* * *

Москва. Один из элитных отелей, глубоко за полночь.

После разговора с василиском Горбун чувствовал себя выжатым досуха. Несмотря на внешнюю доброжелательность, старик был настоящим монстром, и Виктор это прекрасно понимал, как и то, что ему нельзя разочаровывать это существо. В отличие от его бывшего нанимателя, василиск уничтожит его и его близких без какого-либо труда, просто отдав приказ своим мальчикам, ведь за последние несколько дней общения с этим существом наемник успел почувствовать, сколько силы сконцентрировано в руках василиска.

Открыв дверь номера, Виктор завалился внутрь, но тут же замер. Наметанный взгляд наемника тут же отметил несколько вещей, что лежали по-другому, чем когда он уходил, и это явно не из-за местного клининга, ведь он специально просил администрацию убираться только в его присутствии. Аккуратно достав нож из скрытой кобуры, Виктор мягко пошел вперед, стараясь издавать как можно меньше звуков. Выглянув из-за угла, наемник вздрогнул, прямо на диване в гостиной сидела молодая блондинка в строгом деловом костюме серого цвета и листала какую-то книгу.

— Виктор, проходите, я уже вас заждалась, — не поднимая головы, произнесла она.

В голове наемника пронесся целый ураган мыслей, первой из которых было развернуться и дать деру здесь и сейчас. Но мгновение слабости прошло, и, взяв себя в руки, Горбун шагнул вперед, демонстративно держа нож в руках.

— В оружии нет нужды, — незваная гостья наконец-то подняла голову и улыбнулась, — я надеюсь, мы с вами сможем найти общий язык без применения насилия.

— Вы вошли в мой номер без спроса, — Виктор нахмурился, — потрудитесь объяснить чего ради.

— О, садитесь, я сейчас вам всё расскажу, — женщина отложила книгу, — скажите, вы помните этих людей? — она достала из внутреннего кармана две фотографии и кинула их на журнальный столик.

Одного взгляда наемнику хватило, чтобы узнать лица, уж слишком много неприятных воспоминаний было связано с этими двумя ублюдками. С трудом удержав выражение лица, Горбун сел напротив блондинки и, взяв в руки фото, начал их рассматривать.

— Ну же, Виктор, мы же оба знаем ответ на этот вопрос, — блондинка рассмеялась звонким смехом, — понимаю, что у вас есть такая вещь, как профдеформация, но нам обоим известно, что этих людей вы точно знаете. Впрочем, можете не отвечать, я сюда пришла не за этим.

— А зачем? — Виктор нахмурился, — кстати, вы даже не представились, я понятия не имею, с кем общаюсь, это как-то невежливо, вам не кажется?

— Зовите меня Лаурой, — блондинка отмахнулась, — имя не имеет значения. Куда важнее то, что мы с вами, Виктор, можем быть полезны друг другу, очень полезны. Вы рекомендовали себя как настоящего профессионала, и я бы хотела с вами работать дальше, вместо моих павших коллег.

— Увы, вынужден вам отказать, — Горбун холодно улыбнулся, — к сожалению, у меня уже есть заказчик, а работать на нескольких одновременно очень сложно и при этом малоэффективно.

— Вы уверены, что готовы мне отказать? — блондинка улыбнулась, — а как же ваша семья? Или вы уже не переживаете относительно их жизней? Думаете, простой переезд способен закрыть пробелы в безопасности?

— Пошла вон, — Виктор резко вскочил на ноги, — не знаю, кто тебя подослал и с какой целью, но еще раз ты появишься здесь, и тебя больше никто никогда не увидит!

— Ох, какие грозные слова, — блондинка хмыкнула, а потом щелкнула пальцами, и Виктор с ужасом понял, что, несмотря на все защитные артефакты, не контролирует свое тело. Тем временем рука с ножом сама развернула лезвие и медленно направила его прямо под подбородок.

— Я могла бы тебя убить здесь и сейчас, но дам тебе еще один шанс, — улыбка исчезла с лица блондинки, — подумай хорошенько, стоит ли тебе ссориться со мной, Горбун. Я вернусь через несколько дней, и мне нужен будет от тебя положительный ответ, иначе… Впрочем, не буду пока портить интригу. Всего хорошего, — помахав ему рукой, женщина шагнула в сторону и растворилась прямо в воздухе.

Еще несколько секунд нож медленно приближался к его шее, но каким-то чудом Виктору удалось перехватить контроль, и он тут же отбросил оружие от себя, дыша как загнанная лошадь. Рухнув на диван, наемник несколько секунд пытался успокоить бешеное сердцебиение, с большим трудом ему все же удалось это сделать, после чего Виктор достал телефон и набрал василиска.

— Слушаю тебя, Виктор, — голос старика, как всегда, спокоен, — у тебя что-то произошло?

— Так точно, господин, — наемник глубоко вдохнул, а дальше постарался как можно короче и точнее передать старику все, что было в последние несколько минут. Василиск выслушал внимательно, не перебивая, а когда наемник закончил, усмехнулся.

— Значит, кое-кто сделал новый шаг, только и всего. Не переживай, Виктор, с твоей семьей все будет в порядке, я ведь дал тебе слово. Что касается этой девочки, я отправлю к тебе своих мальчиков, и они оборудуют твой номер так, как следует, чтобы при новой встрече ты не ударил лицом в грязь.

— Хорошо, господин, прошу прощения за беспокойство, — окончательно успокоившись, Виктор положил трубку и, поднявшись, нашел нож и вернул его в ножны, после чего направился в сторону спальни. Как ни крути, но в работе на такое сильное существо есть свои преимущества…

* * *

Марта сидела на заднем сидении бизнес-такси и мысленно прокручивала в голове дальнейшие планы. Связи брата удалось восстановить почти полностью, а значит, потихоньку можно приступить к подготовке новой акции. Юлий был хорош, однако у него была одна слабость: он не любил ненужные жертвы, стараясь их всегда минимизировать. Марта же привыкла действовать максимально эффективно, и если ради того, чтобы добиться нужного результата, придется вырезать пару тысяч людей, что ж, значит, такова их судьба. В конце концов, мир ведь не просто так дал ей такую силу, значит, у нее есть полное право распоряжаться жизнью низших существ, а люди именно такими и являются. Имея столько возможностей для развития, они тратят почти всю свою жизнь на ерунду и после этого смеют называть себя вершиной пищевой цепочки. Но ничего, так даже лучше, ведь чем покорней стадо, тем проще им управлять, именно так постоянно говорил патрон, и Марта была с ним согласна…

* * *

Дом Прасковьи. Следующее утро.

После очередной хорошей тренировки я, мокрый до самых трусов, побежал прямо в ванну. Стоя под струями горячей воды, я пытался потихоньку успокоить себя, все же, как ни крути, но сегодня в полночь мне предстояло выйти перед самыми сильными представителями мира магии страны, и как бы я ни пытался себя убедить в том, что это ничего не значит, организм намекал прямо на обратное.

Глубоко вдохнув, я резко переключил воду на холодную, и когда тело сковало, медленно выдохнул, стараясь контролировать дыхание. Вдох-выдох, вдох-выдох, так, кажется, легчает. Несколько минут постояв под холодным душем, я выбрался, натянул на себя чистую одежду и вышел на улицу. Сев на крыльцо, я стал наблюдать за тем, как Черныш играется с мелкими, он удивительно быстро нашел к ним подход, да и по всему выходило, что этот кот умнее многих людей, именно такое у меня складывалось ощущение.

Вдруг хвостатые все разом прекратили беготню по участку и чуть ли не синхронно повернулись в сторону дороги, а через несколько секунд послышался звук автомобильного двигателя, после чего я увидел черный «Мерседес» представительского класса. Автомобиль медленно подъехал и остановился недалеко от калитки, а я уже знал, кого увижу, и ожидания меня не обманули. С водительского места выбрался Гена, улыбаясь во весь рот, а с заднего сидения вышел Никифор. Старик выглядел достаточно бодро, но опирался о красивую трость орехового цвета, а значит, он еще не до конца вылечился после того взрыва.

— Александр, примешь гостей? — вожак оборотней доковылял до калитки и остановился.

— Конечно, — я кивнул и, подойдя, открыл перед ними калитку, — проходите, гости дорогие, только осторожней, у меня тут коты.

— Не переживай, мы с ними цапаться точно не будем, — Никифор хохотнул, — Гена, презент из машины не забудь забрать.

— Конечно, старший, — Гена кивнул и быстрым шагом обошел «Мерседес», после чего вновь появился с объемной сумкой в руках, а дальше мы прошли в дом.

Усадив их в гостиной, я быстро накрыл на стол, благо с продуктами у меня все было в порядке, и поставил чайник.

— Александр, ты извини за то, что мы так вот спонтанно, без приглашения, — Никифор с улыбкой посмотрел на меня, — надеюсь, мы не сильно тебе помешали?

— Ну, сейчас у меня точно никаких планов, а вот на вечер дела есть, — я покачал головой, — встреча с советом, наконец-то закрою вопрос относительно своей легитимности.

— Хм, Алекс меня не предупреждал, — Никифор нахмурился, — хотя я недавно общался с его братом, как раз относительно совета. Не переживай, Александр, там будет чистая формальность, думаю, после того как ты покажешь книгу, тебе зададут максимум несколько вопросов, и на этом все. На мою помощь, само собой, можешь рассчитывать в случае чего, я тоже буду на этом совете.

Я молча кивнул, при этом рассматривая надпись над головой Никифора. А ведь он вырос, в нашу первую встречу, если мне не изменяет память, вожак оборотней был всего лишь семьдесят восьмого уровня, сейчас же у него уже восемьдесят второй, почти сравнялся с Шепардом. Интересно, что такого этот матерый волчара сделал, чтобы так быстро прибавить в силе? Даже на моем этапе получение каждого нового уровня все сложнее и сложнее, на их уровне силы это наверняка что-то из разряда невозможного, и все же Никифор это сделал. Ох, непрост старикан, ох непрост, надо с ним быть аккуратнее.

— Мы к тебе приехали по делу, Сань, выслушаешь старшего? — Гена глянул на меня вопросительным взглядом.

— Выслушаю, какие проблемы, — я кивнул, — уважаемый Никифор, что за дело привело вас в мой дом?

— Я хочу, чтобы ты поработал на нас, — медленно произнес старикан, — не перебивай, выслушай для начала. Лежа в лечебнице у меня было время подумать, и я сложил два плюс два. В одну из наших первых встреч ты отплатил мне за информацию духовным предметом, и в то же время в лавке Шепардов появилось несколько монет с такими же свойствами. Поначалу я не обратил на это внимания, а потом всё так закрутилось, что не до этого всего было, однако потом я понял, для того чтобы Алекс Шепард взял кого-то под свое крыло, этот кто-то должен из себя многое представлять. И я стал перебирать варианты, чем бы ты смог зацепить вампира, в итоге я понял чем. Ты ищейка, чародей, что умеет находить магические предметы, артефакты, духовные предметы! — Никифор с торжеством во взгляде глянул в мою сторону, — такие как ты большая редкость, однако я лично был знаком с таким чародеем двести лет назад, и поэтому знаю, о чем говорю.

— Уважаемый Никифор, даже если это так, допустим, что это так, зачем мне на кого-то работать? — я выдавил из себя улыбку, в тот момент, когда старик заговорил о духовных предметах, я подумал, что всё, пропал Саша Панкратов ни за грош, а за копейку, но обошлось, пока обошлось, блин.

— Потому что мы готовы взять тебя под плотную охрану, помогать тебе в твоих начинаниях, а еще в отличие от Шепардов у меня больше нет стаи, у меня осталось несколько волков, и нам нужно что-то, чтобы вернутся в строй. Тебе же нужно время для того, чтобы изучить свою силу, встать на ноги, так что мы можем быть полезны друг другу, поверь, Саша, от этого мы только выиграем.

— Уважаемый Никифор, вариант, конечно, заманчивый, но, как вы понимаете, мне нужно время, чтобы подумать, — я покачал головой, — как минимум потому что вы ошиблись с оценкой моих сил. Однако у меня есть кое-какие мысли относительно пользы, что мы можем принести друг другу, но всё это я буду готов обсудить после совета. Сейчас, если честно, у меня голова плохо соображает, так что не буду мучить ни себя, ни вас. А вот завтра милости прошу на разговор, думаю, мы найдем чем помочь друг другу.

— Я знал, что не зря еду сюда, — Никифор улыбнулся и протянул мне руку, — благодарю, Александр, и буду очень ждать завтрашней встречи.

— Аналогично, уважаемый Никифор, аналогично, — я ответил на рукопожатие, — а теперь выпьем чаю, а то чайник, кажется, вскипел…

* * *

Полтора часа спустя. Дорога в сторону Москвы.

— Старший, а ты уверен, что не ошибся в оценке силы Сани? — Гена глянул в зеркало заднего вида. — Мне кажется, его дар всё же иначе работает.

— Скорее всего, ошибся, — Никифор кивнул. — Ну так ведь мне и надо было ошибиться. Совершив ошибку, я позволил молодому человеку меня поправить, что он и сделал. — Старик улыбнулся. — Не переживай, Гена, я не собираюсь как-либо вредить Александру. В конце концов, он очень много сделал для нашей стаи. Было бы нечестно с нашей стороны так поступать. Но мы просто обязаны выжить в будущей буре. И рядом с этим парнем наши шансы значительно возрастут.

— Думаешь, будет буря, старший?

— Уверен, Гена, уверен…

* * *

Москва. Магическая лавка братьев Шепард.

Девять часов вечера.

— Красавец, — Алекс показал мне большой палец, — черное тебе к лицу, Саша, я бы даже сказал, очень. А учитывая твою белую кожу, н-да, клыки бы тебе тоже пошли.

— Нет-нет, вампиром я себя никогда не ощущал, — я улыбнулся, — так что от такого украшения я точно откажусь, мне нормальная жизнь нравится.

— Так и у нас она тоже нормальная, после определенного возраста, — Шепард хмыкнул, — лучше скажи, как твой настрой? Ты готов к встрече с советом?

— Готов, — я кивнул, — я так понимаю, мы поедем прямо отсюда?

— Не поедем, мы пойдем, — вместо Алекса ответил Николя, — зал совета находится глубоко под землей, туда проехать, увы, нельзя. Но тебе понравится, я не сомневаюсь.

— Надеюсь, — я кивнул, — хочется уже закончить с этим вопросом и дальше спокойно заниматься своими делами.

— Поделишься планами? — Алекс вопросительно глянул на меня, — просто для понимания, вдруг ты решил, что тебе пора вернуться на малую родину, а мы про это ничего не знаем.

— Нет, никуда возвращаться я пока не планирую, — я отрицательно покачал головой, — что же до планов, так всё просто, учится, учится и еще раз учится. Магия оказалась куда сложнее, чем я предполагал, так что ближайшие лет сто мне точно есть чем заняться.

— Ты даже не представляешь, насколько точно ты сейчас сформулировал общую для многих носителей силы мысль, — Алекс хохотнул, — даже мы через это проходили когда-то. Ладно, раз уж у нас есть время, может, немного поработаем? А то у меня появились новые артефакты, и твоя оценка им бы не помешала.

Я кивнул, и дальше мы направились в хранилище. В конце концов, это ведь и правда моя работа, лучше сейчас, чем потом ехать в Москву специально ради этого…

* * *

Десять минут до полуночи. Где-то под Москвой.

После полуторачасовой оценки новых артефактов Шепард сказал мне заканчивать, и дальше мы покинули лавку. Дальнейший путь у меня почему-то не задержался в голове, хотя я активно крутил головой, но, видимо, тут опять вмешалась магия, иных объяснений у меня не было. Сейчас же вокруг меня были стены тоннеля, сложенные из красного кирпича, и горящие факелы каждые несколько десятков шагов. Причем самое интересное, что факелы горели, но ни дыма, ни запаха не было, а значит, опять магия.

— Долго нам еще идти? — я покосился на Алекса. — А то у меня, конечно, нет боязни замкнутых пространств, но все же.

— Почти дошли, осталось немного, — Шепард старший улыбнулся. — Не дрейфь, Саша, осталось сделать последний шаг, и все, считай, вопрос решен.

Я кивнул, тем более что это было правдой. Дальше вампиры ускорили шаг, а уже через несколько минут мы оказались в огромном зале, в самом центре которого был круглый стол, вокруг которого были кресла, больше похожие на троны. Их я насчитал двенадцать штук, одиннадцать из которых были пустыми, и лишь одно было занято невысоким мужчиной арабской внешности, в белой рубашке с закатанными рукавами.

— Знакомься, Саша, это Али, председатель нашего совета, — как-то слишком сухо сказал Шепард. — Али, это Александр Панкратов, тот самый молодой человек, что смог получить силу Прасковьи.

— Очень приятно, юноша, — глаза мужчины сверкнули. — Надеюсь, ты станешь хорошим пополнением для нашего общества.

Я молча кивнул, пытаясь не выдать волнения, а взгляд то и дело искал надпись над головой у мужчины.

«Джинн 97 уровня. Смертельно опасен!»