она была, а одного ведуна.

— Да уж понятно, что не твоя, тени с таким не дружат, — сварливо ответил леший, — ладно, слушай, и не говори потом, что не был предупрежден, — после этих слов мужичок выдал мне короткую, но очень емкую лекцию о том, что бывает, когда кто-то использует магию, завязанную на смерть, недалеко от жилых поселков.

С фантазией у меня всё было хорошо, так что я с легкостью себе представил картину, как в село входят ожившие мертвяки, и поёжился. Н-да, и правда получается, что надо сказать спасибо Прасковье, а вот Мирославу стоит позвонить и пару ласковых выдать. И ведь он-то наверняка знал о «побочках» своего ритуала, но ничего не сказал, видимо, боялся, что я тогда откажусь, и он так и останется должным лешему. Только вот если бы случился звиздец, прилетело бы мне, а не ему. Да и как жить с осознанием, что из-за тебя погибли ни в чём не повинные люди?

— Что, проняло? — с ехидцей в голосе спросил леший, — то-то же. Думать надо перед тем, как чары творить, говорят, полезно.

— Извини, дедуль, честно скажу, не знал, — я покачал головой, — вот, я тут тебе гостинцев принёс, просьба у меня к тебе.

— Говори, — леший с интересом уставился на пакет в моих руках.

Поняв намек, я быстренько разложил прямо на земле всё, что притащил из дома, параллельно выдавая свою просьбу.

— Так и быть, если кто сунется, пошлю весточку, — леший медленно кивнул, явно важничая, — только ты учти, парень, есть и такие, что могут мне глаза отвести, так что, если что, извиняй.

— Да это понятно, магия она такая, — я усмехнулся, — кстати, раз уж мы так хорошо общий язык нашли, может расскажете, что за камень на той поляне? А то булыжник ведь явно непростой.

— Э, нет, паря, тут тебе самому придётся с этим разобраться, без меня, — леший прищурился, — причём чем быстрее сделаешь, тем лучше. Поверь, оно тебе понадобится, и не раз.

И вот что тут сказать? Такое ощущение, что первое, чему учатся магические существа и духи, — это разговаривать, блин, загадками. Нет бы нормально объяснить, в чём дело, так, мол, и так, иди туда, сделай то, и будет тебе счастье. Хотя тут уже я утрирую, даже в обычной жизни так не бывает, каждый сам должен найти свой путь.

— Тогда, может, прогуляемся до поляны-то? — взяв себя в руки, я снова улыбнулся, — так сказать, чтобы не тратить время зря, раз уж я в лесу.

— Пошли, — мужичок спрыгнул со ствола, махнул рукой, после чего всё, что я принёс, исчезло, и направился вглубь леса.

Я же, как и в прошлый раз, старался не отставать, следуя за ним по пятам, и через десять минут мы уже были на краю поляны. Хм, на этот раз ощущения другие, словно бы пришёл в своё место, неужели так магия шалит, точнее, ведьмин дар?

— Как вернешься, свистни, некогда мне тут сидеть и ждать тебя, — леший усмехнулся и растворился в чаще, а я вышел на свет солнца и направился в сторону булыжника.

В прошлый раз слишком спешил, но теперь спешить точно некуда, пора взяться за разгадку тайн, уж слишком много их вокруг меня накопилось.

* * *

Леший, спрятавшись за деревом, с интересом смотрел на то, как молодой чародей без какого-либо страха идёт к проклятому валуну.

— Неужели ты, старая, и это предвидела? — тихо пробормотал себе под нос мужичок, — если так, моё почтение…