ГЛАВА 31

В ночь полнолуния я стояла вместе с танцовщицами, дрожа всем телом, пока собиралась толпа и начинали бить барабаны. Я ждала в тени колонн, спиной к тропе, ведущей ко входу в катакомбы. Вместо привычного праздничного настроения в воздухе царила мрачная напряжённость. Угроза демонов держала всех в страхе, многие отказывались и от вина, и от экзотических фруктов.

Городской совет собрался вместе и зачитал имена погибших — тех, кого за последний месяц убили демоны. Мы склонили головы, отдавая им дань памяти. Когда среди прочих прозвучало настоящее имя Священной Матери — Тавейл, — меня болезненно кольнуло. Теперь, когда её не стало, я и правда осталась последней в своей кровной линии.

Как же низко мы пали.

Я перекатывалась с носков на подушечки стоп и обратно. Ожидание становилось всё напряжённее. Получится ли?

Всю неделю я ходила среди танцовщиц, тихо говорила с ними, призывала не бояться и присоединиться ко мне, когда я отступлю от старых шагов, обещала, что мы будем защищать друг друга. Я сказала, что станцую в любом случае, а идти со мной или нет — каждая решит сама. Я не знала, сколько из них последуют за мной, а плечо ныло, напоминая о том, чем закончилась моя предыдущая попытка провести ритуал.

Верена — назвать её Матерью Разлома я так и не могла — ходила между нами в своих одеяниях. Остановившись рядом, она резко протянула руку и схватила меня за запястье.

— Только не испорть всё.

После тех кандалов мы почти не разговаривали. Потеря нашей дружбы по-прежнему давила тяжестью, особенно теперь, когда я знала правду о том, чего она хотела и на что пошла ради этого. Были ли мы вообще когда-нибудь настоящими подругами? И всё же я повернулась к ней и положила ладонь ей на плечо, как делала в юности.

— Только не позволяй лучникам снова в меня стрелять.

Её губы сжались в тонкую линию, но она отступила.

Барабаны смолкли. Амфитеатр погрузился в тишину.

Я закрыла глаза, вдохнула и вышла на открытую каменную площадку. Надо мной возвышались статуи богов, а колонны уходили ещё выше. И всё же вдали я различала движущиеся тени, огромные силуэты за спинами жителей города.

Пустые пришли смотреть. Они держались по краям, ожидая, не придётся ли им бежать, прежде чем магия снова их запечатает.

Я приняла первую позу. Поднялась музыка. Я вскинула руки, и мысли сразу обратились к Эйрену. Я вспомнила, каково было танцевать рядом с ним в его королевстве, которое только начинало возвращаться к жизни. Как ощущались его руки вокруг меня, его вкус, магия, струившаяся сквозь наши переплетённые тела.

Во мне поднялось что-то — сила, уверенность в своей цели. Я почувствовала, как она течёт сквозь меня, словно вода, а потом собирается внутри, когда я перешла к новому танцу. Движения становились всё увереннее, плавнее, и тут что-то коснулось моего плеча.

Он был рядом. Изумрудные глаза потемнели, тлели жаром, а сам он двигался рядом со мной, словно тень, обретшая плоть, повторяя каждый мой шаг.

Стрел не было.

Никто не кричал.

Мы танцевали как единое целое, переплетаясь в движении, пока между нами не потекли искры силы, видимые невооружённым глазом. Вокруг вспыхивали и кружились синие и зелёные огни. Потом появился красный. Он поднялся, закружился и хлынул от нас во все стороны.

Руки Эйрена легли мне на талию, и он бережно поднял меня. Опустив обратно, прижал к себе, и дальше мы двигались уже как одно целое.

За его плечом мелькнуло движение. Танцовщицы одна за другой выходили к нам и присоединялись. Сначала повторяли движения медленно, потом всё увереннее. За одной пришли две, их число удвоилось, затем утроилось, пока к нам не присоединились почти все. Жители города, наблюдавшие за нами, поднялись на ноги, и воздух наполнился гулом.

Он исходил не от музыки, а от чего-то более глубокого.

Пустые.

Они пели.

От одного этого звука сердце взлетело в груди. Я слышала, как звучат их сны, но теперь они пели.

Бодрствующие. Живые.

И в этом была невероятная сила. Она прошла сквозь меня, отпуская скорбь, хороня отчаянную ложь, за которую я так долго цеплялась. Исцеляя раны, сжимавшие меня со всех сторон, пока внутри не осталось ничего, кроме покоя.

Я подумала, чувствуют ли остальные то же самое — будто ошибки и тоска прошлого исчезли, а впереди остались только надежда и прекрасные мечты о будущем.

Пустые появились у края лунного света, стояли в стороне, там, куда он почти не проникал, и тени придавали им вид вечных существ. Оружие в их руках отливало золотом, одежды сияли серебром. Они были прекрасными и жестокими, и их было больше, чем я когда-либо видела.

Я почувствовала тот миг, когда Эйрен увидел их: его пальцы сильнее сжались на моей талии, он резко втянул воздух. А потом между нами прошла сила, и мне показалось, будто с грохотом падают цепи. Не только самые крепкие — все до единой. Теперь Пустые могли приходить и уходить по собственной воле. Молодые и старые, могущественные и слабые — все Пустые разом обрели свободу. Не благодаря разрушенной магии, а чему-то новому.

Исцелению.

Возрождению.

Они подняли руки, словно отдавая дань почтения, и мои ноги остановились. Эйрен повернулся к ним, одной рукой обнимая меня, наши бёдра соприкасались, тела прижимались друг к другу. Он поднял четыре пальца, и я почувствовала, как он завибрировал, когда из него полилась мелодия.

Танцовщицы склонили головы, осознавая ложь, под которую танцевали все эти годы, и правду, которая теперь стала совершенно очевидной.

Один за другим люди на ступенях начали оборачиваться, и по толпе прокатилась волна потрясения и изумления. Кто-то вскидывал руки и плакал, другие кланялись, складывая ладони вместе. Их голоса вплелись ещё одним слоем в гул благодарности.

Глубокое чувство поднялось во мне и разом вырвалось наружу. Всё, за что я так отчаянно держалась, рассыпалось в моих руках, оставив после себя лишь огромное облегчение и свободу. Страх. Горе. Отчаянная потребность танцевать, быть Ведущей Танцовщицей, иметь значение. Всё исчезло. Именно к этому концу я всегда и шла, и теперь, когда он наконец наступил, я больше не боялась того, что останется после.

Блаженная магия кружила вокруг, притягивая меня ближе. Теперь я знала, кто я. Газель Дакари. Последняя из проклятой кровной линии, которой суждено было исполнить последний танец, освободить Пустых и запечатать демонов.

Но среди торжества и ликования я услышала нечто другое.

Голос прозвучал одновременно у меня в голове и снаружи. Слова, написанные кровью после каждой смерти, снова и снова гремели во мне.

Кровь танцовщицы льётся — Тёмный ею кормится.

Они пронзили меня — дикие, необузданные, влекущие за собой. Пальцы сжались, когда я резко повернулась к катакомбам, отчаянно пытаясь разглядеть тёмные проходы, откуда вышли Пустые.

Там.

Верена стояла неподвижно, лицо застыло, но я заметила дрожь, пробежавшую по её телу. Она пыталась понять, что только что произошло и что теперь делать, не отрывая взгляда от того, что было впереди, и не замечая того, что подкрадывалось сзади.

Рогатая тень. Щёлканье когтей. Отчётливое, будто весь остальной мир вокруг него внезапно умолк. Тот же звук я слышала в первую ночь знакомства с Эйреном, когда стояла во тьме, а его тень ползла по стене.

Сейчас было точно так же, только теперь я слышала и знала. Чувствовала. Меня пробрала дрожь, я открыла рот и закричала. Верена никак не могла услышать меня сквозь гул и плач, сквозь всё ещё звучавшую музыку и глухие удары барабанов. Но я должна была попытаться.

— Верена! — закричала я. — Сзади…

Её взгляд поймал мой. Ноздри раздулись. И на одно мгновение передо мной снова была она — моя подруга, та девочка, которую я знала, смотревшая на меня так же, как сотни раз во время тренировок.

Музыка оборвалась на полутакте.

Я всё ещё кричала, когда кровь хлынула на тяжёлые одежды, чёрная в лунном свете. Я не отрывала взгляда от глаз Верены, пока из них уходила жизнь. Я почувствовала тот миг, когда её душа покинула тело. Она обмякла в руках дьявола, а он обвил её хвостом и набрал кровь на кончики пальцев.

Я всё ещё кричала, когда он бросил её на землю и начал писать на камнях. Но я уже знала, какие слова появятся.

Руки Эйрена легли мне на плечи, и он притянул меня спиной к себе.

— Отвернись, Газель. Не смотри на это.

Но я не могла.

В ушах зазвенело, пока я смотрела, как дьявол выводит её кровью на камнях знакомую фразу, а под ней рисует знак. Но не полную луну, прорастающую шипами, а нечто другое. Музыкальную ноту, вывернутую наизнанку. Пустоту в самом её сердце. Знак Эйрена.

Знак Пустых.

— Эйрен. — Голос прозвучал странно и безжизненно. — Что это значит?

— Что он свободен. — Его горячее дыхание коснулось моих волос. — Ты ведь сожгла книгу? То, что его связывало. Теперь он больше ни к кому не привязан.

— Мы можем его запечатать? Отправить обратно за разлом?

— Нет. Для этого уже слишком поздно.

Дьявол поднял голову и посмотрел на меня через залитые кровью камни. А потом улыбнулся — и зубов у него было гораздо больше, чем должно быть.

И бросился к нам.

Он пересёк площадку быстрее, чем вообще могло двигаться существо такого размера. Толпа взорвалась криками, люди ринулись в разные стороны, побежали вверх по ступеням. Но Эйрен встал передо мной. Он словно стал выше, темнее, а затем от его тела отделилось нечто мрачное и призрачное, увенчанное короной. Чёрное, как сама ночь, почти невидимое, как тень. Оно двигалось уже не вместе с ним, а само по себе.

Его тень сорвалась с него, словно зверь, спущенный с цепи. Она росла и росла, поднялась выше колонн, выше статуй, заслонила луну. А затем обрушилась на дьявола с чудовищным звуком. Я почувствовала удар в камнях под босыми ногами и в собственных костях. Раздался визг, жуткий скрежет зубов, бешеная возня — а потом всё стихло.

Дьявола не было. Вообще ничего не осталось на том месте, кроме обугленной чёрной полосы на камнях амфитеатра, запаха серы и тишины.

Эйрен покачнулся. Ухватился за моё плечо, удержался и выпрямился. Его тень вернулась к нему и снова легла у ног — плоская, обычная. Он тяжело дышал, а когда посмотрел на меня, глаза были совершенно чёрными, лишь по краям оставался тонкий ободок изумрудного.

— Всё кончено, — сказал он.

Я обернулась к Верене.

Камни были пусты, а её тело исчезло.

Осталась только длинная влажная дуга крови, знакомая фраза, выведенная сквозь неё, и знак. Но ни тела. Ни одежд. Наверное, её уже унесли — вот и всё. В суматохе, пока я смотрела, как тень Эйрена обрушивается на дьявола.

Я заставила себя повернуться к жителям города.

Все смотрели на меня. Сотни глаз — широко раскрытых, влажных, ожидающих. Именно так когда-то смотрели на Мать Разлома, а потом на Священную Мать. Но теперь говорить было некому. Я осталась последней из своей кровной линии, последней танцовщицей, стоявшей на этих камнях. Я открыла рот, пытаясь сказать им хоть что-нибудь…

Но не смогла произнести ни слова.

Вперёд вышла Бетта.

Она медленно спустилась по ступеням, и, когда прошла мимо обугленного камня и крови, я вдруг заметила, что на ней тоже длинные одеяния.

Одеяния Матери Разлома.

Подойдя ко мне, она взяла обе мои руки в свои и повернулась к городу. Когда Бетта заговорила, её голос прозвучал громко и ясно, словно колокол.

— Танец окончен, — объявила она. — Разлом запечатан. Пустые свободны, и они не наши враги. Любой, кто скажет иначе, будет иметь дело со мной. — Она дала словам повиснуть в воздухе. — Мы с командиром Тибероном выяснили, что из-под этого дворца была похищена книга, которую использовали для призыва дьявола. Именно он устроил весь этот хаос. К сожалению, мы не успели найти книгу вовремя, и из-за этого погибли многие. Но услышьте меня и запомните. Ведущая Танцовщица невиновна ни в одной из смертей, в которых её обвиняли. Ни в одной.

Из толпы донёсся звук — то ли радостный крик, то ли плач, я не разобрала. На мгновение воцарилась тишина, а потом забили последние барабаны. Люди начали расходиться, понимая, что всё кончено и пора возвращаться домой.

Бетта снова повернулась ко мне и заговорила тише. Сжала мои руки.

— Твоё время закончилось, — мягко сказала она. — Это был твой последний танец.

— Бетта…

— Послушай меня. — Она снова сжала мои пальцы. — Я освобождаю тебя. Не из-за того, что они считают тебя виновной. Ради тебя самой, дитя. Потому что я годами смотрела, как ты несёшь на себе этот танец. Он отнял у тебя почти всё, и я не стану стоять здесь и смотреть, как он заберёт остаток. Газель Верена Дакари. Твоя служба разлому окончена. Ты свободна.

Моё полное имя.

Я не слышала, чтобы его произносили вслух, с того самого дня, когда за мной пришла Мать Разлома.

Оно странно зазвенело в ушах и легло неправильно. Как слово, которое слышишь, но не понимаешь.

И сейчас я его не понимала.

Бетта следила за моим лицом, пока произносила его. Она всё это время следила за моим лицом.

А потом рядом оказался Эйрен. Он забрал мои руки из её ладоней.

— Я позабочусь о ней, — сказал он.

Бетта подняла на него взгляд. Не вздрогнула и не отвела глаз.

— Проследи за этим, — ответила она.

— И за твоим народом тоже будут присматривать, — добавил Эйрен. — За всеми. Это обещание короля.

Бетта отступила и слегка склонила голову. Не поклон, но этого было достаточно.

Эйрен повернулся ко мне, поднял мою руку и прижался губами к коже.

— Пойдём со мной в моё королевство, — сказал он.

Я пошла.

И не оглянулась.