Первые несколько секунд я даже не знал, что ответить, Никифор своим вопросом застал меня врасплох, и я это даже не пытался скрыть.
— А разве артефакторы не являются жутко скрытными типами, которые контактируют с очень малым количеством существ? — взяв себя в руки, я ответил вопросом на вопрос, — мне так Алекс говорил, мол, ребята, создающие всякие вещицы, вообще не горят желанием показываться на людях.
— Ну, в целом кровосос прав, но, как известно, из любых правил есть свои исключения, — Никифор улыбнулся, — так что скажешь, Александр, хочешь познакомиться с тем, кто создает всякие штукенции? Уверен, тебе точно будет интересно.
— Да я-то не против, главное, чтобы артефактор был согласен на знакомство со мной, — я пожал плечами, — как ни крути, но я точно птица невысокого полета, как бы меня куда подальше не послали, а я такое не очень люблю. При этом портить отношения с полезным существом тоже не горю желанием, дилемма, однако.
— Ну, что-то такое в теории, конечно, возможно, но только в том случае, если бы ты приехал туда один, — Никифор хохотнул, — но с тобой буду я, так что можешь не переживать, всё будет в порядке.
— Тогда чего же мы ждем? — я хлопнул себя по ногам, — поехали, такие знакомства лишними в моей жизни точно не будут.
Оборотни переглянулись, а через пять минут мы уже садились в «мерседес» Никифора. Гена сел за руль, а мы с стариком расположились на заднем сидении. Когда автомобиль мягко тронулся, старик повернулся в мою сторону.
— Главное запомни, Саша, существо, к которому мы сейчас едем, обладает скверным характером, но, что характерно, это вообще не его вина, сам мир его таким создал, — оборотень покачал головой, — так что прошу тебя, не бери на свой счет всё то, что он будет говорить, а лучше обрати внимание на то, как он будет общаться со мной, и тогда ты поймешь, о чем речь.
— Хм, да без проблем, — я кивнул, — а какие-нибудь подробности будут?
— Подробности? — Никифор задумался, — что ж, слушай. Когда-то давно, еще до того момента, как здешний народ начал поклоняться Христу, на этих землях жили другие. Это был умелый народ, трудолюбивый, но при этом совсем не боевой. Ну не любили они драки, им больше была по душе торговля да ремесла всякие. Но при этом они были настоящими гордецами, ведь всё, что выходило из их рук, было настоящим шедевром. Потом на эти земли пришли славяне, которые, наоборот, уважали добрую драку, и этот народ оказался перед выбором: подчиняться или быть уничтоженными, но даже тут они умудрились выбрать свой вариант и просто уйти, только уйти под землю. С тех пор они там живут, и, по слухам, очень даже неплохо. Но, как известно, в любом обществе найдутся те, кто хотят чего-то большего, так что некоторые представители этого народа иногда выходят обратно на свет. Вот к одному из них мы и едем.
— А народ-то как называется? — я покачал головой, — а то под эти слова много кого можно притянуть, такие легенды у каждого племени есть, насколько я помню школьную программу.
— Ну тогда вспомни самую известную легенду, — Никифор усмехнулся, — ну, вспомнил?
— Погодите, чудь что ли? Чудь белоглазая?
— Они самые, — старик кивнул, — так что помни, не бери ничего на свой счет, характер у них, видимо, под землей сильно испортился, поэтому и такая реакция на окружающих. Но зато какие вещи выходят из его рук, жаль только, часто работать он не любит.
Я медленно кивнул, все еще находясь под впечатлением от слов оборотня. Надо же, легенды, оказывается, совсем не врали, хотя теперь, когда я видел и леших, и вампиров, и оборотней, казалось бы, ничего удивительного. Только вот их-то все считали сказками, а про чудь говорили, что они когда-то и правда существовали. Вот и получается, что не все сказки сказки, такой вот каламбур.
Три часа спустя. Небольшой поселок на севере области.
Когда «Мерседес» остановился напротив двухэтажного дома из бруса, я еще раз удивился. Как-то в моем сознании не складывалась картина, где представитель мифического народа живет как обычный пейзанин в селе. Хотя, с другой стороны, а кто ему может запретить-то? Уверен, что местные даже не подозревают, кто является их соседом, ведь, если легенды не врут, чудь обладали очень сильными способностями, и, судя по всему, под землей они их еще дополнительно развили. Впрочем, через пару минут я все увижу собственными глазами.
— Ну, с богом, — Никифор усмехнулся, — хотя, наверное, странно это звучит из уст оборотня, но тут любая помощь лишней не будет. Пойдем, Александр, познакомишься с Толиком.
— Толик? — я уставился на оборотня в непонимании, — Никифор, это шутка такая?
— Да какие там шутки, сам все поймешь, пойдем, — оборотень подошел к калитке и нажал на звонок.
Несколько мгновений ничего не происходило, а потом щелкнул замок, и мы зашли на территорию. Что могу сказать, ухоженный двор, уложенный частично плиткой, а частично покрытый газоном, несколько пристроек, одна из которых точно баня, красивая беседка, в общем, всё дорого-богато. Было видно, что хозяин любит свое жилище и всячески за ним ухаживает.
— Гости, значит, — неприятный скрипучий голос заставил меня вздрогнуть и резко развернуться.
За нашими спинами стоял невысокий мужичок в спортивных штанах с белыми линиями, сером свитере и зеленой жилетке с множеством карманов, такие еще Вассерман сильно любит. Был он гладко выбрит, с блестящей лысиной и сигаретой в зубах, и на первый взгляд ничем не отличался от обычных людей, если бы не глаза. Белые, абсолютно белые глаза, без намека на радужку.
Хм, тогда что получается, чувак, поющий про рваные джинсы, у нас тоже чудь? Хотя нет, он скорее муть, причем не самого лучшего качества. А вот мужчина, стоявший перед нами, и правда похож на Толика, разве что чекушки, торчащей из кармана, не хватает, да трехдневной щетины.
— Гости, Толик, гости, — Никифор улыбнулся, — здравствуй, старина, как твои дела?
— Пока ты не появился, блохастый, всё было отлично, — буркнул мужик, — и вообще, ты кого ко мне привел, дурья твоя башка? Это что еще за детский сад, штаны на лямках?
— Это Александр, и он подающий надежды чародей, — Никифор хохотнул, — годы проходят, а ты никак не меняешься. Может, пригласишь в дом?
— Вот еще, в беседке потолкуем, — Толик погладил лысину, — а то вдруг я вас зря пустил?
— Ну беседка так беседка, — Никифор пожал плечами, — пошли, что ли, поговорить надо.
Мужик смерил оборотня недовольным взглядом, но промолчал, после чего пошел в сторону беседки, а мы последовали за ним. Усадив нас на удобные лавки, Толик щелкнул пальцами, и, как по волшебству, на столе начали появляться всякие закуски. Скатерть-самобранка, не иначе!
— Угощайтесь, гости дорогие, — ядовито улыбнувшись, сказал он, — разносолов у меня нет, да и не хочу я вас кормить, еще непонятно на кого продукты трачу.
— Толик, лучше скажи, что ты думаешь об этом, — Никифор резко кинул в сторону мужика ту самую пятирублевку.
Чудь ловко поймал предмет, после чего уставился на него своими белыми глазами.
— Очень интересно, — наморщив лоб, произнес он, — откуда взял?
— Нет-нет, дружище, сначала ты скажи, что думаешь, — Никифор хмыкнул, — я же вижу, что ты оценил вещицу, так?
— Это искусственный духовный предмет, — нехотя ответил Толик, после чего резко перевел взгляд на меня, — погоди-ка, — он сделал два шага в мою сторону и уставился на меня не мигая.
«Ментальная атака. Отражено»
«Ментальная атака. Отражено»
«Ментальная атака. Отражено»
На рефлексах я выхватил нож и, мгновенно вскочив, схватил Толика за плечо, тут же приставив ему клинок к горлу.
— Не делай так больше, — я покачал головой, — не надо пытаться лезть в мою голову. Я хоть и молодой чародей, но это не значит, что со мной можно вести себя как захочется.
— Резкий, — Толик неожиданно улыбнулся, а через мгновение я понял, что держу воздух, а он уже стоит в нескольких шагах от меня.
— Еще какой, — Никифор кивнул и тут же нахмурился, — а ты, видимо, забыл законы гостеприимства, дружище, раз попытался влезть в голову моему товарищу. И правда, не делай так больше.
— Вы незваные гости, с вами можно, — Толик фыркнул, — чего пришли-то? Артефакты хотите получить? Так сейчас я их не продаю, денег у меня достаточно, хочу отдохнуть от кузницы, пожить для себя, как нынче молодежь говорит. Да и чемпионат мира сейчас идет, а я страсть как футбол люблю.
— Мне-то не заливай, — Никифор хмыкнул, — ладно, перейдем к делу. Как ты смотришь на то, чтобы получать от нас духовные предметы, а в обмен выдавать нам артефакты? Скажем, в пропорции один к трем, один артефакт на три духовных предмета.
— Губозакатывательную машинку не хочешь? — Толик расхохотался, — готов бесплатно тебе дать. Даже если допустить в теории, что я мог бы на такое согласится, повторюсь, только в теории, то тогда вы бы, ребята, приносили по пять духовных предметов на артефакт, не меньше. Но работать я не хочу, пока не хочу, так что нет, мне это неинтересно.
— Предложи тогда свои варианты, — Никифор прищурился, — мы знакомы двести лет как, я тебя хорошо знаю, колись, что хочешь?
— Ничего не хочу, сказал же, — Толик пожал плечами, после чего вновь глянул на меня, — а тебе, парень, я дам бесплатный совет, не занимайся этим. Не туда ты лезешь, не туда. Я-то про твои таланты промолчу, а вот если всплывет где-то, тебя на цепь посадят, можешь не сомневаться, — мужик грустно улыбнулся, — идите-ка вы, ребята, отсюда, не договоримся мы сегодня.
— Толик, так друзья не поступают, — Никифор поморщился, — если тебя цена не устраивает, так и скажи, не стоит ломать комедию.
— Всё, что нужно, я тебе сказал, волчара, а теперь покинь территорию моего дома, не доводи до греха, — от Толика вдруг волнами пошла сила, и это при том, что надписи над головой у него не было, так что понять, какого он уровня, я не могу, а сейчас и не сильно хочу.
— Ладно, я тебя услышал, старый друг, — Никифор медленно кивнул, — пойдем, Александр, сегодня нам тут особенно не рады.
Я молча кивнул, все еще прокручивая в голове слова чуди. Он ведь по сути озвучил мои мысли, только это не значит, что я готов сидеть дома и ничего не делать, нет, это как раз и есть путь в никуда.
Покинув территорию дома, мы сели в машину, и Гена, видя наше настроение, резко рванул с места.
— Старший, что-то вы на этот раз быстро, — произнес он, глядя в зеркало заднего вида, — случилось что-то?
— Толик случился, чтоб ему пусто было, — сквозь зубы процедил Никифор, — хрен его знает, что на старого нашло, прогнал нас и даже монету не вернул, гад такой. Ну ничего, я ему устрою.
— Не надо, — я покачал головой, — может и правда не хочет с нами работать человек, в конце концов, имеет полное право. Тем более что по таким ценам я и сам как-то не хочу работать.
— Саша, ты не понимаешь, цена артефакта намного больше даже десяти духовных предметов, — Никифор поморщился, — мы бы отбили все растраты и остались бы в плюсе. Поверь, я знаю, о чем говорю.
— Я вам верю, уважаемый Никифор, только вот если всё из-под палки, сами знаете, толку не будет, — я улыбнулся, — ничего, мы пойдем другим путем.
Дом чуди.
Толик налил себе еще одну рюмку водки и хлопнул ее, даже не поморщившись. Перед глазами все еще стояла картинка молодого чародея, который по незнанию открыл портал в ад. Никифору хоть бы хны, волчара лишь о заработках думает, не понимая, что тем самым может испортить всю жизнь парню. А ведь когда-то народ чудь ушел под землю как раз из-за того, что чужаки захотели получить власть над их кузнями. И с тех пор на земле ничего не изменилось, все так же ближний ближнему не друг, а враг.
Сунув в рот соленый хрустящий огурец, Толик задумался. Может, плюнуть на все и вернуться обратно под землю? Хотя нет, бросать хозяйство не хочется, а значит, с возвращением можно будет повременить…
Москва. Магическая лавка братьев Шепард.
— Брат, у меня новости, — Николя ввалился в кабинет старшего брата с широкой улыбкой на лице, — удалось нащупать кое-что, пока я не уверен, что эта нить приведет нас к колдуну, но как минимум мы должны выйти на тех, кто сотрудничал с нашим погибшим чародеем.
— Хм, и правда хорошие новости, — Алекс улыбнулся, — откуда дровишки? Кто-то из наших?
— Не поверишь, весточка пришла от одного из столичных леших, — Николя покачал головой, — только подумать, леший вмешался в наши дела, и его даже не пришлось уламывать. В общем, у нас есть адрес, где провел свои последние дни чародей, я уже отрядил ребят, они будут за квартирой следить, при этом аккуратно пробьют по камерам, кто там бывал в последнее время, посмотрим, что из этого выйдет.
— И сколько нам ждать? — Алекс подался вперед, — ты предупредил их, что нужно действовать аккуратно?
— Обижаешь, брат, конечно, я всех предупредил, — Николя кивнул, — думаю, в течение нескольких часов мы получим первичные результаты. Кстати, ты знаешь, что Никифор начал обрабатывать Панкратова? Он с утра поехал к нашему чародею, и явно не просто так.
— А вот это уже плохие новости, — Алекс нахмурился, — ты что, поставил кого-то следить за оборотнем?
— А то, — Николя вновь кивнул, — мы же должны были понимать, что будет дальше. Может, поговорить с ним, пока не поздно? Никифор потерял почти всю свою стаю, естественно, он сейчас будет действовать, не оглядываясь ни на кого, ему ведь и заботиться больше не о ком.
— Пока не будем, в конце концов, Александр не наш раб, он имеет право заниматься чем угодно, работать с кем угодно, не оглядываясь на нас. Главное, чтобы он выполнял свои обязательства относительно нас, но, думаю, с этим проблем точно не будет.
— Ну смотри, брат, решать тебе, — Николя пожал плечами, — тогда будем ждать результатов от наших ребят?
— Будем, — Алекс медленно кивнул, — надеюсь, хоть на этот раз мы получим что-то стоящее…
Несколько часов спустя.
— Есть! Есть результат! — Николя вскочил на ноги, крепко держа в руках смартфон, — смотри, старший, смотри! — он снял блокировку и показал Алексу несколько фотографий плохого качества, которые являлись кадрами с камер наблюдений.
Но даже несмотря на плохое качество можно было отчетливо рассмотреть несколько лиц, одно из которых Алексу показалось смутно знакомым.
— Вот эта, — он остановил Николя, который собирался было показать следующую фотографию, — тебе не кажется знакомым лицо этой женщины?
— Погоди, это точно ведьма, я ее видел, кажется, в свите Лукерьи, — Николя нахмурился, — брат, ты понимаешь, что это значит?
— Прекрасно понимаю, — Алекс медленно кивнул, — но спешить мы не будем, для начала надо узнать, кто остальные. Пусть ребята продолжат, вдруг еще что-то интересное найдется. Чую я, что на этот раз мы точно напали на правильный след, осталось только дойти по нему до конца, и тогда мы выйдем на колдуна.
— Согласен, брат, будем работать, — Николя улыбнулся, — наконец-то будет и на нашей улице праздник!
Гостиница.
Марта разглядывала несколько десятков разных фотографий, потихоньку готовясь к своей первой акции на этой земле. Брат сделал колоссальную работу, выкопал всё, что можно было про местных, вот только не сумел правильно этим всем воспользоваться. Что ж, значит, это придется сделать ей, тем более что на первый взгляд ничего сложного тут нет. Юлий слишком сильно увлекся попытками создать противостояние внутри местного совета, хотя решение было рядом, на поверхности.
Особый магический отдел, те, кого во всех странах магическое племя просто ненавидит. Отступники, что добровольно перешли на сторону людей, тем самым предав своих же, именно они — идеальное оружие против местного ковена, осталось только сделать так, чтобы отдел вышел на охоту. Тем более что ничего сложного в этом не было, одна масштабная акция с жертвами среди людей, и отдел будет тут как тут.
— Что ж, нужно всего лишь выбрать место, — тихо пробормотала себе под нос чародейка, — хвала богу, вариантов у меня предостаточно…