16

.

Октавиус

Мне всё это не нравилось. Ни единая деталь.

С той самой секунды, как карты коснулись стола, и до того, как Хьюго ухмыльнулся, словно исход уже был предрешён в его пользу, я чувствовал, что балансирую на грани, ожидая того самого момента, когда всё пойдёт наперекосяк.

Я стоял прямо за спиной Кары — достаточно близко, чтобы дотянуться до неё в случае необходимости, но достаточно далеко, чтобы не отвлекать и не нависать над ней. Мой взгляд оставался прикован к столу, пока разворачивалась партия, отслеживая каждое движение, каждое перемещение её рук и каждую тень эмоций, мелькавшую на лице Хьюго.

Раздача следовала за раздачей, а фишки, которые достал Хьюго, аккуратными стопками высились между ними; их негромкое позвякивание было единственным звуком, нарушавшим удушающую тишину, повисшую в коттедже.

Хьюго был оборотнем-акулой, и я знал, что он владеет магией. Я позволил своему восприятию расшириться, инстинктивно выискивая её, выискивая любой признак того, что он может жульничать. Но я ничего не почувствовал. Ни колебания, ни искажения — ничего, что указывало бы на вмешательство.

Мне хотелось верить, что это означало честную игру, но это ничуть не ослабляло напряжение, нараставшее внутри меня. Потому что, если он не использовал магию, а его стопка фишек была настолько внушительной, значит, он действительно хорошо играл. А это означало, что мне оставалось лишь надеяться, что Кара играет лучше.

Мой взгляд метнулся к ней: во всём её облике сквозило спокойствие. Пальцы легко скользили по картам, и, несмотря на то что на кону стояло абсолютно всё, в её позе не было ни капли скованности. Напротив, она выглядела расслабленной.

Что ж, спокойным из нас двоих был только один, потому что я не мог удержаться и мерил шагами пол за её спиной, ловя мимолётные взгляды на её лицо каждый раз, когда проходил мимо, — и даже оно было настолько невозмутимым, будто происходящее её вовсе не тревожило.

Я понял, что видел её настолько спокойной лишь после прикосновения моих щупалец, и почему она не сходила с ума от переживаний так, как я, было выше моего понимания. Ведь это было опасно. Это была магия крови — связывающая и окончательная, — и если она проиграет, я ничего не смогу сделать, чтобы помешать Хьюго забрать её обратно к Завьеру, хотя это и не значило, что я не попытаюсь.

Я заставил себя поверить ей. В конце концов, она сама предложила эту сделку, а значит, верила в свою победу, и я не мог позволить своему страху, гневу или вечному инстинкту защищать её помешать этому.

Прошла ещё одна раздача, и Хьюго слегка откинулся назад; довольное выражение мелькнуло на его лице, когда он придвинул свои фишки вперёд. Кара не отреагировала. Она даже бровью не повела, не дав ему ни единой зацепки, и от этого во мне тихо всколыхнулась гордость. Она больше не была той девушкой, что переступила порог игорного притона все те годы назад. Теперь она стала сильнее, умнее, и с ней всё будет в порядке. Я обязан был в это верить.

Раздача шла за раздачей, и фишки продолжали сдвигаться в сторону Хьюго, пока стопка перед Карой неуклонно таяла.

Хьюго снова откинулся на спинку стула, перекатывая фишку между пальцами:

— Сдаёшь позиции, — небрежно произнёс он. — Я ожидал большего сопротивления.

Кара не поддалась на провокацию. Она едва удостоила его взглядом, снова сбрасывая карты в пас:

— Я сопротивляюсь, — ровно ответила она. — Ты просто этого не видишь.

Хьюго пренебрежительно усмехнулся:

— Это потому, что смотреть не на что.

Раздали новые карты, и на этот раз я слегка сместился за её спиной, бросив взгляд на карты в её руках прямо перед тем, как она сдвинула их вперёд и снова ушла в пас. Замешательство кольнуло меня: хоть я и не был экспертом в этой игре, даже с моего места было видно, что у неё сильная комбинация — та, что вполне могла бы побить его карты. И всё же она спасовала.

Если только…

Я замер, наблюдая внимательнее, пока шла следующая раздача. Вышел флоп, затем тёрн, затем ривер, и мне пришлось подавить улыбку. В этом раунде у неё была сильная комбинация, без всяких сомнений. И всё же она снова сбросила карты. Эта рука была даже лучше предыдущей — судя по тому, что я помнил, она легко входила в число старших комбинаций.

И тут до меня дошло.

Она не проигрывала. Она скармливала ему эти раздачи, позволяя набраться уверенности, заставляя поверить, будто он контролирует игру.

Блеф.

Вот что она делала. Она объясняла мне этот самый приём, когда мы играли, говоря, что дело не всегда в картах. Иногда всё решала история, которую ты рассказывал. И прямо сейчас она рассказывала ему именно то, что он хотел услышать.

Хьюго наклонился вперёд, сдвигая ещё больше фишек в центр, и уверенность практически лучилась от него:

— Знаешь, для той, кто бросил вызов самому Завьеру, это как-то блекло.

— Может, я просто потеряла сноровку, — ответила она с лёгким небрежным пожатием плеч.

— Или, может, ты с самого начала не была так уж хороша.

— Полагаю, скоро узнаем, — просто сказала она.

Со стороны всё выглядело скверно. Очень скверно. Если бы я не видел силу тех комбинаций, которые она сбрасывала, я бы уже остановил это и покончил со всем до того, как игра зайдёт слишком далеко. Потому что сейчас она опасно приблизилась к нулю, но мне всё равно оставалось верить, что у неё есть план.

Казалось, будто она заманивает его в ловушку, подпитывая его эго и теша его гордость. Проблема заключалась в том, как много фишек она уже отдала ему ради укрепления этой уверенности. Если она просчиталась, если зашла хоть на шаг дальше, чем следовало, у неё не останется ничего, чтобы отыграться, пока Хьюго будет сидеть с этой самодовольной рожей на лице.

Как же он меня, блять, достал.

Я уже не раз представлял, как убиваю его, пока стоял и наблюдал за игрой, и эта картина рисовалась в голове с пугающей ясностью. Я отчётливо видел это: мои щупальца сжимаются на его горле, выдавливая из него жизнь прежде, чем он снова посмеет произнести её имя. Как я утаскиваю его тело куда-нибудь далеко отсюда, туда, где его никто и никогда не найдёт.

Но стоило этой мысли укорениться, как возникла проблема. Если я вмешаюсь или остановлю игру, это не будет считаться победой. И я не знал, что это будет значить для контракта.

Вернутся ли права автоматически к Завьеру? Останется ли она всё так же связана условиями? Сделает ли это положение дел ещё хуже?

Этой неопределённости хватало, чтобы удерживать меня на месте, даже когда каждый инстинкт во мне вопил о необходимости действовать. Поэтому вместо этого я заставил смертоносные мысли оставаться именно тем, чем они являлись, — мыслями, и не более того.

Хьюго теперь буквально сиял от самоуверенности; его ухмылка расползалась всё шире, пока он откидывался на спинку стула так, словно был чёртовым хозяином этого дома.

— У тебя почти ничего не осталось, — небрежно бросил он, указав на её тающую стопку. — Последний шанс сделать игру интересной.

Кара взглянула на свои карты, затем на фишки, прежде чем снова посмотреть на него. Выражение её лица сменилось неуверенным, почти встревоженным. Но под ним я почувствовал это — ровное, непоколебимое спокойствие.

И без колебаний она сдвинула всё вперёд.

— Ва-банк. Победитель забирает всё, и эта раздача станет последней, определив судьбу контракта, — произнесла она, и в её голосе прозвучало ровно столько неуверенности, чтобы заставить его поверить.

Но я чувствовал её. Я чувствовал правду за этой игрой на публику, и это было что угодно, только не страх. Даже несмотря на пульсировавшую в ней тихую уверенность, я приготовился. Если всё закончится плохо, я знал, что мне придётся вмешаться, и я мыслил недостаточно хладнокровно, чтобы пообещать, будто смогу удержать контроль. Поэтому мне оставалось лишь надеяться, что исходившая от неё уверенность принесёт свои плоды.

— Ну наконец-то, — практически взвизгнул Хьюго, и его глаза хищно сузились от азарта. — Давно пора было перестать тянуть кота за яйца.

Он сдвинул остаток своих фишек вперёд:

— Ва-банк.

Кара ответила не сразу. Она коротко, почти рассеянно кивнула, и на её лицо вернулось то самое нечитаемое спокойствие.

— Колл, — почти с нетерпением произнёс Хьюго, прежде чем вскрыть свои карты на столе.

Фулл-хаус.

При виде этих карт у меня всё оборвалось внутри, пока я пытался припомнить старшинство комбинаций, а взгляд метнулся к картам, всё ещё зажатым в руке Кары.

Хьюго откинулся на спинку стула, весь лучась самодовольством:

— Я же говорил, — начал он тем же наглым тоном. — Игра…

Прежде чем он успел закончить, Кара аккуратно выложила свои карты на стол, и, глядя на них, мой разум лихорадочно перебирал иерархию того, что бьёт что. Когда правильный порядок наконец всплыл в памяти и я снова посмотрел на её руку, облегчение затопило меня с головой.

Стрит-флеш.

Она победила. Она действительно победила.

Хьюго уставился на стол так, будто тот предал его лично, а его лицо перекосило от накатившего неверия.

— Это не… — начал он, повышая голос. — Нет. Это невозможно.

Кара откинулась на спинку стула, спокойная как никогда:

— Может, ты просто не так хорош, как о себе возомнил.

— Ты смухлевала!

Она тихо рассмеялась:

— Разве? Или тебя просто обыграли?

Его ладони с грохотом впечатались в стол, фишки и карты разлетелись во все стороны, когда он вскочил на ноги, выхватывая контракт из кармана:

— Ах ты мелкая…

Я не дал ему договорить, в мгновение ока встав между ними; моё терпение окончательно лопнуло, когда я перегородил ему дорогу, готовый убить этого ублюдка, если он не подчинится.

— Отдай ей контракт, — потребовал я тоном, не терпящим возражений. — Она победила тебя честно, и теперь контракт аннулирован. Таков был уговор, если помнишь. Скреплённый кровью.

Хьюго замешкался, и я увидел тот самый миг, когда до него дошло — осознание того, что он проиграл, рискнул и остался ни с чем, а с этим проигрышем контракт больше ничего не значил. У него не осталось никаких прав, и я был уверен, что он уже представлял, какие крупные неприятности ждут его у Завьера, и, честно говоря, так ему, блять, и надо!

Его пальцы разжались ровно настолько, чтобы Кара выхватила контракт из его рук, и прежде чем он успел отреагировать, она разорвала его пополам, затем снова и снова, пока он не превратился в обрывки, рассыпанные у её ног.

— Теперь я принадлежу только себе, а ты можешь пойти и сказать Завьеру, что это ты сел в лужу. — Ухмылка тронула её губы. — Я больше ему не принадлежу. Он не имеет права прикасаться ко мне и не имеет права меня контролировать. — Её взгляд ожесточился: — Я ему вообще больше не достанусь. А теперь убирайся к чёртовой матери из моего дома.

Я стоял там, готовый разорвать его на части, сделай он хоть одно неверное движение, пока каждый мой жестокий инстинкт рвался наружу. Но под всей этой яростью было нечто более сильное.

Гордость.

Потому что она пережила это. Она победила. И сделала это сама, по-своему.

И чёрт побери… я не думал, что в неё можно влюбиться ещё сильнее, чем я уже был влюблён.