Спорить со Степой в такой напряженный момент было бы глупо с моей стороны, и, держа на всякий случай нож за спиной, я поспешил на первый этаж, параллельно прикидывая, какие можно применить заклинания. Мой арсенал пока что невелик, но все же он есть, а значит нужно быть готовым пустить магию в дело.
Уже на лестнице между вторым и первым этажами я чуть снизил скорость, чтобы не выдать себя заранее, и постарался ступать как можно тише. Степан все это время плыл впереди меня, то и дело оглядываясь на то, не отстаю ли я от него. Где-то через полминуты он жестом показал мне, что цель находится за углом, но я и сам прекрасно слышал гул голосов. Аккуратно выглянув из-за угла, я увидел пятерку силуэтов, что копошились в одной из палат. Двое что-то выводили на полу с помощью какой-то жидкости, еще двое зажигали свечи по периметру, а один держал в руках мешок, внутри которого что-то шевелилось. Твою ж налево, мне что, повезло нарваться на сатанистов, что ли? Нет, этого не может быть, восемнадцатый год на дворе, какие, к черту, сатанисты?
— Хозяин, у них там в мешке животина какая-то, — прошептал Степа, — ты же не дашь этим уродам ее прирезать? Глянь, что они на полу малюют, а главное, чем, — дух сжал кулаки, — не знаю, из кого они эту кровь выцедили, но от нее еще несет жизнью.
Я молча кивнул и, натянув капюшон так, чтобы не было видно глаза, резко вышел из-за угла.
— А кто тут у нас балуется? — пнув небольшой кусок кирпича, я замер в дверном проеме палаты.
Гады выбрали место без окон, а значит выход тут только один, через меня, и хрена с два он будет для них простым. Звук моего голоса отразился от стен, и пятеро уродов тут же уставились на меня чуть ли не синхронно, и только после этого я смог разглядеть их лица. Подростки, лет шестнадцать-семнадцать, еще и девка среди них, ну всё, полный писец.
— Дядь, иди отсюда, пока ноги целы, — один из сатанистов сплюнул, а потом достал из кармана выкидной нож и демонстративно медленно выдвинул лезвие, — а то ведь всякое может случиться.
— Да что ты? — боятся какого-то сопляка я, конечно, не планировал, — а вы отдайте мне мешочек с живым существом, которого вы планировали тут убить, и я уйду.
— Васян, разберись, — подал голос еще один из группы, и пацан с ножом пошел в мою сторону.
Не знаю, на что он рассчитывал, видимо, напугать меня своими выпученными глазами, только вот это не сработало бы в любом случае. Подпустив пацана на расстояние вытянутой ноги, я резко врезал по руке с ножом, выбивая опасный предмет у него из рук. Парень ойкнул от неожиданности, но я уже сократил расстояние двумя шагами и выдал ему достаточно сильную оплеуху, от которой он натурально сел на задницу.
— Детишки, а вы часом не охренели? — злость внутри меня требовала выхода наружу, и я решил не сдерживаться, — может, мне ментов вызвать, чтобы вас тут повязали всех, мм? Пятнадцать суток минимум, и это если вам не пришьют издевательство над животными, живодеры хреновы. А ты что ты вообще потеряла в этой компашке? — я глянул на сжавшуюся девку, — мама с папой наверняка не знают, в какой дыре шастает любимая дочурка, так, может, мы им расскажем?
Я надеялся на то, что мой агрессивный напор испугает малолеток, но, как оказалось, зря. Трое парней вдруг рванули в мою сторону, судя по напряженным лицам, они надеялись свалить меня на землю, а как же, их трое, а я один, да и места вокруг не так много. Впрочем, пришлось парням приземляться, причем в самом прямом смысле этого слова. Одного я отправил спать оплеухой, второй получил удар в бедро и, завыв, упал на спину, а третьего я поймал за руку и просто резко дернул. Судя по сморщенному лицу, это было больно, но недостаточно, чтобы угомонить драчуна, так что пришлось потратиться на еще одну оплеуху, после которой у парня закатились глаза, и он повис на моей руке без сознания. Оттолкнув его в сторону, я глянул на девку.
— Отдай мешок сюда, быстро, — я протянул руку, на этот раз будучи уверенным в том, что всё пойдет так, как надо.
Мелкая не разочаровала, сделала два шага вперед и отдала мне мешок, внутри которого обнаружился черный котенок, хотя нет, скорее уже кот. Котяра явно был напуган, поэтому я не рискнул совать руки в мешок, только царапин мне сейчас не хватало для полного счастья.
— И какого хрена вы тут устроили? — я уставился на девку. — Вам что, дома не сидится? Решили магией позаниматься, да?
— Д-да, — заикаясь, кивнула она. — Дядя, мы просто хотели попробовать, больше ничего! Про это место целые легенды ходят, тут есть чертовщина, вот мы и хотели попробовать ее вызвать!
— Угу, и кота взяли так, компании ради, — я покачал головой, а потом мне в голову пришла немного безумная идея. — Хотели магии, ну так получайте, — создав каплю Мрака, я метнул ее в пацанов, после чего вновь глянул на девку. — Внимательно следи за своими дружками, может тогда поймешь, что есть вещи, с которыми не стоит играться.
Она опять кивнула, а я развернулся и быстренько побежал в сторону лестницы, по пути мысленно обращаясь к теням. Благо к этому моменту они уже закончили, и с духами в этом здании было покончено, надеюсь, после этого легенда про чертовщину уйдет в небытие.
Покинув здание через одно из окон, я спокойно добрался до машины и только когда сел, открыл мешок, позволяя кошаку выбраться на свободу. Впрочем, черный не сильно-то и спешил куда-то выходить, он лишь распушил свою шерсть и, сжавшись в комок, уставился в мою сторону своими зелеными глазами. Ха-ха, натуральный ведьмин кот, может мне из него фамильяра сделать? Хотя почему из одного, у меня ж теперь три кота, я могу их всех сделать фамильярами, тем более что заклинания там не такие уж и сложные.
— Ну что, черный, поехали в твой новый дом, — подмигнув кошаку, я завел машину и аккуратно тронулся с места под спокойную музыку какой-то радиоволны…
Москва. Башня «Империя».
Марина пролистала очередной отчет и, закрыв глаза, тяжело вздохнула. До чего же безумным стал мир вокруг, раз даже ведьмам приходится разбираться в бизнесе, заниматься вопросами налогов и многим другим, что было присуще исключительно человеческому роду. Однако, если не делать этого, можно очень быстро оказаться на обочине истории, а этого ведьма боялась больше всего.
— Марина Александровна, — стук в дверь отвлек ведьму, и, подняв голову, она увидела секретаршу.
— Что случилось? — ведьма нахмурилась. — Опять какой-то гость?
Девушка медленно кивнула, а потом отошла в сторону, и ведьма увидела за спиной секретарши симпатичную блондинку в строгом деловом костюме серого цвета. Одного взгляда на ауру гостьи хватило Марине, чтобы понять, что перед ней человек силы, а значит, просто прогнать прочь не выйдет.
— Доброй ночи, — Марина кивнула. — Вы ко мне по какому делу?
— Доброй ночи, Марина Александровна, — голос у гостьи был мягкий, обволакивающий, — у меня к вам конфиденциальный момент, если вы, конечно, не против, — она бросила красноречивый взгляд на замершую секретаршу.
— Проходите, — ведьма кивнула, после чего перевела взгляд на секретаршу. — Сделай нам два кофе, быстро. А вы садитесь, я внимательно слушаю.
Блондинка кивнула, после чего уселась на диван и щелкнула пальцами. Миг, и рядом с ней возникла иллюзия человека, очень знакомого человека. Марина с трудом сдержалась от того, чтобы не выругаться, настолько неожиданным было это действие со стороны гостьи.
— Этот мужчина вам знаком, ведь так, Марина Александровна? — блондинка улыбнулась. — Даже не пытайтесь этого отрицать, я знаю, что это так. Увы, его путь на земле закончен, однако это не значит, что его миссия подошла к концу, наоборот, все только началось. Только теперь на его месте буду я, и работать вам придется со мной.
— Девочка, не знаю, что ты себе там возомнила, но ничего не будет, — ведьма нахмурилась. — Я не заключаю договора с кем попало. Сейчас ты выпьешь кофе, а потом развернешься и покинешь мой кабинет и эту башню. И только попробуй появится еще раз рядом, пожалеешь, — после этих слов вокруг ведьмы заплясали маленькие огоньки, а давление в комнате резко пошло в гору.
Однако гостья, вместо того чтобы испугаться, просто хлопнула в ладони, и Марина с удивлением поняла, что ее аура съежилась обратно до размеров тела. Но как такое возможно? Ведьма уставилась на блондинку ничего не понимающим взглядом, но та никак не отреагировала, продолжая улыбаться.
— Что ты со мной сделала? — поняв, что гостья ничего не скажет, Марина решила сама спросить: — Почему я не могу распространить свою ауру дальше тела?
— Всё просто, я подавила ее своей силой, только и всего, — блондинка улыбнулась еще шире, — Марина Александровна, вы ведь опытная ведьма и должны знать, как всё это работает. Против меня у вас нет никаких шансов, но я не хочу работать на страхе, мне интересны другие виды сотрудничества. Ах да, про вашу небольшую тайну с василиском я тоже в курсе, и фотографии у меня есть, так что можно считать, что договор, что вы заключали с Юлием, до сих пор в силе, несмотря ни на что.
— И что же вам надо? — ведьма тяжело вздохнула, — предупреждаю сразу, многого от меня не ждите, вчера был совет, после которого верховные вернулись в очень скверном настроении, а значит, в ближайшее время что-то грядет.
— Какая ценная информация, — блондинка причмокнула, — вот видите, мы еще толком не начали сотрудничать, но я уже получаю от этого пользу. Но польза должна быть обоюдной, так что вот, — она вытянула руку вперед, и прямо на ладони появились два свитка, от которых несло силой.
Глядя на них, Марина с трудом сглотнула образовавшийся в горле ком и медленно встала.
— Это мне?
— Вам, вам, — блондинка кивнула, — мы привыкли работать на принципе взаимной выгоды, так что берите. Думаю, вам будет интересно изучить новые для себя заклинания.
Ведьма медленно кивнула и забрала свитки. Внутри нее боролись два чувства: жадность и осторожность, однако в итоге победило первое чувство, и она вернулась за стол, прижимая к себе свитки.
— Что от меня требуется? — Марина подняла голову и уставилась на гостью, — сразу говорю, что-то серьезное в ближайшее время я точно не смогу дать, не хочу попадать под молотки.
— О, в ближайшем времени от вас ничего и не требуется, — блондинка отмахнулась, — достаточно того факта, что мы и дальше будем сотрудничать. Ведь будем же?
— Будем, — Марина медленно кивнула, про себя понимая, что эта блондинка явно хитрее первого ублюдка. Но ничего, первого вампиры грохнули, а значит, нужно сделать так, чтобы со второй случилось то же самое…
Дом Прасковьи. Следующее утро.
Первое, что я увидел, когда открыл глаза, это зеленые глазища, что смотрели на меня в ожидании непонятно чего. Кот, которого я вчера вечером привез сюда, в деревню, оказался очень воспитанным и, несмотря на то, что мои пушистые хулиганы явно не были в восторге от появления третьего персонажа, повел себя максимально спокойно, стоически вытерпев и шипение, и даже пару ударов лапами. В итоге мелкие успокоились, а черный спокойно покушал и пошел изучать территорию, а я, приняв душ, завалился спать, так как глаза закрывались сами по себе. Был, конечно, вариант, что котяра пойдет гулять и не вернется, но, судя по тому, что я вижу, ему у нас понравилось.
— Чего смотришь, Черныш? — я потянулся к коту, и он тут же послушно подставил голову под поглаживания. — Хороший кот, умный кот. Будешь со мной жить?
Кот мявкнул, видимо, это должно было означать согласие, а я направился в сторону ванной. Быстренько разобравшись с утренними процедурами, я позавтракал, покормил котов, в том числе и черного, а после вышел на улицу и приступил к тренировкам.
Два часа спустя я был выжат как лимон, но доволен, с каждым днем сила у меня росла, а если учесть прибавление характеристик с помощью магии, так и вообще отличная картина получается. Уже сейчас я точно могу сказать, что очень сильно отличаюсь от обычного человека, а ведь я в самом начале своего пути. Есть, конечно, в этом и плохие моменты, например, я не знаю, что будет с Леной дальше, ведь если я не найду способ дать ей дар, то наши отношения рано или поздно закончатся. И дело тут не во мне, я знаю свою девушку, она сама не захочет быть там, где будет чувствовать себя обузой, а значит, я просто обязан найти способ решить этот вопрос. Тем более что ей не обязательно становиться какой-то сильной ведьмой или чародейкой, слабого дара будет достаточно для того, чтобы прожить долгую и очень насыщенную жизнь.
— Агафья, ты тут? — вдруг ко мне в голову пришла неожиданная идея.
— Тут, милок, чего хотел? — ведунья тут же появилась рядом.
— Скажи, есть возможность наделить простого человека силой? Не обязательно большой, даже слабенького дара будет достаточно.
— Задачку ты мне задал интересную, — старуха задумалась, — если так подумать, проще всего найти слабую ведьму в какой-нибудь деревне, дождаться, пока она душу богу отдаст, а перед этим заключить с ней договор, чтобы, стало быть, дар получить. Только вот ведьмы, которые о своем даре знают, обычно имеют учениц, так что, как ты понимаешь, милок, просто не будет.
— Просто только на кровати лежать, да и то рано или поздно пролежни появятся, — я покачал головой, — а еще варианты?
— Можно жертву старым богам принести, — ведунья хмыкнула, — кровавую, сильную, и тогда они наградят даром. Только не пойдешь ты на такое, да и не захочешь, чтобы рядом с тобой колдунья жила. Ты ведь о своей благоверной печешься, верно, милок?
— Верно, — я кивнул, — еще варианты?
— Можно силу получить от оборотней или вампиров, — ведунья пожала плечами, — всё, больше нету никаких способов. Хотя нет, духи еще могут тебе помочь, сильные духи, что давно на земле обитают. Только вот вряд ли ты найдешь такого, да и не заключают они договоров с людьми просто так.
— Понятно, — я разочарованно выдохнул, — получается, вариантов не так уж и много. Что ж, самое главное, что они есть, а остальное уже не так важно.
Агафья посмотрела на меня долгим взглядом, после чего медленно кивнула.
— Тебе бы учебой заняться, милок, раз уж завтра тебе ехать на встречу с советом, надо бы еще что-то выучить.
— Пошли, — я кивнул и мысленно поморщился.
Система в этом плане, конечно, намного проще, но, с другой стороны, однажды выучив эти заклинания, я смогу применять их без оглядки на саму систему, и этот плюс, пожалуй, перевешивает все остальные минусы…
Особняк василиска. Вечер.
— Добрый вечер, господин, — Горбун глубоко поклонился старику, — вызывали?
— Здравствуй, Виктор, — Вениамин Моисеевич мягко улыбнулся и кивнул на свободное кресло, — садись, выпей вина.
— Благодарю, господин, но если наш разговор будет о работе, то я предпочту держать разум чистым, — наемник покачал головой, — не хочу что-либо пропускать мимо ушей.
— Что ж, такая позиция тоже имеет место быть, — василиск кивнул, — да, дело будет касаться работы, а конкретно одного молодого человека с талантом чародея. После долгих размышлений я пришел к мысли о том, что один из осколков короны и правда может быть у него, а как ты понимаешь, это недопустимо.
— Могу изъять, — Горбун пожал плечами, — Панкратов слаб как чародей, на данном этапе проще всего провести силовую акцию и добиться нужного результата. Но придется убирать его окончательно, иначе путь в столицу мне будет закрыт, он является человеком Шепарда, высший вампир не простит мне такого вмешательства.
— Нет, убийство мне не нравится, — василиск отрицательно покачал головой, — мы поступим по-другому. Твоя задача, Виктор, втереться ему в доверие, стать для него проводником в мире магии, ведь, насколько мне известно, Шепарды с этим не спешат. А когда молодой человек начнет относиться к тебе с теплотой, мы сделаем всё так, что он сам отдаст тебе этот осколок.
— Господин, можно вопрос? — наемник поморщился, — к чему такие сложности со слабым чародеем? Мы ведь можем закончить всё намного быстрее, разве нет?
— Можем, — василиск кивнул, — однако кто сказал, что быстрый значит лучший вариант? Ты слишком юн, Виктор, чтобы понимать некоторые вещи, но поверь, этот молодой человек нас еще удивит, причем очень, очень сильно…