* * *

Заброшенная тюрьма. Полчаса спустя.

— Кажись, всё, — Степан сделал еще один круг по всему комплексу зданий и вернулся ко мне с довольной улыбкой, — можем уходить, хозяин, тут больше делать нечего.

— Погоди, хочу кое-что посмотреть, — я жестом поманил к себе теней, а когда они исчезли, применил навык по поиску информации.

Мгновение, и меня перенесло явно на пару десятилетий назад, а может и того больше. Я стоял посреди коридора, а мимо шли заключенные в серых робах. Шли медленно, не поднимая головы и даже не перешептываясь между собой. Почему-то от этого зрелища мне стало не по себе, однако я начал крутить головой, система не просто так показывает мне эту картину.

Только вот сколько бы я ни пытался что-либо новое заметить, ничего не выходило, просто коридор, просто заключенные и тишина. Длилось все это несколько секунд, а потом меня вернуло в реальный мир.

— Теперь можем идти, — я усмехнулся, — сегодня ничего интересного увидеть не удалось.

Степан ничего не ответил, дух последовал за мной к выходу, а оказавшись на улице, я понял, что уже по-настоящему темно. В любом населенном пункте ночь — это не ночь, там все равно работают фонари, лают собаки, какая-то жизнь все равно есть. А тут ничего, ничего, кроме ветра.

Добравшись до автомобиля, я сел рядом с Геной и подмигнул оборотню.

— Ну как, не скучал тут? Поехали обратно, тут делать больше нечего.

— Слава богу, — Гена выдохнул, — а то я уже думал идти тебя искать. А место совсем недоброе, я хоть и не чародей, но чувствую плохую ауру от него.

— Ну так бывшая тюрьма, что ты хочешь? — я пожал плечами, — главное, что больше тут простые люди страдать не будут, остальное уже не так важно.

На мою реплику оборотень никак не отреагировал, лишь глянул на меня как-то странно, после чего завел машину, и мы поехали в сторону дома. Потихоньку азарт боя спадал, а тревога возвращалась, все же как ни крути, но сутки пока еще не истекли, а враг себя так и не проявил. Как назло ведь появится в самый последний момент, причем тогда, когда я уже перестану ждать, закон подлости именно так и работает.

Впрочем, пока еще рано поднимать тревогу, в конце концов я стал на уровень сильнее, а это что-то да значит. Главное, что я уже раскидал характеристики, повысив себе всё, что нужно, в том числе и манну, которую я довел до пяти сотен, и теперь мой профиль вновь изменился.

«Человек 8 уровня»

Характеристики:

Сила — 17

Интеллект — 17

Здоровье — 17

Манна — 500 (наполненность 100 %)

Активные навыки:

«Язык Теней и Мест. 5 уровень»

«Теневое Пламя. 5 уровень»

«Теневой клинок» — навык интегрирован в артефакт'

Пассивные навыки:

«Аурный Взгляд»

«Малый пространственный карман»

«Регенерация»

Свободные очки: — 225 ед.

Очки навыков: — 12 ед.

Пока еще, конечно, мало, нужно больше, намного больше, но здесь и сейчас это лучшее из того, что у меня есть. По-хорошему, стоит поднять навык теневого пламени до шести, но вдруг система расщедрится на новый навык? Так что, пожалуй, пока что придержу очки, лишними они точно не будут. Пока я копался в телефоне, сам не заметил, как мы доехали до дома. Внутри всё было спокойно, судя по тому, что тени не подошли ко мне, гостей не было.

— Ну что, пошли подкрепимся, — я усмехнулся, — не знаю, как ты, но у меня желудок уже прилип к позвоночнику, еще немного, и упаду в голодный обморок.

— Я тоже не откажусь от перекуса, — Гена кивнул, — у нас, у оборотней, с этим делом не как у обычных людей, нам надо чаще питаться.

— Ну, издержки организма, — я пожал плечами, — ну тогда пошли в кухню, придумаем что-нибудь.

* * *

Полчаса спустя.

Ничего придумывать в итоге мы не стали, нарезали колбасы, пожарили мяса, навалили на стол овощей и хлеба, и как вишенка на торте — по три бутылочки пива на каждого. При моих нынешних характеристиках я его даже не почувствую, про Гену вообще молчу, оборотня не факт, что водка возьмет, всё же его организм к человеческому не имеет никакого отношения.

— Ну что, твое здоровье, — кивнув Гене, я сделал глоток пива и приступил к вечернему приему пищи, хотя тут он уже скорее ночной, чем вечерний.

Оборотень последовал моему примеру, и за пятнадцать минут примерно мы опустошили весь стол. Когда закончили, Гена друг за другом опустошил бутылки и уставился на меня серьезным взглядом.

— Саня, я вижу, что тебя что-то напрягает, — начал он, — если дело во мне, ты только скажи, я уеду. Есть в Москве где перекантоваться, не переживай.

— Не, не в тебе дело, — я отрицательно покачал головой, — тут свои проблемы образовались.

— Так поделись, — оборотень сжал кулаки, — чем смогу помогу.

Я задумался. С одной стороны, он в каком-то смысле пока еще мой телохранитель, так что я, наверное, могу и рассказать, с другой же… Ладно, хрен с ним.

— Слушай, Гена, раз уж сам попросил, — усмехнувшись, я поделился с ним своими мыслями, при этом прямо не озвучивая откуда и что, незачем оборотню знать, что со мной напрямую общается мир.

— Я с тобой, Саня, можешь не сомневаться, — Гена нахмурился, — какая бы падла сюда ни пришла, стоять в стороне я не планирую.

— От души, — я улыбнулся, — посмотрим, может, я вообще ошибаюсь и до утра всё будет нормально. В любом случае сидеть и ждать прихода непонятно кого я не собираюсь, если что, тени предупредят. Так что давай-ка на боковую.

Оборотень кивнул, а дальше мы разошлись по комнатам. Улегшись в кровать, я минут тридцать просто листал ленту новостей, смотрел нарезки футбольных матчей, а потом меня как-то сморило так, что сам не заметил, как провалился в крепкий, глубокий сон…

* * *

Москва. Это же время.

Алекс сидел за рулем автомобиля, пока Николя проверял очередную точку. Вампиры вот уже несколько часов шли по следу чародея, но гад словно бы издевался над ними, заставляя Шепардов проверять точку за точкой. Впрочем, это ничего не значило, несмотря на злость и раздражение Алекс был намерен сегодня закончить вопрос раз и навсегда, во что бы это не обошлось. Одна ошибка, совершенная им, уже привела к смерти целой стаи оборотней, от семьи Никифора остались одни ошметки, и не факт, что он сам выживет после всего этого, а Шепард так или иначе чувствовал ответственность за всё это.

— Никого, брат, очередная пустышка, — Николя материализовался на пассажирском сидении, — едем дальше?

— Едем, — Алекс кивнул и нажал на педаль газа.

Автомобиль рванул с места, словно хищник, и через несколько секунд влился в поток.

— Мне кажется, что это очередная игра, — подал голос младший, — брат, даже если мы дойдем до конца по цепочке, скорее всего, нас ждет какая-то ловушка.

— Даже если так, мы уже не можем отступить, — Алекс пожал плечами, — сам понимаешь, этот гад убьет Дашу, а потом эта информация дойдет до особого отдела, и что тогда? У нас есть договор, в котором четко прописано, что обычные смертные не должны страдать от конфликтов носителей силы.

— Но ведь Даша сама согласилась на нас работать, — Николя нахмурился, — мы тут точно не при чем.

— Только вот никто разбираться не будет, так что идем до последнего, — старший Шепард усмехнулся, — кстати, что у нас на следующем адресе?

— Какой-то склад, это последняя точка, которую мы смогли обнаружить, — ответил Николя, смотря в окно, — может, я отправлю вперед наших? Посмотрим, что там есть, не будем совать голову в ловушку вот так вот.

— Нет, другими рисковать мы не будем, — Алекс отрицательно покачал головой, — не забывай, высших вампиров в нашем клане кроме нас двоих больше нет, так что пойдем первыми. А остальные пусть действуют на подхвате, как всегда.

Николя медленно кивнул. В этом вопросе он не был согласен со старшим братом, но спорить не стал. В конце концов, на то он и старший, чтобы принимать самые важные решения…

* * *

Сорок минут спустя. Промышленный район.

— Мы на месте, — Николя кивнул на неприметный склад, который ничем не отличался от других таких же, — нам вон туда.

— Идем, — Алекс покинул салон автомобиля и спокойно пошел в сторону склада.

Принимать форму тумана тут не было смысла, если чародей задумал ловушку, он наверняка это учел, все же это умение было так или иначе присуще всем вампирам, так что вариантов, как ему противодействовать, было огромное количество, например, серебряная пыль в воздухе. Один раз чародей уже ее использовал, скорее всего, тут будет что-то похожее.

— Замок, — подойдя к небольшой двери, Шепард усмехнулся, — интересно, это такая глупая шутка? — схватив холодный металл двумя пальцами, он легонько дернул, срывая замок, а после резко распахнул дверь.

Внутри, естественно, было темно, впрочем, это никак не помешало ему заметить стул со связанной Дашей, а также многочисленные символы вокруг. Девушка находилась внутри ритуального круга, это Алекс понял сразу же, теперь осталось понять, что конкретно чародей использовал тут.

— Так, брат, ты стой тут и внимательно следи за мной, — Алекс подмигнул Николя, а дальше, активировав все защитные артефакты, рванул внутрь, выжимая из себя всю возможную скорость.

Первые несколько шагов ничего не происходило, но дальше круг зажегся белым пламенем, и на плечи высшего вампира обрушилась вся тяжесть мира. Впрочем, даже это не помешало Алексу добраться до стула и сорвать веревки с девушки. Однако в следующую секунду вампир понял, что все это было зря, ведь Даша уже не дышала.

Зарычав, словно раненый зверь, он подхватил ее на руки и, развернувшись, попытался выйти из склада, но каждый следующий шаг давался ему все сложнее и сложнее, и когда до выхода осталось буквально несколько метров, Алекс не выдержал и упал на одно колено.

— Брат, забери её, быстро! — он поднял голову и уставился на Николя, — возможно, ее еще можно спасти, действуй!

Николя кивнул и рывком пересек небольшой порог, а дальше в одно движение подхватил бессознательную девушку и выскользнул из склада. Алекс же, окончательно обессилев, сел на пол, пытаясь хоть немного перевести дух.

— Какая драма, — голос чародея прозвучал откуда-то из-под потолка, а потом включился свет, — не думал, что мне удастся такое увидеть. Впрочем, теперь у твоего младшего брата есть выбор: вытащить тебя или спасти девку, — чародей хихикнул, — посмотрим, что для него окажется важнее.

— Николя, не смей отвлекаться! — Алекс сразу же понял, чего добивается чародей, и, несмотря на тяжесть, повернулся в сторону выхода, — действуй, спаси ее!

— Какое самопожертвование, — хихиканье чародея превратилось в полноценный зловещий хохот, — впрочем, почему бы и нет. Меня устраивает любой вариант, — после этих слов голос замолчал, а давление стало расти.

Алекс понял, что в такой ситуации он долго не выдержит, но старался не показывать виду, параллельно пытаясь понять, как выбраться из западни. Брат все же был прав, чародей оказался хитрее, но чего уж теперь, главное — вытащить Дашу. Если она умрет, все это потеряет смысл, этот ублюдок наверняка именно этого и ждет, ведь если клан столкнется с особым отделом, предсказать, что будет дальше, невозможно, но точно ничего хорошего.

Некогда ушедшие пойдут по головам, в их жизни осталась одна цель, а именно поддержание баланса и безопасности людей, и ради этого они могут пойти на все, вплоть до полного истребления вампирского клана. Были прецеденты…

— Брат, она жива! — голос Николя вернул Алекса в реальность, — она жива!

— Отлично, — Алекс с трудом, но улыбнулся, — а теперь забирай ее и сделай все, чтобы она вернулась в сознание. Насчет меня не переживай, я тут справлюсь. Какая-то вшивая ловушка меня долго не удержит, ты же знаешь.

— Брат, ты уверен? — Николя нахмурился, — я могу отдать ее в руки других, члены клана рядом, до больницы домчат быстро.

— Нет, это должен сделать ты, — Алекс пустил в голос немного стали, — не спорь со мной, так надо.

Младший нехотя кивнул, а потом развернулся и, подхватив тело Даши, помчал в сторону машины. Проводив брата взглядом, старший Шепард потянулся к артефактам на поясе. Пришла пора жертвовать всеми запасами, в конце концов, артефактов в его жизни будет еще много…

* * *

Где-то на выезде из Москвы.

Юлий внимательно наблюдал за тем, как старший Шепард пытается покинуть ангар, и улыбался. Вампиры попались в первый круг ловушки, а второй так и не заметили. Ничего, очень скоро они поймут, что это всё были лишь цветочки, ягодки только на пути к ним.

— А теперь пора вернуть себе свой артефакт пробоя, — закрыв планшет, чародей отложил его в сторону и завел автомобиль, — такая история мне нравится намного, намного больше, ха-ха!

* * *

Дом Прасковьи. Два часа ночи.

— Хозяин, просыпайся, — тихий голос Степана заставил меня вздрогнуть, а через мгновение я уже сидел на кровати.

Сон ушел мгновенно, а организм приготовился ко всему, хотя пока вообще непонятно, что будет.

— Хозяин, леший передал весточку, — помощник уронил на кровать еще один клочок бумаги, — вот, посмотри.

Молча кивнув, я развернул и, проморгавшись, прочел две короткие строчки.

«В сторону твоего дома едет чародей. Он намного сильнее тебя, берегись».

Так, чародей, чародей, неужели все же сбежавший от Шепардов ублюдок решил меня навестить?

— Степа, а Горбун дежурит, или сегодня его нет?

— Сегодня его нет, господин, — сразу же ответил дух, — думаешь, он связан с посланием лешего?

— Уверен, — я кивнул, — вот что, давай потихоньку готовится. Обойди территорию, убедись, что тени на своих местах, понял?

Степан кивнул и вышел сквозь стену, а я направился к Гене. Оборотень, как оказалось, уже не спал, или еще не спал, непонятно.

— Поднимайся, — я усмехнулся, — гость уже рядом.

— Откуда дровишки? — оборотень подхватился, — информация точная?

— Дровишки прямо из леса, — я покачал головой, — местный леший предупредил, есть у нас с ним такой договор. Скажи мне, Гена, ты как оборотень как бы стал драться против чародея?

— Подобных тебе легче всего победить в ближнем бою, — почти сразу же ответил он, — только действовать нужно максимально быстро. А что, против нас чародей будет?

— Он самый, — я кивнул, — и, скорее всего, это именно тот ублюдок, что стоит за уничтожением твоей стаи.

— Ты уверен? — глаза оборотня пожелтели мгновенно, — не обманываешь?

— А резон мне какой? — я усмехнулся, — по логике, больше некому. Так что ты пока посиди в доме, а я выйду на крыльцо, гостя встретить. Незачем ему знать о том, что ты тут, тем более что тот, кто следил за мной, сегодня отсутствует.

Гена глянул на меня ничего не понимающим взглядом, а я понял, что не рассказал ему про Горбуна. Ладно, хрен с ним, сейчас это не самое важное.

Вытащив нож из пространственного кармана, я сунул его за ремень и вышел на крыльцо. Не прошло и минуты, как показались фары автомобиля, а через несколько секунд на другой стороне дороги припарковался обычный седан, из которого вышел тот самый ублюдок, которого пленили тогда вампиры, эту морду я запомнил хорошо. Чародей, заметив меня, расплылся в довольной улыбке и зашагал в сторону калитки.

— Доброй ночи, Александр, если, конечно, эту ночь можно назвать доброй, — остановившись в шаге от калитки, он скрестил руки на груди, — я пришел с миром, верните то, что забрали, и я уйду, как тьма на рассвете.

— Складно звучит, но что-то мне не верится, — я покачал головой и на всякий случай завел руку за спину, берясь за рукоять ножа, — оборотни уже пострадали от твоих действий, или скажешь, что это не ты?

— Верни артефакт пробоя, парень, и не лезь куда не просят, — улыбка тут же исчезла с лица чародея, — хотя нет, есть еще одно условие. Ты дашь мне обыскать этот дом, ведь внутри может находиться то, что я ищу. Только в таком случае ты сохранишь себе жизнь.

— Пошел на хрен, дядь, — я покачал головой и вытащил нож, — не договоримся мы с тобой, никак не договоримся.

— Что ж, это был твой выбор, — чародей оскалился, — тебе за него и отвечать!