Райан

Скорость всегда была его страстью, но на улочках этого небольшого города приходилось сдерживать желание посильнее надавить на газ. Удовлетворение от прошлой гонки уже улетучилось, а вот приз, который он и не ожидал получить, остался. Какие там деньги? Для потомственного аристократа это всего лишь пара новых нарядов, не говоря уже о том, что он и сам неплохо зарабатывал. Джои Харт — вот настоящий подарок.

Азарт, охвативший его на треке, адреналин противостояния с дерзкой соперницей, эйфория слаженной работы против пилотов других магикаров заставили Ри обратить внимание на эту обычную на первый взгляд девушку. Его магия бесновалась от смеси противоположных чувств хозяина, следуя за девушкой, желая наказать ее за наглость и наградить за смелость. Она билась так отчаянно, будто в последний раз, невольно пробуждая в нем огонь. Внутри мага отчаянно боролись огненный хищник и доблестный рыцарь, стремившийся защитить от опасности — от себя — хрупкую эйлу. Но когда их взгляды встретились, лишь на мгновенье, Ри понял, что она сгорает на том же костре.

Он думал, что не сдержится после финиша и подойдет к ней одновременно с яростью и восторгом, но бешенство плохой советчик. И Ри сумел взять под контроль свою магию, хоть и не оставил идею познакомиться с этой сумасшедшей поближе.

Ее усталый взгляд резко сменился восторгом, будто Ри показал ей не машину, а как минимум половину мира. Больше эмоций, он жаждал больше ее восхищения. Рука сама потянулась к ее ладони, губы несли какую-то чушь, а рассудок тонул в бушующем потоке гормонов. Магия бурлила в нем, но прикосновения Джо усмиряли искры силы — идеальный предохранитель в облике довольно симпатичной девушки. Какая удача! Он не мог позволить себе ее упустить. И у него это получилось. Танец, подогреваемый алкоголем, снес все барьеры из принципов и строгого воспитания, попутно прихватив и сомнения Джо. Даже узнав, кто он такой, ветерок сумела справиться со своим страхом и расслабиться в его руках. Это ли не чудо? Но останется ли она рядом, узнав всю правду о нем? Когда увидит его… таким.

Магикар затормозил у неприметного здания на отшибе города. Скрытое заклинанием отвода глаз, оно показывалось лишь магам с подходящей меткой. Выкинув из головы все лишние мысли, Ри заглушил мотор и направился в сторону входа. По дороге бросил запасной код магу из группы поддержки — тот позаботится о Свеме.

— Ри, глотнул свежего воздуха? — усмехнулась Вирта, прикрывшая его отсутствие.

Маг ответил тяжелым взглядом, но всерьез злиться на целительницу не мог.

— Ты про его пассию? — спросил светловолосый бородач. — Не смотри так на меня, Ри. Волкхем уже всех предупредил. И поверь, мы ей рады не меньше тебя.

— Не смейте впутывать в это Джо, — припечатал Ри.

— То есть мою Марту можно гонять с животом на битву, а твою красотку нет?

Маг воздуха явно веселился за счет друга, вот только для Ри это было в новинку, и он до судорог мышц боялся реакции Джо. Еще не время. Надо еще подождать.

— Тео, еще раз: не смейте впутывать в это Джо. Не сейчас.

— Ты боишься, что ли? — с участием в голосе поинтересовался вечно спокойный Алан. — Ты не сможешь долго скрывать правду. Она подписала контракт. И уж точно не разорвет его до тех пор, пока не увидит тебя во всей красе.

— Может хватит? — донесся из угла тесной комнаты тонкий, почти девичий голосок. — Дайте ему время. У всех вас парных был свой первый раз.

Все покатились со смеху.

— Иоланта… — прошипел Ри.

— Что ты так вспыхнул? Остудить?

Из рук Иолы полилась тонкая струйка воды.

— Не суши воздух, — попросил до этого молчавший мужчина лет сорока.

— А ты что скажешь, Чарли? — обратилась к нему Вирта. — Ведь это тебе заменять Ри, если он опять на несколько дней вылетит из игры.

— Не стоит с этим тянуть. Как только Ри остепенится, я уйду на заслуженную пенсию.

По комнате пробежали смешки, но быстро стихли, когда Ри крикнул:

— Хватит!

— Ну да, а вид ее полумертвого мужчины, конечно же, добавит Джо радости и счастья, — проворчала Вирта и сложила руки на груди. — Она мне понравилась. Хорошая девушка.

— Надеюсь, ты не сболтнула лишнего?

Ри нахмурился: забота Вирты о нем порой становилась чрезмерной. После того как командир буквально вырвал её из когтей собственного безумия, её желание служить ему щитом не знало тормозов.

— Да брось. Я давно привела в порядок свои эмоции, — отмахнулась целительница.

— Ладно, потом разберемся. Мою позицию вы поняли. Сосредоточимся на задании. Группа поддержки на месте и ждет приказа к отбытию.

На столе появилась карта местности с пометками.

— Действуем, как договаривались утром. Я иду первый, за мной Тео и Алан, далее Вирта, а Иола и Чарли обеспечивают прикрытие. Предельная осторожность. Шахта давно заброшена, но контрабандисты могли нарыть там ходов.

Команда направилась к черному входу, где стояло два многоместных бронированных магикара. Один из них уже был заполнен магами группы поддержки, среди которых было несколько портальщиков. Места во второй машине заняли члены отряда Рассвет и несколько боевых артефактов с дополнительными щитами и ловушками.

К тому моменту, когда группа магов добралась до цели, солнце уже скрылось за горами, погрузив мир в холодный полумрак. Но Ри не чувствовал холода. Готовая в любой момент отразить атаку, магия текла по венам и согревала хозяина.

Они вышли из машины, храня гробовую тишину. Ри знаками еще раз напомнил, кто за кем идет и дал указания группе поддержки занять свои места.

Вход в шахту встретил зияющей чернотой, будто пасть огромного мифического существа, желающего проглотить путников. Пустив вперед себя поисковое заклинание, Ри сделал шаг в темноту, стараясь не шуметь. Каждый шорох, каждый стук камня, отбираемого тяжелым сапогом, мог отдаться гулким эхом от стен пещеры.

Вирта выпустила несколько тусклых шаров света, и весь отряд остановился ровно на минуту, чтобы дать глазам адаптироваться. Когда время закончилось, Ри указал пальцем вперед и повел группу вглубь шахты. Через некоторое время на пути начали появляться признаки недавнего пребывания людей: несколько фантиков, грязная футболка, пара кирок, вбитых в стену.

“Всем приготовиться”, — гласил очередной жест — сомкнутые в кольцо большой и указательный палец и оттопыренный средний. Это язык жестов был довольно богат, и при желании на нем можно было спокойно общаться, но орден тщательно скрывал этот секрет. Лишь те, кто прошли посвящение и начали жить по правилам ордена могли получить эти знания.

За поворотом забрезжил свет, звучали голоса и стук посуды по столу. Ужин, значит враг сейчас наименее бдителен. Часовых не было, ловушек заклинание тоже не обнаружило. Беспечность, или…

“Нас ждут. Вода к огню, вместе пар. Земля щит”, — мгновенно сориентировался Ри.

Шаг вперед, еще один — бытовой шум со стороны врагов стих, сменившись топотом ног.“Атака. Ветер”. В руках Ри появились огненные шары. Проход заволокло туманом, а поднявшийся ветер понес его в сторону контрабандистов, мешая им ориентироваться.

Ри выскочил из-за угла, выпуская магию в центр горячего газового облака. Крики боли эхом разнеслись по коридорам шахты. В некоторых местах на стыке потолка с деревянными балками посыпалась каменная пыль.

Густой влажный воздух затруднял дыхание.

— Очисти путь, — велел Ри стоявшему рядом Тео.

Маг без лишних слов создал вокруг них воздушный кокон.

— Алан, щит вперед. Чарли, готовь ловушки. Иола, прикрывай.

Они вошли в густой туман, который так и стоял, не имея возможности быстро рассеяться. Дым расступился перед коконом, но видимости это не добавляло. Впереди послышалось шуршание и стоны, чье-то громкое дыхание и тихий на грани слышимости звук кинжала, выходящего из ножен.

— Слева, — определил Ри, дав знак огневику.

И в то же мгновение Чарли активировал артефакт и выпустил магию в указанном направлении. Черные полупрозрачные щупальца вырвались из плена и устремились к добыче.

— Ай! Ублюдки. Псы ордена, чтоб вас всех! — и прочая брань вырвались грязным потоком изо рта пойманного контрабандиста.

Справа донесся шорох, Ри чуть не упустил атаку. Мелькнул магический хлыст-артефакт, разрезая воздух противным звуком. Огненный шар, направленный в ноги врага, попал точно в цель. Очередной вопль разнесся по узким коридорам, все больше ослабляя балки.

— Тео, рассей туман.

Скрываться дальше не было смысла. Чарли активировал второй артефакт и повторил маневр с ловушкой уже видя цель.

На каменном полу валялось несколько тел.

— Трупы, — подтвердила догадки командира Вирта.

Чуть дальше связанный по рукам и ногам лежал еще один бандит. Магия артефакта уже добралась до его рта, поэтому он мог лишь мычать и зло кусать плотную черноту.

Второй пленный сидел, прислонившись к стене у самого входа в небольшую комнату.

— Осторожнее, здесь может быть засада, — предупредил Ри. — Иола, выпусти поисковиков, пока мы тут разбираемся.

Ри, защищенный щитом Алана, смело вошел в комнату. Здесь действительно оказалась столовая. Разбросанные тарелки, объедки на полу и запах какой-то похлебки, изрядно приправленной специями. Глаза неприятно защипало.

— Это точно еда? Больше похоже на газовое оружие, — скривилась Вирта, проверяя на жизнеспособность еще несколько человек. Не способны, очевидно.

— Вон тот бандит и этот повязанный борги. Посмотри на их острый подбородок и скулы.

— Точно. У них все острое и пряное, бррр, — передернула плечами Вирта.

— А я люблю, — признался Алан.

— Ты и гвозди съешь, не поморщишься, — съязвила Иола.

— Отставить.

Все тут же затихли, явно понимая, что перегнули. А Ри прислушиваясь медленно подошел к железному шкафу. За его створками доносились тихие всхлипы. Дернув ручку, маг создал огненный шар, готовый в любое мгновение сорваться с его пальцев в самое сердце противника, притаившегося в шкафу.

— Хисово отродье! — не поверил он увиденному. — Вирта!

— Я уже тут.

Ри прожег толстые веревки, а целительница вынула кляп изо рта девушки, осмотрела ее и помогла встать. Незнакомка судорожно вцепилась в плащ Вирты и в панике затараторила:

— Бегите, их много. Их тут очень много. Они маги. Опасные маги. Спасите меня. Спасите, умоляю. Давайте уйдем отсюда. Еще не поздно.

Она с паническим страхом посмотрела в коридор, будто ожидая появления как минимум мифической рептилии.

Маячок связи с группой поддержки запульсировал.

“Враг у восточного выхода из шахты. Координаты по маячку три, четыре, два”.

— Чарли, маячок три, четыре, два. Вирта, выведи девушку.

— Есть маршрут.

— Боевой порядок. За мной. Вирта, догонишь.

Ри сорвался с места, уводя за собой боевых товарищей. Контрабандисты вырыли ход у берега горной реки, видимо, для того, чтобы иметь запасной канал переправки краденого.

Коридор, поворот, дикая вонь гари и какой-то алхимии.

“Кокон”, — на бегу скомандовал Ри. Датчик радиации бесшумно завибрировал, сигнализируя превышение. Здесь явно проводили запрещенные эксперименты.

Из-за поворота, до которого оставалось метров двадцать, в их сторону полетела склянка с какой-то мутной жидкостью. В полумраке подземелья сложно было определить вещество, тем более, когда оно летело в грудь. Но Ри был готов. Стекло разбилось вдребезги, ударившись о стену земляного щита, который способен выдержать и не такое. Жидкость растеклась небольшой лужей на полу и шипя разъела камень.

“Схема три”, — жестом показал Ри. Иола выступила вперед и создала водяной шар, который крутила ладонями, концентрируя энергию в более плотную массу. Резкое сдавливание привело к образованию льда, который разбился под ударом огненной стрелы, а ветер подхватил осколки и с бешеной скоростью унес в сторону врага. Осколки будут лететь до тех пор, пока не столкнутся с препятствием, а их острые грани способны впиться даже в твердую породу.

Сдавленный крик, звук падения нескольких тел и удаляющееся шарканье с тихим шипением. Было понятно, что задерживать отряд отправили не магов, а простых людей. Самоубийственная миссия, за которую наверняка пообещали огромный куш.

Не теряя ни секунды, маги двинулись дальше по следу маячка. Раненого бандита отловят потом, Хис бы с ним. Главное — не дать уйти основной массе, а им явно нужно было выиграть время. Значит часть контрабанды здесь. Или результаты эксперимента, что гораздо хуже.

Наконец-то повеяло свежестью ночного воздуха, а с ним донеслось и журчание горной реки.

— Долго вы, — оскалившись у места сплава, злобно прохрипел здоровяк.

Ри молча вышел вперед и швырнул в него шар огня, не желая участвовать в разговоре. На допросе пообщаются.

— Мочи!

Тридцать бандитов, часть которых продолжила сплав материалов, а остальные — человек двадцать, вступили в бой на небольшом пятачке земли, зажатом между горой и рекой.

Мрак ночи рассветил дождь из разноцветных заклинаний. Судя по плотности и качеству шаров, сильных магов среди бандитов было не много. Водные плети с гулким звуком разрезали воздух. Иола отделилась от отряда и подбежала ближе к горе, уничтожая вражеские шары на подлете. Расправившись с первым потоком, она спряталась за стеной огня Чарли и со всей силы ударила уже достаточно подросшими и уплотненными плетьми по горе. Послышался шорох камней, а за ним на головы врага полетели камни, контроль над которыми перехватил Тео и плотным потоком воздуха направил в нужную сторону. Отвлекающий маневр.

В это время Чарли прорывался к тем, кто сплавлял товар. Огненная стена отрезала их от основной массы бандитов, но так просто сдаваться они тоже не собирались. И Ри спустил с поводка свою магию, развернувшую свои крылья. Она будто говорила, что живых не останется. Шаг за шагом он приближался к главному бандиту, гипнотизируя его масштабом своих возможностей. Алый столб огня, в котором находился Ри, колыхался под ветром, чаруя и пугая всех, включая самого архимага. Да, он боялся своей силы. Боли не было, только срыв и невозможность контроля, когда он вот так открывал ей двери в мир.

Ри медлил, пока еще мог контролировать собственный разум. О том, что происходило вокруг, он мог догадываться только по обрывкам громких фраз и движущимся будто в замедленной съемке теням. Позади доносился топот и ругань — впереди трясущиеся и онемевшие от страха жертвы.

“Мышки. Лапы трясутся, хвосты поджаты. Мерзость. От мерзости можно избавляться всеми способами. Давай жечь. Ну давай же. Это так приятно”, — сходил с ума Ри, теряя контроль. Будто живой, огонь тек по телу и шептал, уговаривал, молил хозяина уничтожить мерзость. Но Ри прекрасно знал, что это не магия — это он так думал. У магии нет чувств, она лишь усиливает эмоции хозяина.

Они сгорали мгновенно, бежать было некуда. Часть огненного вихря уперлась в гору, опаляя камень. Трава и деревья вспыхнули, а река начала закипать, когда взбешенная стихия добралась и до нее.

— Ри, контроль, — сквозь толщу огня донесся бас Тео.

Пожалуй, из всех людей только он мог хоть как-то докричаться до него.

— Уйди! — сквозь сжатые зубы процедил Ри.

— Я позову Джо.

Резко повернув голову в сторону друга, архимаг взбесился еще сильнее, отчего вода в реке поднялась клубами пара. И треск ломающихся от мощного потока магии досок — импровизированный плацдарм, служивший базой для сплава. Дерево тут же полыхнуло кровавым осыпалось пеплом в кипящую воду.

— Нет! — раздался в ответ не крик — рык зверя.

Остатками разума Ри понимал, как сейчас выглядит. Монстр, лишенный человеческого образа. Воплощение огня, несущее тяжкое бремя великой силы. Он не был готов предстать таким перед ней. Не сегодня. Пусть лучше будет боль и жалость.

— Стреляйте! — приказал Тео.

Десятки дротиков с противным звуком понеслись в сторону архимага. Закаленной стали и зачарованного металла, они впивались в плоть, вводя опасные препараты, грозящие не помочь, а убить цель. Боль и судороги накрыли Ри с головой, лишая возможности вздохнуть. Он рухнул на колени, разбивая их в кровь, но эта боль была ничем на фоне общего хаоса.

Темнота. Спасительная темнота накрыла его, уводя за собой в глубокий обморок.