Наемники из «Волчьей глотки» приехали в Диссу порознь, с небольшой разницей во времени, чтобы не привлекать лишнего внимания. Немного поплутав по улочкам Верхних Трущоб, они собрались в таверне «Под юбкой Милли», расположенной практически у невидимой границы с Крысятней.

– За Обрубка! – рявкнул Шакал, салютуя кружкой к прокопченному потолку, и добавил: – Чтоб у поросячьего выродка на том свете все заново отросло!

Волки одобрительно загудели и выпили. Следующий тост был за Висельника, а потом пошло-поехало. Когда спустя несколько часов в таверну вошел Кэрик в сопровождении молчаливого Эрридана, компания наемников была полностью небоеспособна. Стоило только оставить банду без должного присмотра, и хваленые головорезы тут же напились.

– Проку от них теперь никакого, – вздохнул Эрридан.

Главарь «Глотки» раздраженно махнул рукой. Ночные нужны были на запасной случай, если при обмене с мэйрами что-то пойдет не по плану.

– Пойдем вдвоем. Справимся.

Эффи только пожал плечами. Раз Кэрик сказал, что справятся, – значит, справятся.

Мужчины вышли из душного помещения на улицу, окутанную вонью Ямы, ветер дул в их сторону. Оба поморщились и, не сговариваясь, поспешили прочь, стараясь как можно быстрее ступить за высокие городские стены. Через час они прибыли к небольшой площади у Старой башни. Это было тихое и безлюдное место на северной окраине кварталов Бедняков. Из-за близости Ямы и исходящей оттуда вони желающих работать в башне было мало. Хватало и слухов о странных шепчущих голосах, по вине которых несколько человек выпрыгнули из окна верхнего этажа. Кто-то предлагал сровнять башню, служившую маяком, с землей, но идея оказалась провальной – строение окутывала слишком прочная цепь защитных заклинаний.

Чуть позже торговые гильдии возвели новый маяк на территории Нового порта, а об этом месте все забыли. Лишь редкие прохожие, наслушавшись городских небылиц, приходили посмотреть своими глазами на мрачное сооружение. Минимум посторонних глаз и ушей. Даже использование магии внутри башни могло остаться незамеченным для Следящих эффи.

Двое мужчин потоптались вокруг башни и, убедившись, что никто за ними не следит, зашли внутрь. Ключ от внушительного замка и слово-пароль от охранного заклинания Кэрику передал глава Ночных. Разговор с ним всегда давался нелегко – старый вор и бывший наемный убийца, основавший гильдию еще до правления Мерга, вел себя так, словно знал что-то такое, о чем главарь «Глотки» и не догадывался. Это сбивало с толку, но виду Кэрик не подавал. В конце концов, Руотис мог вести себя так, как ему заблагорассудится. Это он помог Кэрику стать главарем «Глотки» и намекнул, что один из его возможных мучителей тайно посещает Вамут. Глава Ночных действовал в своих, понятных лишь ему интересах, но, пока их пути совпадали, не задавал лишних вопросов.

– Ходят слухи, что у Мертвого леса валяется труба из погорного железа. Давно мечтал о такой, правда не знаю, на кой она мне сдалась, – заявил глава Ночных, стоило Кэрику войти в его покои.

Кэрик сдержал готовое сорваться с губ ругательство. Если Руотису донес кто-то из «Глотки», то этот ублюдок мог рассказать и о месте, где они закопали трубу. Или старик блефовал? Второй вариант казался более правдоподобным. О трубе глава Ночных мог узнать и из других источников, например от погорцев. Обширных связей Руотиса вполне хватило бы, чтобы раздобыть такую информацию.

– Что ж не пойдешь и не поднимешь? – равнодушно спросил мужчина, показывая привычное непоколебимое спокойствие.

– Идти далековато для такого старика, как я, – обезоруживающе улыбнулся глава Ночных, но Кэрика этим было не провести. Он не понаслышке знал о суровом нраве Руотиса и его методах ведения дел. – Может, кто и так принесет.

– Может, и принесет, – согласно кивнул Кэрик, расслабляясь. Пока что в «Глотке» предателей не было.

– Еще я слышал о двух мэйрах… – обронил старик, отстраненно рассматривая свои ухоженные пальцы с идеально ровными ногтями. – Заявившихся в нашу столицу.

– Какое совпадение! – притворно хохотнул Кэрик, хотя ему было совсем не до смеха. – Не скажешь, где они остановились? Как раз их искал.

Глава гильдии, словно решая, продолжать ли ему разговаривать в том же полушутливом тоне, смерил собеседника внимательным взглядом.

– Ты знаешь, Кэрик, – спокойно сказал Руотис, присаживаясь в резное кресло, – в чужие дела я не лезу, но только пока они не задевают гильдию или меня лично.

– С мэйрами я разберусь сам. Они не выйдут из Диссы живыми.

– А силенок-то хватит? – прищурился старый разбойник, отчего выражение его лица стало еще хитрее.

– За этим и пришел, – развел главарь банды руками.

После торга, в ходе которого Кэрик получил магические сферы, амулеты и ключ, они с Эрриданом направились к заброшенному маяку.

– Впусти мэйров и не впускай больше никого. Как только они войдут, постарайся немного задержать их, – разъяснил Кэрик задачу. – Все, что произойдет наверху, тебя не касается. Если случится так, что я погибну, – беги к Руотису, а потом с нашими уезжай за трубой. Когда вернетесь – сразу несите ее к Ночным. Уговор им продать. Все понял?

Эрридан молча кивнул и сел на пыльную скамью за входной дверью, которую запер изнутри. Кэрик побрел по узкой винтовой лестнице наверх, в большую круглую комнату без окон. По пути он зажег несколько больших свечей, которые достал из наплечной сумки, и расставил по полу так, чтобы осветить как можно больше пространства. Затем выбрал место почище и сел прямо на пол, привалившись к стене спиной. О времени встречи они с Вальденом договорились заранее. По его прикидкам, до прихода мэйров оставалось около часа, так что можно было немного отдохнуть.

Огоньки дрогнули, а потом разом погасли. Бородатый наемник вздрогнул от неожиданности. Откуда на закрытом этаже мог появиться сквозняк, Кэрик не думал. Он продолжал неподвижно сидеть на каменном полу и сосредоточенно смотреть на свечу в руках, которую успел прикрыть от ветерка.

Однажды он уже сидел так. Давно и очень далеко…

Главарь банды зашипел от прошившей виски боли и схватился за голову, разрываемую изнутри обрывками нахлынувших воспоминаний. Свечка выпала и погасла, оставив мужчину в глухой темноте. Через несколько мгновений боль ушла так же, как появилась. Кэрик не был удивлен резким приступом. Старые воспоминания давались ему с огромным трудом. Стоило только обратиться к собственной памяти, как голову тут же наполняла непереносимая боль, быстро отбивающая всякое желание думать о прошлом. Причина этих провалов в памяти была одна – Солх.

Его похитили среди ночи в одном из феодов Вольных баронств, усыпили магией и доставили на Солх. Очнулся он в маленькой камере, эдаком каменном мешке, без дверей, решеток и окошек. Только округлые холодные каменные стены и дырка в полу. Все его попытки дотянуться до чужого разума были бесплодны, словно вокруг его камеры не было ни одной живой души. Он помнил, как метался в темноте, словно зверь, потом сел, обхватив колени руками, и раскачивался из стороны в сторону. Дальнейшие воспоминания он гнал от себя прочь, но они все равно с ужасающей настойчивостью всплывали и всплывали из глубин его растерзанной памяти, особенно по ночам, в кошмарных снах. Как его вытащили из мешка, сломленного, заросшего, истощавшего и вонючего. Как он оказался крепко привязан к огромной горизонтальной каменной плите в просторном, залитом светом зале. Потолок был исписан словами и символами. Перед тем как над ним склонились мэйры, Кэрик успел рассмотреть некоторых из них. В какой-то момент появилось лицо старика, Вальдена. Потом перед глазами мелькнула яркая зеленая вспышка, а за ней спасительная темнота и небытие. Очнулся он среди кучи мертвецов. Настолько слабый, что долго не мог спихнуть с себя тельце маленькой девочки. Он долго отлеживался в той мрачной пещере, наблюдая, как рабочие кэльвы брали тела и кидали в огромную печь в дальнем углу. А потом было отчаянное бегство.

Придя в себя, Кэрик понял, что прошел дархум. Его чудесный дар бесследно исчез, а с ним и память. Изменилось и восприятие: эмоции потускнели, ослабли. В душе остались только отвратительная пустота, периодически заполняющаяся сильной болью, страх и возбуждение от смертельной опасности. Только на грани смерти, когда вражеский кинжал свистел в пальце от горла, Кэрик чувствовал себя живым. Но сегодня этому придет конец.

Снизу раздался шум открываемой двери и голос Эрридана.

«Началось!» – пронеслась в голове мысль, от которой он почувствовал знакомое удовольствие. Кэрик рывком вскочил на ноги и достал склянки с эликсирами, которые тут же поспешил выпить. Пальцы пробежали по одежде, быстро проверяя амулеты и оружие. Убедившись, что все в порядке, мужчина зажег несколько свечей, отошел к противоположной от входа в комнату стене и замер в ожидании. Снизу доносились шаги поднимающихся людей.

* * *

Дьюс был растерян. Казалось бы, его посвятили в каждую часть грандиозного плана, от первого шага, их отплытия с Солха, и до последнего, когда заветная цель оказалась бы у них в руках. О том, зачем вообще Вальдену так нужен загадочный предмет из Мертвого леса, юноша даже не задумывался. Раз учитель сказал, значит, надо. Но вызов неизвестного существа в их мир? Он никогда не слышал и близко о чем-то подобном. А то, что ему предстояло покинуть учителя и отправиться в Радэн в компании незнакомого погорца, и вовсе поставило в тупик.

Большая часть оставшегося пути от таверны до башни прошла в молчании и размышлениях. Вальден, словно догадываясь о сомнениях ученика, не донимал его пустой беседой. Он лишь коротко отвечал на редкие вопросы Дьюса о городе и его жителях. Разговаривать о предстоящей сделке у мэйров желания не было. Вальден изредка косился на задумчивое лицо Дьюса и хмурил лоб, отчего его морщины становились еще глубже.

Когда Дьюс оказался перед дверью башни, его неожиданно обуял страх. Впервые он осознал наивность и глупость их плана. Даже если Вальден сумеет провести обряд и вызвать ту загадочную сущность, забрав ее мощь, что он сможет сделать в одиночку во враждебной стране против силы Солха? Неужели жажда мести настолько ослепила его, что он не осознавал этого?

Темные боги, да они едва смогут выбраться из этой страны живыми! Схемы, которые показал ему Вальден, были очень мощным заклинанием, пожалуй самым сильным из того, что ему доводилось создавать. А что тогда представлял собой ритуал призыва? Какой бы ни была защита Старой башни и как бы ни мешали постороннему наблюдателю узлы грэнов у ее основания, их все равно заметят! Это же не заклинания маскировки! Возможно, древняя магия, окутавшая маяк от верхушки до фундамента, могла даже усилить их магическое вмешательство. На колдовство мэйров непременно сбегутся стражники, эффи, курсоры. Что они сделают? Дьюс сильно сомневался, что сможет сбежать.

А ведь на пути стоял еще этот жуткий головорез, Кэрик. Дьюс видел его лишь издалека, но знал, что тот был смертельно опасен.

– Дьюс, смотри под ноги! – Прервал его тяжелые думы насмешливый голос учителя.

Юноша очнулся от мрачных мыслей, поглотивших его с головой, и с удивлением заметил, что они находились уже внутри башни перед узкой каменной лестницей, круто уходящей вверх.

– Время не ждет, – раздался тихий голос из-за спины. – Кэрик наверху.

Голос принадлежал человеку с изуродованным лицом.

– Ты готов? – Крепкая сухая ладонь сжала руку юноши.

– Да, учитель! – кивнул Дьюс.

В том, что встреча кончится плохо, он уже не сомневался. Но отступать было поздно, а своими неуместными вопросами он мог только еще больше все испортить. И все же ощущение беды, скрутившее низ живота тугим ледяным узлом, было слишком сильным, чтобы об этом не думать.

Дьюс привык доверять чутью, еще с того момента, как его похитили пять лет назад и швырнули в грязный трюм корабля, где уже теснились по углам десятки таких же испуганных детей. Когда на третий день плавания несколько подростков сговорились и набросились на отвлекшегося надзирателя, он заранее знал, что это очень плохая идея. Двоих убило магией от амулетов, еще одному пленнику мужчина свернул шею. И таких случаев было немало за те пять лет, что он провел на Солхе.

Старик резко крутанулся на месте, слишком быстро для своего возраста. Дьюс, не ожидавший такого, отшатнулся к стене. Человек Кэрика тоже был застигнут врасплох. Он только начал поднимать руки, чтобы активировать защиту, а Вальден уже нанес первый удар. Мужчина попытался увернуться, но мэйр был гораздо быстрее. Маг отлетел в сторону и безжизненно сполз по стене на грязный пол.

– Свяжи его, Дьюс, – обратился к ученику Вальден, потирая ушибленную руку, – чем-то попроще. Не думаю, что он придет в себя раньше чем через пару часов, но лучше подстраховаться.

До того как Дьюс накинул заклинание, Вальден наклонился над телом эффи и оттянул ворот его рубахи.

– Забавно, – произнес старик, хмуря брови. – Кто бы мог снабдить нашего мимолетного знакомого такой интересной штукой? И главное, кому она предназначалась?

Затем Вальден проверил заклинание, довольно кивнул и увлек ученика наверх.

– Учитель… – не удержавшись, обратился Дьюс к мэйру, когда они поднялись по лестнице и остановились перед прикрытой дверью. Он замолчал, не зная, как продолжить начатое. Что он мог сказать Вальдену? Рассказать о предчувствиях? Или нарушить клятву крови и открыться самому? Нет, на это у него точно не хватило бы духу.

– Сделай то, что я тебя просил. – Старик прекрасно все понимал. – И ничего не бойся. Я все равно пойду до конца, с тобой или без тебя.

Дверь открылась, и мэйр шагнул в полутемную комнату. Юноша, замешкавшись на мгновение, вошел следом. Глаза быстро привыкли к разгоняемому несколькими свечами полумраку. Пару штук задуло сквозняком, но Вальден сразу же зажег их небрежным щелчком пальцев.

– Всегда вы так, – от противоположной стены раздался недовольный голос, слегка растягивающий слова, – не можете что-то сделать без изящного жеста!

– Без таких акцентов половина магии была бы незаметна для людей. А сила, которую не видят, уже и не сила. – Вальден двинулся в сторону, оставляя Дьюса за спиной.

– Ну да, конечно. А так – и честь вам, и оплата, и страх.

– Рад, что ты это понимаешь, Кэрик, – кивнул Вальден. – Я мог бы привести тебе несколько примеров из своей жизни, но не буду утруждать этим.

– Отчего же! – Кэрик медленно развел руки в стороны. – Можно и послушать, если не слишком долго.

– Я знал одного мага, – Вальден слегка наклонил голову набок, приглядываясь к массивной фигуре Ночного, – который в один момент решил искупить грехи перед богами. Он уехал в Вольные баронства и устроился на черную работу в одном из самых грязных и нищих лазаретов, куда свозили смертельно больных и раненных, чтобы те умирали там, вдалеке от посторонних глаз. Он тратил все силы, чтобы незаметно исцелять тех, у кого еще был шанс выжить в этом проклятом и позабытом богами месте. Многие выбрались с его помощью из чистилища, но все благодарили лишь собственную удачу.

– Святой человек! – хрипло хохотнул Кэрик. – И что же с ним стало?

– Он работал на износ, по ночам с трудом восстанавливая силы, и в один прекрасный день все открылось. Его вмиг вознесли над остальными. Усыпали благами. И до конца своих дней он помогал несчастным, не прося ничего взамен.

Дьюс внимательно слушал учителя, не забывая присматривать за Кэриком, который переминался с ноги на ногу, словно уже устал стоять в одной позе.

– Хорошая сказка, старик! А что было на самом деле?

– На самом деле он втайне убивал дархумом безнадежных и исцелял таким образом остальных. А когда это случайно открылось, люди разорвали его на куски, – менторским тоном закончил свою историю Вальден и сделал короткий шаг навстречу. Пора было переходить к обмену. – Как все прошло, Кэрик?

– Все прошло прекрасно, не считая пары моих людей, умерших от Хмари, когда мы пытались вытянуть твою ищейку наружу. Лагерь пал быстро и без сопротивления. А корабль… – Ночной все так же чуть растягивал слова, словно был немного пьян. – Вспыхнул, словно погорская щепка.

– Выживших не осталось? Ни одного? – Мэйр вглядывался в лицо убийцы, словно пытался отыскать какие-то важные знаки.

– Сивонна бачча! – рявкнул Кэрик, нависая над мэйром. – Все мертвы!

Дьюс вздрогнул. Этот человек внушал ужас одним своим видом. Но его учитель даже не шелохнулся. Оставалось только позавидовать его выдержке: старик уверенно стоял вплотную к убийце и даже заложил руки за спину.

– Раз так, значит, тебе есть что отдать взамен этого? – Вальден вытянул руку в сторону ладонью вверх. На ней лежала круглая магическая сфера, не больше дикого яблока. Дьюсу на секунду показалось, что в ней клубятся черные завитки дыма.

– Ты знаешь, что по-другому встречи не было бы, – ухмыльнулся Кэрик, отступив.

«Не было бы, – мысленно согласился Вальден, не сводя с убийцы глаз. – Вот только от человека, пережившего то, что пережил ты, стоит ожидать любых сюрпризов».

Огромный кулак протянулся навстречу руке мэйра.

– Скажи, старик, – неожиданно спросил Кэрик. – Откуда у тебя мой дар? Признаться, этот вопрос не дает мне покоя до сих пор.

– Я догадывался, что он мне еще пригодится, – покачал головой мэйр, ничуть не растерявшись. – Конечно, я и подумать не мог, что верну его хозяину. Твой дар уникален. Не забыл мои слова? Ты получишь обратно лишь часть.

– Помню. Это больше, чем ничего.

– Именно. Даже крупица такого редкого дара способна влиять на судьбы государств. Жаль, что ты так бездарно пользовался им.

– Довольно! – резко оборвал мэйра Ночной. – Забирай свое и верни мне мое!

Напряжение достигло предела.

– Исполним уговор? – спросил Вальден.

Кэрик молча кивнул в ответ и протянул вторую руку. Полы плаща колыхнулись, на мгновение открыв мощный торс, опоясанный простым кожаным кушаком.

«А ведь он безоружен», – с удивлением отметил Дьюс, ожидавший увидеть пару кинжалов или короткий меч. Не сговариваясь и не отрывая взгляд друг от друга, мужчины одновременно разжали руки, обменявшись предметами. Сфера молниеносно исчезла в складках плаща, выдавая истинное состояние убийцы.

«Эликсиры!» – запоздало догадался Дьюс.

Он хотел предупреждающе крикнуть, но мгновенно пересохшее от волнения горло смогло исторгнуть только жалобный писк, на который мужчины даже не обратили внимания, все так же безотрывно следя друг за другом.

«Учитель понял, он не мог этого не заметить! И эта речь… Кэрик специально пытался говорить медленнее!» – В голове Дьюса одна мысль сбивала другую, а по спине катились холодные волны страха. Темные боги! Он же должен был создать защиту!

«Нет! – одернул себя юноша, вспоминая указания наставника. – Еще рано!»

– Наши договоренности исполнены, мэйр? – Кэрик стоял в шаге от Вальдена.

– Да! – Старик с необычайным проворством отпрыгнул назад.

Кожаная трубка уже исчезла в рукаве его дорожной куртки, а вместо нее на кончике пальцев искрилось голубое свечение, которое он направил в сторону огромной фигуры. Одновременно с этим Дьюс взмахнул рукой, и от его пальцев побежала невидимая волна, охватывая магической защитой его и учителя.

К несчастью, Кэрик был быстрее и вмиг оказался возле отпрыгнувшего старика. Последовал молниеносный короткий тычок, и запястье мэйра выгнулось с мерзким хрустом, словно переломанная сухая ветка. Ослепительная молния успела слететь с пальцев Вальдена, но прошла мимо лица Кэрика, опалив бороду и оцарапав ухо. Она влетела в стену и сотрясла башню магическим ударом. Комната наполнилась грохотом и каменной пылью, но до этого Ночной успел так приложиться к груди мэйра, что тот влетел в запертую дверь, создав не меньше грохота, чем молния. Дьюс искренне удивился, когда комната перед его глазами сделала два резких оборота, окончившись стеной и чернотой.

– Да очнись же ты!

Дьюс с трудом различил чужой голос. Его сильно трясли за плечо, отчего было только хуже. Перед открытыми глазами все плыло. С немалым усилием, чтобы опять не отключиться, юноша попытался сконцентрироваться и прошептал формулу исцеления. Волна тепла прошлась по телу, возвращая его к нормальному состоянию, и Дьюс смог осмотреться. От висящей в воздухе пыли нестерпимо першило горло. Он попробовал прикрыть рот и нос рукавом, но ничего не получилось.

«Кандалы», – догадался мэйр, тщетно пытаясь высвободить вторую руку, которую сам же неуклюже придавил, когда переворачивался на спину.

Он лежал на холодном полу возле входной двери. Послышались шаги, и над Дьюсом возникло лицо Кэрика, появившегося из завесы пыли. Глаза смотрели злобно и жестко.

– Ну вот, другое дело! – Речь убийцы стала обычной, это означало, что действие эликсиров закончилось, но какая теперь от этого польза для двух избитых мэйров?

Не церемонясь, Кэрик схватил Дьюса за шиворот, словно щенка, и поволок в другую сторону комнаты, где и швырнул на какой-то вонючий соломенный тюфяк.

– Успел защиту повесить? – сухо осведомился убийца. И, дождавшись судорожного кивка, добавил: – Да еще и лечение создал? Ну, теперь терпи, болван.

Еще не понимая смысла слов этого верзилы, Дьюс внимательнее посмотрел на браслеты, сковывающие его руки.

«Погорное железо!» – с ужасом понял Дьюс. Одновременно с догадкой пришла боль, от которой его выгнуло дугой. Мозг потерял всякую способность мыслить, тело забилось в страшных конвульсиях. Так продолжалось с минуту, которая для Дьюса растянулась в бесконечную черную пелену агонии.

Кэрик подошел к телу старика и осторожно проверил надетые браслеты. Убедившись в их целостности, он вернулся обратно к ученику Вальдена, который расплачивался за свою неосмотрительность. Использовать магию, не разобравшись в ситуации, – что могло быть глупее? Кэрик был рад, что схватка закончилась в его пользу, но одновременно с этим чувствовал и легкое разочарование. Он ожидал большего.

Боль ушла резко, как и пришла, оставив истощенное тело в странном спокойствии. Истязаемый мгновением раньше организм мэйра продолжал ждать новых ударов, но их не было. Дьюс открыл глаза и ошалело осмотрелся по сторонам. Взгляд юноши остановился на массивной фигуре Ночного, выражение лица которого скрывала густая черная борода. Ученик Вальдена подобрался и сел на тюфяк, привалившись спиной к стене.

Пыль еще стояла в воздухе, свечи разметало осколками, и они погасли. Свет исходил откуда-то сбоку. Дьюс повернул голову и удивленно уставился на пролом в стене. Заклинание Вальдена было настолько мощным, что пробило брешь в каменной кладке, миновав не одно защитное заклинание, которое окутывало башню и берегло ее от разрушения. По краям отверстия, достаточно большого, что в него мог бы пролезть и широкоплечий чернобородый убийца, еще пробегали голубые и зеленые искры. Там, за брешью, угадывалось море, уходящее далеко за горизонт.

– Еще защита, – напомнил равнодушным голосом Кэрик, возвращая мэйра в реальность. – Ты ее не закончил. На твоем месте я бы поторопился. Браслеты тебя еще немного помучают, но защита должна сгладить. А вот откат от незаконченного заклинания под погорным железом тебя наверняка убьет.

Безразличие в голосе убийцы подействовало на Дьюса лучше любого уговора. Он вспомнил последнюю букву слова-активатора, произнесенную им вслух, и продолжил шепотом, завершая магическое построение. Полупрозрачная сфера, невидимая невооруженным глазом в обычной ситуации, теперь легко угадывалась по налипшей пыли. Она поднялась волной от ног и за секунду замкнулась над головой юного мэйра. Второй волной прошлась боль, прокатившись по израненному и истощенному телу. Но в этот раз созданная защита, как и предположил Кэрик, значительно смягчила ощущения.

Спустя несколько мгновений боль отступила, и юноша обессиленно сполз с тюфяка на приятный холодный пол. Убийца, до этого наблюдавший за происходящим со стороны, наклонился над Дьюсом и протянул руку к его бледному лицу. Это был конец. Огромная ручища была готова схватить его за шею и свернуть в сторону, отправляя очередного неудачника на встречу с темными богами.

– Вот и молод… – Окончание фразы утонуло в страшном грохоте. Вокруг на мгновение разлилась темнота, которую тут же прорезала фиолетовая вспышка.

Вместо смертельной хватки и мерзкого хруста сломанной шеи Дьюс с удивлением почувствовал, что летит в сторону вместе с тюфяком. К счастью, удара Дьюс уже не ощутил.

* * *

– Тиль, я знаю Старую башню как свои пять пальцев! – горячо убеждал напарника Сенж. – Со стороны бухты есть полузаваленный лаз, один из заброшенных входов, ведущих в городские катакомбы. Пройдем по нему, ворвемся в башню и сделаем дело.

– Нет!

– Сивонна бачча! Почему нет?!

– Ты, как всегда, выбираешь самый быстрый путь с большим количеством драк!

Тилиус прекрасно понимал, куда клонит напарник. В другой раз он мог бы и согласиться на такое предложение, но не сейчас.

– Надо попасть в башню как можно незаметнее. Разорви тебя дархум, Сенж, там два мэйра и Кэрик со своими головорезами, а ты предлагаешь идти напролом. Может, нам постучаться в дверь?

Сенж нахмурился и поджал губы.

– Ты можешь сколько угодно строить из себя обиженную девицу, Мицу. – Тилиус говорил спокойно и терпеливо. Сенж ненавидел такой тон и подобное обращение. – И твои зверские рожи меня ничуть не пугают. Не забывай, кто мы и что нам нужно.

– Я понял! – резко оборвал Сенж. – Не дурак! И хватит так со мной говорить!

– Мы незаметно обойдем башню и залезем по стене со стороны бухты. – Тиль не обратил на грубость Сенжа никакого внимания, но тон сменил. – Под крышей есть открытая площадка. Наверху решим, как действовать, но на всякий случай будем считать, что артефакт на мне, Кэрик на тебе, а с мэйрами разбираемся по обстоятельствам. Идет?

План Тилиуса был лучше идеи Сенжа, впрочем как и всегда. Досадуя про себя на то, что ему не пришла в голову мысль залезть в башню сверху, а не снизу, Сенж с недовольным лицом бросил вместо согласия:

– Как по мне, ты все усложняешь. Проскользнули незаметно, прирезали охрану из подвала, поднялись, прикончили Кэрика и мэйров, подобрали артефакт. Куда уж легче?

Курсоры быстрым шагом подошли к городской стене, стараясь быть как можно незаметнее. Они спрыгнули в широкую канаву, облицованную камнем, и побежали в сторону маяка. Канава была частью городской канализации. Она почти опоясывала город, повторяя изгиб стены. В восточной части, у насосной, глубина ее была не больше пары локтей, а в западной переваливала за целый десяток.

Через пару мгновений напарники оказались у башни. Не сговариваясь, они одновременно скинули стесняющие движения плащи и, плотно прижавшись к каменной кладке, полезли наверх, ловко выискивая удобные зазоры и уступы между камнями. На середине пути Тиль едва слышно свистнул, давая понять, что Сенж может остановиться и перевести дух. Испытывая странную смесь раздражения и благодарности, Мицу выудил из-за пояса кинжал и вставил его в глубокую щель. Держась за рукоять, он поудобнее поставил ноги и перераспределил вес.

Сенж старался не смотреть вниз, на грязную мостовую, соприкосновение с которой с такой высоты в лучшем случае наградило бы его переломанными конечностями. Только вверх, напомнил себе курсор и внезапно почувствовал что-то страшное. Оно было в башне и целилось прямо туда, где висел улыбающийся Тиль. Предчувствие было столь сильным, что по спине прошла обжигающая волна холода. Дело было не в каких-то способностях, а в одной из защитных сфер, которая подала сигнал за мгновение до беды, тут же превратившись в бесполезную безделушку.

Не отдавая себе никакого отчета в действиях, Сенж молниеносно выкинул руку вперед и, схватив напарника за одежду над левым плечом, дернул на себя. Рука Сенжа описала замысловатую дугу, и он перебросил Тиля через спину. Мышцы прошила чудовищная боль, когда в суставе что-то отчетливо хрустнуло.

Башня дрогнула. В том месте, где мгновением раньше висел Тилиус, мощная кладка разлетелась, выпуская ослепительный сноп голубого света. Осколки швырнуло во все стороны. Прижавшимся к стене курсорам тоже досталось. Опаляющий вихрь прошелся по одежде и коже. К счастью, большая часть магической защиты амулетов, спрятанных на телах курсоров, погасила удар и спасла от нестерпимого жара. Тиль мгновенно прикинул в уме, что оставшейся защиты едва ли хватит на драку с мэйрами, но отступать было поздно. Кладка от взрыва поползла, увеличивая и без того большую брешь. Щель, в которую был вставлен кинжал Сенжа, расширилась, больше не удерживая острие. Выступы под ногами куда-то исчезли. Еще мгновение, и он рухнул бы вслед за своим кинжалом, тихо и жалобно звякнувшим при падении.

На помощь пришел Тилиус. Одной рукой он ловко подхватил напарника за талию и направил в единственный спасительный выход – к нижней части бреши. Сенж сразу сообразил, чего хотел его друг, и аккуратно, как позволяло вывихнутое плечо, скользнул вниз, уцепившись пальцами за торчащие обломки каменной кладки. Все это курсоры проделали без единого звука, одновременно старательно вслушиваясь в происходящее за стеной. Оттуда доносились неразборчивые слова, перебиваемые громкими хлопками, суть которых слегка контуженные от взрыва курсоры не могли понять. В какой-то момент все стихло, а потом…

Неожиданно внушительные камни заметно дрогнули, словно изнутри по ним ударили огромным молотом. Сенж не удержался и неуклюже сполз вниз, обдирая пальцы в кровь.

– Вперед! – едва слышно выдохнул Тилиус, принимая единственное верное решение.

Он догадался, что внутри началась потасовка между Ночными и мэйрами. Можно было, конечно, подождать, пока она не закончится, и уже тогда атаковать победителя, но в их положении любое промедление было смертельным.

Сенжу не надо было повторять дважды – в его глазах Тиль заметил разгорающийся огонь предвкушения боя.