Дом Прасковьи. Вечер.
Вернувшись домой после визита к артефактору, я какое-то время прокручивал в голове то, что мне удалось там увидеть, точнее, кого. Изначально я ведь думал, как мы приедем, оборотень заболтает своего дружка, а дальше он покажет хотя бы частично процесс создания артефактов, но, увы, ничего не получилось. Так что теперь я знаю про артефакторов чуть больше, чем нихрена, хотя нет, я знаю, что они есть, точнее, один из них, про остальных пока подобного сказать не могу.
— Что, милок, задумался, да? — Агафья возникла рядом с кухонной плитой. — Думай, думай, это вообще полезно.
— Бабуль, а ты с чудью сталкивалась? А то этот Толик явно не вчера на свет появился, да и наверняка не один он такой на земле, — я уставился на ведунью вопросительным взглядом.
— Не один, — Агафья кивнула. — Только если ты решил, что у других характер получше будет, то нет, не будет. Все они такие, и не от хорошей жизни. Твои предки когда-то их под землю загнали и забыли. А чудь помнит, до сих пор помнит. И пусть мстить никто из них не будет, не та у них натура, но злоба, что копилась не один век, требует выхода. Вот и выпускают они черноту сквернословием да тяжелым характером.
— Понятно, — я усмехнулся. — Значит, с нормальным артефактором мне не познакомиться. Что ж, новость не то чтобы сильно хорошая, но, с другой стороны, жил же я без артефакторов как-то, проживу и дальше.
— А кто тебе сказал, что чудь — это единственные, кто умеет магию в металл прятать? — Агафья хихикнула. — Нет, есть и другие, с кем можно найти общий язык. Только вот обитают они не тут, а в германских землях, но, ежели выйдет так, что ты окажешься в тех краях, так и быть, сведу тебя с парочкой старых мастеров. Их творения не чета нынешним, там настоящая магия.
— Договорились, — я усмехнулся. — Если получится так, что я окажусь в Германии, обязательно встречусь. Но пока я тут, мне надо что-либо делать с помощью духовных предметов, по крайней мере пробовать. Вдруг мир не просто так дал мне возможность их создавать? Что, если я сам смогу стать артефактором в будущем?
— Таким, как все, точно не сможешь, — ведунья отрицательно покачала головой. — Для того чтобы ковать железо, способное впитать силу, тебе нужно было родиться с нужными корнями, а у тебя их нет. Будь это дело простым, каждый третий лез бы делать артефакты, но не зря этих мастеров почти не осталось. Трудная у них наука, не каждый потомок способен впитать знания и правильно их применить.
— А я всё равно попробую, — я покачал головой. — Попытка не пытка, по крайней мере я надеюсь, что нет.
— Пробуй, сила любит смелых и тех, кто вечно ищет свой путь, — Агафья по-доброму улыбнулась. — А пока тебе стоило бы отдохнуть, привести разум в порядок. Много лишних мыслей появилось.
Я прислушался к себе, но ничего такого не почувствовал. Странно, ведунья точно бы не стала просто так что-то мне говорить, а значит, и правда что-то есть.
— Сегодня лягу пораньше, но до этого мне надо еще кое-что сделать, — я улыбнулся. — Позвонить любимой девушке, а то мы договорились обсудить ее возвращение обратно в Москву, хватит с нее заграницы.
— А вот это правильно, — ведунья кивнула. — Близкие должны быть рядом, особенно когда грядет буря.
— Буря? — я замер, пытаясь понять, что она имела в виду, но Агафья тут же исчезла, спрятавшись в моей ауре.
Н-да, вот как всегда, сначала что-то скажут, а потом ты пытаешься понять, что вообще имелось в виду, причем зачастую безрезультатно. Закинув в рот последний бутерброд, я глянул на часы и понял, что пора звонить Лене. А то еще немного, и меня отлучат от тела за такое непотребство, ха-ха.
Москва. Магическая лавка братьев Шепард.
— Ну давай, рассказывай, я же вижу, что тебе не терпится поделиться со мной новостями, — Алекс с улыбкой глянул на младшего брата, — судя по улыбке, тебе удалось найти что-то важное, так?
— Всё так, брат, — Николя кивнул, — во-первых, мы смогли распознать личности той ведьмы и тех двух мужчин, чьи фотографии ты видел. Помимо этого удалось найти еще нескольких людей, что бывали в этом доме в тот временной промежуток, пока там был наш чародей.
— А узнать, кто его туда привел? Или он сам? — Алекс хмыкнул, — хотя, гад был умный, вполне возможно, что это была одна из конспиративных квартир. Эх, узнать бы, кто помог ублюдку, ведь явно же не сам сбежал.
— Увы, он уже мертв, так что пока эта информация за завесой тайны, — младший пожал плечами, — но есть шанс, что мы сможем что-то выбить из нее, — он достал из кармана фотографию, на которой была та самая женщина с видео, только теперь качество было на порядок выше, — знакомься, брат, Марина Александровна Швец, ведьма из ковена Лукерьи. Ты бы знал, как у меня чешутся руки взять ее и выжать всю правду, но нельзя.
— Верно, брат, нельзя, — Алекс нахмурился, — сейчас все в нашем совете готовятся к обороне, стоит исчезнуть этой ведьме, как верховные тут же поднимут хай, и начнется. Так что только наблюдение, брат, вдруг вместо чародея приедет кто-то еще? Колдун точно не угомонится, он уже вложил в свою затею огромное количество ресурсов, а значит, просто не может сдать назад.
— А что, если может? — Николя уставился на брата вопросительным взглядом, — что, если мы все сейчас дуем на воду, брат? Может такое быть?
— Может, — Алекс медленно кивнул, — но, как по мне, удар все же будет. Всё внутри меня буквально кричит об этом, и знаешь, брат, впервые за долгие годы мне страшно.
— Тебе страшно? — Николя расхохотался, — Алекс, я слишком хорошо тебя знаю, я помню те времена, когда мы шли плечом к плечу в бой и уничтожали врагов сотнями. Тебе не было страшно тогда, и ты не боишься сейчас. Ты вообще ничего не боишься.
— Неправда, еще как боюсь, — Алекс слабо улыбнулся, — например, себя, ну и тебя, конечно.
— Вот это уже мой брат, — Николя кивнул, — а теперь давай думать, что делать дальше. Ведьму мы трогать не можем, но зато вот этого персонажа очень даже, — младший Шепард достал из кармана еще одну фотографию, — знакомься, брат, еще один чародей, причем в чем-то он похож на нашего Александра, такой же одиночка. И вот с ним мы можем спокойно поработать, так как за ним нет рода.
— Хм, с этого надо было начинать, — на губах Алекса возникла хищная улыбка, — надеюсь, группа уже готова?
— Готова, — Николя кивнул, — отправлять?
— Отправляй, — старший Шепард медленно кивнул, — сегодняшняя ночь обещает быть долгой…
Дом Прасковьи.
Улыбнувшись, я еще раз бросил взгляд на экран телефона. Наш с Леной разговор только-только закончился, и уже через несколько дней я наконец-то снова увижу ее. Сама она была не против приехать уже завтра, но мне пришлось настоять на том, что спешить не надо. Тем более что о машине я ей не рассказал, будет сюрпризом.
Отложив телефон в сторону, я задумался о том, что было бы неплохо спросить у системы все про артефакторов. Как мне кажется, из секретного там только их месторасположение, но мне оно и не надо, мне нужно понять, могу ли я сам стать артефактором, ну или получить хотя бы какой-нибудь особый навык, что будет мне помогать с этим.
«Система, могу ли я получить навык, схожий с умениями артефакторов?»
«При определенных условиях носитель может получить подобную награду, однако ты до сих пор не забрал ту, что была тебе положена за прошлое особое задание».
Несмотря на то, что это были всего лишь слова перед моим лицом, я был готов поклясться, что в данный момент система надо мной подшучивает. А ведь и правда, если подумать, то в тот день, когда сюда явился чародей, я получил особое задание — выжить в течение суток, и самое главное — я выжил, а значит, мне просто положена награда.
Вновь взяв в руки телефон, я открыл приложение системы и, дойдя до нужной строчки, тыкнул на нее.
'Особое задание — выжить в течение суток выполнено!
Награда… Активный навык «Шаг в тень»!
Поздравляем!'
«Система, что это за навык?»
«Шаг в тень позволяет носителю на краткий миг перенестись в мир теней, полностью исчезая из этого мира. На 1 уровне навыка доступен перенос на 1,5 секунды, активно используйте навык для того, чтобы увеличить этот временной промежуток».
Честно говоря, у меня сразу же зачесались руки попробовать навык и посмотреть, что он из себя представляет, но, взвесив все за и против, я решил оставить это на завтра. А сегодня, пожалуй, можно и отдохнуть, кажется, Агафья была права, мысли внутри меня и правда путаются. Однако, несмотря на все свои попытки уснуть, у меня ничего не выходило, все ж как ни крути, но ни один нормальный человек не сможет уснуть после того, как получил возможность попробовать что-то новое. Это как если бы у тебя были ключи от спорткара, но вместо того, чтобы прокатиться на нем, ты бы выбрал какой-нибудь неприметный седан, бред же!
— Ладно, хрен с ним, — встав с кровати, я на всякий случай отошел в угол комнаты и мысленно активировал навык.
Первые мгновения мне показалось, что ничего такого не происходило, вообще ничего, но потом мой взгляд упал на окно, и я увидел огромную, просто гигантскую тень, что шустро так двигалась в сторону дома. На ее теле горели тысячи красных глаз, и все они в этот момент были направлены прямо в мою сторону. От этого взгляда мне не то что бы стало не по себе, нет, от него у меня душу вывернуло наизнанку, тварь словно бы видела каждую клеточку моего тела, каждую каплю моей крови. И самое, мать его, страшное, что расстояние между ним и окном становилось все меньше и меньше.
Попытавшись вытащить клинок из пространственного кармана, я понял, что у меня ничего не выходит, а через мгновение я вновь оказался в комнате, а из окна на меня равнодушно смотрела луна.
— Сказала же, отдохнуть тебе надо, — рядом возникла Агафья, — ну вот на кой хрен ты в мир теней полез? Нельзя туда живым, не ваше это место.
— Но зачем тогда у меня появилась возможность туда глянуть? — я нахмурился, пытаясь успокоить сердце, что отбивало чечетку в груди, — в любом случае в ближайшее время я точно туда не сунусь, там такая страхолюдина была, я думал всё, хана мне.
— Мир теней сложен, но там много полезного, — Агафья покачала головой, — однако ты еще слаб, милок, для таких вот путешествий, так что и правда, не стоит тебе пока соваться к теням.
— А откуда они вообще там взялись? — вспомнив тысячу глаз, я съежился, — то, что я видел, это точно была не человеческая тень.
— Этот мир многое видел, много кого породил и много кого похоронил, — ведунья пожала плечами, — когда-то по его поверхности бродили чудовища столь страшные, что тебе и не снилось, настолько сильные, что даже мир не решился поглотить их до конца. Именно тогда и появился мир теней, он как зеркало, вроде бы всё как тут, но в то же время нет.
— Понятно, — я медленно кивнул, — ладно, информацию я принял, теперь надо обработать. И, пожалуй, лучше всего будет, если всё это произойдет во сне.
Агафья улыбнулась, а потом вновь исчезла в моей тени, а я лег на кровать и на этот раз очень быстро, почти мгновенно провалился в глубокий сон…
Москва. Магическая лавка братьев Шепард. Далеко за полночь.
— Я всё сделал, брат, — Николя вытер кровь с рук и усмехнулся, — этот выродок немного знал, однако он подтвердил свое знакомство с мертвым чародеем, более того, именно этот Николай передал врагу компромат на ведьму, благодаря чему она и встала на их сторону. Так что ты был прав, когда запретил ее трогать, может статься так, что ведьма будет не при делах.
— Она в любом случае при делах, — Алекс нахмурился, — так что будем за ней следить, авось получим что-то стоящее. А этого, — Шепард бросил взгляд на полуживое тело чародея, — сжечь его и пустить пепел по ветру. Если понадобится, я сам буду держать ответ перед советом, но предателей в наших рядах ждет только смерть, и ничего более!
Николя кивнул и развернулся к пленнику, а Алекс, обернувшись туманом, покинул подвал. Переместившись в кабинет, вампир сел за стол и некоторое время смотрел в одну точку, прокручивая в голове новые мысли. А что, если колдун задумал не просто какую-то пакость, что, если он хочет уничтожить русский ковен? Несколько раз прокрутив эту мысль, Алекс был вынужден признать, что это возможно, очень даже возможно. Не зря в России всех колдунов истребили давным-давно, в первую очередь потому, что из-за них целые села превращались в кладбища, ибо эти твари никогда не смотрели на жертвы, им было плевать на всех, кроме себя, а ради достижения цели они могли сотворить что угодно.
В то время в Европе бушевала инквизиция, церковники тогда дозрели до жестких действий, и именно поэтому большая часть колдунов рванула на восток. Местным пришлось принимать меры, в итоге большую часть истребили, а самые умные забились в такие дальние уголки, что даже свет редко когда туда доходил. Но то, что колдуны рано или поздно вернутся, Шепард всегда знал, знал и одновременно с этим надеялся, что все будет иначе. Что ж, надежда умирает последней, но тут ее время пришло. А значит, придется закончить то, что было начато когда-то давно, только на этот раз закончить окончательно!
Москва. Гостиница.
Горбун сидел над столом и пытался понять, с какой стороны подступиться к задаче. Нужно было расположить к себе молодого чародея, однако при этом это нужно было сделать очень аккуратно, дабы юноша не почувствовал никакой фальши, никакой опасности для себя. И наемник уже придумал несколько вариантов, однако буквально несколько часов назад всё это стало бессмысленно, так как он получил новую информацию.
Девушка чародея через несколько дней вернется обратно в столицу, и вот это уже совсем другой расклад, ведь, судя по всему, Панкратов ее любит, а значит, если получится каким-то образом помочь этой девушке, выйти на контакт с Панкратовым будет намного проще. Тем более что создать небольшую проблему не так уж и сложно, особенно если знать, где будет человек и когда.
— Ладно, значит, будем разыгрывать карту случайности, — тихо пробормотал себе под нос Виктор, — самое главное, чтобы чародей не догадался, впрочем, с этим тоже есть варианты…
Где-то на территории Италии.
Мужчина в белых одеждах зашел в огромную библиотеку и направился к ее центру, там, где была устроена зона для чтения. Несколько удобных диванов, столики с подставками, вино и свежие фрукты, хозяин дома не привык себе отказывать ни в чем, и даже чтение должно было приносить удовольствие, особенно если это чтение старых книг. Впрочем, благодаря этим самым старым книгам в свое время он получил сначала силу, а после и власть, и с тех пор каждый новый свиток, каждый новый манускрипт, найденный на просторах огромного мира, изучается им как можно внимательнее.
Сегодня на очереди был манускрипт, добытый где-то в Греции, в одном из их монастырей, тамошние монахи славились своей любовью к книгам, в которые они зачастую записывали то, что проходило мимо многих. Именно в одной из таких книг когда-то были описаны действия короны, артефакта огромной силы. По словам неизвестного монаха, этот артефакт был способен перевернуть весь мир, наградить своего носителя силой древних богов, и мужчина был склонен верить этому. Дальше начались поиски, долгие поиски длинной в сто лет, но корону берегли как зеницу ока, и каждый раз, когда ему казалось, что вот оно, еще шаг и он получит артефакт, все рушилось. Раз за разом он посылал своих лучших учеников, тех, кого лично обучал годами, при этом скрывая от католической церкви, однако тщетно, корона словно противилась тому, чтобы попасть в его руки. Впрочем, такие мелочи не могли его остановить, и, как показывает сегодняшняя ситуация, это было правильно. Часть артефакта уже в руках верной слуги, а там, где часть, там и остальные.
— На этот раз ты все же станешь моей, — усмехнувшись, произнес мужчина, глядя на картину, что висела в нескольких метрах от дивана, — а после моим станет весь мир!