— Остановите его! — закричал Адам.

В дальнейших указаниях они не нуждались. Бренча своим инструментом, они на полной скорости помчались к выходу, преграждая Смиту путь. Смит метнулся в сторону, меняя направление. Ему не выбраться за стены замка. Он был в ловушке. Смит миновал внешние сады, пробегая вдоль каменных стен. Следующей на его пути была молочная. Кто знает, что он сделает с девушками, работающими там, если представится случай. Отчаяние делало человека непредсказуемым и, следовательно, крайне опасным.

Адам взмахнул рукой конюхам, следовавшим за ним по пятам, указывая налево.

— Половина из вас — отсекайте его, пока он не добрался до молочной. Остальные — прямо за ним! — скомандовал Адам. Он махнул садовникам, все еще охранявшим выход: — Часть из вас перекройте ему путь назад, не дайте вернуться.

Все подчинились приказу без колебаний. Адам вместе с Джоном рванул напрямик через сады, перемахивая через живые изгороди и низкие ограды. Смит остановился, увидев, как маленькая армия из конюшни окружает его, но он не мог отступить — садовники преградили ему путь.

Адам настиг его. Одного удара хватило, чтобы кровь брызнула из разбитого носа. Он схватил его за плечи и прижал к толстой каменной внешней стене.

— Как долго эта мразь работает в конюшнях? — спросил он Джона.

— Около месяца.

— Его настоящее имя, — Адам еще сильнее прижал его к безжалостному камню, — мистер Смит. Он бывший владелец трактира «Вепрь и Кинжал», который был закрыт, потому что...

— Потому что Высокородный Герцог Килдер не на шутку распсиховался, — сострил Смит с сальной ухмылкой.

Адам переместил руку на горло мужчины, сжав его достаточно крепко, чтобы тот притих, но не нанося увечий.

— Потому что ты мошенник и вор.

— Ваша знать привыкла, что может отбирать последнее у любого честного труженика, стоит ей только захотеть.

— К кому ты явно не относишься, — прорычал Адам. — И у тебя, черт подери, должна быть очень веская причина для того, чтобы быть здесь.

Толпа слуг и конюхов теснилась вокруг них.

— Зарабатывал на жизнь, Ваша Светлость, — оказывается, можно было называть титул правильно и при этом звучать донельзя нагло.

Адам сжал горло чуть сильнее.

— Объясни мне, — он едва сдерживался, чтобы не придушить мерзавца на месте, — как вышло, что лошадь моей жены разила беконом?

Смит лишь осклабился — той самой скользкой, маслянистой ухмылкой, которой он встретил Адама в «Вепре и Кинжале», когда тот искал Гарри и спросил, почему никто не послал за врачом. Удар под дых стер эту улыбку с его лица.

— Ты ожидал, что волки нападут, — прорычал Адам ему на ухо.

— Вы отняли у меня единственное, что имело значение, — прохрипел Смит. — Я просто вернул должок, хозяин.

— Ты за это на виселице болтаться будешь! — крикнул ему Джон Хэндли.

— У меня есть идея получше, — Адам снова встряхнул Смита и прижал его к стене.

— Отдайте его нам, Ваша Светлость! — крикнул кто-то из конюхов за его спиной.

— Никто не смеет обижать нашу герцогиню! — подхватил другой.

Адам посмотрел на Смита, сверля его взглядом до тех пор, пока в дерзких глазах того не промелькнул страх. Он услышал, как тот с трудом сглотнул.

— В клетку его.

— Что?! — взревел Смит.

— Верно! — отозвался голос из толпы.

— Вы не имеете права! — закричал Смит, охваченный паникой. — Вы должны обратиться к закону!

Адам снова схватил его за горло и, оказавшись лицом к лицу со Смитом, прорычал:

— Я — герцог Килдер! Я и есть закон!

34.

Проведя в клетке менее двух часов, мистер Смит был вывезен из поместья, его конечным пунктом назначения стала тюремная камера в Сифтоне. За время своего заточения в раскачивающейся на ветру клетке Смит растерял львиную долю своей спеси. Обвинение в покушении на убийство способно сломить дух даже закоренелого преступника.

Лекарь мистер Джонс прибыл в Фалстоун незадолго до отбытия Смита и был настолько впечатлен стараниями Адама, что в шутку посоветовал ему оставить герцогский титул и заняться медициной. Он предрек, что с Персефоной все будет хорошо. Ей требовалось несколько дней постельного режима для восстановления и несколько недель покоя для ноги, чтобы раны не разошлись. Мистер Джонс добавил, что через неделю она вполне сможет передвигаться с тростью.

Матушка выразила огромное облегчение, услышав диагноз, хотя Адам заметил, что она едва ли не демонстративно избегала комнаты Персефоны. Она была не равнодушна и не жестока — просто не могла сохранять самообладание при виде чужих страданий.

Погруженная в глубокий сон, вызванный лауданумом, Персефона даже не шевельнулась, когда Адам прокрался в ее спальню поздно ночью. Роли, с иронией подумал он, поменялись местами. Теперь он был незваным гостем, ищущим в ней утешения — не из-за волчьей стаи или пугающих звуков, а потому что никак не мог выбросить из головы образ Персефоны, стоящей на коленях, с лицом, искаженным от ужаса, когда сама жизнь ее висела на волоске.

Он некоторое время сидел на краю кровати, прежде чем лечь рядом. Она не издавала ни звука, к которым он так привык, слушая ее дыхание по ночам. Лауданум увлек ее в слишком глубокое забытье.

Адам с трудом перевел дыхание. После недель страха, что она уйдет от него, сегодня он чуть не потерял Персефону навсегда. Она могла быть отнята у него лишь потому, что какой-то мерзавец решил отомстить. Несомненно, Смит считал это равноценным обменом.

«А разве ты сам сильно отличаешься от него?» — спросил его внутренний голос. Он использовал хитрость, чтобы вырвать Персефону из семьи, чтобы убедить ее принять его предложение, предоставив ей как можно меньше сведений. Он намеренно сделал предложение так, чтобы она не смогла отказать. Он бессердечно предложил огромную сумму семье, которая балансировала на грани разорения, зная, что их отчаяние почти гарантирует согласие.

И ради чего? Чтобы досадить кузену, до которого ему не было никакого дела. Он ни на мгновение не задумался о ее чувствах или чувствах ее родных. Его не заботило, чем она жертвует и какой ценой ей дастся это решение.

Семья скучала по ней. Стоило лишь взглянуть на бесконечный поток писем, которые она получала от них, чтобы это понять. Сама она признавалась, что скучает по дому. Адам даже слышал, как она, заливаясь слезами, говорила, что хотела бы вернуться.

Адам повернулся на бок, вглядываясь в её лицо. Она была изранена, покрыта синяками, и, не будь одурманена лауданумом, одна лишь боль не позволила бы ей сомкнуть глаз. Вот какой ценой обернулась для Персефоны жизнь подле него.

Ей было бы лучше вдали от Фалстоуна. Там она, несомненно, была бы счастливее. Но он не мог даже помыслить об этом. Несмотря на все его прежние решительные намерения, Персефона стала для него жизненно необходимой.

Он придвинулся ближе и осторожно положил руку ей на талию, стараясь не потревожить одеяло. Он склонился к ее уху.

— Прости меня, Персефона, — прошептал он спящей. — Но я не могу тебя отпустить.

35.

— Мне нравится Фалстоун, Персефона.

Она улыбнулась брату.

— Мне тоже.

Лайнус внимательно, с проницательностью, которую приобрел во время морских странствий, изучал ее, сидя на скамье в саду. Раньше у него не было способности смутить ее одним лишь взглядом.

— Тогда почему ты не выглядишь счастливой? — спросил он.

— Вероятно, потому, что мне больно, — она попыталась отшутиться. — Я и представить себе не могла, как долго могут заживать несколько простых царапин.

— Я наслышан, что это не простые царапины.

Это прозвучало так, словно с ней говорил взрослый мужчина, а не тринадцатилетний мальчик. Жизнь в море заставила его повзрослеть слишком рано.

— Учитывая то, что могло со мной случиться, я считаю свои раны сравнительно пустяковыми.

Лайнус, казалось, оценил ее прямоту. Он кивнул в знак согласия, и его золотистые волосы блеснули на солнце. Персефона всегда завидовала его вьющимся золотистым локонам. Лайнус, Афина и Артемида унаследовали внешность матери: зеленые глаза и светлые волосы. Дафна и Эвандер пошли в отца — темноволосые и темноглазые. Персефона же была белой вороной: ее облик представлял собой причудливую смесь черт бесчисленных родственников, как далеких, так и близких.

— Как же хорошо, что ты здесь, Лайнус.

Она сдержала порыв обнять его, как делала это, когда он был еще маленьким ребенком, и ограничилась тем, что сжала его руку, когда они сидели рядом.

— Я тоже рад тебя видеть, — он крепко сжал ее ладонь в ответ. — Но замечаю,что каждый раз, оказываясь на берегу, я вскоре начинаю тосковать по морю.

В его голосе прозвучала нотка меланхолии, придававшая словам особый вес.

— Тебе этот флотский путь подходит куда больше, чем мы думали поначалу.

Персефона испытала бесконечную благодарность, понимая, что он не тяготится службой, которую предначертала ему судьба.

— Это так, — Лайнус улыбнулся ей, и его зеленые глаза заискрились в тусклом зимнем свете.

Но в следующее мгновение его лицо омрачилось. Он отвел взгляд, устремив его куда-то вдаль, в незримую даль.

— А вот Эвандеру было не по душе. Он до боли тосковал по дому.

Она медленно, с трудом перевела дыхание.

— Думаю, теперь он дома.

— И он с мамой, — добавил Лайнус, и впервые за два часа, что он провел в Фалстоуне, в его голосе прозвучала горечь его возраста.

Персефона сжала его руку еще крепче и закусила губу, чтобы та не дрожала. Она не позволит ни единой минуте этого короткого визита Лайнуса пройти в скорбных раздумьях.

— Если бы я знал, мичман Ланкастер, что ваша цель в этом визите довести сестру до слез, я бы вас не приглашал, — строгий упрек Адама рассек воздух.

Персефона нервно взглянула на Лайнуса. Не расстроится ли он? Не обидится? Но Лайнус улыбался Адаму, выглядя так, будто готов был рассмеяться.

— Вы с пугающей точностью угадали мой коварный замысел, Ваша Светлость. Каждый молодой моряк мечтает довести своих родственниц до истерики при первой же возможности.

Адам приподнял бровь, но уголок его губ дрогнул, сдерживая улыбку. Как странно, что эти двое, столь разные во многом, уже достигли взаимопонимания. Лайнус после двух часов пребывания в Фалстоуне и одной краткой беседы с герцогом Килдером научился не бояться своего нового зятя, а отвечать ему таким же сухим юмором. Персефона была в восторге.

— И, по всей видимости, — продолжал Адам, — вы также полны решимости свести Персефону в могилу.

— Увы, это так, — Лайнус покачал головой, и те самые локоны, вызывавшие у сестры зависть, закачались в такт. — Хотя я на мгновение позабыл, как именно собирался это сделать.

Адам не упустил случая продолжить:

— Держа ее на холоде поздним вечером, когда ей следовало быть внутри, в тепле, и беречь ногу, чтобы у нее хватило сил выстоять на балу, который завтра вечером дается здесь в ее честь.

— Ах, да. Теперь я вспомнил, — сказал Лайнус. — Хотя, полагаю, раз вы раскрыли мой план, мне придется отказаться от этого злополучного замысла.

— Боюсь, это было неизбежно, — Адам посмотрел на Лайнуса с сочувствием, прежде чем повернуться к Персефоне.

Она улыбнулась — он больше не отводил лица. Это был определенно добрый знак.

— Персефона, — он протянул ей руку.

Она вложила свою ладонь в его. Лайнус подхватил ее под локоть, помогая подняться. Затем брат взял трость, которую вырезал для нее Джеб Хэндли, позволяя ей служить опорой вместо его плеча.

Лайнус зашагал обратно к входу в сад. Он действительно вырос, и не только физически за эти два года между одиннадцатью и тринадцатью годами. Его окружала аура зрелости, опережающая возраст. Военно-морская форма, конечно, лишь усиливала это впечатление.

— Ты выглядишь довольной, — сказал Адам.

Она подняла на него взгляд. Он все еще стоял прямо перед ней, ближе, чем когда-либо прежде. За неделю, прошедшую после их отчаянной скачки через лес, он привык сокращать дистанцию. Всякий раз, когда он оказывался так близко, Персефона заставляла себя не бросаться к нему в объятия, не говорить, как она дорожит его заботой, как поражена его храбростью и как сильно жаждет стереть границы между ними. Но в прошлом он всегда отстранялся при первых признаках близости. Она ни за что на свете не хотела разрушить достигнутый ими прогресс.

— Я скучала по брату, — сказала она.

— Он вовсе не такой, каким я себе его представлял, — Адам зашагал с ней в сторону замка.

Персефона искоса взглянула на него. Адам и правда казался довольным Лайнусом.

— По твоему описанию я ожидал увидеть младенца, — у Персефоны возникло отчетливое впечатление, что Адам едва сдерживается, чтобы не рассмеяться. — Каково же было мое потрясение, когда он вышел из кареты самостоятельно. Никаких пеленок или нянек в поле зрения.

— Адам Бойс, ты дразнишь меня? — она надеялась, что ее удивление прозвучало достаточно наигранно, чтобы не обидеть его. Она не раз видела, как Адам замыкался в себе после того, что он принимал за критику.

— Я никогда не дразнюсь.

— И, судя по всему, никогда не даешь балов. А ведь именно этим ты занимаешься завтра.

— Начинаю подозревать, что впадаю в слабоумие.

— У тебя страннейшее настроение этим вечером, — Персефона недоуменно покачала головой.

Адам бросил на нее взгляд, явно о чем-то глубоко размышляя. Мгновение затянулось, прежде чем он резко отвел глаза.