В течение суток после Солнцестояния проливной дождь не прекращался, и когда водяные духи сообщили о первой критической отметке, Илье пришлось сообщить в Патруль. На подмогу колдунам Воды прибыли их коллеги, служившие Земле и Воздуху. Первые с помощью специальных зеркал исследовали почву на предмет концентрации минерала и других признаков мертвой ауры. А вторые взялись за возведение над городом и рекой огромного купола из тончайшей пленки. В ее основе был тот же минерал, обработанный специальными чарами и усеянный порами, которые пропускали влагу в умеренном количестве. И вскоре горожане вздохнули с облегчением: ливень сменился приятной прохладой, а защитные сооружения не дали воде выйти из берегов.

В доме Ильи воцарилось относительное спокойствие — Тревор отлеживался в гостевой избе и постоянно был на глазах у Шихана или домового. Кельтская колдунья тоже не доставляла хлопот: они с Илмаром и Тарьей увлеклись стряпней по национальным рецептам и даже устроили для Лахтиных сюрприз — чаепитие с шотландскими «черными» кексами, начиненными карамелью и орехами. Тем не менее Илья не спешил расслабляться и всю информацию об иностранных гостях передавал начальству. Сразу после завершения работ над куполом Андриан Перышкин вызвал его на базу и вручил бутылку вина из водорослей в подарок лешим.

— Передай Волку и Вороне от меня нижайший поклон, — попросил начальник. — Экипировка для духов, про которую я вам говорил, готова — тебе помогут погрузить ее на катер, но я все же надеюсь, что вам не придется давать охотникам открытый бой. Все-таки мы за эти годы тоже не сидели сложа руки и сможем их удивить!

— Спасибо, Кликун! — отозвался Илья. — Она в любом случае понадобится. Ребята хотят наведаться в город: Юха намерен поискать там лежбища жрецов Нижнего мира. Те наверняка что-то знают о планах охотников, если уже не приютили их.

— Это хорошая идея. Я оповещу всех городских духов-помощников, и они укажут ему путь, — сказал Перышкин задумчиво, просматривая виды Питера в личном зеркале. — Теперь что касается Тревора Янга… Я связался с кельтским отделом, приславшим его, и передал им все и про грот, и о проникновении в Другой Лес. Так вот, они весьма удивлены — хоть Янг и не был официальным членом Патруля, но всегда отличался железной дисциплиной и уважением к старшим! Единственное, в чем он мог перечить, — это несправедливость коллег к духам и фамильярам.

— Интересно, — произнес Илья.

— А то! Мне вообще показалось, что ты и они говорите о двух разных людях, — усмехнулся Перышкин. — Тем не менее они обещали прислать к нам человека, который все разрулит и компенсирует нанесенный ущерб. Не знаю, правда, в чем они собрались его высчитывать…

— А про девушку удалось что-то выяснить?

— Тут все сложнее, — признался Перышкин. — О самой Лохлин Макбренти в Патруле известно крайне мало, зато ее мать Дейдра Макферсон — яркий экспонат! В молодости она промышляла приворотами и сама была очень привлекательна. Вот только все мужчины, имевшие с ней продолжительную связь, скоропостижно погибали — то авария, то удар током, то утопление на пустынном пляже. И никаких признаков насильственной смерти, хоть ты тресни! Но эта баба, немного погоревав, становилась еще красивее и успешнее, будто забирала их жизненные силы.

— Видимо, так и было, — заметил Илья. — Подобные ведьмы могут прокачаться почти до уровня природных суккубов. Но после рождения детей эти навыки атрофируются, поэтому они и не спешат становиться матерями.

— Вот тут и начинается самое интересное! Похоронив пятого бедолагу, Дейдра вроде решила остепениться: сошлась с одним местным патрульным, от которого у нее родился сын Гленн. Но мужику опять не повезло — еще до рождения ребенка он погиб на задании! Тут не знаю, была ли она при делах, — развел руками Перышкин. — Зато известно, что будучи беременной Дейдра выскочила замуж за предпринимателя Алана Макбренти, который сам не занимался магией, но пользовался темными услугами для своих дел. И представь себе, он прожил с ней четырнадцать лет, народил общую дочку — эту самую Лохлин, а умерли супруги прямо как по-писаному, в один день, один час и чуть ли не в одной постели.

— А поподробнее? — нахмурился Илья.

— У обоих случился очень сильный инфаркт. Это произошло в пик наводнения в Монтроузе: два трупа нашли в полузатопленном доме, а вот детей и след простыл! Патрульные долго искали их, живых или мертвых, — все-таки Гленн Макбренти был кровным сыном их товарища, и они считали себя обязанными спасти его и воспитать. Но, увы, безуспешно…

— Выходит, мы — первые, кто увидел Лохлин живой с тех пор?

— Ну, с точки зрения Патруля да. Но разумеется, кто-то помог ей выжить, а затем и попасть в Россию! Остается вопрос — зачем, ведь ни про какую русскую бабушку в ее биографии не упоминается.

— Значит, еще одна ложь, — заключил Илья. — Она обмолвилась, что ее брат сейчас занимается магией на родине, но что нам теперь ее слова?

— Так или иначе, Змей, кельтскому Патрулю про взрослого Гленна Макбренти ничего не известно. Если он и занимается магией, то какой-то другой, — многозначительно произнес Перышкин.

— Тогда что с ней делать?

— Пока ничего, пусть за девчонкой просто присмотрят. Кельты будут копать дальше и, вероятно, приедут за ней — они рассчитывают выйти на ее брата, все-таки у него двойная колдовская кровь и такой кадр грех упускать! Да и сама она, видно, не промах. А пока в твоем доме всяко будет надежнее.

— Я не против, а Илмар и вовсе будет рад, — усмехнулся Илья. — Уж не знаю, чем она его зацепила, но у них будто настоящий роман, а не просто постельные забавы.

— Ну понятно, дело молодое, но твой Илмар умный парень, его интуиции можно доверять. А что ты скажешь про Шихана?

— Он славный, — признался Илья. — Конечно, все еще диковатый, боится огня, громких слов, реагирует на кровь, но старается себя сдерживать. Видно, что в Шотландии его хорошо успели обучить, только здесь почему-то случился регресс. По словам Кайсы, парень считает, будто по дороге в Питер на них напала нежить и овладела рассудком Тревора.

— Ну… звучит абсурдно, но объясняло бы многое, — заметил начальник, потирая подбородок. — Однако нежить все-таки предпочитает убивать живое, а не играть с ним. А у твоей Кайсы, значит, уже завязалась любовь с этим парнем?

— Любовь не любовь, но что-то определенно есть, — улыбнулся Илья. — Честно говоря, я рад, что она не торопится переходить на следующий этап. Понимаю, что у духов с этим проще, и времени у нее много, но по-человечески так хочется, чтобы она не повторяла моих ошибок!

— Тут я тебя хорошо понимаю, — заверил Перышкин. На прощание они пожали друг другу руки, и служебный катер повез Илью к дому. Запрокинув голову, он увидел в небе множество бусинок белого цвета и всех оттенков синевы — они перемещались между собой, образуя диковинные фигуры, цветы, звезды, как в игрушечном калейдоскопе. Это были забавы мелких водяных духов, помогающих держать купол и регулировать уровень влажности. А патрульные охотно им это позволяли — воспоминания о детских играх были для них якорем, удерживающим в тумане потустороннего мира и в хаосе родного.

На острове Илью уже поджидал Юхани, и по его лицу колдун сразу понял, что новости не из приятных. Лесной дух взял Илью за локоть и тихо промолвил:

— Ох Велхо! Ох что я тебе скажу! Ох Велхо!..

Илью изрядно удивило это несвойственное Волку причитание, которое он разбавлял финскими проклятиями и воздевал к небу руки. Похоже, стряслось что-то и впрямь из ряда вон выходящее.

Юхани распаковал новую форму, помог Линде влезть в защитный корсет и облегающие черные штаны, затем переоделся сам. Он держался сухо и сосредоточенно, как всегда перед важными заданиями. А кроме того, явно был слишком ошарашен недавним открытием, чтобы обращать внимание на неудобства с одеждой.

— Что сказал Волхв? — наконец решилась Линда нарушить безмолвие.

— Велел пока молчать, — произнес муж. — Все зависит от того, что мы найдем в городе, Фиалка. Но быть может, уже скоро я выполню данное тебе обещание. По крайней мере теперь мы знаем, куда идти.

Он показал пробирку с древесной трухой, которую сам соскоблил когтями с пола в домике Тревора.

— Не сомневаюсь, что выполнишь, — улыбнулась Линда. — Но мне больно думать, что нам, демонам Среднего мира, приходится обряжаться как скоморохи вместо того, чтобы пользоваться своими природными навыками.

Она кивнула на кожаные перчатки с вшитыми металлическими пластинами и мягкие прочные сапоги.

— По крайней мере мастера постарались, — с теплотой сказал Юхани, натягивая сапог, — в них чувствуешь себя все равно что босиком. А что до природы, Фиалка… увы, на нее все меньше надежды и нам, и людям.

Линда горестно промолчала. Во дворе их уже поджидал Илья, захвативший помимо «ведьминого зуба» и ружье, полученное на службе. Они отправились на катере к тому месту, откуда недавно Патруль вызволял Кайсу. От ракушечного грота уже ничего не осталось, зато артефакт в кармане лешего стал нагреваться и искрить. Остатки высохшей крови вели их туда, куда нужно, туда, где созрел какой-то чудовищный заговор, к которому охотники явно имели отношение.

Илья шагнул на мокрые от дождя ступени, которые вели на мост, духи шли чуть позади. Им быстро преградили путь каменные гаргульи — существа, которые держали нейтралитет, но все же недолюбливали живой мир, мешавший предаваться покою в их мирке вечной прохлады и сырости.

— Зачем вы явились в город? Почему хозяин леса идет за тобой, Водяной Змей? — спросила одна из них глухим бесцветным голосом.

— Мы пришли сюда как патрульные, — ответил Илья, показав нашивку на куртке.

Гаргульи молча расступились, и все трое пошли по ступеням. Нева тихо плескалась в своей покореженной гранитной колыбели, а город приближался — виднелись проплешины песочно-серого цвета на месте обрушившихся домов и новые монолитно-свинцовые строения. Они были похожи на крепости, вырубленные прямо из скалы. Невский проспект раскололся надвое — там, где пролегала мостовая, теперь можно было лишь проплыть на лодке или катере. Гостиный Двор и Апраксин рынок срослись в один полуостров, который всецело жил торговлей и развлечениями. И именно там, по слухам, чаще всего скрывались жрецы Нижнего мира и их подручные.

Наконец впереди показалась пустынная улица. Уже пробил час, после которого не рекомендовалось покидать дома — черная аура и отродья мертвого мира истребили немало народу. Одних находили мертвыми, другие возвращались домой, но уже иными, отчего в городе давно толковали об одержимости бесами.

А где-то между Чертовым мостом и теми краями скрывался дом, в котором еще хранились флюиды той самой крови. Илья догадывался, что основные чары и обряды творились не на суше, а в подводном междумирье, куда было слишком опасно заглядывать втроем, без подкрепления. Но и этот дом наверняка мог что-то поведать.

— Я попробую обратиться хотя бы наполовину, — сказал Юхани. Такой форме оборота он научился лишь получив власть над лесом, которая изрядно увеличила его магический ресурс. Она обостряла нюх и зрение, позволяла быстро передвигаться, но не требовала раздеваться и полностью менять свое тело. Однако полуоборот был нестойким и при сильном потрясении или голоде мог трансформироваться в полный помимо воли самого духа. Кроме того, он тоже был весьма болезненным.

Но оборотень успешно вытерпел боль и вскоре пустился по мостовой на четвереньках, а Линда в несколько прыжков забралась на крышу одного из зданий. Вдвоем они видели город во всех измерениях, чуяли каждый атом его ауры и вели Илью по следу. Пару раз духи едва не сбились с пути, но наконец кровь в пробирке вывела их к большому заброшенному дому — оконные стекла были то выбиты, то смотрелись мутными бельмами, кое-где сиротливо торчали ржавые кондиционеры и спутниковые тарелки. Асфальт был весь в выбоинах и трещинах, через которые за несколько лет не пробилась ни одна травинка или цветок, — верный признак близости Нижнего мира.

В подозрительной тишине все трое миновали низкую арку и очутились в пустом дворе — ни детской площадки, ни высохшего фонтана, ни скамеек. Однако земля была недавно вскопана, и у одной из задних дверей виднелись две свежие насыпи.

— Похоже, мы нашли то, что искали, — быстро сказал Илья и двинулся вперед. Но едва он приблизился к двери, как послышалось злобное шипение и из пустого окна выскочила черная кошка. Одна-единственная кошка, которая вроде бы не представляла опасности для двух духов и крепкого мужчины-колдуна, — но Илья сразу почувствовал, что расслабляться на ее счет не стоит. Она не нападала, а лишь предупреждала кого-то незримого.

— Прикончить ее? — тихо спросила Линда, но Илья не успел ответить: через дверь пронеслась пуля, а выстрел на миг будто оглушил всех троих. За ней последовали новые — и обычные, и серебряные, что немного сбило духов с толку. Они лишь успели толкнуть Илью наземь и прикрылись сами, выставив вперед руки в перчатках. Серебро и вправду не смогло пробить зачарованные пластины, только слегка обожгло кожу на пальцах. Зато разлетевшись о броню, оно обращалось клубами смертоносной пыли, от которой Юхани и Линде вскоре стало трудно дышать.

Улучив момент, Илья сдернул с плеча ружье и пальнул по двери. Дробь с примесью минерала из Нижнего мира разбила металлическое покрытие, за ней раздался нечленораздельный сиплый рев. Илья вскочил на ноги, оттеснил товарищей подальше от серебра и кинулся внутрь, в скудно освещенную прихожую.

Там оказались два человека, похожие как близнецы, — мускулистые, с одинаково тупыми лицами, которые выражали лишь физическую боль. Дробь и осколки двери ранили их в шею, плечи и колени, по полу растекались лужицы крови.

— Вы кто такие? Что здесь охраняете? — громко спросил он, оттолкнув ногой подальше их оружие и склонившись. По всей видимости, один пистолет был заряжен серебром, другой — обычными пулями для людей.

Но те только ревели, мычали и скалились от злости. Один даже смог приподняться и толкнуть Илью здоровой рукой так, что колдун с трудом удержал равновесие. И тут же позади раздался крик Линды:

— Волхв! Наверху!

Илья заметил, что черная кошка переместилась на карниз в прихожей и ее глаза сверкали в полумраке жутким белым огнем. Он не успел моргнуть, когда она огромным прыжком устремилась к нему, а приземлилась уже в обличье низкорослой обнаженной женщины со спутанной черной шевелюрой. Ее тело было изуродовано горбом и темной сыпью, но руки и ноги обладали изрядной силой и ловкостью.

Она на волосок не достала до Ильи, явно вознамерившись вцепиться ему в горло, — Линда успела скрутить ее и метко ударить головой, несмотря на разницу в росте. Безобразная женщина взревела и плюнула в Линду какой-то едкой желчью, ухитрившись попасть в глаза. Лешачиха вскрикнула, чудовищная оборотница злобно захохотала, но тут подоспел Юхани и мгновенно сломал ей шею. Затем он выхватил из кармана куртки ременные петли и накинул их на шеи мужчин.

Линда промыла глаза травяным настоем, который носила с собой на задания, и вскоре осталась только легкая сухая резь. Воцарилась тишина и Илья позволил уставшим духам поесть. Они проглотили обе души, пропитавшиеся страхом, яростью и муками агонии от удушья, затем Волк провел ладонью по окровавленному полу и слизал немного. Глоток крови быстро восстановил запас энергии, растраченный от серебряной пыли, и Юхани полностью вернул себе антропоморфный вид.

— Почему это место так убого охранялось, Велхо? — спросил он Илью, пока тот осматривал прихожую в поисках какого-то инструмента.

— Потому что использовалось как могильник, — произнес Илья, — жрецам было достаточно, что люди сюда не суются. А что кто-нибудь начнет искать его целенаправленно, они, видимо, не предусмотрели.

— А это что за недоразумение? — сказала Линда, указав на труп женщины. — Вроде оборотень, но, прости за нескромность, среди демонов Среднего мира не бывает таких уродов!

— Позже все выясним, а сейчас надо раскопать землю у входа, — отозвался Илья, наконец отыскав лопату. Судя по остаткам грунта, ею пользовались совсем недавно, но в двух разрытых ямах обнаружились уже высохшие кости. Илья опустил пробирку с остатками крови в землю, и та начала стремительно нагреваться. Затем он достал плетеный амулет, который взял у Шихана, — по словам келпи, это был подарок его наставника, сделанный собственноручно и с подписью.

Зажмурившись и прощупав флюиды, Илья заключил:

— Да, здесь несомненно покоятся останки настоящего Тревора Янга. Судя по состоянию костей, из него вытянули всю органику магическим путем. Остается вопрос — кто же закопан во второй могиле?

— А еще хотелось бы знать, как мы могли так опростоволоситься! — сердито заметил Юхани. — Чтобы нам подсунули призрака под видом живого человека и никто бы ничего не учуял, пока он не оказался в Другом Лесу!

— Ну Кликун же предупреждал, что охотники за это время могли изрядно преуспеть. Значит, речь шла не только о вооружении, но и о магии, о какой-то иллюзии нового поколения, — пояснил Илья. — Знаете, мне самым диким видится то, что парень искренне считает себя живым. С таким я точно еще ни разу не сталкивался…

Юхани и Линда растерянно умолкли, будто еще не до конца переварив свалившуюся на них правду.

— Я возьму на проверку немного земли и осколки костей из второй ямы, и когда все выяснится, решу, что делать с душой. А душу Тревора необходимо упокоить в ближайшее время, — сказал Илья, и тут из глубины дома послышался сдавленный крик.

— Стойте здесь! На всякий случай, — быстро крикнул Илья и бросился в комнаты. Те были совсем темными и запущенными, окна кто-то заколотил досками и забил тряпками изнутри. В одной Илья никого не обнаружил, зато в соседней на сломанной кровати лежал и корчился пожилой мужчина. Бегло осмотрев его, колдун убедился, что он был в сознании, но под действием магического паралича.

— Помогите… — хрипло прошептал мужчина.

— Да-да, сейчас мы вас отсюда вытащим, — заверил Илья, стащил его с кровати и выволок в прихожую. При слабом свете он разглядел в осунувшемся лице спасенного нечто знакомое, и когда первые целительные чары дали эффект, спросил его:

— Кто вы и что с вами произошло?

— Я ветеран кельтского Патруля, меня схватили вскоре после того, как я прибыл в ваш город, и украли все оружие и артефакты. Очнулся я уже здесь, но вокруг все время было темно и я не смог разглядеть нападавших, — с усилием произнес мужчина. Он говорил с легким акцентом, но вполне разборчиво.

— Вам не давали ни воды, ни пищи?

— Воду приносили дважды, примерно за пару суток, но она пахла хуже, чем в сточной канаве, — признался мужчина. — И столько же раз пытали чем-то вроде тока, чтобы я снова отключался. Если бы вы не пришли, не знаю, что бы они еще надумали!

— Мы донесем вас до нашего катера, а дома, на острове, вам окажут надлежащую помощь, — заверил Илья. — Мое начальство сообщило, что кельтский представитель будет в Петербурге со дня на день. Речь шла о вас?

— Верно, — слабо улыбнулся мужчина, — и я рад встретить товарищей по оружию даже в столь плачевном состоянии! Надеюсь дальше сам принести вам пользу, хоть я и на пенсии. Позвольте представиться: Роуэн Янг! У отдела возникли вопросы насчет моего сына Тревора. Что же он умудрился натворить без присмотра?