– Теперь можем говорить открыто, – сказал мэйр и, сделав под столом несколько незаметных движений рукой, заговорщически подмигнул собеседнику.

– На Солхе все было проще, – вздохнул его юный спутник, поглядывая на нетронутую кружку пива с нескрываемой брезгливостью. – Там за нами всегда следовал Полог тишины.

– А еще на Солхе отвратительная погода и нет ни одного дерева, – напомнил старик.

Его совсем не раздражали недовольные высказывания Дьюса, которому иногда приходилось объяснять весьма простые вещи. Он с радостью делился с учеником знаниями и опытом, в надежде, что однажды семена дадут хорошие плоды.

– Полог тишины – заклинание не из слабых, его след был бы заметен. Это – другое. Нас слышат, но слова неразборчивы. И энергии потребляет не в пример меньше. Не забывай, мы на территории врага, – объяснил мэйр.

Затем, покопавшись в вещах, он протянул Дьюсу сложенный лист пожелтевшей бумаги, исчерченный линиями и схемами.

– Учитель, – ученик поднял растерянный взгляд, – что…

– Дьюс, запомни это заклинание наизусть! Когда я скажу тебе, именно в этот момент ты должен будешь его сотворить. – Голос Вальдена был твердым, а сам арк-мэйр – собранным и серьезным.

Дьюс внимательно смотрел на наставника, старческое лицо которого было полно непоколебимой мрачной решительности.

– А что будет с вами после того, как я прочту заклинание? – спросил он внезапно осипшим голосом.

Вальден подался навстречу. Пришло время открыть еще одну тайну.

– Помнишь ли ты историю тьюссалей?

Вопрос был столь неожиданным, что Дьюс замешкался.

– Древний народ, живший более тысячи лет назад, – пробубнил он вызубренный во время обучения текст. – Погибли в магической войне, породив природную катастрофу, которая стерла три четверти всего живого с лица земли. Ходили слухи, что у них было много последователей, но никто не приблизился к ответам на вопросы об их могуществе.

– Общие слова без конкретики, которые скормили нам погорские летописцы, когда мы осторожно спросили у них о прошлом, – брезгливо отмахнулся мэйр. – Сказка или вранье – кому как больше нравится называть их небылицы.

– Других источников нет, – растерянно пожал плечами Дьюс. – Они были единственными, кто пережил катастрофу.

– Если бы! Есть еще источники…

– О других мне ничего не известно, учитель. – Дьюс не понимал, куда клонит старый мэйр. – Да и к чему все эти мифы и легенды? Что вы хотите этим сказать?

– История рассказывает нам об ошибках прошлого. Служит нам ориентиром. История, мой мальчик, – это мощное оружие. Сама по себе она, в принципе, безвредна. Ведь всем же интересно, что было в мире до них? А еще раньше? История способна ответить на подобные вопросы.

Вальден задумался и принялся неспешно набивать трубку. Он хотел рассказать о том, какой силой обладали те, кто владел знаниями, как они могли одним единственным подмененным словом менять судьбы целых народов, но не стал. Дьюс был слишком молод и неопытен для такого разговора.

«Этому надо учить с детства», – вздохнул он про себя.

– Тебе ни к чему эти знания, – сказал он с едва заметной горечью. – Ты юн, многого не понимаешь. Это не укор тебе, а просто факт. Ты спросил, что будет со мной. Возможно, я погибну, но перед этим превращу Солх в развалины.

Дьюс изумленно вытаращил глаза на учителя. Уничтожить Солх, частью которого они являлись… Это граничило с бредом. Конечно, он понимал, что учитель пошел против воли дор-мэйра, обрекая себя на вражду и изгнание, но уничтожение? А ведь сперва речь шла всего лишь о мощном артефакте, способном дать внушительную силу и тайное знание.

Через мгновение к ним подскочила служанка с подносом, заставленным тарелками, и Дьюс поспешно спрятал листок с заклинанием. С веселым щебетом она ловко расставила снедь по столу, стреляя глазками в сторону юноши.

– Ты ей понравился! – усмехнулся старик, когда девушка упорхнула к другому столику. Он был не намерен продолжать разговор о плане, пока вокруг вертелись посторонние, и Дьюс не стал задавать новые вопросы, уловив быструю смену настроения учителя. – Кто бы мог подумать, что она доносчица?

Дьюс поперхнулся и уставился на учителя подозрительным взглядом.

– Почему вы так решили, наставник? Я не почувствовал в ней никакого интереса, кроме… – Кровь прилила к щекам, а голос предательски дрогнул.

– Мой милый мальчик, это же прекрасно! – От былого дружелюбия не осталось и следа. – Только прекрасно для нее, научившейся так ловко прятать свои умыслы. Посмотри на себя: любая смазливая деваха с набухшими титьками попадет к тебе в постель и, когда ты уснешь, перережет горло только за возможность изучить содержимое карманов.

Огорошенный Дьюс виновато поджал губы.

– Запомни! За кого бы ты себя ни выдавал, всегда жди удара в спину и упреждай его. – Вальден отхлебнул из кружки и как ни в чем не бывало откинулся на спинку стула. – Жди и упреждай.

– Простите, учитель, – промямлил Дьюс, сгорая от стыда. – Я буду внимательнее.

Вальден сделал еще глоток. Мэйра не удивило, что их так быстро раскрыли. Тайная служба курсоров – одна из лучших в мире, да и других заинтересованных лиц хватало. Наверняка Фэндал нанял пару групп наемников, чтобы отыскать беглецов. Возможно, они даже вышли на Ночную гильдию, которая не прочь откусить кусок в любом темном дельце.

– Девчонка и в самом деле хороша. Думаю, она доносит курсорам. Для наемников или охотников за головами это было бы слишком сложно.

Вальден взглянул поверх кружки на суетившегося за стойкой трактирщика. На мгновение их взгляды встретились, и мужчина тут же повернулся спиной к залу.

– Кстати, трактирщик, милейший человек, уже хочет кликнуть стражу, – равнодушно заметил Вальден, отирая рукавом губы. – Он наверняка что-то подозревает.

– По одежде? – выдохнул Дьюс, краснея еще больше.

Это была его инициатива. Пока Вальден спал, Дьюс с помощью магии почистил их заляпанную грязью одежду. Мэйр, проснувшись и увидев довольное лицо ученика, только махнул рукой. Ругать впустую Вальден не любил. Ему хватило и испуганной физиономии Дьюса, чтобы убедиться, что тот понял свою ошибку.

– Ну не ходить же в грязном, – пожал плечами мэйр. – Глупо надеяться, что тебя не заметят в большом городе, так и кишащем стукачами и доносчиками всех мастей. Хорошо, что это случилось здесь и сейчас, – у нас хватит времени доесть этот несомненно достойный обед и затеряться в толпе.

– Он понял, кто мы? – Дьюс еще раз окинул помещение взглядом, прикидывая, как уходить, если их попытаются схватить.

– Не думаю, – беспечно отмахнулся Вальден, допивая пиво. – Да, несомненно, маги. Да, приехали скрытно. Что с того? В такое неспокойное время в Даворе можно встретить кого угодно. Стража в Трущобах не слишком расторопна. В лучшем случае заявятся через полчаса. Опасаться нам стоит не их.

– Вы узнали это все без магии? – Дьюс только сейчас понял, что старый мэйр не пустил в ход свою силу.

– Умение читать эмоции людей и предсказывать поступки не легче магии, Дьюс, а иногда и сложнее. Но когда ты обучишься этому нелегкому умению, то поймешь – все гораздо проще, ведь люди одинаковы. Успокойся и доедай, у нас еще есть время.

Ученик кивнул и принялся за похлебку – в дороге он успел истосковаться по горячей еде и крыше над головой, пусть они и были на его вкус весьма сомнительного качества. Дьюс едва заметно вздрогнул и мысленно выругался, вспоминая, какой путь им пришлось проделать от лагеря на Черном побережье.

* * *

– Никакой магии в пути, – сказал пожилой мэйр ученику, вручную разжигая огонь на их первой ночной стоянке в заброшенной землянке у леса.

Дьюс лишь рассеянно кивнул, молча выполняя указания Вальдена. Юноша выглядел подавленно и все еще не мог прийти в себя после случившегося на берегу. Стоя вдалеке, на краю одного из утесов, они видели, как даворские наемники прошлись по лагерю смертельным вихрем. Конечно, этого и стоило ожидать – у нападавших было слишком весомое преимущество. Вальден сообщил их магу тайное заклинание, сломавшее защиту и активировавшее несколько магических схем.

На Дьюса, большую часть жизни прожившего на Солхе и привыкшего полагаться на магию, этот бой произвел сильное впечатление. Если даворцы смогли при хорошей подготовке легко перебить отряд мэйров, что мешало им подготовиться еще раз, но уже к встрече с ним и его учителем?

«Эти даворские головорезы – очень опасные люди», – предупредил его Вальден.

Тогда Дьюс только удивился и подумал: как может сильнейший мэйр бояться каких-то наемников? Но, увидев их в деле, пришел к выводу, что не хочет недооценивать такого опасного противника. Был только один вопрос, на который он не смог найти ответ. И на первой же остановке он с нескрываемой тревогой спросил:

– Почему они совсем не сопротивлялись?

На лице учителя плясали глубокие тени от костра, делая его морщины глубже и резче.

– В рукопашной побеждает сталь. Мне кажется, они до последнего вздоха пытались вызвать свою силу, не подозревая, что Эрридан, человек Кэрика, разрядил их магические сферы. Поэтому всегда относись уважительно к любому сопернику, кем бы он ни был. Лучше переоценить врага, чем наоборот.

– Так как нам быть, учитель? – не смог удержаться от вопроса Дьюс. – Что заставит этого Кэрика выполнить обязательства?

– Дархум, – задумчиво ответил старик, помешивая тлеющие в костре угли. – Мы поклялись на крови, встретившись еще задолго до нашего отплытия с Солха. Это было в Вамуте, когда туда пришли кразорцы. Кэрик сам нашел меня, желая свести старые счеты. Но я предложил ему вернуть утраченный дар в обмен на услугу.

– Сделка. – Дьюс не переставал удивляться дальновидности и хитрости учителя.

Он уже слышал ранее о дархуме – ритуале магического вампиризма, который позволял временно обмениваться силой. В процессе сделки участники проговаривали условия, а также то, что считается нарушением, после чего маг-проводник скреплял клятвы кровью. Тот, кто нарушал подобное соглашение, подвергал себя неминуемой каре.

– Вроде того, – кивнул Вальден, – правда, и Кэрик оказался неглуп. Убийца потребовал договор на крови, но к тому времени я уже знал, для чего мне понадобятся его услуги. Так что не возражал.

– Вы знали обо всем уже тогда? Что дормэйр предаст нас?

– Нет, мой мальчик, тогда я еще не знал об этом, но догадывался. Наш дор-мэйр, кем бы он себя ни мнил, довольно предсказуем. Он не отпустил бы меня в Мертвый лес без надежного сопровождения. Тем более сейчас, когда ставки слишком высоки. Более того, я удивлен, что он не отправился с нами лично.

– Он хотел плыть с нами? – переспросил Дьюс.

– Конечно. Фэндал жаждет получить этот кристалл не меньше, чем я. Вот только дор-мэйр, в отличие от меня, совсем не догадывается об истинном предназначении древнего артефакта. Но оставим это.

Сделка с ищейками тоже была скреплена кровью. Напрямую Вальден не нарушал договор. Они ускакали достаточно далеко от бухты, но откат все равно легко нашел клятвопреступника. Дьюс мгновенно все понял, когда мэйр неожиданно замолчал. Он соскочил с лошади и едва успел подхватить на руки тело старика, безжизненно сползшее с седла. Лицо его посерело, губы посинели, глаза закатились, а из носа и рта потекли струйки крови. Как мог, он вливал целебные силы в тело Вальдена, всерьез опасаясь, что тот может умереть. Целитель был из него никудышный – не та специализация, – но он справился. Вскоре прерывистое дыхание сменилось равномерными вздохами.

– Подай-ка мне трубку, Дьюс… – попросил мэйр, очнувшись.

До сих пор курение трав из Кадура представляло для мага целый ритуал. И хотя видения перестали посещать его уже через год, за который обычного здорового человека покинула бы уже сама жизнь, привычка все равно осталась.

– Темный Орбиз! – Вальден выдохнул первое колечко сизого дыма, привалившись к стволу одинокого деревца. – Я уже и забыл, как больно нарушать клятву дархума!

– Значит, ищейки мертвы? – задумался Дьюс.

– Да. Неважно, сколько их вышло из Мертвого леса.

Еще три кольца полетели в звездное небо, одно за другим.

– Они могли выйти без камня?

«Мальчик умеет задавать правильные вопросы», – с удовольствием отметил про себя старик. Хоть иногда его любознательность и стоила весьма дорого.

– Если я хоть что-то понимаю в людях, то они бы не вышли из леса без камня. – Вальден выбил прогоревшую траву из трубки и спрятал ее, бережно завернув в шелковую тряпицу. – А если не понимаю, на этот случай у меня была договоренность с наемниками – не убивать выживших.

– Вот почему случился откат! – догадался Дьюс. – Верно?

– Да, Кэрик мог расправиться с ними. – Мэйр зевнул. Откат подорвал его силы, но терять драгоценное время он не хотел. – Давай поедим и продолжим наш путь.

Арк-мэйр был рад, хоть и не показывал этого. Самая сложная часть плана удачно завершилась. Они наспех перекусили скромными запасами из наплечных мешков, прихваченных из лагеря, и взобрались на оставленных наемниками лошадей. Заброшенная дорога, которой пользовались только контрабандисты, вскоре вывела их из леса.

– Почему сразу не забрать камень у Кэрика? – спросил Дьюс, покачиваясь в седле.

– Не хотелось нести его самому, – шутливо отмахнулся арк-мэйр.

Теплый ветер и тишина окружающих равнин настраивали на хороший лад. Все-таки было неплохо сменить сырость камня на зелень и солнце.

– В городских стенах обмен пройдет спокойнее для обеих сторон, – добавил Вальден после недолгого раздумья. – Кэрик не любит магов, особенно мэйров, но обожает их убивать. А самое главное – умеет их убивать. Его бесчувственный разум понимает, что лучше встретиться там, где мы побоимся использовать магию, рискуя быть замеченными и схваченными. – Старик слабо улыбнулся. – Заброшенный маяк подошел как нельзя кстати.

– Тогда ему ничто не помешает напасть на нас, когда сделка свершится. Ведь так?

– Видишь? Ты сам назвал одну из причин, почему обмен не состоялся сразу.

Настал черед задуматься Дьюсу.

– Если бы он отдал камень сразу, то мог напасть на нас в дороге, улучив момент. Мог просто устроить засаду.

– Конечно. – Вальден все еще был бледен, но в седле держался превосходно. – После обмена можно будет убить Кэрика.

Увидев замешательство Дьюса, мэйр грустно улыбнулся.

– Старая боль подстегивает его, но и мы будем готовы к удару. Держи защиту наготове и выполняй мои указания в точности и без промедления.

Юноша послушно кивнул, что немного порадовало мэйра. Ему нравилось, что Дьюс понимал, когда стоило задать вопрос, а когда – молча выполнить приказ. Это экономило огромное количество времени и приносило пользу им обоим.

– С самого начала я знал, что ритуал приведет нас в Диссу. Это главная цель путешествия. Но времени будет мало. Местные курсоры не глупы и прекрасно осведомлены. Думаю, они будут ждать нас в городе. Да и о наемниках и прочем сброде забывать не стоит. Людей дор-мэйра я и упоминать не буду.

– То есть мы держим путь в клетку со зверьем? – хмыкнул Дьюс, почувствовав гордость за наставника. Он смотрел смерти в лицо и смело кидал ей вызов.

– Отличное сравнение, мой мальчик, – довольно рассмеялся Вальден и тихо добавил: – Надо постараться не дать себя убить!