— Я не ослышался? — хриплым голосом спросил Алекс. — Ты сказал, в дом Прасковьи?
— Именно, — я кивнул и улыбнулся. — Да, мне удалось проникнуть в этот дом, и теперь я являюсь его полноправным хозяином.
— А ведь это меняет дело, полностью меняет, — вампир прищурился. — Александр, скажи мне, что об этом никто не знает, скажи мне, что ты не успел кому-либо сообщить о том, что справился с этой задачей.
— Ну, об этом знает моя охрана, оборотни то бишь, и один ведун, — я пожал плечами. — Но ни первые, ни второй точно ничего никому не скажут.
— Отлично, просто превосходно, — вампир потер руки. — Вот что, Александр, ты не против, если я пущу слух о том, что ты только планируешь заняться этим делом? Скажем, через три-четыре дня, это точно никого не встревожит, все члены совета знают о том, что тебе нужно войти в дом.
— Хотите заманить туда вашего беглеца? — я усмехнулся. — А если он не поведется на это?
— Поведется, — Алекс кивнул. — Не забывай, ты взял у него очень ценный артефакт, я бы даже сказал, невообразимо ценный. Так что поверь, чародей придет. Но к этому моменту мы будем готовы, можешь не сомневаться. Мои лучшие бойцы будут дежурить рядом с домом, да и мы с братом тоже будем недалеко. В любом случае ты не будешь там один.
Я задумался. С одной стороны, звучит логично, с другой же, чародей сбежал, а значит, всё не так уж и просто. Что-то я сомневаюсь, что Шепарды идиоты, которые не смогли правильно спеленать одного гада, а значит, тут что-то другое. И если подумать, вариантов не так уж и много, по сути, он один, и этот вариант — предательство. Кто-то из тех, кто вхож к Шепардам, помог чародею сбежать, так где же гарантия, что этот предатель не будет и дальше действовать на стороне чародея? Правильно, никто такой гарантии мне не даст.
— Алекс, при всем уважении, но мне кажется, что это плохое предложение, — я покачал головой. — Если постоянно совать голову в пасть льву, рано или поздно он эту самую пасть закроет. А мне как-то не сильно хочется пробовать предел своей удачи.
— Я могу дать слово, что всё будет безопасно, — Шепард нахмурился. — Александр, это ведь и в твоих интересах в том числе. Не забывай, изначально големы пришли именно по твою душу.
— А вот тут не факт, совсем не факт, — я покачал головой. — Вполне возможно, что чародей просто узнал о том, что несколько ваших ребят постоянно находятся в отрыве от остальных, вот и решил, так сказать, начать с малого. Как по мне, эта версия тоже имеет право на жизнь.
Вампир ничего не ответил, судя по нахмуренному лбу, Шепард до этого не допускал такой вариант, а сейчас до него, видимо, дошло.
— Хм, пожалуй, ты прав, мы должны рассматривать все возможные варианты, — наконец-то произнес Шепард. — Что ж, в любом случае для тебя будет лучше уехать из столицы на какое-то время.
— Я это сделаю сегодня, — кивнув, я медленно встал. — Надеюсь, у вас всё получится, и вы сможете его поймать. Этот гад явно знает много, и если выбить из него эти знания, колдун потеряет свое преимущество.
Шепард невесело хмыкнул, вампир трезво оценивал свои возможности, и, судя по этой кривой ухмылке, он не был уверен, что всё получится. Что ж, в конце концов, это его проблемы, а мне пора взяться за решение своих, а именно за ускоренный рост силы. Интуиция внутри вопит о том, что для меня именно это важнее всего, а не всякие расследования, и я склонен себе верить, пока что всё происходило именно так.
Попрощавшись с Шепардом, я вышел из лавки и, сев в машину, попросил ребят вернуть меня домой, а пока мы ехали, я поделился планами.
— Уехать из столицы — это, конечно, хорошо, но что тогда делать нам? — Гена нахмурился. — Это в городе мы ничем не отличаемся от обычных людей, а вот в селе — другое дело, в селе к нам любой дед подойдет, а через пять минут все соседи будут знать о том, что мы чужаки, и начнется.
— О, я знаю, как это работает, — я усмехнулся. — Ты, конечно, всё сильно упростил, но в целом всё верно. Только вот вы просто отвезете меня в деревню, а потом вернетесь в Москву, вот и всё.
— Хм, оставить тебя там одного? — оборотни переглянулись. — Нам вожак за такое хвосты вырвет, и будет прав. Саня, ты не можешь остаться один, тем более так далеко от столицы. Да если что-то случится, мы пока доедем, тебя раз двадцать убьют, и что тогда делать?
— Ну, допустим, убить меня в доме Прасковьи не так уж и просто, — моя улыбка стала еще шире. — Там я теперь полноправный хозяин, парни, так что добраться до меня будет сложно. А еще вы забыли про то, что я теперь могу перемещаться, на крайняк воспользуюсь артефактом, да и всё. Так что выдыхайте, ничего со мной не случится.
— Если только так, — Гена медленно кивнул. — Но нам надо будет сначала поговорить с вожаком.
— Поговорите, пока я буду вещи собирать, времени у вас будет в достатке. Да и купить много чего надо, так что не переживайте, в деревню мы фактически поедем вечером.
Оборотни кивнули и немного расслабились, а я начал прикидывать, что надо брать с собой и в каком количестве. Первым делом, конечно, я возьму котов, куда же без этих пушистиков, а в остальном можно не сильно напрягаться. На дворе лето, так что много вещей точно не надо, а вот продуктов, воды и денег наверняка надо брать с запасом. А если что-то останется — не беда, дом Прасковьи мне понравился, так что вполне возможно, когда Лена вернется, мы будем там жить. В конце концов, это ведь не халупа, а нормальный крепкий дом. Ну а то, что это не город, что ж, по мне так даже лучше. Правда, надо будет заработать на машину, а то в деревне без транспорта делать нечего.
Флотская. Полтора часа спустя.
— Ну что, хвостатые, готовы к поездке? — я глянул на котят и понял, что пора бы дать им имена. Хотя нет, оставлю это для Лены, ей нравятся такие вещи, вот и пусть придумывает.
Сунув котят в переноску, я подхватил вещмешок, в который собрал всё нужное, и спустился вниз. В магазин можно будет заехать на выезде из города, по карте там есть парочка крупных гипермаркетов, но перед тем как уехать я решил заглянуть к лешему. В конце концов именно старик по сути помог мне, так что надо сказать ему спасибо.
Закинув вещи в машину, я передал котят Гене и, поймав его недоуменный взгляд, усмехнулся.
— Это мои питомцы, так что смотри, не обижай их, вернусь через десять минут, — подмигнув ничего не понимающему оборотню, я перешел дорогу и направился к парку.
Время было обеденное, и людей в парке почти не было, по крайней мере я особо никого не заметил. Дойдя до бытовки, я увидел открытую дверь и лешего, стоявшего в проеме.
— Добрый день, дедуль, — я улыбнулся, — как оно?
— Скрипим помаленьку, — леший хмыкнул, — а ты, вижу, справился, да? Молодец, паря, выходит, я в тебе не ошибся, есть стержень, есть.
— Но как вы поняли? — я удивленно глянул на старика.
Черт, а я хотел еще сюрприз ему сделать, так сказать, поделится радостью, но, видимо, Мирослав не утерпел и таки сам набрал старика.
— Так от тебя силой веет, вот и понял, — старик пожал плечами, — вы, люди, это редко умеете чувствовать, а вот нам, духам, проще, потому как мы избавлены от оков плоти, и сила мира для нас родная. Но ты не переживай, даже если кто-то и увидит твою силу, вряд ли побежит делиться, у нас так не принято, — леший подмигнул мне и расхохотался, — да ты выдохни, паря, выдохни, а то похож на кипящий самовар.
— Н-да, а ведь никто меня о таком не предупреждал, — я покачал головой, — спасибо за науку, дедуль, буду теперь аккуратней с духами вроде тебя. Хотя справедливости ради, вряд ли я часто буду сталкиваться с подобными тебе.
— От тюрьмы и от сумы не зарекайся, — леший пожал плечами, — тяжело было в доме ведьмы?
— Да как сказать, не просто, — я тяжело вздохнул, — ведун помог, а дальше такое ощущение, что мне сам мир помогал, по крайней мере в парочке моментов у меня было полное ощущение этого. Ну да ладно, всё хорошо разрешилось, и это главное. Я чего пришел-то, хочу поблагодарить, если бы не ты, дедуль, не знаю, что было бы дальше.
— Пустое, — леший отмахнулся, — все мы люди, даже если и нет. Ты главное себя не потеряй в погоне за силой, и помни, что иногда лучше довольствоваться малым. А теперь иди, а то мне пора делать обход территории, некогда лясы точить, работать надо.
Я усмехнулся и, пожав сухую крепкую руку старика, пошел к выходу. Хороший он, этот леший, даже если пытается выглядеть сурово.
Несколько минут спустя.
— Ну что, едем? — Гена протянул мне переноску с котятами, морщась так, словно всё это время держал в руках не милых пушистиков, а каких-то змей.
— Едем, — забрав питомцев, я сел в машину, и через минуту мы тронулись с места, а через пятнадцать минут уже вовсю мчали в сторону выезда из города.
Поглаживая испуганных котят, я понял, что, пожалуй, первым, чем займусь по приезду, это будет чтение книги, той самой книги. А то она мне даже ночью снилась, хотя, может, это просто так мозг отдыхал после ежедневного насилия с помощью еды. А ведь нога у меня до сих пор в гипсе, так что, наверное, можно будет совмещать, надо будет брать еды побольше.
Поставив себе зарубку на память, я достал телефон и написал Лене сообщение, постаравшись выдать всё так, словно бы это конкретно мой выбор. Тем более что она знала о том, что мне надо проникнуть в ведьмин дом, да и сама, судя по всему, была не против заглянуть в закрома настоящей ведьмы. Так что надо всё тщательно обыскать до ее возвращения, а то еще возьмет в руки какой-нибудь артефакт и всё, пиши пропало. Да, обязательно надо будет это сделать, обязательно…
Квартира на окраине Москвы.
Юлий смотрел на мужчину перед собой и прятал довольную улыбку. Не зря, ой не зря он столько времени и ресурсов потратил на то, чтобы изучить изнанку местного общества, ведь именно благодаря этому у него и получилось выйти на тех, кто точно не откажется поучаствовать в веселье, причём на правильной стороне.
— Итак, компромат на ведьму, покажи его, — Юлий протянул руку, и мужчина послушно вложил пухлый конверт.
Открыв его, чародей увидел стопку фотографий, их было много, некоторые были смазанными, но были и четкие, и на них было видно, как одна из старших ведьм русского ковена общается с василиском.
Глядя на них, Юлий все же улыбнулся. Попалась, наконец-то попалась. За такое верховные ведьмы с легкостью лишат ее головы, ведь старухи в прошлом веке потеряли одну товарку, и пала она именно от рук василиска. И пусть последний редко когда посещал столицу, былая обида вряд ли исчезла, так что ведьма на фото попала, причем по полной.
— Отлично, — Юлий поднял голову и подмигнул гостю, — я знал, что ты меня не подведешь, Николай. Что хочешь взамен?
— Пока не знаю, — мужчина пожал плечами, — но обязательно придумаю, можешь не сомневаться.
— О, я и не думал, — Юлий хохотнул, — кстати, ты ведь живешь на Флотской улице, ведь так? Что скажешь по поводу этого человека? — чародей протянул ему фотографию, — посмотри, вдруг ты его знаешь.
— Только за отдельную плату, — мужчине хватило одного взгляда на фото, после чего он демонстративно скрестил руки, — он такой же, как и я, вредить своим — последнее дело.
— Речь не идет о каком-либо вреде, — Юлий покачал головой, — впрочем, если ты готов потратить несколько минут своей жизни, я тебе все расскажу…
Шесть часов вечера. Дом Прасковьи.
Затащив все пакеты в дом, я присел на крылечко и, открыв переноску, позволил котятам выйти на волю. Два пушистых комочка вывалились на теплые доски крыльца и начали с интересом озираться.
— Так, хвостатые, это теперь ваш новый дом на какое-то время, — я посадил их себе на колени, — за забор не выходить, к соседям не ходить, и вообще, ведите себя как приличные коты. Надеюсь, вы меня поняли.
Ответом мне послужили два согласных мявка, и я вернул пушистых обратно на крыльцо, которое они тут же покинули, отправившись изучать двор. Н-да, если не знать, что в этом доме жила далеко не самая слабая ведьма страны, то можно решить, что хозяева очень любили цветы. Правда, почему-то это были розы, причем черного цвета, видимо, для каких-то жутко важных ритуалов, ну или старуха была готом. Что тоже, в принципе, может быть, ха-ха.
— Что, милок, хорошо тебе, да? — рядом возник силуэт Агафьи, — место тут и правда интересное, очень интересное. Только ты долго не засиживайся на улице, надо тебе парочку ритуалов провести. А то книгой ты завладел, а вот самим домом еще не принят. Так что поднимайся, будешь старую волшбу творить, — ведунья хмыкнула, а мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней, чертыхаясь про себя. И ведь почему-то она всю дорогу молчала, могла заранее, блин, предупредить, что мне тут придется еще и магией заниматься, но нет, партизан, блин, в юбке.
Несколько минут спустя. Подвал.
— Так, милок, ты сильно на меня не сердись, так было надо, — Агафья глянула на меня каким-то странным взглядом, — а теперь бери ведьмину книгу и повторяй за мной. И не забывай делиться силой с ней, понял?
— Понял, — я кивнул, а дальше ведунья начала медленно выговаривать слова, и я повторял их следом, стараясь при этом еще и понять, что эти слова значат, и не забывая делиться манной.
Только вот они звучали как самая обычная белиберда, по крайней мере я не мог понять что-либо из этих слов. Но это работало, потому что вокруг стола начал подниматься серый непонятный туман. В какой-то момент тональность выросла, и ведунья ускорила речитатив, а мне пришлось напрячься, чтобы не произнести что-то не так, но в итоге справился. Туман же рванул во все стороны, а я вдруг понял, что знаю дом, причем знаю так, словно бы прожил тут всю жизнь. Но как такое возможно, блин? Это что еще за цыганские фокусы?
— Не удивляйся, — Агафья глянула на меня с усмешкой, — просто старая магия, о которой нынешние колдуны и не знают больше.
— Это было круто, — я покачал головой, — получается, что этот дом теперь меня принял?
— Принял, принял, — старуха кивнула, — можешь считать себя хозяином. Только учти, дом — это не просто строение, дом — это особое место, которое нуждается в заботе. Если будешь относится к нему с теплом, дом одарит тебя в ответ. Но если забудешь, если забросишь дом, он перестанет тебя считать хозяином. И поверь, ничем хорошим это не обернется, понял?
— Понял, — я кивнул, впечатленный словами старухи.
Нет, у нас в деревне старики тоже к домам относились с особым трепетом и редко когда покидали их, даже если в городах появлялись квартиры, и теперь я, кажется, понимаю, что эти самые старики знали куда больше, чем говорили…
Москва. Башня «Империя».
Марина прошла к себе в кабинет, мысленно проклиная последних двух клиенток. Тупые курицы, но с ними приходилось работать, уж очень хорошие связи были у обоих. Магия, конечно, многое может, но иногда проще и быстрее звонить нужным людям, чтобы вопрос решился, да и дешевле это зачастую. Но вот общение с такими людьми… нет, на такое ведьма была согласна только при очень, очень большой нужде.
— Кофе мне и два круассана, живо, — ведьма цыкнула на молоденькую секретаршу, что все это время молча ждала ее, и, усевшись в любимое кресло, закрыла глаза и тяжело вздохнула.
После смерти Марии все пошло наперекосяк, подруга хоть и была той еще занозой, но зато она была верной, и с ней можно было делиться заботами. Теперь ее нет, и Марине приходится разгребать все самой.
— Марина Александровна, добрый вечер, — мягкий мужской голос прозвучал прямо над ухом, и, вздрогнув, ведьма открыла глаза, одновременно с этим отталкиваясь силой от стола.
Мужчина в дорогом на вид костюме с улыбкой смотрел на нее, только вот в этой улыбке ничего хорошего не было, Марина улыбалась так же, когда вешала на очередную дурочку опасные чары.
— Ты кто и как сюда проник?
— Вопрос неправильный, — мужчина покачал головой и достал из кармана фотографию, — правильным будет спросить, чем я могу вам помочь, — после этих слов он протянул ей фото, и Марина взяла, хотя не хотела этого делать. Глянув, ведьма вздрогнула, увиденное всколыхнуло давно забытые страхи.
— Откуда это у тебя? — хриплым голосом спросила ведьма, — кто ты, мать твою, такой?
— Садитесь, Марина Александровна, садитесь, — мужчина усмехнулся, — для начала, меня зовут Юлий…